บทที่ 867 อุ๊ย ร่างของลีโอเนลที่ถูกยกขึ้นจากเส้นทางดวงดาวร่วงหล่นกลับลงมาบนพื้นอย่างหนักหน่วง เขาลงมายืนด้วยเท้าของตนเอง ทว่าใบหน้ากลับถูกบดบังด้วยความยาวมหาศาลของเส้นผมสีม่วงอ่อน เส้นผมเหล่านั้นปกคลุมทั้งร่างกายและใบหน้าของเขา มันทิ้งตัวยาวลงมาหลายร้อยเมตรราวกับว่าพวกมันมีความนึกคิดเป็นของตัวเอง ลีโอเนลพ่นลมหายใจออกมา แม้จะอยู่ภายใต้กองผมอันยาวเหยียด แต่ไอร้อนที่พวยพุ่งออกมาก็แสดงให้เห็นถึงความเปลี่ยนแปลงของร่างกายเขาได้เป็นอย่างดี เส้นผมยาวของลีโอเนลปลิวไสวออกไป เผยให้เห็นร่างกายที่แม้แต่เอฟเฟสทัสยังต้องอับอาย แม้ว่าลีโอเนลจะไม่เคยหมกมุ่นกับการฝึกร่างกายเท่ากับเอฟเฟสทัส แต่ดูเหมือนว่าการทะลวงระดับในครั้งนี้ได้ปรับเปลี่ยนภาพลักษณ์ของเขาให้กลายเป็นประติมากรรมที่ชาวโรมันน่าจะแกะสลักขึ้นจากหินสีขาว ตั้งแต่ศีรษะจรดปลายเท้า ลีโอเนลถูกปกคลุมไปด้วยเหงื่อใสที่ยังคงขับสิ่งสกปรกที่หลงเหลืออยู่ในร่างกายออกมา อย่างไรก็ตาม ณ จุดนี้ ร่างกายของเขาบริสุทธิ์มากเสียจนแม้แต่เหงื่อของเขายังปล่อยออร่าที่สดชื่นออกมา มันมีกลิ่นหอมจางๆ ของอบเชยผสมกับน้ำผึ้งเพียงเล็กน้อย เส้นใยกล้ามเนื้อของเขาปรากฏให้เห็นใต้ผิวหนัง โครงสร้างที่แข็งแกร่งดุจเชือกเหล็กขยับเขยื้อนไปตามสัดส่วนของผิวสีแทน กล้ามหน้าท้องของเขาดูเหมือนจะมีจำนวนมากกว่าคนปกติทั่วไปอยู่หนึ่งคู่ และเส้นเลือดที่ปูดโปนอยู่ทั่วร่างกายก็ทำให้เขามีความชัดเจนของกล้ามเนื้อที่ทำให้นักเพาะกายส่วนใหญ่ต้องอับอาย ถึงกระนั้น เขาก็ยังเป็นเครื่องจักรที่มีความเพรียวบางและเปี่ยมไปด้วยพลังระเบิด แม้กระทั่งกล้ามเนื้อต้นขาและน่องที่เด่นชัดของเขาก็เช่นกัน ลีโอเนลรู้ดีว่านี่ต้องเป็นผลลัพธ์จาก 'ร่างกายโลหะ' ของเขา เขาไม่เคยมีกล้ามเนื้อที่ชัดเจนขนาดนี้มาก่อนในชีวิต ทั้งที่เขาฟิตร่างกายมาโดยตลอด นั่นเป็นคำอธิบายเดียวที่เป็นไปได้ และเขาก็คิดถูก เมื่อร่างกายของลีโอเนลถูกสร้างขึ้นใหม่ พลังระเบิดจากร่างกายโลหะของเขาก็สามารถแสดงออกมาได้อย่างเต็มที่ พลังมหาศาลที่ซ่อนเร้นอยู่ตลอดเวลานี้ได้เผยตัวออกมาจนดูราวกับจะระเบิดทะลุผิวหนังของลีโอเนลออกมา หากใครสักคนลอกผิวหนังของลีโอเนลออกแล้วมองดูกล้ามเนื้อด้านใน แทนที่จะเป็นสีชมพูสุขภาพดี มันกลับเจือไปด้วยสีบรอนซ์จางๆ ที่ทำให้ดูราวกับว่าร่างกายของเขากำลังกลายเป็นเครื่องจักรจริงๆ แม้ลีโอเนลจะบอกได้ว่าตัวเองหนักกว่าเมื่อก่อนมาก แต่ในขณะเดียวกันเขากลับรู้สึกเบาราวกับขนนก ทุกลมหายใจของเขาเต็มไปด้วยพลังงานที่ดูเหมือนจะไม่มีวันหมดสิ้น และทุกจังหวะการเต้นของหัวใจก็สูบฉีดเลือดของเขาด้วยความเร็วที่เป็นไปไม่ได้ อย่างไรก็ตาม ลีโอเนลไม่ได้คาดคิดว่าจะก้าวขึ้นสู่จุดสูงสุดของมิติที่สี่ได้ในคราวเดียวเช่นนี้ เขายังไม่ได้ขยายเส้นทางโหนด (Nodal Pathways) ของตนด้วยซ้ำ ดังนั้นการที่เขาทำได้สำเร็จในการตรวจสอบครั้งแรกนี้จึงถือเป็นเรื่องน่าตกใจไม่น้อย ท้ายที่สุดแล้ว มิติที่สี่นั้นเปรียบเสมือนการนำร่างกายขึ้นสู่มาตรฐานเพื่อรับมือกับวิวัฒนาการขั้นต่อๆ ไปที่จะเกิดขึ้นในอนาคต ทว่าลีโอเนลผู้มีร่างกายโลหะระดับ 9 ได้วางรากฐานที่สมบูรณ์แบบไว้สำหรับเรื่องนี้แล้ว มิติที่สี่ใช้เส้นทางโหนดเพื่อบรรลุเป้าหมายนี้ แต่ร่างกายโลหะของลีโอเนลนั้นใช้ 'รูนสีบรอนซ์' ของเขา ต้องไม่ลืมว่าเพราะลีโอเนลสามารถเปิดประตูมิติที่สี่ของปัจจัยสายเลือดการประสานโลหะจนถึงระดับเก้าได้ แม้แต่กระดูกของเขาก็ยังถูกสลักด้วยรูนเหล่านี้ ด้วยเหตุนี้ ความลึกซึ้งและความสมบูรณ์ของร่างกายโลหะของลีโอเนลจึงอยู่ในระดับสูงสุดเท่าที่จะเป็นไปได้ ทำให้มันสามารถทำงานทดแทนเส้นทางโหนดได้ ส่งผลให้ร่างกายของเขาสามารถทนต่อการถูกเติมเต็มด้วยพลังดวงดาว (Star Force) จนล้นปริ่มได้ทันทีที่เขาเลื่อนระดับ แน่นอนว่านี่ไม่ได้หมายความว่ารูนของลีโอเนลจะมาทดแทนเส้นทางโหนดได้โดยสมบูรณ์ หากเขาไม่เริ่มสร้างมันขึ้นมาด้วยตนเอง มันย่อมก่อให้เกิดปัญหาในอนาคต แต่สำหรับตอนนี้ อย่างน้อยก็ไม่มีปัญหาที่จะใช้มันทดแทนกันไปก่อน ลีโอเนลพยักหน้าให้ตัวเองขณะหมุนข้อมือไปมาต่อหน้าต่อตา เขายังไม่อยากจะเชื่อเลยว่ามีเส้นเลือดปูดโปนไปทั่วร่างกายเช่นนี้ มันให้ความรู้สึกไม่เป็นธรรมชาติสำหรับเขาเสียเหลือเกิน 'เมื่อฉันสร้างเส้นทางโหนดเสร็จ ฉันก็น่าจะก้าวเข้าสู่มิติที่ห้าได้ทันที จากนั้น... ฉันไม่คิดว่ามันจะใช้เวลาเกินสองสามเดือน...' สิ่งที่โชคร้ายเกี่ยวกับร่างกายโลหะของลีโอเนลคือ ความทนทานของมันทำให้การปรับเปลี่ยนเซลล์และสร้างเส้นทางใหม่กลายเป็นเรื่องยากยิ่งกว่าเดิม หากเขาไม่มีร่างกายโลหะ บางทีแค่ไม่กี่วันก็คงเพียงพอแล้ว เพราะเขามีพลังดวงดาวมากเกินพอและจะไม่ต้องเผชิญกับคอขวดใดๆ แต่ลีโอเนลก็ไม่ได้ผิดหวังจนเกินไปนัก มีผู้คนมากมายที่ติดอยู่ในมิติที่สี่ไปตลอดชีวิต อีกอย่าง สองสามเดือนที่ว่านี้ก็น่าจะยังทำให้เขาติดอยู่ในที่แห่งนี้อยู่ดี ดังนั้นมันจึงไม่ได้สร้างความแตกต่างอะไรมากนัก ลีโอเนลส่ายหัวก่อนจะคว้าเส้นผมของตัวเองแล้วตัดให้สั้นลงอีกครั้ง เขารู้สึกว่าเส้นผมของเขาแข็งแกร่งกว่าเมื่อก่อนหลายสิบเท่า แต่นั่นก็ขอบคุณพลัง 'อำนาจแห่งราชัน' ของเขาที่ทำให้มันตัดได้ง่ายดายเหมือนเดิม 'ยังไม่มีเคราอีก...' ลีโอเนลส่ายหัวพลางถูคางด้วยความผิดหวัง ลึกๆ แล้วลีโอเนลรู้สึกว่าที่เขาไม่มีเคราเป็นเพราะเขากำลังพัฒนาเร็วเกินไป หากเขารู้สึกว่าตัวเองอายุ 21 แต่ร่างกายกลับรู้สึกเหมือนอายุ 17 ล่ะ? มันจะน่าหดหู่แค่ไหนกัน...? ถึงแม้ว่าเด็กอายุ 17 ที่ไม่มีขนบนใบหน้าเลยจะเป็นเรื่องปกติก็เถอะ... บางทีเขาอาจจะไม่ถูกรางวัลจากพันธุกรรมเข้าให้แล้ว แน่นอนว่าถ้ามีใครได้ยินเขาคิดแบบนี้ คงไม่มีมะเขือเทศมากพอในโลกที่จะให้คนขว้างปาใส่เขา 'ช่างเถอะ ฉันคงเป็นหนุ่มหน้าอ่อนตลอดไปสินะ...' ลีโอเนลเก็บผมของเขาไว้อย่างที่เคยทำมาก่อน เขาเองก็ไม่แน่ใจว่าทำไปทำไม แต่เขารู้สึกว่าการกำจัดมันทิ้งไปคงเป็นเรื่องน่าเสียดาย ใครจะไปรู้ บางทีวันหนึ่งมันอาจจะมีประโยชน์ขึ้นมาก็ได้ เมื่อคิดได้ดังนั้น ลีโอเนลก็พุ่งตัวออกไป แต่สิ่งที่เขาไม่ได้คาดคิดก็คือ ความเร็วของเขานั้นรวดเร็วมากจนเขากระโดดข้ามระยะทางกว่า 200 เมตรไปในชั่วพริบตา และเมื่อเขาหยุดฝีเท้าลง เขาก็มาถึงจุด 500 เมตรถัดไปเรียบร้อยแล้ว '...อุ๊ย?'