บทที่ 845 นานแค่ไหน? ในที่สุดก็ถึงคิวของฟรังโก้ เขามองไปที่ลีโอเนลด้วยความคาดหวัง หวังว่าผลลัพธ์ของเขาจะยอดเยี่ยมเหมือนของคนอื่นๆ ความสามารถของเขาค่อนข้างเรียบง่าย มันเป็นการเสริมสมรรถภาพทางกายโดยตรง อย่างไรก็ตาม มันไม่ได้เรียบง่ายเหมือนการเพิ่มพละกำลัง ความเร็ว หรืออะไรทำนองนั้น แต่มันเป็นการยกระดับแบบองค์รวมในทุกด้าน ตั้งแต่ประสาทสัมผัส ความเร็ว ไปจนถึงเวลาในการตอบสนอง ฟรังโก้คงจะได้รับประโยชน์มากที่สุดหากเขาสามารถเข้าใจพลังสากลที่ครอบคลุมทุกสรรพสิ่งได้ แต่ลีโอเนลเข้าใจดีว่าเรื่องแบบนั้นคงคาดหวังกันไม่ได้ จะมีคนเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่เป็นเหมือนเขากับอาร์โนลด์ เขาต้องระวังเรื่องการตั้งมาตรฐานให้สูงเกินไป มิเช่นนั้นหากฟรังโก้ล้มเหลว คนที่จะเจ็บปวดที่สุดก็คือตัวเขาเอง แทนที่จะทำเช่นนั้น ลีโอเนลจึงปรับเส้นทางอนาคตของฟรังโก้ให้เข้ากับสิ่งที่เจ้าตัวชื่นชอบ ฟรังโก้ดูเหมือนจะคิดว่าดาบใหญ่เป็นอาวุธที่เท่ที่สุดเท่าที่จะมีได้ ลีโอเนลจึงปล่อยให้เขาเดินหน้าต่อไปบนเส้นทางนั้น ในขณะเดียวกันเขาก็เพิ่มกิจวัตรประจำวันที่บังคับให้ต้องทำเพื่อความยืดหยุ่นของร่างกายเข้าไปด้วย "หัวหน้า... คุณไม่ได้จะให้ผมทำแบบนี้จริงๆ ใช่ไหม?" ลีโอเนลฉีกยิ้ม "มีอะไรหรือเปล่า?" "ผมยอมตายดีกว่า!" "เอาน่า มันก็แค่การยืดเหยียดนิดหน่อยเอง" "ยืดเหยียดนิดหน่อยเพื่อเตรียมตัวทำอะไรกันล่ะ?!" ฟรังโก้แทบพูดไม่ออก "ถึงจะเป็นหัวหน้า ผมก็ไม่ได้มีรสนิยมแบบนั้นนะ!" ริมฝีปากของลีโอเนลกระตุก เขาก็แค่พยายามจะช่วย แล้วมันกลายเป็นประเด็นเรื่องรสนิยมทางเพศของเขาไปได้อย่างไรกัน ฟรังโก้นี่ช่างจินตนาการบรรเจิดจริงๆ "เลิกบ่นได้แล้ว ถ้าอยากจะรีดเค้นความสามารถของนายให้ถึงขีดสุด ร่างกายก็ต้องอ่อนตัว ถ้าไม่ทำแบบนั้น นายก็จะมีแต่ขัดขวางตัวเองเปล่าๆ อีกอย่าง ต้องแน่ใจว่าได้ยืดเหยียดหลังจากการฝึกเวทเทรนนิ่งเท่านั้น ถ้าทำก่อนหน้านั้น มันจะส่งผลต่อประสิทธิภาพและเพิ่มโอกาสบาดเจ็บ แต่ถ้าทำหลังจากนั้น นายจะช่วยคลายกล้ามเนื้อที่ตึงเครียดและกระตุ้นให้เกิดการพัฒนาที่แข็งแรงขึ้น" "อ๊ากกก! ทำไมผมถึงไม่ได้กิจวัตรเท่ๆ เหมือนคนอื่นเขาล่ะ!" "หัวหน้าให้คุณทำอะไรเหรอ?" มิลานถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น "ไปตายซะ! เรื่องนี้ผมจะเอาลงหลุมไปด้วย!" เสียงหัวเราะเบาๆ ดังไปทั่วโต๊ะในขณะที่ทั้งเก้าคนพูดคุยหยอกล้อกัน ในที่สุดลีโอเนลก็รู้สึกว่าถึงเวลาที่เขาต้องไปแล้ว "...ฉันจะให้สมบัติที่เหมาะสมกับพวกเธอแต่ละคนคนละสองชิ้น แต่พวกเธอต้องจำไว้ว่าให้ใช้ชิ้นที่มีค่ามากกว่าก็ต่อเมื่ออยู่ในสถานการณ์ความเป็นความตายเท่านั้น อย่าเที่ยวเอาไปอวดใครถ้าไม่อยากโดนฝังก่อนวัยอันควร" "ฉันไม่แน่ใจว่าตัวเองจะต้องไปนานแค่ไหน... แต่คิดว่าคงไม่นานหรอก คนที่ให้แผนที่นี้มาไม่ได้ระบุรายละเอียดอะไรไว้มากนัก ดังนั้นฉันจึงสันนิษฐานว่าถ้าฉันอ่านมันออก แสดงว่าฉันแข็งแกร่งพอ..." ลีโอเนลอธิบายบางอย่างอย่างไม่ใส่ใจก่อนจะเริ่มลงมือคราฟต์ เห็นได้ชัดว่าเขาไม่มีความคิดเลยว่าเขากำลังจะสร้างความวุ่นวายระดับไหน หรือกำลังจะจุดชนวนเหตุการณ์แบบไหนขึ้นมา ** หลายวันต่อมา ลีโอเนลพบว่าตัวเองอยู่บนยานลำเล็กๆ ลำเดิมที่เขาเคยทิ้งไว้บนดาวเคราะห์ร้าง เขานั่งนิ่งอยู่นาน ราวกับกำลังจัดระเบียบความคิดของตนเอง หัวใจของเขาเต้นเป็นจังหวะสม่ำเสมอ เลือดไหลเวียนราบรื่น และลมหายใจของเขามีจังหวะที่ช่วยให้จิตใจสงบ สิ่งของที่ไอน่าทิ้งไว้ยังคงวางอยู่บนตักของเขาโดยไม่มีเสียงใดๆ เล็ดลอดออกมา เขาตรวจสอบดูแล้ว แต่ไม่มีข้อความสั่งเสีย ไม่มีคำขอโทษ และไม่มีแม้แต่การโวยวายด้วยความโกรธแค้นว่าเขาเป็นแฟนที่แย่แค่ไหน ต่อให้มีใครผ่าร่างลีโอเนลออกจนถึงขั้นอ่านใจได้ ก็ไม่มีทางเดาออกเลยว่าเขากำลังเผชิญกับการเลิกรา แม้แต่การจำลองความฝันของลีโอเนลเองก็อาจจะไม่สามารถตรวจพบเรื่องนี้ได้เลย 'อยากรู้จังว่าพ่อห่างจากแม่ไปนานแค่ไหน... อย่างน้อย 18 ปี ใช่ไหม? ช่วงนั้นพวกเขาได้คุยกันบ้างหรือเปล่า? พวกเขาคิดถึงกันไหม? ทำไมพวกเขาถึงแยกทางกันตั้งแต่แรก? มันมีเหตุผลที่ดีพอหรือเปล่า? หรือเหตุผลนั้นมันเลวร้ายพอกับเรื่องนี้กันนะ?' ลีโอเนลครุ่นคิด... พ่อจากเขาไปโดยไม่ได้บอกลาแม้แต่คำเดียว เอาเถอะ ถ้าไม่นับข้อความโฮโลแกรมที่ส่งมาน่ะนะ นั่นเป็นเพราะพ่อตื่นเต้นที่จะได้กลับไปเจอแม่หรือเปล่านะ? หรือว่ามีเหตุผลอื่นกันแน่? เมื่อคิดดูแล้ว ลีโอเนลไม่มั่นใจด้วยซ้ำว่าพ่อแม่ของเขายังคบกันอยู่หรือเปล่า เขาอาจจะไม่รู้เลยด้วยซ้ำว่าทั้งคู่หย่ากันไปแล้ว 'ถ้าคุณอยู่ที่นี่ด้วยก็คงดีนะ ชายชรา คุณรู้วิธีหายตัวไปในเวลาที่แย่ที่สุดจริงๆ' ลีโอเนลไม่ได้คิดจะพยายามพูดคุยกับพจนานุกรมเลย ถึงแม้ว่ามันจะมีเสียงของพ่อ แต่มันก็ฟังดูสังเคราะห์เกินไป มันจะทำให้เขารู้สึกหงุดหงิดมากกว่าจะช่วยให้เขารู้สึกดีขึ้น เบื้องหน้าของเขาคือเส้นทางที่แตกแยกออกเป็นสองทางระหว่าง หน้าที่ กับ ความรัก ราวกับว่าลีโอเนลจะรู้ดีว่าเส้นทางที่แยกจากกันนี้เองที่เป็นสิ่งที่ทำให้พ่อแม่ของเขาต้องแยกจากกันยาวนานขนาดนี้ มันเป็นทางเลือกที่โหดร้ายจริงๆ ลีโอเนลเอนหลังพิงเก้าอี้และหลับตาลง เสียงลมหายใจที่ลึกและเป็นจังหวะเติมเต็มความเงียบงันภายในยาน เช่นนั้นเอง ชายหนุ่มผู้โดดเดี่ยวจึงนั่งอยู่บนดาวเคราะห์ที่รกร้าง เป็นเพียงสิ่งมีชีวิตหนึ่งเดียวในรัศมีหลายสิบปีแสง ** ท่ามกลางห้วงลึกของอวกาศ ยานลำเล็กได้ฉีกกระชากโครงสร้างแห่งความเป็นจริง มันสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง แต่ในที่สุดก็ทะลุผ่านไปได้ และสิ่งที่ปรากฏอยู่เบื้องหน้าของหญิงสาวทั้งสามบนยานก็เป็นภาพที่งดงามที่สุดเท่าที่พวกเธอเคยเห็นมาในชีวิต ที่เบื้องหน้าไม่ใช่แค่ดาวเคราะห์เพียงดวงเดียว แต่มีถึงสามดวง พวกมันหมุนรอบกันและกันช้าๆ ราวกับเป็นดวงจันทร์ของกันและกัน ในขณะเดียวกันก็มีดวงจันทร์บริวารดวงเล็กๆ จำนวนมากโคจรล้อมรอบ ดาวเคราะห์ดวงหนึ่งปกคลุมไปด้วยมหาสมุทรสีม่วงเข้มและมีเมฆสีลาเวนเดอร์อ่อนๆ เข้าคู่กัน ทวีปของมันเป็นพื้นที่สีเงินสุดลูกหูลูกตาที่ส่องประกายแม้ในยามค่ำคืน ดาวเคราะห์ดวงที่สองดูเหมือนลูกแก้วสีทองที่จับคู่กับลวดลายหมุนวนสีขาวบริสุทธิ์ ก้อนเมฆก่อตัวเป็นลวดลายงดงามไปทั่วพื้นผิว ทำให้มันดูเหมือนขนมอบที่ถูกปั้นแต่งอย่างประณีตหรืองานศิลปะนามธรรมที่สวยงาม ดาวเคราะห์ดวงสุดท้ายปกคลุมไปด้วยภูเขาสูงตระหง่านจนแทงทะลุพื้นผิวออกมาเหมือนเขาสัตว์ ทะลุผ่านก้อนเมฆและพ้นไปถึงชั้นบรรยากาศ ภูเขาขนาดมหึมาเหล่านี้ตั้งตระหง่านอย่างภาคภูมิใจในขณะที่มหาสมุทรสีน้ำเงินชอุ่มและก้อนเมฆสีขาวละเอียดลออวนเวียนอยู่รอบฐาน ดาวเคราะห์แต่ละดวงมีเอกลักษณ์เฉพาะตัวที่สามารถสั่นคลอนจิตวิญญาณของผู้ที่พบเห็นได้ และนี่คือภาพแรกที่หญิงสาวทั้งสามได้เห็นในวินาทีที่พวกเธอก้าวเข้าสู่มิติที่หก ไอน่าเหม่อมองออกไปนอกหน้าต่าง ดวงตาสีแดงของเธอกลับคืนสู่สภาพเดิมและสีหน้าของเธอกลายเป็นเรียบเฉย มันนานแค่ไหนแล้วนะ...? นานแค่ไหนแล้วที่เธอไม่ได้พบหน้าพ่อของเธอ?