Chapter 860 Star Force ดาบในมือของชายหนุ่มบิดเบี้ยวไปเล็กน้อย ส่วนที่แบนราบของใบดาบสะท้อนแสงสีน้ำเงินจากดวงอาทิตย์ที่ส่องมาจากระยะไกล เกิดเป็นประกายแวววาวราวกับแก้วโปร่งแสง เขาไม่แน่ใจนักว่าเหตุใดตนถึงมองไปในทิศทางนั้น มันเป็นเพียงความรู้สึกถึงสิ่งที่คุ้นเคย ส่วนมันคืออะไรนั้น เขาก็ไม่อาจทราบได้ "น่าสนใจ" อาภรณ์ของเขาพลิ้วไหว ย่างก้าวดูเชื่องช้าแต่ความเร็วที่แท้จริงนั้นกลับพุ่งไปได้ไกลหลายสิบเมตรต่อวินาที เขาราวกับกำลังลื่นไถลไปข้างหน้าอย่างง่ายดาย ดาบในมือสั่นไหวอย่างต่อเนื่อง แทบจะกระหายจนเกือบจะหลุดลอยออกจากมือของเขา "ฮ่าฮ่า!" เขาไม่อาจกลั้นรอยยิ้มได้อีกต่อไป "นานแค่ไหนแล้วนะที่ข้า เทพแห่งดาบ ไม่ได้พบกับสิ่งที่ทำให้ดาบของข้ากระหายได้ถึงเพียงนี้" แน่นอนว่า เทพแห่งดาบ ไม่ใช่ชื่อของเขา... อันที่จริง มันไม่ได้ใกล้เคียงเลยด้วยซ้ำ ความจริงก็คือ แม้แต่คนอื่นก็ไม่ได้ตั้งฉายานี้ให้เขาอย่างที่ใครหลายคนอาจคาดคิด เขาเป็นคนตั้งมันขึ้นมาเอง และหากจะเจาะลึกลงไปถึงรากเหง้าที่แท้จริงของเรื่องนี้ ก็ไม่มีใครรู้จักเขาเลยด้วยซ้ำ หลังจากความขบขันจางหายไป ผู้ที่เข้าใจว่าขุมพลังที่แข็งแกร่งที่สุดในมิติแห่งจักรวาล (Dimensional Verse) ทำงานอย่างไร ต่างก็จมดิ่งลงสู่ห้วงความคิดอันเคร่งขรึม พวกเขามองไปยังชายหนุ่มผู้เต็มไปด้วยความหยิ่งผยองที่สามารถทิ่มแทงท้องฟ้าให้เป็นรูได้ด้วยสายตาที่จริงจังถึงขีดสุด หากจะกล่าวให้เห็นภาพชัดเจน แม้คนผู้นั้นจะเกิดในโลกมิติระดับสูง ทุกคนต่างก็ต้องเริ่มต้นที่มิติที่สาม (Third Dimension) ทว่าหากใครคิดว่านั่นทำให้ทุกคนเท่าเทียมกัน... คุณคงเข้าใจผิดอย่างมหันต์ ดูเหมือนเลโอเนลจะมีความสามารถในการต่อสู้ที่เหนือกว่าระดับของตัวเอง เพราะทักษะเฉพาะตัวของเขารวมกันจนส่งผลเช่นนั้น แต่มันลึกซึ้งกว่านั้นมาก กล่าวอย่างง่ายที่สุด เลโอเนลเปรียบเสมือนถ้วยใบหนึ่งที่สามารถบรรจุได้ถึงมิติที่เจ็ด (Seventh Dimension) แต่มีน้ำในถ้วยเพียงพอแค่ระดับมิติที่สามเท่านั้น มันมีความแตกต่างระหว่างถ้วยที่เต็มปริ่มกับถ้วยที่มีพื้นที่ให้ขยับขยายได้มาก หากเลโอเนลดุดันพอกับถ้วยของเขา เขาก็สามารถทำให้สายน้ำที่เป็นพลังของเขากระฉอกขึ้นไปถึงระดับที่มันไม่ควรจะไปถึงได้... อย่างไรก็ตาม หากคนที่ถ้วยเล็กกว่าพยายามทำแบบเดียวกัน น้ำของพวกเขาก็จะเพียงแค่ล้นออกมาและสูญเปล่าไป ทำไมเรื่องทั้งหมดนี้ถึงสำคัญในตอนนี้? มันสำคัญเพราะขึ้นอยู่กับความแข็งแกร่งของตระกูล ซึ่งกำหนดว่าเยาวชนต้องมีระดับความแข็งแกร่งถึงขั้นหนึ่งก่อนจึงจะสามารถออกไปเผชิญโลกกว้างได้ ยิ่งตระกูลหรือองค์กรแข็งแกร่งเพียงใด เยาวชนที่มีพรสวรรค์ก็ยิ่งต้องมีระดับพลังที่สูงขึ้นเพื่อให้ผ่านเกณฑ์ของพวกเขา... ชายหนุ่มผู้นี้อยู่ในระดับมิติที่หก (Sixth Dimension) แล้ว และถึงกระนั้น ไม่เพียงแต่เขาจะหยิ่งผยองพอที่จะเรียกตัวเองว่าเทพแห่งดาบ เขายังเป็นคนที่โลกไม่รู้จักโดยสิ้นเชิง ดังนั้น คำถามคือ... องค์กรของเขาต้องแข็งแกร่งขนาดไหน ถึงคิดว่ามิติที่หกเท่านั้นที่คู่ควรพอที่จะปล่อยเขาออกมาเสียที? คงอีกไม่นานที่ชื่อของเอเมอรี่ เทพแห่งดาบ จะเป็นที่รู้จักไปทั่วทุกหนแห่ง ... เลโอเนลสูดหายใจเข้าลึกขณะที่ยังคงก้าวเดินต่อไป น่าเสียดายที่การเลเวลอัพครั้งล่าสุดของเขาไม่ได้ช่วยบรรเทาความเหนื่อยล้าก่อนหน้านี้ได้มากนัก แต่มันก็ค่อยๆ ดีขึ้นสำหรับเขา ในขณะที่การต่อสู้มีประสิทธิภาพมากขึ้นและสิ้นเปลืองพลังงานน้อยลง ช่องว่างระหว่างการต่อสู้ก็กลายเป็นประโยชน์ต่อการฟื้นฟูของเขามากขึ้นเรื่อยๆ หากไม่ใช่เพราะการต่อสู้ทวีความยากขึ้น เขาก็คงจะสามารถพักหายใจได้นานแล้ว ถึงกระนั้นเลโอเนลก็ไม่ได้ชะล่าใจ ความสามารถในการต่อสู้ของเขายังคงเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ ในขณะที่เขารวมความเข้าใจต่างๆ เข้ากับอาณาเขตหอก (Spear Domain) ของเขา แต่เขาก็ตระหนักดีว่านั่นยังไม่เพียงพอ หากเป็นเช่นนี้ต่อไป หากหนทางยาวไกลจนดูไร้จุดสิ้นสุดและไม่ใช่เพียงภาพลวงตาเพื่อทดสอบจิตใจ เขาก็แทบจะไม่ต่างอะไรกับก้อนหินในตอนที่เขาไปถึงจุดกึ่งกลาง เลโอเนลรู้สึกว่าตัวเขามีน้ำหนักมากกว่าปกติถึงสองเท่า ซึ่งนั่นหมายความว่าเขากำลังรับมือกับสิ่งที่รู้สึกเหมือนแรงโน้มถ่วงสองเท่า ยิ่งไปกว่านั้นมันยังคงแย่ลงทุกครั้งที่ผ่านการต่อสู้ ข่าวดีคือเลโอเนลรู้สึกว่าด้วยความก้าวหน้าของเขา การดำเนินต่อไปอีกสักพักน่าจะไม่ใช่ปัญหา แต่ข่าวร้ายคือเขามั่นใจว่าจะต้องถึงขีดจำกัดของตัวเองอีกครั้งในสักวัน แต่เลโอเนลจะไม่ทำผิดพลาดซ้ำเดิม ไม่จำเป็นต้องรอจนถึงนาทีสุดท้ายแล้วหวังพึ่งการเลเวลอัพอีกครั้ง สิ่งที่เขาต้องทำคือหาเส้นทางในการพัฒนาที่รับประกันว่าเขาจะดีขึ้น เขาต้องสันนิษฐานว่าเขาจะต้องติดอยู่ที่นี่เป็นปีๆ และวางแผนตามนั้น เลโอเนลเอียงศีรษะไปด้านข้างเล็กน้อย มือที่ว่างอยู่ชูขึ้นพร้อมกับเคลือบด้วยพลังดารา (Star Force) ก่อตัวเป็นผิวหนังพลัง (Force Skin) ครอบคลุมไว้ ด้วยการจับที่มั่นคง เขาคว้าเข้าที่หอกของวิญญาณและแทงออกไปข้างหน้าด้วยมืออีกข้างในเวลาเดียวกัน ไม่กี่อึดใจต่อมา ร่างกายของเลโอเนลก็หนักขึ้นอีกเล็กน้อยในขณะที่เขายังคงเดินหน้าต่อไป ทุกย่างก้าวของเขาช่วยเพิ่มเวลาให้ได้มากที่สุดระหว่างการต่อสู้ เพื่อใช้ทั้งในการฟื้นฟูและเพื่อที่จะได้คิดทบทวนต่อไป ทางเลือกที่ดีที่สุดในการพัฒนาของเขาคือ ศิลปะเวทธาตุดารา (Star Elemental Mage Arts), การเชี่ยวชาญหอกในอาณาเขตหอกให้มากขึ้น และประการที่สามคือ พลังสากล (Universal Force) หากมีพลังใดที่ยังคงทำงานได้ดีในสถานที่แห่งนี้เทียบเท่ากับพลังดารา ก็คงเป็นพลังสากล หากไม่ใช่เพราะสิ่งนี้ เลโอเนลคงไม่สามารถยืนหยัดได้นานขนาดนี้ ท้ายที่สุดแล้ว พลังสากลเป็นหนึ่งในเหตุผลหลักที่ทำให้เขาสามารถต่อสู้เหนือกว่าระดับมิติของตัวเองได้ เลโอเนลในปัจจุบันใช้มันบ่อยและลื่นไหลจนแทบไม่ได้คิดถึงมันอย่างตั้งใจอีกต่อไป แต่นั่นก็นำไปสู่การที่มันถูกละเลยเช่นกัน น่าขำที่เลโอเนลพบว่ามันยากที่จะใช้เส้นทางแห่งความฝัน (Dream Path) กับตัวเอง แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าเขาตั้งใจจะยอมแพ้ง่ายๆ 'น่าสนใจ... ข้าไม่รู้สึกหิวหรือเหนื่อยเลยตั้งแต่มาที่นี่ เป็นเพราะพลังดารานี้ที่เข้าสู่ร่างกายของข้าหรือเปล่านะ?' หากเลโอเนลต้องบ่นเรื่องการติดอยู่ที่นี่นานขนาดนี้ สิ่งหนึ่งที่เขาจะบ่นอย่างแน่นอนคือการที่เขาไม่สามารถกินหรือนอนได้ แต่เมื่อเวลาผ่านไป เขาก็ตระหนักว่าเขาไม่รู้สึกถึงสิ่งเหล่านั้นเลย เมื่อเลโอเนลตระหนักได้ดังนั้น เขาก็เริ่มให้ความสนใจกับร่างกายของตัวเองมากขึ้น เขาทำแบบนั้นมาตลอด แต่ส่วนใหญ่เขามุ่งเน้นไปที่เรื่องน้ำหนัก ทว่าตอนนี้เขากำลังพยายามค้นหาว่าพลังดาราลึกลับนี้กำลังทำอะไรกับเขากันแน่ ทว่าข้อสรุปที่เขาได้นั้นน่าประหลาดใจยิ่ง เพราะคำตอบคือ ไม่มีอะไรเลย พลังดาราสีน้ำเงินไม่ได้ทำอะไรเลยหลังจากเข้าสู่ร่างกายของเขา นอกจากจะหลอมรวมเข้ากับเนื้อและกระดูกของเขา หลังจากนั้นก็ไม่มีกลไกที่น่าตื่นเต้น ไม่มีการเปลี่ยนแปลงเล็กน้อย ไม่มีอันตรายซ่อนเร้น หรือแม้กระทั่งผลประโยชน์ใดๆ ดูเหมือนว่ามันเพียงแค่หลอมรวมและหายไป 'น่าสนใจ...' หากมีส่วนหนึ่งในร่างกายของเลโอเนลที่ไม่ถูกแตะต้องเลย นั่นก็คือไตขวาของเขา มันส่องประกายเป็นประกายราวกับคริสตัลสีแดงทองที่ขัดเงา วนเวียนด้วยพลังคล้ายก๊าซที่ดูเหมือนควันที่ถูกจุดด้วยแสงสีทองและแดงอันสดใส ทุกครั้งที่พลังดาราสีน้ำเงินพยายามจะหลอมรวมกับไตของเขา มันจะถูกกำจัดทิ้งไป ในความเป็นจริง ร่างกายปัจจุบันของเลโอเนลทำงานด้วยไตเพียงข้างเดียว เพราะเขาไม่กล้าปล่อยให้พลังดาราโลหิต (Scarlet Star Force) ของเขาเคลื่อนไหวไปทั่วตามใจชอบ หากมันทำเช่นนั้น เขาเตรียมทำโถใส่อัฐิตัวเองได้เลยในตอนนี้ เพราะคงไม่เหลืออะไรนอกจากเถ้าถ่าน แม้ในตอนนี้ เลโอเนลก็ไม่ได้มีความคิดเพ้อฝันที่จะปล่อยให้มันไหลเวียนไปทั่วร่างกายเพียงเพื่อจัดการกับพลังดาราสีน้ำเงิน การแลกเปลี่ยนนี้ไม่คุ้มค่า โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเลโอเนลไม่มั่นใจอีกต่อไปว่าพลังดาราสีน้ำเงินกำลังทำร้ายเขา ปฏิเสธไม่ได้ว่าพลังดาราสีน้ำเงินนี้กำลังทำให้เขาหนักขึ้น แต่ในขณะเดียวกัน มันก็เป็นเหตุผลที่ทำให้เขาไม่จำเป็นต้องกินหรือนอน ซึ่งเป็นสองความสามารถที่สำคัญเกินกว่าจะขาดไปในการผ่านบททดสอบนี้ '...บางทีหรือเปล่านะ?' เลโอเนลนึกถึงบางอย่างที่ทำให้ดวงตาของเขาหรี่ลงทันที ย้อนกลับไปบนโลก โดยเฉพาะในช่วงยุคที่เทคโนโลยียังไม่ก้าวหน้านัก ทุกอย่างต้องพึ่งพาดวงอาทิตย์ พืชต้องการดวงอาทิตย์ในการผลิตอาหาร สัตว์กินพืชบริโภคพืชเหล่านั้นเพื่อพลังงาน และจากนั้นสัตว์กินเนื้อและสัตว์กินพืชเป็นอาหารก็จะบริโภคสัตว์กินพืชเหล่านั้น นี่คือวงจรของชีวิต พลังงานพื้นฐานที่สุดทั้งหมดที่เอื้อต่อชีวิตล้วนมีต้นกำเนิดมาจากดวงอาทิตย์... แม้ในตอนที่โลกยังคงวิวัฒนาการและเริ่มสร้างพลังงานบางอย่างด้วยตัวเองได้ แต่มันพึ่งพาตัวเองได้จริงๆ หรือไม่โดยปราศจากดวงอาทิตย์? แม้แต่บนโลกในศตวรรษที่ 25 แหล่งพลังงานที่ยิ่งใหญ่ที่สุดคือปฏิกิริยานิวเคลียร์ฟิวชัน ซึ่งเป็นกระบวนการเดียวกันกับที่ดวงอาทิตย์ใช้ในการผลิตพลังงาน โลก แม้ในตอนที่เริ่ม 'พึ่งพาตัวเองได้' ก็ยังคงทำได้เพียงพยายามเลียนแบบสิ่งที่ดวงดาวทำได้โดยธรรมชาติเท่านั้น เมื่อเลโอเนลนึกถึงพลังดารา เขานึกถึงความสามารถมากมายของมัน เขานึกถึงความสามารถในการชำระล้างและทำความสะอาด เขานึกถึงน้ำหนักที่หนักอึ้ง ทว่า... เขาไม่เคยพิจารณาเลยว่าโดยเนื้อแท้แล้วมันคืออะไร... แหล่งพลังงาน ในวินาทีนั้น เขาก็เข้าใจขึ้นมาทันที ทำไมเขาถึงไม่รู้สึกเหนื่อยหรือหิว? คำถามที่แท้จริงคือ ทำไมเขาถึงเชื่อว่าเขาควรจะรู้สึกเช่นนั้นในเมื่อร่างกายของเขากำลังถูกเติมเต็มด้วยพลังงานรูปแบบที่บริสุทธิ์ที่สุดที่จักรวาลจะมีให้ได้? เป็นครั้งที่สองในรอบไม่กี่วันที่ผ่านมา มุมมองต่อโลกของเลโอเนลได้พลิกจากหน้ามือเป็นหลังมือ 'งั้นข้าก็ใช้พลังดาราผิดมาตลอด... แต่ถ้าการใช้งานหลักของมันคือพลังงาน... ทำไมข้าถึงยังต้องหอบหายใจหนักขนาดนี้ล่ะ...?' เลโอเนลหรี่ตาลง ราวกับนึกอะไรบางอย่างออก บางทีผู้สร้าง [การชำระล้างมิติ] (Dimensional Cleanse) อาจจะไม่ได้เป็นคนเลวร้ายอย่างที่เขาคิดไว้ ไม่ก็... เขาหรือเธอผู้นั้นอาจจะเลวร้ายกว่าที่เลโอเนลคิดไว้เสียอีก