Chapter 2043 ... ไอีน่ายิ้มออกมาอย่างอ่อนหวาน เธอเขย่งปลายเท้าขึ้นไปจูบเลออนเนลอย่างลึกซึ้ง เลออนเนลรู้สึกได้ว่าหัวใจของเขาเริ่มสงบลง ความรู้สึกของเอวบางของไอีน่าภายใต้วงแขนของเขา และสัมผัสจากหน้าอกอันอวบอิ่มที่กดทับลงบนแผงอกของเขาเปรียบเสมือนรสชาติที่หอมหวานที่สุดของสรวงสวรรค์ มันเป็นสิ่งที่เรียบง่าย ทว่ากลับให้ความรู้สึกผ่อนคลายอย่างน่าประหลาดในเวลาเดียวกัน เขาไม่รู้ว่าเขาจูบเธอไปนานเท่าไหร่แล้ว ดูเหมือนว่าเขาจะสูญเสียการรับรู้เรื่องเวลาไปโดยสิ้นเชิง หรือบางทีเวลาอาจไม่ได้มีความหมายอะไรกับเขาอีกต่อไปแล้ว หากไม่ใช่เพราะเขารู้ว่าคนอื่นๆ อาจเริ่มจับตามองพวกเขาอยู่ได้ทุกเมื่อ เขาก็คงจะพาภรรยาของเขาไปที่เตียงเดี๋ยวนี้อย่างแน่นอน แม้เขาจะคิดถึงการใช้พลังแห่งความฝัน (Dream Force) เพื่อสร้างม่านปิดบังความสัมพันธ์นี้ แต่สุดท้ายเขาก็ตัดสินใจที่จะไม่ทำเช่นนั้น เขาเพียงแค่กอดไอีน่าเอาไว้ รู้สึกสงบสุขมากขึ้นเรื่อยๆ ในทุกขณะที่ผ่านไป ริมฝีปากของเขาคลี่ยิ้มออกมาในขณะที่เขาผละออกห่าง และสางนิ้วผ่านเส้นผมของเธอ เมื่อเห็นเลออนเนลเป็นเช่นนี้ ไอีน่าก็รู้สึกถึงความอบอุ่นที่เอ่อล้นอยู่ภายในใจ ไม่ว่าเธอจะพยายามหนีจากมันมากแค่ไหน เรื่องราวจากหลายปีก่อนก็ยังคงตามหลอกหลอนเธออยู่ บางครั้งเธอก็สงสัยว่าเมื่อไหร่กันที่เลออนเนลจะตัดเยื่อใยกับเธออย่างโหดร้ายอีกครั้งโดยไม่เอ่ยคำใด แม้เธอจะรู้ว่าตนเองมีบทบาทที่ต้องทำในเหตุการณ์ที่ผ่านมา แต่นี่ก็ยังคงเป็นปฏิกิริยาตามธรรมชาติของมนุษย์บนเส้นทางที่เธอเดินอยู่ อย่างไรก็ตาม ไม่มีสัญญาณแห่งความรักใดจะยิ่งใหญ่ไปกว่าสิ่งที่เลออนเนลเพิ่งทำลงไปเมื่อครู่ บางทีเขาอาจจะรู้ว่าเธอเพียงแค่พูดสิ่งเหล่านั้นเพื่อให้เขาสู้ต่อไป แต่เพียงแค่การที่เธอพูดออกมา มันก็เพียงพอแล้วที่จะทำให้เขาก้าวเดินต่อไปได้ สำหรับคนอย่างเลออนเนล การบอกว่าเขาไม่สนใจสงครามทายาท (Heir Wars) อีกต่อไปนั้นต้องอาศัยความพยายามอย่างมาก ไม่ว่าอะไรจะเกิดขึ้น แต่มันไม่ใช่เรื่องเล็กน้อยอย่างแน่นอน ทว่าการที่เขากลับคำพูดเหล่านั้นเกือบจะในทันทีเพียงเพราะคำขอของเธอ มันได้แสดงให้เห็นแล้วว่าเธอมีความสำคัญในหัวใจของเขามากเพียงใด แม้ไม่ต้องเอ่ยปากบอก แต่เพียงแค่ท่าทีนี้ก็ทำให้ไอีน่ามั่นใจ ว่าไม่มีอะไรที่ต้องกังวลตั้งแต่แรกอยู่แล้ว นี่คือชายของเธอ คือสามีในอนาคตของเธอ คนที่เธอจะแก่เฒ่าไปพร้อมกับเขา ไอีน่าสวมเสื้อผ้าชุดใหม่เพื่อปกปิดร่างกายขณะอยู่ในอ้อมกอดของเลออนเนล จากนั้นเธอก็จูงมือเขาเข้าไปในดินแดนแอตแลนติสพร้อมกัน เธอพาเลออนเนลไปยังใจกลางเมืองภายใต้สายตาที่เต็มไปด้วยความสงสัยของเขา ก่อนที่เธอจะโบกมือขึ้น ในตอนที่เธอทำเช่นนั้น เลออนเนลก็เกิดความกระจ่างขึ้นมาในทันที อันที่จริง เขาดำเนินการโดยไม่ระมัดระวังก่อนหน้านี้ เขาได้กระตุ้นความท้าทายในการอัปเกรดโดยไม่มีรางวัลการอัปเกรดหรือรางวัลดินแดนใดๆ ดังนั้นในทางเทคนิคแล้ว เขาได้เผชิญหน้ากับความท้าทายระดับทายาท (Heir-Grade) สามครั้ง และระดับบรอนซ์, ระดับเงิน, และระดับทอง อย่างละสองครั้ง อย่างไรก็ตาม ความท้าทายระดับบรอนซ์ เงิน และทองนั้นไม่ได้มีค่าอะไรเลยเมื่อเทียบกับความท้าทายระดับทายาท โดยเฉพาะอย่างยิ่งความท้าทายที่มีความยากเพิ่มขึ้นสามเท่าเช่นนี้ เลออนเนลจึงไม่ได้ใส่ใจนัก ตอนนี้ ไอีน่าได้มาพร้อมกับรางวัลการอัปเกรดดินแดนที่เขาต้องใช้เพื่อครอบครองทะเลทั้งหมด ด้วยเหตุนี้ เขาจึงยึดครองทะเลแห่งที่สามได้สำเร็จ และเขาก็ถอนหายใจออกมา "คุณอยากให้ฉันไปกับคุณไหมคะ?" ไอีน่าถาม เลออนเนลคนก่อนหน้ามุ่งเน้นไปที่การเพิ่มประสิทธิภาพสูงสุด ดังนั้นเมื่อใดที่สะดวก เขาจึงส่งไอีน่าไปทำภารกิจของเธอเอง แต่ตอนนี้เธออยากรู้ว่าเลออนเนลต้องการให้เธออยู่ตรงนี้หรือไม่ เธอรู้ดีว่าสิ่งที่เลออนเนลกำลังเผชิญอยู่นั้นไม่ได้ถูกรักษาให้หายไปอย่างปาฏิหาริย์เพียงเพราะคำพูดของเธอ เธอแค่ดีใจที่เขารักเธอมากพอที่จะละทิ้งมันไปได้ในขณะนี้ แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าเธอไม่อยากหาทางออกให้เร็วที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ เลออนเนลไม่ได้ตอบในทันที เขาเหม่อมองออกไปในความว่างเปล่าครู่หนึ่ง "คุณคิดอย่างไรกับชีวิตบ้าง ไอีน่า?" "หืม?" ไอีน่างุนงงเล็กน้อย ไม่แน่ใจว่าคำถามนี้มาจากไหน ในความเป็นจริง ไม่มีใครสามารถรู้ได้ว่าเกิดอะไรขึ้นในความคิดของเลออนเนล แม้แต่ตัวเธอเอง การที่เขาสามารถอนุมานสิ่งที่เขาคิดออกมาได้จากข้อมูลเพียงเล็กน้อยและไม่สำคัญเช่นนั้น มันช่างไร้เหตุผลสิ้นดี บางทีแม้แต่คนเบื้องหลังที่คอยชักใยอยู่ ก็คงไม่มีวันคาดเดาเรื่องเช่นนี้ได้ "ถ้าคุณไม่มีแรงผลักดันที่จะล้างแค้นให้แม่ และชดเชยวัยเด็กที่สูญเสียไปด้วยลูกๆ ของคุณเอง คุณคิดว่าตอนนี้คุณกำลังทำอะไรกับชีวิตอยู่?" ไอีน่าชะงัก เธอไม่แน่ใจว่าจะตอบอย่างไร คำถามของเลออนเนลไม่เพียงแต่ยากที่จะตอบ แต่มันเกือบจะเป็นไปไม่ได้เลย การตัดสิ่งเหล่านั้นออกไปจากตัวเธอก็เหมือนกับการสร้างคนใหม่ขึ้นมาทั้งหมด หากเธอไม่เคยผ่านประสบการณ์เหล่านั้นมา เธอจะยังคงเป็นไอีน่าคนเดิมได้อย่างไร? ในชีวิตนั้น เธออาจจะไม่ได้พบกับเลออนเนลเลยตั้งแต่แรกด้วยซ้ำ เลออนเนลกำลังถามเธอว่าเธอจะเป็นใครหากเธอไม่ใช่ตัวเธอเอง และลึกลงไปกว่านั้น เขากำลังถามว่าเนื้อแท้ของเธอคืออะไรกันแน่ อย่างไรก็ตาม แม้แต่คำถามที่ดูเหมือนจะเป็นพื้นฐานนั้น ก็ยังแฝงไปด้วยความหมายที่ลึกซึ้งยิ่งกว่าอีกชั้นหนึ่ง อะไรที่ประกอบสร้างความเป็นคน? คือประสบการณ์ชีวิตของพวกเขา? หรือตัวตนที่พวกเขาจะเป็นถูกกำหนดไว้ตั้งแต่วันที่เกิด? หากมี "ตัวตนพื้นฐานของไอีน่า" นั่นก็หมายความว่าทุกคนมีธรรมชาติที่ติดตัวมาแต่กำเนิด หากไม่มี นั่นก็หมายความว่าทุกอย่างขึ้นอยู่กับการเลี้ยงดูล้วนๆ คนอื่นอาจจะพยายามตอบคำถามนี้แบบขอไปที แต่ถึงแม้เธอจะดูไม่ฉลาดเท่าเลออนเนล ไอีน่าก็มีความหนักแน่นในแบบของเธอในเรื่องนี้ ดังนั้น เธอจึงตอบไม่ได้เลยเป็นเวลานาน ไอีน่าเคยสูญเสียบุคลิกของเธอไปครั้งหนึ่ง... ในตอนนั้นเธอยังเป็นไอีน่าอยู่หรือไม่? เธอยังคงมีความทรงจำทั้งหมดอยู่ แล้วทำไมเธอถึงทำตัวต่างจากปกติมากขนาดนั้น คำตอบนั้นซับซ้อน ไอีน่ารู้สึกว่าสิ่งที่ประกอบสร้างความเป็นคนไม่ใช่เพียงแค่ลำดับเหตุการณ์ แต่ยังรวมถึงตัวแปรที่เกี่ยวข้องกับเหตุการณ์เหล่านั้นด้วย จังหวะเวลาและลำดับเหตุการณ์ ทั้งสองสิ่งนี้สำคัญอย่างยิ่ง ไอีน่าสูดลมหายใจเข้า "… ฉันไม่รู้ค่ะ"