บทที่ 2226 พลังที่ไร้ประโยชน์ ‘นั่นสินะ...’ ลีโอเนลนึกย้อนกลับไปโดยฉับพลัน พยายามจดจำสภาวะจิตใจของเขาในช่วงเวลานั้นให้ชัดเจน ด้วยเหตุผลบางอย่าง ความทรงจำนั้นกลับดูพร่าเลือน ซึ่งเป็นสิ่งที่เขาไม่คุ้นเคย ราวกับว่ามีความทรงจำสองชุดที่แยกจากกันเกี่ยวกับเรื่องเดียวกันกำลังซ้อนทับกันอยู่ แต่ทั้งสองกลับมีความแตกต่างกันเพียงเล็กน้อยเท่านั้น แต่แล้วความทรงจำสองชุดนั้นก็กลายเป็นสาม และกลายเป็นสี่ จนในที่สุดพวกมันก็ไม่ได้เป็นความทรงจำเกี่ยวกับสิ่งใดอีกต่อไป แต่กลับกลายเป็นการคาดคะเนและความเป็นไปได้ต่างๆ จิตใจของเขาว่างเปล่าลง และเขารู้สึกถึงความเหนื่อยล้าและความมึนงงที่ถาโถมเข้ามาอย่างหนักหน่วง ซึ่งไม่หยุดลงจนกระทั่งเขาบังคับตัวเองให้เลิกคิดถึงมันเสียที ‘นั่นมันอะไรกัน?’ ลีโอเนลขมวดคิ้ว เขาไม่เคยเผชิญกับเหตุการณ์เช่นนี้มาก่อน ราวกับว่าเขากำลังพยายามวิเคราะห์ความทรงจำของตัวเอง แต่นั่นมันไร้สาระสิ้นดี ‘ไม่สิ เหมือนกับว่าฉันกำลังพยายามคิดถึงความเป็นไปได้อื่นๆ ที่อาจจะสอดคล้องกับเส้นเวลาเหล่านั้น แต่นั่นมัน…’ ลีโอเนลชะงักไป เขาเข้าใจแล้ว เขากำลังพยายามค้นหาลำดับเหตุการณ์ที่สมบูรณ์แบบที่สุดซึ่งน่าจะเกิดขึ้นในช่วงเวลานั้น เพื่อนำเขากลับไปยังจุดที่เขายืนอยู่ ณ ปัจจุบัน แต่จำนวนความเป็นไปได้นั้นมีมากมายมหาศาลอย่างแท้จริง ไม่มีใครในจักรวาลนี้ควรจะมีจิตใจที่ทรงพลังถึงเพียงนั้น ยิ่งไม่ต้องพูดถึงตัวเขาในตอนนี้เลย แม้จะเข้าใจว่ามันคืออะไร แต่สิ่งที่เขาไม่เข้าใจคือทำไม และต่อให้เขาทำสำเร็จ มันจะมีจุดประสงค์เพื่ออะไรกัน? เขามีความคิดที่มืดดำผุดขึ้นมา แต่เขาไม่อยากจะปล่อยให้ตัวเองจมดิ่งลงไปทางนั้น มันขู่ว่าจะทำให้เขาหงุดหงิดอีกครั้งและเกือบจะดึงเขากลับไปสู่สภาวะแตกสลายแบบเดิม คำพูดที่เอลริออนได้กล่าวไว้ดังก้องอยู่ในหัว และความไร้ประโยชน์ของ ‘นาฬิกาทราย’ ก็ถูกแสดงออกมาให้เห็นอย่างเด่นชัด ไม่ชัดเจนพอหรืออย่างไร? เขาสามารถนึกถึงความเป็นไปได้นับพัน นับหมื่น หรือแม้แต่นับพันล้าน ที่จะนำเขากลับมาสู่สภาวะเดิมนี้… ราวกับว่าปัจจุบันเป็นหนังยางที่ถูกยึดไว้ที่ปลายทั้งสองด้าน ไม่ว่าอดีตจะเปลี่ยนแปลงไปมากเพียงใด จุดเริ่มต้นและปัจจุบันก็จะยังคงเหมือนเดิมทุกประการ ลีโอเนลกำหมัดแน่น เขาเคยคิดถึงพลังไร้ประโยชน์มากมายในดัชนีพลัง (Ability Index) มาก่อนหน้านี้ แต่นี่คือสิ่งที่อยู่ในอันดับสูงสุดอย่างไม่ต้องสงสัย เขาสูดลมหายใจเข้าลึกๆ เพื่อทำให้หัวใจที่เต้นรัวสงบลงและกลับไปสู่ความคิดเดิม เขาบังคับให้ตัวเองใจเย็นและจดจ่อ จากนั้นเขาก็ทำความคิดเริ่มแรกจนสมบูรณ์ ‘มันกลับไปที่เรื่องจิตวิญญาณอีกครั้ง ดูเหมือนว่าฉันไม่จำเป็นต้องใช้น้ำชำระล้าง (Cleansing Waters) แล้วสินะ ตั้งแต่แรกเริ่ม [การชำระล้างมิติ (Dimensional Cleanse)] ก็มีความสามารถในการทำเช่นนั้นได้ ไม่เพียงแค่นั้น แต่มันยังควรจะช่วยเพิ่มระดับสภาวะร่างกายของฉันได้อย่างสม่ำเสมออีกด้วย หมอนั่นเป็นพวกอีโก้สูงจนน่ารำคาญ แต่เคล็ดวิชานี้... อัจฉริยะจริงๆ’ ไม่ใช่ว่าลีโอเนลไม่เข้าใจว่าชายคนนั้นกำลังสื่อเป็นนัยว่าเขาคือตัวเขาเอง มีเพียงคนโง่เท่านั้นที่จะไม่เข้าใจ และลีโอเนลก็ถือเป็นคนที่ห่างไกลจากคำนั้นมากที่สุด เขาไม่ยอมรับมันด้วยเหตุผลเพียงประการเดียว หากแม้แต่ตัวเขาในเวอร์ชันนั้นยังไม่สามารถช่วยให้พ่อฟื้นคืนชีพกลับมาได้ เขาก็ไม่ต้องการจะเป็นคนคนนั้น เขาจะเป็นคนอื่นแทน นั่นคือทั้งหมดที่เขาต้องคิดเกี่ยวกับเรื่องนี้ เขาไม่ได้สนใจสิ่งอื่นใดอีก และในเมื่อตอนนี้เขาเข้าใจแล้วว่า [การชำระล้างมิติ] ทำงานอย่างไรอย่างแท้จริง เขาก็ไม่มีเวลาไปคิดเรื่องอื่นเช่นกัน แต่ก่อนอื่น... เส้นทางดวงดาวใต้ฝ่าเท้าของเขาสั่นสะเทือน และดวงดาวเบื้องหน้าก็เริ่มสั่นไหว ก่อนจะแยกออกตรงกลางทันทีราวกับกำลังซ่อนยานลำหนึ่งไว้ แต่แล้วจากภายในนั้น หนวดสีขาวทองก็พุ่งออกมา พุ่งเข้าใส่ลีโอเนลราวกับงูพิษที่กำลังดุร้าย ร่างกายของลีโอเนลวูบไหว และเขาก็หลบหลีกออกไปนอกรัศมีการโจมตีได้อย่างคล่องแคล่ว เขาไม่เคยคิดมาก่อนว่าหนวดพวกนี้จะดูงดงามได้ แต่นั่นคือสิ่งที่อยู่ตรงหน้าเขา ภาพอันงดงามตระการตา การเคลื่อนไหวของสัตว์ประหลาดหนวดมหึมานี้เปรียบได้กับการมองดูสายแสงสีทองที่ร่วงหล่นลงมาจากดวงอาทิตย์ ส่องประกายผ่านความงดงามที่พร่ามัวของวันหลังฝนตก โชคร้ายที่มันงดงามพอๆ กับความอันตรายของมัน มีปัญหาอยู่สองประการที่ลีโอเนลต้องหาคำตอบ ซึ่งทั้งสองเรื่องน่าจะมีความสำคัญไม่น้อย หากนี่คือทอลลี่น้อย (Little Tolly) ทำไมเขาถึงโจมตีเขา? ในขณะที่เขาอยู่ในร่างของเอลริออน เขาได้รับอิสระเต็มที่และนั่นคือพลูโต ทำไมทอลลี่น้อยถึงไม่มี? หรือนั่นหมายความว่าทอลลี่น้อยมีอิสระและเลือกที่จะโจมตีเขาเอง? การกลายพันธุ์ล้มเหลวและวิญญาณโลหะน้อยของเขายังคงอาละวาดอยู่หรือไม่? หรือว่ามันเป็นอย่างอื่นกันแน่? ปัญหาที่สองคือ จะแยกทอลลี่น้อยออกจาก... สิ่งมีชีวิตที่งดงามนี้ได้อย่างไร? สิ่งมีชีวิตจากเผ่าพันธุ์ความว่างเปล่าเคยทำได้ด้วยการตะโกนเพียงคำเดียว แต่ลีโอเนลไม่ได้อยู่ในระดับนั้น ดังนั้นเขาจะทำอย่างไรได้บ้าง? น่าประหลาดใจที่ลีโอเนลเพิ่งจะนึกถึงคำถามนั้น เขาก็พบคำตอบสำหรับข้อที่สองทันที ส่วนข้อแรกน่ะเหรอ... เขาก็คงต้องหาทางพิสูจน์ให้ได้ ลีโอเนลหยุดกะทันหัน ปลายเท้าของเขากวาดไปตามเส้นทางดวงดาวจนกระทั่งเขานิ่งสนิท ด้วยแสงที่เปล่งประกาย ชุดเกราะศักดิ์สิทธิ์ (Divine Armor) ของเขาก็ปรากฏขึ้น รัศมีที่ล้อมรอบตัวหมุนวนลงไปที่เท้าแล้วกลับขึ้นมาใหม่ ก่อนที่ชุดเกราะจะคงตัวสมบูรณ์ เขาก็พุ่งทะยานออกไปข้างหน้าด้วยความเร็วที่เหลือเชื่อ เขาหลบหลีกไปตามหนวดสีทองนับไม่ถ้วน สิ่งมีชีวิตนี้ดูเชื่องช้าด้วยเหตุผลบางประการ ราวกับว่ามันยังตื่นขึ้นมาไม่เต็มที่ หากเขาต้องการจะทำเรื่องนี้ เขาต้องทำด้วยความรวดเร็ว ร่างกายของเขาพุ่งเข้าไปในดวงดาวที่กำลังแยกออก มองหาสิ่งที่น่าจะเป็นแกนกลาง แต่สำหรับสิ่งมีชีวิตที่สามารถเติมเต็มพื้นที่ภายในดวงดาวได้ขนาดนี้ มันจะใหญ่ขนาดไหนกัน? ‘สัปดาห์นี้ฉันก็เพิ่งเห็นอะไรที่ใหญ่กว่านี้มานะ’ ลีโอเนลคิดในใจ พลางพุ่งตัววูบเข้าไปในกลุ่มหนวดที่ลึกจนเขาต้องขยับตัวอยู่ตลอดเวลาเพียงเพื่อไม่ให้ถูกบดขยี้จนแหลกละเอียด มาถึงตอนนี้ เขาเกือบจะเชื่อแล้วว่าสัตว์ประหลาดตัวนี้ไม่รู้ด้วยซ้ำว่าเขากำลังอยู่ที่นี่ เพราะเขาดูเล็กและไร้ความหมายเกินไป แต่ก็บอกไม่ได้ว่าอะไรจะเกิดขึ้นหากมันตื่นขึ้นมาอย่างเต็มตัว ‘เจอแล้ว’ ลีโอเนลดิ่งเข้าไปและกระแทกตัวลง ร่างกายของเขาสว่างวาบขึ้นด้วยพลังดาราชีพ (Vital Star Force) อันเกรี้ยวกราด