บทที่ 2208 เสียงหัวเราะ สายตาของพลูโตนั้นแบกรับความผันผวนของโลกหล้าเอาไว้ หากการจ้องมองสัตว์ร้ายแห่งความว่างเปล่าสามารถส่งใครสักคนให้จมดิ่งสู่ก้นบึ้งของความสิ้นหวัง การได้สบตากับพลูโตก็เปรียบเสมือนการถูกบีบให้ตั้งคำถามกับการมีอยู่ของตนเอง มันไม่ใช่แค่ความสิ้นหวัง แต่เป็นความรู้สึกไร้ค่าและไร้ความหมาย มันบีบบังคับให้คุณได้ใช้ชีวิตที่ผ่านมาทั้งหมดเพียงแค่ในพริบตาเดียว เป็นการตอกย้ำให้เห็นว่าความสำเร็จที่คุณภาคภูมิใจนั้นไร้ค่าเพียงใด คนส่วนใหญ่จะรีบเบือนหน้าหนีทันทีด้วยสัญชาตญาณ แต่ก็มักจะสายเกินไปเสียแล้ว มันใช้เวลาเพียงเสี้ยววินาทีเท่านั้น เสี้ยววินาทีที่ทำให้ตระหนักว่าตัวคุณนั้นไร้นัยสำคัญเพียงใด อย่างไรก็ตาม การจ้องมองครั้งนี้ยาวนานกว่าที่เอลริออนเคยคิดว่าเป็นไปได้สำหรับผู้ที่อยู่นอกเผ่าพันธุ์ของเขา ลีโอเนลถึงกับดูเหมือนพร้อมจะพุ่งเข้าโจมตีเพื่อสังหารเขาโดยตรงหากเขามีพลังมากพอ เหตุผลเดียวที่ลีโอเนลยังไม่ทำเช่นนั้นก็เพราะเขามีเหตุผลเพียงพอที่จะรู้ว่ามันเป็นการกระทำที่โง่เขลาเพียงใด บางทีหากเขารู้ว่าเรื่องเช่นนี้สามารถเกิดขึ้นได้ภายในโซน เขาคงไม่โจมตีชานเรอย่างไม่เกรงใจเช่นกัน แต่เมื่อทำไปแล้วก็ถือว่าจบกันไป สิ่งที่เขาสนใจในตอนนี้มีเพียงการหาวิธีมุ่งหน้าไปสู่ชัยชนะเท่านั้น เขาไม่หวาดกลัวที่จะล้มเหลวในโซนระดับรองอีกต่อไป ในเมื่อเขาสามารถหาทางออกจากที่นั่นได้ครั้งหนึ่ง เขาก็ย่อมทำมันได้อีก และในเมื่อคนอื่นสามารถละเลยกฎของมันได้ เขาก็สามารถหาวิธีการของตนเองในการทำเช่นนั้นได้เช่นกัน สิ่งเดียวที่ต้องการคือการรักษาชีวิตให้รอด ดังนั้นในขณะที่เขามองเอลริออน มันไม่ใช่การประลองเพื่อวัดขนาดกล้ามเนื้อ แม้ว่านั่นจะเป็นส่วนหนึ่งอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ แต่มันเป็นเพราะในการต่อสู้ระดับนี้ ความลังเลหรือการวอกแวกเพียงชั่วขณะอาจแลกด้วยชีวิตของเขา เอลริออนค่อยๆ เบนสายตากลับไป ครั้งนี้ไม่ใช่ความดูแคลน แต่มันก็แทบไม่ต่างกัน เขาไม่ได้แม้แต่จะมองชานเรอยู่ในสายตา นับประสาอะไรกับลีโอเนล "เจ้ามาที่นี่ทำไม?" เสียงของเอลริออนไม่ได้ซ้อนทับกันเหมือนของชานเรหรือบรรพบุรุษของนาง แต่มันกลับฟังดูเก่าแก่ในแบบของมันเอง ลีโอเนลไม่ได้สังเกตเห็นในตอนที่เป็นเสียงของเขาเอง แต่ตอนนี้ผลกระทบกลับทวีคูณขึ้นหลายเท่า ราวกับว่าแม้แต่เสียงของเขาก็สามารถบังคับให้คุณเดินทางผ่านประตูแห่งกาลเวลาได้ ชานเรกระอักเลือดออกมาอีกครั้ง ร่างกายของนางอยู่ในสภาพที่น่าเวทนาอย่างยิ่ง แต่เมื่อนางเงยหน้ามองเอลริออน นางก็ตระหนักว่าเขาไม่มีความสนใจที่จะพูดกับนางเลยแม้แต่น้อย แต่เขากลับไปให้ความสนใจกับท้องฟ้า หรือถ้าจะพูดให้ถูก... คือบรรพบุรุษของนาง "ระวังคำพูดของเจ้าไว้ให้ดี เจ้าหนู" เสียงที่ซ้อนทับกันดังก้องขึ้นอีกครั้ง ดวงดาวบนท้องฟ้ากะพริบถี่ราวกับมีอยู่และดับสูญ ก่อนจะพังทลายและก่อตัวขึ้นใหม่ซ้ำแล้วซ้ำเล่า เอลริออนเพิกเฉยต่อคำพูดเหล่านี้โดยตรง ไม่แม้แต่จะตอบโต้ขณะรอคำตอบสำหรับคำถามเดิมของเขา บรรพบุรุษผู้นั้นรู้สึกราวกับว่าเขาได้ฟาดฟันเข้าใส่ความว่างเปล่า ท้องฟ้าสั่นสะเทือน แต่เขาก็ไม่ได้พูดอะไร ในความจริงแล้ว เขาอยากจะโจมตีเพื่อสังหารลีโอเนลทิ้งเสียตรงนั้น แต่เขาก็ไม่พร้อมที่จะจ่ายราคาที่ต้องแลก เขาประหลาดใจยิ่งกว่าใครที่ลีโอเนลยังมีชีวิตอยู่ได้ คำอธิบายเดียวสำหรับข้อเท็จจริงที่ว่าลีโอเนลยังคงมีลมหายใจอยู่ได้ ก็คือการที่เขาผูกพันอยู่กับใครบางคนที่มีพลังอำนาจพอสมควร แต่นั่นไม่ควรจะเป็นไปได้ในโลกที่ไม่สมบูรณ์ที่อ่อนแอแห่งนี้ ช่างเป็นเรื่องตลกสิ้นดี เขาได้ส่งชานเรมาที่นี่โดยเฉพาะเพื่อให้เขาไม่ต้องมาจัดการกับเรื่องนี้ด้วยตัวเอง แต่ในเมื่อเขามาถึงที่นี่แล้ว เขาก็ไม่สามารถจากไปเฉยๆ มิเช่นนั้นมันจะเป็นการดูหมิ่นเผ่าพันธุ์พลูโต "เหล่าทวยเทพไม่ได้อนุมัติให้มีการกระทำเช่นนี้จากฝั่งของเจ้า" เอนทิตีกล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "เผ่าพันธุ์พลูโตของข้าต้องการการยอมรับจากเผ่าพันธุ์ของพวกเจ้าตั้งแต่เมื่อไหร่กัน?" เอลริออนตอบกลับด้วยท่าทีเฉยเมย คราวนี้เอนทิตีหัวเราะเบาๆ โดยไม่รู้สึกโกรธเคืองเหมือนก่อนหน้านี้ บางทีอาจเป็นเพราะเขาเตรียมใจมาแล้ว หรือบางทีอาจเป็นเพราะเขารู้อะไรบางอย่างที่ไม่ได้พูดออกมาตรงๆ ไม่ว่าจะเป็นทางไหน เสียงหัวเราะที่ซ้อนทับกันของเขาก็ดังก้องด้วยอารมณ์เดียวกับที่ลีโอเนลเกลียดชังนักหนา "ข้าจะไม่พูดในสิ่งที่ไม่มีความจำเป็นต้องพูด ข้าเชื่อว่าเหล่าผู้อาวุโสของเจ้าคงจะรู้ดีกว่าข้า อย่างไรก็ตาม การมอบสิทธิในโลกเกิดใหม่จำนวนมากให้กับเผ่าพันธุ์มนุษย์—ท่ามกลางเผ่าพันธุ์ทั้งหมดทั้งมวล—ถือเป็นการสิ้นเปลืองทรัพยากรอย่างน่าขัน เผ่าพันธุ์พลูโตจะทำอะไรก็ได้ตามใจชอบ แต่สิ่งที่พวกเขาทำไม่ได้คือการนำหยาดเหงื่อแรงงานของพวกเราทุกคนไปใช้เพื่อประโยชน์ส่วนตน" "ส่วนเรื่องที่เทพเจ้ามาดูแลโครงการนี้ด้วยตัวเองนั้นยิ่งน่าขันเข้าไปใหญ่ แต่นั่นเป็นเรื่องส่วนตัวของเจ้า ข้าจะไม่พูดอะไรทั้งนั้น ข้ามาที่นี่เพื่อวัตถุประสงค์เดียวเท่านั้น พวกเจ้าจะชดเชยให้พวกเราอย่างไร?" "การดูแลโลกที่ไม่สมบูรณ์และการใช้งานพวกมันถือเป็นอำนาจของเผ่าพันธุ์พลูโตของข้า ไม่เคยเป็นคิวของเผ่าพันธุ์พวกเจ้าที่จะมาบอกเราว่าต้องใช้อย่างไร การชดเชยงั้นรึ? ทำไมพวกเจ้าถึงสมควรได้รับค่าชดเชยสำหรับสิ่งที่พวกเจ้าไม่เคยครอบครองตั้งแต่แรก?" "เผ่าพันธุ์ของพวกเจ้าอาจจะลืมไปแล้วว่าใครคือราชา อยากให้ช่วยเตือนความจำหน่อยไหม?" เสียงหัวเราะของเอนทิตีดังก้องขึ้นอีกครั้ง ตู้ม! เอลริออนไม่อาจตอบโต้ได้ทัน เขาถูกส่งกระเด็นถอยหลัง อกของเขายุบลงราวกับแผ่นฟอลอยที่ถูกขยำ แม้จะบาดเจ็บสาหัสเพียงนั้นเขาก็ไม่เสียเลือดหรือกระอักเลือดออกมาแม้แต่คำเดียว แม้แต่สายตาและสีหน้าของเขาก็ยังคงเฉยเมยและไม่หวั่นไหวขณะที่เขาไถลไปหยุดอยู่ที่ใต้ฝ่าเท้าของลีโอเนล ในชั่วขณะนั้น เร็กกูเลเตอร์ (Regulator) ก็ส่งเสียงคำรามกลับมามีชีวิตอีกครั้ง แต่เสียงหัวเราะของเอนทิตีนั้นก็ยังไม่จางหายไป "เจ้าควรจดจำฐานะผู้น้อยของเจ้าให้ดีเวลาพูดกับข้า เจ้าหนู เผ่าพันธุ์พลูโตของเจ้าอาจจะเป็นราชาแห่งทวยเทพ แต่นั่นมันถูกสร้างขึ้นบนหลังของบรรพบุรุษของเจ้า ไม่ใช่ตัวเจ้า ในเมื่อข้าได้รับคำตอบจากเจ้าแล้ว ข้าขอลา หวังว่าเผ่าพันธุ์พลูโตของเจ้าจะไม่เสียใจกับการกระทำนี้ในอนาคตนะ" เอนทิตีโบกมือคราหนึ่ง ดวงดาวนับไม่ถ้วนก็ดับแสงลง สิ่งที่น่าจะเป็นดาราจักรมากกว่าครึ่งในห้วงมิติถูกดับสูญและหลั่งไหลเข้าไปในร่างกายของชานเร หลังจากนั้นเอนทิตีจึงค่อยๆ เลือนหายไป ชัดเจนว่าเขากระทำเช่นนี้โดยเจตนา ไม่ว่าจะเลือดตกยางออกหรือไม่ แต่เอลริออนก็ได้รับบาดเจ็บสาหัส แม้เขาจะสามารถจัดการลีโอเนลได้ แต่ชานเรจะต้องทำเช่นนั้นแน่ เขากล่าวลาโดยที่เสียงหัวเราะของเขายังคงดังก้องอยู่ท่ามกลางดวงดารา