Chapter 2039 คำถาม ลีโอเนลจ้องมองออกไปในความว่างเปล่าเบื้องหน้า ท่าทีของเขาในตอนนี้ไม่ได้สะท้อนถึงสิ่งที่กำลังหมุนวนอยู่ในหัวแม้แต่น้อย และมันก็ไม่ได้บ่งบอกถึงความตระหนักรู้ที่น่าตกตะลึงที่เขาเพิ่งค้นพบ การตระหนักรู้แบบนี้ไม่ใช่สิ่งที่สามารถปัดทิ้งไปได้ง่ายๆ มันเปรียบเสมือนการได้รู้ว่าทั้งชีวิตที่คุณกำลังดำเนินอยู่นั้นเป็นเพียงนิทานเรื่องหนึ่ง เป็นโครงสร้างของความเป็นจริงที่บางเฉียบราวกับกระดาษ ไม่ต่างอะไรกับสิ่งที่ถูกเขียนไว้บนแผ่นกระดาษแผ่นหนึ่ง ทว่าก็ยังมีเหตุผลที่ทำให้จิตใจของลีโอเนลไม่พังทลายลง นอกเหนือไปจากความมุ่งมั่นและจิตใจที่เข้มแข็งของเขา... เหตุผลนั้นเรียบง่ายมาก นั่นคือเขาเคยไปเยือนโลก "แห่งความเป็นจริง" มาแล้ว เขาเคยเหยียบย่างลงบนพื้นดินนั้น เคยต่อสู้กับเหล่าอัจฉริยะของพวกเขา เคยทำให้ผู้เชี่ยวชาญของพวกเขาโกรธเกรี้ยว และเคยช่วงชิงผลประโยชน์จากพวกเขา ทั้งหมดนั้นเขาทำมาหมดแล้ว มันไม่ใช่กรณีที่สิ้นหวังไร้หนทาง และเขาก็ไม่ได้ถูกกักขังราวกับเชื้อโรคในจานเพาะเชื้อเสียทีเดียว เขายังพอมีอิสระอยู่บ้าง แม้จะไม่รู้ว่ามากน้อยเพียงใด และต่อให้ไม่ได้เป็นอิสระอย่างเต็มที่ แต่มันก็ยังมีโอกาสที่เขาจะหลุดพ้นออกมาได้ทั้งหมดหากมีเวลามากพอ ความคิดเหล่านี้เพียงพอที่จะทำให้ลีโอเนลสงบลงและรักษาจังหวะการเต้นของหัวใจให้คงที่ได้ แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าคำถามของเขาสิ้นสุดลง หากจะมีอะไรเปลี่ยนแปลง ก็คือเขามีคำถามเพิ่มมากขึ้นกว่าเดิมเสียอีก ตัวอย่างเช่น ตระกูลผู้ยิ่งใหญ่ทั้งสี่ พวกเขาเป็นส่วนหนึ่งของเรื่องนี้ได้อย่างไร? หากพวกเขาเป็นผู้ดำเนินการจำลองนี้ แล้วแต่แรกเริ่มพวกเขาจะส่งผู้คนเข้ามาทำไม? เป็นเพราะเป้าหมายของพวกเขาคือการรวบรวมมนุษย์ที่ทรงพลังที่สุดงั้นหรือ? ถอยออกมามองภาพรวม "การจำลอง" นี้มีเผ่าพันธุ์ทุกรูปแบบ ทั้งพวกสปิริตชวล, โนแมด, ราแพกซ์, คนแคระ และอื่นๆ อีกมากมายนับไม่ถ้วน แล้วใครกันที่เป็นคนเริ่มการจำลองนี้และมีจุดประสงค์อะไร? หากมันถูกเริ่มโดยมนุษย์ แล้วเผ่าพันธุ์อื่นจะมีไว้เพื่ออะไร? เพื่อให้พวกเขาสามารถเติบโตภายใต้เงื่อนไขที่จำเป็นต่อการอยู่รอดในโลก "แห่งความเป็นจริง" อย่างนั้นหรือ? ท้ายที่สุดแล้ว ในอีกด้านหนึ่งย่อมมีเผ่าพันธุ์จำนวนมากอยู่แล้ว จึงสมเหตุสมผลที่จะบังคับให้มนุษย์ในการจำลองเหล่านี้เผชิญหน้ากับพวกเขา และคัดเลือกเอาเฉพาะผู้ที่อยู่รอดเป็นผู้ชนะเท่านั้น แต่ถ้าอย่างนั้น ทำไมตระกูลผู้ยิ่งใหญ่ทั้งสี่ถึงได้แสดงท่าทีเป็นศัตรูนักล่ะ? คำตอบที่เป็นไปได้นั้นมีมากเกินไป มันอาจจะเป็นไปได้ว่าในขณะที่การจำลองนี้เริ่มต้นโดยมนุษย์ แต่มันไม่ใช่โดยตระกูลผู้ยิ่งใหญ่ทั้งสี่ ยกตัวอย่างเช่น มันอาจจะเป็นตระกูลฟอคส์ที่พวกเขาเคยทำลายไปแล้ว และบางทีคุณปู่ของเขาก็อาจจะมีส่วนเกี่ยวข้องกับเรื่องทั้งหมดนี้ นั่นคงจะอธิบายได้ว่าทำไมชายชราถึงมีความแข็งแกร่งที่เกินจริงและได้รับมันมาอย่างรวดเร็วเช่นนั้น หลายคนพูดถึงอัจฉริยภาพของเวลาสโก แต่โลกเพิ่งจะเข้าสู่การเปลี่ยนแปลง (Metamorphosis) มาได้เพียง 30 ถึง 40 ปีเศษๆ เท่านั้น แต่จักรพรรดิฟอคส์กลับมีพลังมากพอที่จะขับไล่ตัวตนระดับบรรพบุรุษออกจากดินแดนของโลกไปได้แล้ว เป็นไปได้เช่นกันว่า แม้ตระกูลผู้ยิ่งใหญ่ทั้งสี่จะเป็นผู้เริ่มการจำลอง แต่เป้าหมายของพวกเขาคือการควบคุมพลังที่เกิดขึ้นจากมัน พวกเขาเคยชินกับการเป็นผู้กุมอำนาจสูงสุดในโลก "แห่งความเป็นจริง" ดังนั้นพวกเขาจะยอมให้สิ่งที่ตนเองสร้างขึ้นก้าวข้ามพวกเขาไปได้ง่ายๆ อย่างไร? แม้จะวางเรื่องนั้นไว้ก่อน แล้วลัทธิสามนิ้วล่ะ? ตอนนี้ลีโอเนลมั่นใจมากกว่า 90% ว่าผู้ก่อตั้งอย่างน้อยสองคนของพวกเขามาจากโลก "แห่งความเป็นจริง" นั่นคือเหตุผลว่าทำไมอายุขัยของพวกเขาถึงดูเหมือนเป็นนิรันดร์ หากเสี้ยววินาทีสามารถทำให้เวลาผ่านไปที่นี่มากกว่า 20 ปี แน่นอนว่าหลายชั่วอายุคนย่อมผ่านไปโดยที่พวกเขาไม่ตาย แต่เป้าหมายของพวกเขาในการแทรกแซงการจำลองนี้คืออะไร? เป็นไปได้ไหมว่าลัทธิสามนิ้วคือศัตรูหลักของผู้ที่สร้างการจำลองชีวิตนี้ขึ้นมาตั้งแต่ต้น? เป้าหมายของพวกเขาอาจเป็นการก่อวินาศกรรมงั้นหรือ? บางทีการขัดขวางความพยายามที่นี่อาจง่ายกว่าการโจมตีในโลก "แห่งความเป็นจริง"? ลีโอเนลอดไม่ได้ที่จะนึกถึงความผิดปกติในตอนนั้นที่เขากับไอน่าเตรียมตัวหลบหนี ไม่มีผู้เชี่ยวชาญระดับสูงแม้แต่คนเดียวอยู่ที่นั่น มีเพียงผู้ที่อยู่ในมิติที่เจ็ดหรือต่ำกว่านั้นเท่านั้นที่ปรากฏตัว เขายไม่ได้คิดอะไรมากในตอนนั้น แต่เมื่อพิจารณาว่าเหตุการณ์นั้นสำคัญเพียงใด เขากลับรู้สึกว่ามันดูประหลาดกว่าเดิมมากในตอนนี้ สิ่งที่ลีโอเนลไม่รู้ก็คือผู้เชี่ยวชาญระดับสูงเหล่านั้นถูกเรียกตัวไปเพราะเหตุการณ์ที่น่าตกใจที่เกิดขึ้น และผลก็คือพวกเขาไม่สามารถมาปรากฏตัวได้ อย่างไรก็ตาม เขาก็สามารถคาดเดาได้เช่นกัน 'หากผู้เชี่ยวชาญจำนวนมากไม่สามารถมาปรากฏตัวในเหตุการณ์สำคัญเช่นนี้ได้ มันก็แสดงให้เห็นว่าพวกเขามีภาระหนักหนาสาหัสเพียงใด นั่นหมายความว่าศัตรูที่พวกเขากำลังเผชิญอยู่นั้นรับมือยากจนสามารถดึงตัวผู้มีอำนาจเหล่านั้นไปได้นานขนาดนี้' เนื่องจากการหายตัวไปของพวกเขานั้นฉับพลันมาก มันอาจหมายความว่าช่วงเวลาสุดท้ายที่ใกล้จะมาถึงกำลังเคลื่อนเข้ามาอย่างรวดเร็ว สำหรับสิ่งที่ลีโอเนลรู้ บางทีอาจไม่นานนัก ปลั๊กของโครงการความฝัน (Dream Project) อาจถูกดึงออก และผู้คนที่อยู่ภายในอาจถูกทิ้ง หรือถูกบังคับให้ออกมาทำหน้าที่ตามจุดประสงค์ที่ตั้งไว้แต่เดิมตั้งนานมาแล้ว จากนั้นลีโอเนลก็อดไม่ได้ที่จะนึกย้อนกลับไปถึงการปฏิสัมพันธ์ที่แปลกประหลาดของเขาในเขตทริบิวเลชัน เขาค่อนข้างมั่นใจเกือบ 100% แล้วว่าอัจฉริยะเหล่านั้นมาจากการจำลองอื่น และหากเขาคิดลึกลงไปอีก เมื่อดูจากวิธีที่พวกเขาพยายามเลี่ยงประเด็นสำคัญ มันให้ความรู้สึกเหมือนกับว่าพวกเขาต่างก็รับรู้เรื่องนี้อยู่ ลีโอเนลไม่ใช่แค่อัจฉริยะเพียงคนเดียวในจักรวาล และเขาคงไม่ใช่คนเดียวที่ไปเจอเรื่องแปลกๆ เหล่านั้น หากพวกจากโลก "แห่งความเป็นจริง" กำลังแทรกแซงบ่อยครั้งเช่นนี้ เขาไม่เชื่อว่าเขาจะเป็นคนเดียวที่ได้ข้อสรุปนี้ และเขาอาจไม่ใช่คนเดียวที่ได้ข้อสรุปนี้ในการจำลองของเขาเอง อันที่จริง เมื่อดูจากวิธีที่พ่อของเขาเคลื่อนไหวและทำสิ่งต่างๆ ลีโอเนลเกือบจะมั่นใจได้เลยว่าเวลาสโกรู้เรื่องนี้ดี เขาตระหนักเรื่องนี้ดีมาก ลีโอเนลมั่นใจ 'มีเบาะแสสำคัญสองอย่างที่ฉันสามารถใช้ได้ แหวนอาณาเขตหอกและแผ่นศิลา ทั้งสองสิ่งนี้เป็นความผิดปกติที่ดูเหมือนจะดำรงอยู่ภายนอกขอบเขตของการจำลอง และดูเหมือนจะสามารถเชื่อมโยงพวกมันเข้าด้วยกันได้' แหวนอาณาเขตหอกนั้นชัดเจนมาก เพราะการทดสอบ (Tribulation) ของมันเชื่อมโยงลีโอเนลเข้ากับมิติอื่นๆ ส่วนแผ่นศิลานั้น โดยเฉพาะแผ่นศิลาเงิน การดำรงอยู่ของมันมีความละเอียดอ่อนกว่า แต่ก็สำคัญที่ไม่ควรละเลย ลีโอเนลอดรู้สึกไม่ได้ว่าการที่เขาเข้าไปในเขตหัวใจผู้กล้า (Valiant Heart Zone) นั้นไม่ใช่เรื่องบังเอิญอีกต่อไป มันอาจเชื่อมโยงกับเรื่องที่ว่าภูเขาหัวใจผู้กล้าในอดีตเคยเป็นผู้เข้าร่วมในสงครามทายาท และนั่นเชื่อมโยงพวกเขากับตระกูลโมราเลสและลัทธิสามนิ้วต่อไปอีก แต่คำถามที่น่าฉงนที่สุดในบรรดาทั้งหมดคือ... ทำไมเขาถึงยังไม่ตายในตอนนี้? มันชัดเจนจากข้อสันนิษฐานก่อนหน้านี้ของเขาว่ามีผู้คนและการจำลองอื่นๆ ที่รับรู้เรื่องนี้ ดังนั้นแค่การรู้ความจริงก็คงไม่เพียงพอที่จะทำให้ต้องตาย อันที่จริง การรับรู้เรื่องนี้อาจทำให้คุณได้รับแต้มเพิ่มด้วยซ้ำ เหตุผลที่แท้จริงที่เขาถามว่าทำไมเขายังไม่ตาย ก็เพราะผู้หญิงคนหนึ่ง... ปีศาจสาวคนนั้น ทุกครั้งที่เขาคิดถึงเธอ เขารู้สึกเหมือนมีดวงตาคู่หนึ่งจับจ้องกลับมา ความสามารถในการสัมผัสพลังความฝันของผู้หญิงคนนี้สูงมากจนเธอน่าจะสามารถเคลื่อนย้ายเข้าออกการจำลองเหล่านี้ได้ตามต้องการ และเธอก็สามารถฆ่าใครก็ตามที่คิดถึงเธอได้ด้วยความคิดเพียงอย่างเดียวอย่างแน่นอน ลีโอเนลรู้สึกได้ว่าหากเธอต้องการ แม้แต่การอ่านใจของเขาจากระยะทางที่ไกลจนเป็นไปไม่ได้แบบนี้ก็ไม่ใช่เรื่องเกินความสามารถ เธออาจจะแค่ไม่ใส่ใจจะทำเท่านั้น ทว่าเขากลับยังอยู่ที่นี่ กำลังเปิดเผยสิ่งที่ควรจะเป็นความลับที่ยิ่งใหญ่และน่าตกตะลึง แต่ทั้งหมดที่เขาสัมผัสได้กลับเป็นเพียงรอยยิ้มที่ชวนขนลุก เขาแทบจะมองเห็นริมฝีปากสีเชอร์รี่คู่นั้นขยับยิ้ม รอยยิ้มที่เฉยเมยแบบเดียวกับที่คนคนหนึ่งจะมีเวลาที่พวกเขามองดูลูกสุนัขของตนวิ่งเล่นไปมาในสนามหลังบ้าน เล่นกับลูกบอลโดยไม่รู้เลยว่าพวกมันถูกกักขังไว้อย่างสมบูรณ์ ไม่ว่าเขาจะทำอะไร ไม่ว่าเขาจะพยายามผลักดันหรือดึงรั้ง ไม่ว่าเขาจะดิ้นรนอย่างไร ก็ไม่มีทางหนีพ้น ลีโอเนลหลับตาลง ลมหายใจของเขาเข้าออกอย่างลึกและเชื่องช้า ในช่วงหลายนาทีที่ผ่านมานี้ เขาคิดถึงคำถามมากมายที่เขาไม่มีคำตอบ และผิดวิสัยของเขาอย่างสิ้นเชิงที่เขาครุ่นคิดถึงพวกมันนานขนาดนี้ เป็นที่ชัดเจนว่าแม้สิ่งที่เขาพูดไป แต่นี่เป็นเรื่องที่กวนใจเขาอย่างลึกซึ้ง ลึกซึ้งเสียจนเขาไม่สามารถควบคุมจิตใจของตัวเองได้ ซึ่งเป็นสิ่งที่เขาเคยควบคุมได้อย่างสมบูรณ์แบบเสมอมา เขาจะไม่ยอมให้ช่วงเวลานี้ทำลายเขา มีคำถามมากเกินไปที่นี่ ไม่ใช่เรื่องของประวัติศาสตร์หรือความจริง แต่เป็นเรื่องของศีลธรรม ปรัชญา และอัตถิภาวนิยม เขาเป็นคนจริงๆ หรือเปล่า? กษัตริย์อาเธอร์เป็นคนจริงๆ หรือ? ชีวิตมีค่าอย่างที่เขาคิดจริงหรือหากใครบางคนสามารถสร้างโลกเช่นนี้ขึ้นมาได้ด้วยการโบกมือเพียงครั้งเดียว? มันเริ่มต้นที่ไหน? และมันจบลงที่ไหน? ลีโอเนล โมราเลส คือใครกันแน่?