บทที่ 862 เรื่องดีหรือเรื่องร้าย? เอลธอร์ค่อย ๆ พยุงตัวลุกขึ้นพลางส่ายหัว เขาเริ่มรู้สึกเหนื่อยหน่ายกับการที่ต้องมาพัวพันกับการต่อสู้พวกนี้เหลือเกิน ไม่ใช่เพราะเขาเกลียดการต่อสู้ แต่เป็นเพราะเขาต้องคอยยั้งมืออยู่ตลอดเวลา คนที่เขาควรฆ่าได้ก็ฆ่าไม่ได้ ส่วนคนที่ต่อให้พยายามแทบตายก็ฆ่าไม่ลงนั้นยิ่งน่าหงุดหงิดกว่าเดิม พวกมันสนุกกับการรังแกเด็กอย่างเขามากนักหรือไง? ก็แค่เมียแกส่งสายตาหวานเชื่อมมาให้ฉัน ไม่ได้แปลว่าฉันไปแตะต้องตัวนางสักหน่อย! ทำไมไม่โทษตัวเองที่ปล่อยให้สายตาของเมียแกวอกแวกไปมาล่ะ? เอลธอร์เงยหน้าขึ้นถลึงตามองไอ้คนตัวเท่ากอริลลาที่เขาเพิ่งซัดร่วงไป ตอนนี้กำปั้นของเขาคันยิบ ๆ จนอดใจแทบไม่ไหว ทว่าในวินาทีนั้น รูม่านตาของเอลธอร์ก็หดวูบ เขาสะบัดหน้ามองขึ้นไปบนท้องฟ้าด้วยสายตาที่หรี่ลง ‘นี่มัน... ไม่ได้อยู่ในแผนการอย่างแน่นอน...’ เอลธอร์พึมพำกับตัวเอง ... ชุมชนโอริกซ์ แม้จะมีความก้าวหน้าในการให้ความสำคัญกับจิตใจควบคู่ไปกับร่างกาย แต่พวกเขาก็ยังถือว่าค่อนข้างล้าหลัง สุขอนามัยของพวกเขาไม่ได้ดีนัก ถนนหนทางยังคงเป็นดินโคลน บ้านเรือนก็เป็นเพียงสิ่งปลูกสร้างง่าย ๆ ที่ทำจากไม้ โคลน และหญ้าแห้ง... ท้ายที่สุดแล้ว พวกเขายังคงอาศัยอยู่ในยุคสมัยที่ล้าหลังกว่าคนอื่นนับหลายศตวรรษ หนึ่งในภารกิจที่เลโอเนลมอบหมายให้เอลธอร์ทำคือการปรับปรุงสิ่งเหล่านี้ อย่างไรก็ตาม วิธีการที่เขาใช้ก็มีความสำคัญไม่แพ้กัน เอลธอร์ถูกวางตัวให้เป็นผู้นำในอนาคตของพวกเขา ไม่ใช่ภารโรงหรือคนงานก่อสร้าง เขาไม่อาจแค่ถกแขนเสื้อแล้วลงมือขุดดินเองได้ แม้มันจะฟังดูตื้นเขิน แต่จิตใจของสิ่งมีชีวิตที่มีสติปัญญานั้นล้วนทำงานคล้ายคลึงกัน หากเอลธอร์ทำเช่นนั้น ภาพลักษณ์ของเขาจะมัวหมองในสายตาของคนส่วนใหญ่ ต่อให้การที่ผู้นำลงมาคลุกดินคลุกหญ้ากับลูกน้องจะฟังดูน่าชื่นชมเพียงใด แต่คนส่วนใหญ่กลับไม่มีความสามารถพอที่จะซาบซึ้งกับเรื่องนั้น และมักจะมองว่ามันเป็นเรื่องที่ควรทำอยู่แล้วเสียด้วยซ้ำ แน่นอนว่าวิธีการเช่นนี้อาจทำได้หลังจากที่เขามีอำนาจอยู่ในมือแล้ว แต่หากคุณต้องสลัดภาพลักษณ์ของคนธรรมดาหรือคนยากจนออกไปก่อน ประวัติศาสตร์ได้บอกไว้ชัดเจนว่ามันยากลำบากเพียงใด... และแม้แต่คนที่ทำสำเร็จก็ยังต้องทำสงครามหรือนำการลุกฮือ ซึ่งเป็นสิ่งที่เลโอเนลกำชับเอลธอร์ไว้อย่างชัดเจนว่าให้หลีกเลี่ยง ด้วยเหตุนี้ หนทางของเอลธอร์ในการพัฒนาเผ่าโอริกซ์จึงเป็นการนำเสนอแนวคิดผ่านทางกฎหมาย แม้วิธีนี้จะล่าช้ากว่ามาก แต่มันก็เปิดโอกาสให้เขาได้แสดงวิสัยทัศน์ความเป็นผู้นำและพิสูจน์ตัวเองอย่างแนบเนียน นี่จะเป็นส่วนที่ยากที่สุด ความสามารถในการต่อสู้ของเอลธอร์นั้นชัดเจนมาก ไม่มีใครในวัยเดียวกับเขาที่สามารถเอาชนะเขาได้ และแม้แต่ผู้ใหญ่ที่โตเต็มวัยหลายคนก็ยังพ่ายแพ้ให้กับเขา เพียงแต่เขายังไม่สามารถเทียบชั้นกับนักรบที่แท้จริงของโอริกซ์ได้ในตอนนี้ และน่าจะยังไม่สามารถทำได้ไปอีกนาน อย่างไรก็ตาม เรื่องนั้นไม่สำคัญเพราะมันเป็นแค่เรื่องของเวลา ทว่าการพิสูจน์ว่าเขาคือผู้นำที่เหมาะสมที่สุด และการจัดการกับผลกระทบจากคนที่เขาต้องเขี่ยทิ้งเพื่อแย่งชิงตำแหน่งมาให้ได้นั้น คือสิ่งที่ท้าทายเขาอย่างแท้จริง ความย้อนแย้งนี้ไม่ได้เล็ดลอดไปจากความคิดของเอลธอร์ เขาไม่เคยปรารถนาจะเป็นราชามาก่อนในชีวิต แต่ถึงอย่างนั้น เพื่อที่จะกลายเป็นแม่ทัพอย่างที่เขาต้องการ เขาจำเป็นต้องก้าวขึ้นเป็นราชาเสียก่อน ชีวิตช่างชอบเล่นตลกกับคนที่เหนื่อยล้าเหลือเกิน... ทว่าในเวลานี้ เอลธอร์ไม่ได้คิดถึงเรื่องทั้งหมดนั้น อย่างน้อยก็ในระดับจิตสำนึก เนื่องจากโครงสร้างของเผ่าโอริกซ์ พวกเขาค่อนข้างปิดกั้นจากโลกภายนอกและไม่มีความสัมพันธ์ทางการทูตกับใครเลย อย่างไรก็ตาม เมื่อไม่กี่นาทีก่อน มีเรือลำหนึ่งร่อนลงมาจากท้องฟ้าอย่างชัดเจน โดยไม่คิดจะปิดบังตัวตนเลยแม้แต่น้อย มีความเป็นไปได้เพียงสองอย่างสำหรับเรื่องนี้: ไม่ใช่การประกาศสงคราม ก็คงเป็นวิธีที่ดีที่สุดในการสร้างสัมพันธ์กับเผ่าพันธุ์ที่มีเทคโนโลยีล้าหลังเช่นนี้ เพียงไม่กี่นาทีต่อมา ก็เห็นได้ชัดว่ามันเป็นอย่างหลัง ห้องประชุมของเผ่าโอริกซ์เป็นหนึ่งในสิ่งแรกที่เอลธอร์เสนอให้ปรับปรุง ส่งผลให้มันเป็นสถานที่ที่สะอาดและเป็นสัดส่วนที่สุด มันตั้งอยู่ใจกลางของเผ่า และแม้ว่าจะไม่ได้ทำจากวัสดุมีค่า แต่ก็ไม่อาจปฏิเสธได้ว่ามีความใส่ใจในการสร้างเป็นอย่างมาก อย่างน้อยที่สุดก็ไม่มีเศษดิน โคลน หรือความสกปรกให้เห็น มีเพียงไม้เนื้อแข็งขัดมันอย่างดีอยู่โดยรอบ ทว่าจุดสนใจของเผ่าโอริกซ์และเอลธอร์ไม่ใช่ห้องประชุมที่สร้างมาอย่างดี แต่กลับเป็นกลุ่มนักการทูตที่มาจากที่ไหนก็ไม่ทราบได้ ผู้นำคนปัจจุบันของเผ่าโอริกซ์ ชายชราผู้ผ่านโลกมามากในนามของเรย์มุนดุส นั่งอยู่บนบัลลังก์ไม้ แม้ดวงตาของเขาจะขุ่นมัวและเส้นผมกลายเป็นสีเทา แต่แผ่นหลังของเขายังคงตั้งตรงและการหายใจก็สม่ำเสมอ เขาดูราวกับจะสิ้นลมได้ทุกเมื่อ แต่ในขณะเดียวกันก็เปี่ยมไปด้วยพลังที่ไม่มีวันมอดดับ ทางด้านซ้ายและขวาของเรย์มุนดุสมีองครักษ์ในวัยฉกรรจ์สองคน ทั้งคู่เป็นหนึ่งในนักรบที่แข็งแกร่งที่สุดของโอริกซ์และไอสังหารของพวกเขาก็หนักอึ้งจนน่าอึดอัด ไม่ว่าใครจะรู้สึกอย่างไรกับเผ่าโอริกซ์ แค่การปรากฏตัวของคนเหล่านี้ก็เพียงพอที่จะสยบความดูแคลนใดๆ ที่กลุ่มนักการทูตเหล่านี้อาจมีอยู่ในใจได้แล้ว กลุ่มคนเหล่านี้นำโดยหญิงสาวผู้สวมชุดสีเหลืองพริ้วไหว นางดูไม่สะทกสะท้านกับกลิ่นสาบของชาวโอริกซ์เลยแม้แต่น้อย และเพียงแค่โค้งคำนับด้วยความเคารพต่อหน้าเรย์มุนดุส ทำให้นัยน์ตาที่ชราภาพของท่านผู้นำเป็นประกายขึ้นด้วยความเฉลียวฉลาด "ข้าได้ยินชื่อเสียงของเผ่าโอริกซ์มานานมากแล้ว" นางเริ่มด้วยน้ำเสียงหวานหู "โปรดอย่ามองว่านี่เป็นการประจบประแจงที่ไร้ค่า ภูเขาหัวใจกล้าหาญ (Valiant Heart Mountain) เคยเป็นขุมอำนาจที่แข็งแกร่งที่สุดในเขตนี้ แม้แต่กลุ่มมิลกี้เวย์ (Milky Way Guild) ก็ยังเทียบไม่ได้ แต่เผ่าโอริกซ์ของพวกท่านกลับสามารถปกป้องดินแดนของตนจากพวกเขาได้ ซึ่งเป็นการขัดขวางเส้นทางในการรวมโลกนี้และวิญญาณโลก (World Spirit) เข้าด้วยกันอย่างมีประสิทธิภาพ" "องค์กรของข้ามีความสนใจเป็นอย่างยิ่งที่จะร่วมมือกับพวกท่าน" เอลธอร์มองเหตุการณ์ทั้งหมดอย่างเงียบเชียบ จากแผนการ แผนสำรอง และมาตรการป้องกันที่เลโอเนลมอบให้เขา ไม่มีแผนรับมือสำหรับเหตุการณ์นี้รวมอยู่ด้วย แม้แต่เลโอเนลก็ไม่สามารถวางแผนสำหรับความเปลี่ยนแปลงทุกอย่างล่วงหน้าได้ ที่แย่ไปกว่านั้น เอลธอร์ไม่มีทางจำผู้หญิงคนนี้ได้เลย อันที่จริง ต่อให้เขาเคยเห็นหน้ามาก่อน เขาก็จำไม่ได้อยู่ดีเพราะลักษณะใบหน้าของนางได้เปลี่ยนไปแล้ว ผู้หญิงคนนี้ไม่ใช่ใครอื่นนอกจากไฮรา ‘นี่จะเป็นเรื่องดีหรือเรื่องร้ายกันแน่นะ...?’ เอลธอร์คิดในใจ