บทที่ 2223 อย่าปากดีให้มากนัก ลีโอเนลนอนทอดกายอยู่บนถนนสายดวงดาว เขาเป็นคนที่คุ้นชินกับการอยู่เหนือทุกสิ่งทุกอย่างมาโดยตลอด ในช่วงหลายปีที่ผ่านมา สมองของเขาทำงานในระดับที่สูงมากจนถึงขนาดที่ว่าเขาสามารถบอกได้ว่าเวลาผ่านไปนานเท่าไรโดยที่ไม่ต้องนึกถึงมันด้วยซ้ำ มันเหมือนกับมีนาฬิกาที่เดินอยู่ลึกเข้าไปในจิตใต้สำนึกของเขา คอยนับจังหวะวินาทีที่หมุนผ่านไปเรื่อยๆ หลังจากที่เขาฟื้นจากอาการโคม่าเมื่อเดือนที่แล้ว เขาก็รับรู้ได้แม่นยำว่าเวลาผ่านไปนานแค่ไหนโดยไม่จำเป็นต้องตรวจสอบกับใครเลย แต่ทว่าคราวนี้...? เขากลับไม่มีความคิดเลยแม้แต่น้อย เขาไม่รู้ด้วยซ้ำว่ามันผ่านไปกี่วันหรือกี่สัปดาห์ หรือบางทีอาจจะเพิ่งผ่านไปเพียงไม่กี่วินาทีเท่านั้น ราวกับว่าทุกสิ่งรอบตัวเขาได้ปิดสวิตช์ลง และเมื่อเขาได้สติกลับมา เขาก็พบว่ามือข้างหนึ่งถือพจนานุกรมของคุณพ่อไว้ ส่วนอีกข้างถือแว่นตาของท่าน เขาอดคิดไม่ได้เลยว่าหากไม่มีของสองสิ่งนี้ เขาจะยังสามารถดึงสติกลับมาได้หรือไม่ ถึงอย่างนั้น เขาก็รู้สึกว่าตนเองไม่มีแรงแม้แต่จะลุกขึ้นยืน ทุกเซลล์ในร่างกายของเขาราวกับถูกล้างทำความสะอาดจนเกลี้ยงเกลา การเคลื่อนไหวทุกอย่างรู้สึกเชื่องช้าไปหมด พลังชีวิตที่สูงส่งของเขาไม่มีส่วนช่วยให้เขาฟื้นตัวได้เลย หรืออย่างน้อยก็ไม่ใช่ในเร็วๆ นี้ มันเป็นความรู้สึกที่เขาคงจะเรียกว่าอึดอัดจนหายใจไม่ออก หากเขาไม่ได้จำไม่ได้ว่าตัวเองได้หายใจเข้าหรือไม่ หรือเขาจำเป็นต้องหายใจด้วยหรือเปล่า เขานอนหงายจ้องมองไปยังห้วงลึกที่ไร้จุดสิ้นสุด เขาครุ่นคิด... ไม่สิ ดูเหมือนว่าโลกแห่งการทดสอบนี้จะเป็นโลกที่ไม่สมบูรณ์ในตัวของมันเอง แต่มันกลับว่างเปล่าไร้ซึ่งสิ่งมีชีวิต นอกเหนือไปจากพวกที่ผ่านเข้ามาในนี้เป็นครั้งคราว มันช่างน่าทึ่งจริงๆ เขาอดสงสัยไม่ได้ว่าผู้สร้าง [การชำระล้างมิติ] สามารถทำให้การข้ามจากโลกหนึ่งไปอีกโลกหนึ่งกลายเป็นเรื่องง่ายดายขนาดนี้โดยไม่ต้องใช้แหล่งพลังงานมหาศาลได้อย่างไร แม้ว่าเขาจะสามารถคัดลอกวิธีการและจัดเรียงโครงสร้างทางเคมีใหม่ได้ตามใจชอบ แต่การคัดลอกกับการทำความเข้าใจนั้นเป็นคนละเรื่องกันโดยสิ้นเชิง มันเป็นสิ่งที่อยู่เหนือความสามารถของเขามากเกินกว่าจะทำความเข้าใจได้ แต่ถึงอย่างนั้นมันก็น่าหลงใหลด้วยเหตุผลเดียวกันนั้นแหละ จะมีศาสตร์วิชาใดอีกที่ยอมให้คนนอกรีตสามารถลอกเลียนแบบปรมาจารย์ได้อย่างแม่นยำ และสร้างผลลัพธ์เดิมซ้ำแล้วซ้ำเล่าด้วยความแน่นอนขนาดนี้? มันไม่เหมือนกับสิ่งที่เขาเคยพบเห็นมาก่อนเลย ศีรษะของลีโอเนลขยับเล็กน้อยก่อนจะก้มลงมองแว่นตาในมือ เขาบีบมันแน่นมาก แทบจะใช้แรงทั้งหมดที่มีเลยก็ว่าได้ แต่แว่นตานั้นกลับไม่มีแม้แต่เสียงลั่น มันเป็นความรู้สึกที่แปลกประหลาด เขามั่นใจว่าต่อให้เป็นไอเทมระดับมิติที่แปดอยู่ในมือ ต่อให้เขาทำลายไม่ได้ อย่างน้อยมันก็น่าจะมีการยืดหยุ่นบ้าง แต่สิ่งนี้กลับไม่มีอะไรแบบนั้นเลย เขาสงสัยว่าคุณพ่อของเขาต้องใช้ความพยายามไปมากแค่ไหน และต้องใช้เวลาทำงานหนักกี่ชั่วโมงกันแน่ ลีโอเนลเบนสายตาหนี นั่นคือปัญหาของน้ำตา หากคุณปล่อยให้มันไหลออกมาครั้งหนึ่ง ครั้งที่สองก็จะไหลออกมาได้ง่ายขึ้น และครั้งที่สามก็จะยิ่งง่ายกว่าครั้งที่สอง ในที่สุด คุณก็จะกลายเป็นแค่เด็กขี้แยที่ไร้ค่า นอนขดตัวอยู่บนถนนสายดวงดาวในขณะที่มีสมบัติมากมายอยู่ห่างออกไปไม่ไกล เขาคิดเช่นนั้นแต่ก็ยังไม่ขยับตัว "พูดอะไรหน่อยสิ ตาแก่" เขาพึมพำกับตัวเอง [ติ๊ง] สายตาของลีโอเนลไหววูบ แต่เขาไม่ได้ตอบสนองรุนแรงอย่างที่ใครหลายคนคาดคิด ในความเป็นจริงเขาไม่ได้แม้แต่จะหันไปมองพจนานุกรมเล่มนั้นด้วยซ้ำ "เลิกร้องไห้ได้เสียทีหรือยัง? พ่อล่ะประทับใจจริงๆ นานเท่าไหร่นะ 27 ชั่วโมง? ให้ตายสิ ไม่เลวเลยนะถ้าพ่อจะพูดแบบนั้น" มุมปากของลีโอเนลยกยิ้มขึ้นเล็กน้อย เขารู้ว่านี่คือข้อความที่บันทึกไว้ ถึงตอนนี้เขามีความรู้เรื่องการสร้างสรรค์มากพอที่จะเข้าใจว่าคุณพ่อทำแบบนี้ได้อย่างไร เสียงกลไกปกติของพจนานุกรม ซึ่งเป็นเสียงของคุณพ่อที่ปราศจากชีวิตชีวานั้น ถูกตั้งใจทำขึ้นเพื่อให้ลีโอเนลหลงเชื่อในบางอย่าง แต่ในความเป็นจริงแล้ว ข้อความทั้งหมดของพจนานุกรมสามารถใช้เสียงที่เป็นธรรมชาติเหมือนคนจริงๆ ได้หากคุณพ่อเลือกที่จะทำเช่นนั้น ทว่าท่านกลับชอบที่จะแกล้งลูกชายของตัวเองมากกว่า อย่างไรก็ตาม มีหลายสิ่งในพจนานุกรมที่ถูกบันทึกไว้ล่วงหน้าจริงๆ แต่ก็มีบางสิ่งที่ดูเหมือนถูกบันทึกไว้แต่ในความเป็นจริงแล้วคือตัวพจนานุกรมที่พูดออกมาเอง นี่คือตัวอย่างหนึ่ง ประโยคที่ว่า "เลิกร้องไห้ได้เสียทีหรือยัง" นั้นถูกบันทึกไว้ล่วงหน้า แต่ส่วนที่ว่า "27 ชั่วโมง" นั้น พจนานุกรมเป็นผู้คำนวณออกมาเอง พจนานุกรมเล่มนี้เป็นระบบที่ซับซ้อนจนทำให้อุปกรณ์ AI ส่วนใหญ่ต้องอับอาย และหากไม่ใช่เพราะนิสัยชอบแกล้งของคุณพ่อ ลีโอเนลคงจะสังเกตเห็นไปนานแล้ว พจนานุกรมเล่มนี้อาจเป็นสิ่งประดิษฐ์ที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของคุณพ่อ มันไม่ได้ถูกประกอบขึ้นอย่างลวกๆ อย่างที่เวลาสโก้ทำให้เข้าใจ ในความเป็นจริง หากจะวัดระดับสติปัญญาของมันกับของลีโอเนล มันต้องฉลาดกว่าอย่างแน่นอน และไม่ใช่แค่เพียงเล็กน้อยด้วย หากจะมีไอเทมชิ้นหนึ่งในห้วงมิติที่เทียบเท่ากับนาฬิกาทรายของเผ่าพันธุ์พลูโต ก็ต้องเป็นแผ่นเงินชิ้นเล็กๆ ในมือของเขาชิ้นนี้แน่นอน ความสามารถของมันเรียบง่าย แต่มันกลับน่าตกใจและมหัศจรรย์เพราะความเรียบง่ายนี้เอง "เออ เลิกร้องแล้ว ตาแก่" ลีโอเนลพึมพำตอบ "น่าเบื่อชะมัด พ่อนึกว่าจะได้ดูโชว์ขี้แยของลูกนานกว่านี้สักสองสามปีเสียอีก ใครจะไปคิดว่าเชื้อไขของพ่อจะไม่ไร้น้ำยาอย่างที่คิดไว้" ลีโอเนลยังคงเงียบ ไม่ได้ตอบกลับไป "ถ้าลูกได้ยินข้อความนี้ แสดงว่าพ่อตายแล้ว" "หุบปากไปเลย" ลีโอเนลแทบจะกลอกตา "นึกอะไรที่มันไม่ซ้ำซากกว่านี้ไม่ได้หรือไง? เสียแรงสมองไปเปล่าๆ แทนที่จะเอาไปคิดหาวิธีทิ้งยานอวกาศไว้ให้ลูกบ้าง" "เหอะ ยานอวกาศ ของไร้ค่าแบบนั้น ต่อให้เป็นลูกก็ยังจัดการมันได้ด้วยตัวคนเดียว แล้วพ่อจะเอาไปทำอะไรล่ะ?" "อย่ามาปากดีให้มากนักในตอนที่ตัวเองตายไปแล้ว..." พจนานุกรมเงียบไป "บางสิ่งก็จำเป็นต้องทำ ต่อจากนี้ลูกจะไปได้ไกลแค่ไหนก็ขึ้นอยู่กับตัวลูกเองแล้ว เลิกเศร้าโศกได้แล้ว พ่อตั้งโปรแกรมไว้ให้พูดกับลูกแค่เรื่องเดียวเพราะรู้ว่าลูกคงโง่เกินกว่าจะถาม "ไม่ว่าจะทำอะไร ห้ามเชื่อใจนางมารร้ายเด็ดขาด นางต้องการเพียงสิ่งเดียว นั่นคือการได้เห็นโลกใบนี้ตกอยู่ในความโกลาหล" "ทำไมฉันต้องเชื่อใจนางตั้งแต่แรกด้วยล่ะ ตาแก่โง่ๆ" "ตอนนี้ลูกมีปัญหาเรื่องความผูกพันกับพ่อ ใครจะไปรู้ล่ะ? มันอาจจะง่ายกว่าสำหรับสมาชิกคนอื่นในครอบครัวลูกที่จะแทรกซึมเข้ามาก็ได้ ยังไงเสีย นางก็เป็นย่าของลูกนะ"