Chapter 2654 Replace ทาลอนเอียงคอไปด้านข้าง เขาไม่คุ้นชินกับการที่ต้องเงยหน้ามองใคร และยิ่งไม่คุ้นชินไปกว่านั้นกับการที่คนอื่นแต่งตัวสบายๆ เหมือนกับเขา และที่หนักไปกว่านั้นคือ เขาไม่คุ้นเคยอย่างยิ่งกับการที่ใครสักคนสามารถสบตาเขานิ่งได้โดยไม่หลบสายตา ในฐานะกึ่งเทพ ทาลอนย่อมไม่ได้เข้าร่วมการชุมนุมแห่งอาณาจักร และเขาก็ไม่ได้ใส่ใจกับมันเท่าไรนัก ต่อให้เขาใส่ใจ ก็ใช่ว่าจะมีใครเคยเห็นลีโอเนลต่อสู้มาก่อน และถึงแม้เขาจะเคยเห็นไอน่าต่อสู้และรู้ว่าเธอเป็นภรรยาของลีโอเนล เขาก็คงไม่สนใจอยู่ดี เขาไม่สามารถมองใครก็ตามที่สถานะต่ำกว่ากึ่งเทพให้เป็นเรื่องจริงจังได้... แต่เขากลับสัมผัสได้ถึงบางอย่างที่แปลกประหลาดจากลีโอเนล ทาลอนสูดจมูก "แกคือ... ผู้ครองความพินาศ (Destruction Sovereign) งั้นสินะ" "อ้อ?" ลีโอเนลหัวเราะเบาๆ "แล้วมันทำไมล่ะ?" คิ้วของทาลอนกระตุก ลีโอเนลไม่รู้จักเขาหรือ? แม้แต่เยาวชนที่เป็นกึ่งเทพยังต้องหันหลังหนีหากเห็นเขาเดินสวนบนถนน เป็นที่รู้กันดีว่าเผ่าพันธุ์คนเถื่อน (Barbarian Race) คือกลุ่มท้ายๆ ที่ควรหาเรื่องด้วย "น่าสนใจ!" ครั้งนี้ทาลอนพูดออกมาจริงๆ แทนที่จะพึมพำความคิดในใจ เขากลับแผดเสียงก้องด้วยน้ำเสียงจริงๆ ของเขา เสียงนั้นราวกับสัตว์ร้ายที่กำลังคำราม และเพียงแค่แรงกดดันจากลมก็ทำให้ผมของลีโอเนลปลิวไสวอย่างรุนแรง ลีโอเนลเผยสีหน้าประหลาดใจเล็กน้อย ทาลอนหัวเราะลั่น "เพิ่งจะรู้ตัวสินะว่าข้าแข็งแกร่งแค่ไหน?" ลีโอเนลกะพริบตาด้วยความสับสนอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนที่เขาจะเข้าใจทันทีแล้วส่ายหัว "เปล่าหรอก ฉันแค่แปลกใจที่ลมหายใจของนายไม่มีกลิ่นเหมือนกองขี้ต่างหาก" ผู้คนที่อยู่รอบข้างพากันชะงัก เจ้าเด็กนี่พูดเรื่องอะไรกัน? ทาลอนประหลาดใจอีกครั้ง เขาคิดอยู่แวบหนึ่งว่าลีโอเนลคงแค่พยายามรักษาหน้า แต่เมื่อเขาจ้องลึกลงไปในดวงตาของอีกฝ่าย เขากลับรู้สึกถึงมัน... มันคือเจตจำนงแห่งการต่อสู้ที่ทำให้เขาต้องสั่นสะท้าน เหตุผลเดียวที่ลีโอเนลยังไม่ลงมือโจมตีก็คือกฎของเมือง แต่เขากำลังรอคอยมันอยู่ แทบจะภาวนาให้ทาลอนเป็นฝ่ายเปิดฉากก่อน จิตสังหารของเขารุนแรงมากจนแทบจะกลายเป็นรูปธรรม มันดังก้องอยู่ในอากาศด้วยคำพูดเดิมซ้ำๆ ลงมือสิ... ลงมือสิ... ลงมือสิ... นิ้วของทาลอนกระตุกและเขาก็เกือบจะลงมือโจมตีจริงๆ แต่เขาก็ยับยั้งชั่งใจไว้ได้ทัน มดปลวกหน้าไหนกันถึงกล้ามาเร้าให้เขาโจมตี? มดปลวกหน้าไหนกันถึงกล้ามาบงการการกระทำของเขา? "แกโชคดีนะ" ทาลอนกล่าวด้วยน้ำเสียงก้องกังวาน "ข้าไม่รู้หรอกว่าแกทำแบบนี้เพื่อใช้จิตวิทยาตีกลับ หรืออยากให้ข้าลงมือจริงๆ แต่ก็นั่นแหละ มันไม่สำคัญหรอก" "ข้ามาที่นี่เพื่อเป็นช่างฝีมือผู้ยิ่งใหญ่ และนั่นคือสิ่งที่ข้าจะเป็น" ลีโอเนลหัวเราะ "น่าเสียดายนะ" ทาลอนขมวดคิ้ว "อะไรที่น่าเสียดาย?" ลีโอเนลก้าวเดินผ่านเขาไป ในขณะที่ร่างของเขาหายลับไปในระยะไกล เสียงของเขาก็ดังก้องทิ้งท้าย "ถ้านายเลือกที่จะใช้กำปั้น นายอาจจะมีโอกาสบ้าง แต่ในการประลองฝีมือช่างงั้นเหรอ? ต่อให้เทพลงมาจุติก็ต้องแพ้อยู่ดี" *** "เจ้าเด็กอวดดีนั่น..." เสียงของออโรร่าแผ่วหายไป การด่าทอด้วยถ้อยคำเช่นนี้ถือเป็นเรื่องเสียเกียรติสำหรับนาง แต่นายลีโอเนล โมราเลสผู้นี้กลับมีวิธีทำให้โทสะของนางพุ่งพล่านได้อย่างเหลือเชื่อ เขาเพิ่งจะมาถึงได้ไม่นาน แต่กลับสร้างปัญหามากมายเหลือเกิน อย่างแรก เขาทำลายหอกระดับสี่ไปถึงสิบเล่ม นั่นเป็นเพียงเศษเสี้ยวสำหรับพวกเอาแลน (Owlans) แต่การต้องมาจัดการงานเอกสารเพื่อทดแทนของเหล่านั้นกลับตกมาอยู่ที่ไหล่ของไลริค นางจะมีความสุขได้อย่างไรในเมื่อสามีของนางต้องมาทำงานหนักขึ้นเพียงเพราะความเอาแต่ใจของเด็กเปรตคนหนึ่ง? อย่างที่สอง เขากินเยอะจนน่าเหลือเชื่อ ที่พักทั้งหมดนั้นฟรี และการได้เห็นลีโอเนลเขมือบอาหารรสเลิศกองโตก็ทำให้รู้สึกเหมือนมีมีดมาแทงที่ท้องของนาง แค่นั้นก็ยังไม่พอ แต่ตอนที่เขาสั่งอาหารปริมาณมหาศาลนี้ เขายังให้ภรรยาของเขาปรับปรุงรสชาติอาหารพวกนั้นอีก ราวกับว่าอาหารพวกนี้มันยังดีไม่พอสำหรับเขา อย่างที่สาม คือการก้าวข้ามขีดจำกัดอย่างกะทันหันบนท้องถนน เท่าที่รายงานของพวกนางระบุ เขาแค่เดินเล่นไปมาแล้วก็บรรลุเคล็ดวิชา ไม่มีอะไรน่ารำคาญไปกว่าการได้เห็นไอ้สารเลวที่หยิ่งยโสประสบความสำเร็จ มันทำให้ฟันของนางคันยิบๆ และสุดท้าย เรื่องทั้งหมดถูกตอกย้ำด้วยเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นกับทาลอน มันดูเหมือนเขาใช้พวกนางเป็นบันไดไต่เต้าเพื่อเพิ่มชื่อเสียงของตัวเอง ตลอดเวลาที่ผ่านมา นางไม่ได้ยินใครสักคนเรียกเขาว่า "มนุษย์" เลย ราวกับว่าทุกคนได้ลบเลือนข้อมูลเล็กๆ น้อยๆ นั้นไปจากความทรงจำโดยไม่รู้ตัว นางรู้สึกเหมือนกำลังอัดอั้นด้วยความโกรธแค้นจนเต็มอกแต่กลับไม่มีที่ระบาย นางสูดลมหายใจเข้าลึกแล้วพ่นออกมา นางเป็นถึงสตรีสูงศักดิ์ แต่กลับปล่อยให้เด็กเปรตคนหนึ่งทำให้โกรธได้ถึงขนาดนี้ หากลีโอเนลไม่ลบหลู่เหล่าอัศวินมีปีกของนาง นางก็คงไม่เกลียดเขามากถึงเพียงนี้ แต่ทันทีที่เขาปรากฏตัว ดูเหมือนสิ่งที่เขาทำอย่างแรกคือการตบหน้านางฉาดใหญ่ นางเฝ้าดูเขาอย่างใกล้ชิดเหมือนเหยี่ยว คอยจังหวะให้เขาพลาดเพื่อที่นางจะได้จัดการให้สิ้นซาก แต่ชายผู้นี้กลับรักษาระยะห่างได้อย่างไร้ที่ติ ออโรร่าค่อยๆ สงบสติอารมณ์ลง นักปราชญ์มิเนอร์วายังไม่ได้ทำหรือพูดอะไร แล้วนางจะรีบร้อนไปทำไม? ที่นี่ไม่ใช่เวทีสำหรับจัดการกับลีโอเนล อย่างน้อยก็ยังไม่ใช่ตอนนี้ ลีโอเนลดูเหมือนจะใช้เวลาไปวันๆ จนกระทั่งครบกำหนดสามเดือน เมื่อวันนั้นใกล้เข้ามา ความรื่นเริงและความประหลาดใจในสภาพแวดล้อมดูเหมือนจะจางหายไป และถูกแทนที่ด้วยความหนักอึ้งที่กดทับลงมาแทน แม้ว่าพวกเขาจะไม่ได้ต่อสู้เพื่อความอยู่รอดของโลก แต่นี่คือสนามรบที่ต่างออกไปโดยสิ้นเชิง และมีหลายสิ่งหลายอย่างที่แขวนอยู่บนเรื่องนี้... ไม่ว่าจะเป็นในเชิงรูปธรรมอย่างรางวัลตอบแทน หรือในเชิงนามธรรมก็ตาม... หลายคนต่างคาดเดากันไปว่าเหตุใดเผ่าพันธุ์พลูโต (Pluto Race) ถึงเลือกทำเช่นนี้ และมันดูเหมือนเป็นอีกหนึ่งเบาะแสที่ว่า ผู้สืบเชื้อสายของเผ่าพันธุ์มิเนอร์วาถูกเกณฑ์มาเพื่อปฏิบัติภารกิจนี้ ไม่ค่อยมีใครพูดถึงเหตุผลที่เผ่าพันธุ์มิเนอร์วาล่มสลาย แต่ทุกคนต่างรู้ความลับที่เปิดเผยนั้นดี... มันหมายความว่าอย่างไรกันที่เผ่าพันธุ์พลูโตพยายามจะชุบเลี้ยงผู้สืบเชื้อสายของเผ่าพันธุ์ที่พยายามจะมาแทนที่อสูรนิรันดร์ (Infinity Beast)?