บทที่ 872 ตอบรับ เอลธอร์เงยหน้าขึ้นสบกับสายตาขุ่นมัวของหัวหน้าเผ่า เขาไม่ได้ตอบในทันที แต่กวาดสายตามองไปรอบๆ เพื่อประเมินปฏิกิริยาของทุกคน เป็นไปตามที่คาดไว้ ไม่ใช่ทุกคนจะพอใจที่เอลธอร์แสดงความคิดเห็นก่อน แม้ว่าเหล่าชายชาตรีที่เป็นสมาชิกสภาออริกซ์จะดูสุขุมกว่าพวกที่คอยหาเรื่องเขาอยู่ทุกเมื่อเชื่อวัน แต่ในมุมมองของเอลธอร์ พวกเขาก็แค่ซ่อนอารมณ์ได้เก่งกว่าเท่านั้น ต่อให้มีความเป็นผู้ใหญ่แค่ไหน ก็ไม่มีผู้ชายคนไหนยินดีที่ภรรยาของตนแสดงความหลงใหลในตัวชายอื่นหรอก ในเรื่องนี้ เอลธอร์ทำได้เพียงส่ายหน้า กลิ่นอายของเขาไม่ได้ถูกปล่อยออกมาเลยในตอนที่เขาอยู่ในร่างปกติ ทว่าเพื่อพิสูจน์ว่าเขาเป็นออริกซ์ในตอนนั้น เขาไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องเปลี่ยนร่างเข้าสู่ร่างต่อสู้ ซึ่งมันได้ประทับกลิ่นอายของเขาไว้ในความทรงจำของทุกคนไปเรียบร้อยแล้ว โชคดีที่ลีโอเนลคาดการณ์เรื่องนี้ไว้และเตรียมแผนรับมือเอาไว้บ้างแล้ว แต่มันก็ยังต้องใช้เวลาในการดำเนินการ ซึ่งเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ อย่างไรก็ตาม... นี่เป็นโอกาสที่จะเร่งกำหนดการให้เร็วขึ้นอีกนิด "ผมเชื่อว่าเราควรตอบรับ" ไม่ต้องพูดถึงคนอื่น แม้แต่เรย์มันดัสยังประหลาดใจกับคำพูดนี้ เขาไม่ใช่คนโง่ เขารู้ดีว่าเอลธอร์ถูกส่งมาเพื่อหลอกล่อพวกเขาเข้าพวก การปรากฏตัวของเฮียร่าแทบไม่ต่างอะไรกับการมาขัดขวางแผนการของเขา ความจริงที่ว่าเอลธอร์ต้องการให้พวกเขาร่วมมือด้วยไม่ใช่ความลับ นี่ไม่ใช่สิ่งที่เขาจะปิดบังได้ ความลับเดียวที่แท้จริงคือเขากำลังทำงานตามคำสั่งของลีโอเนล ไม่ใช่อาณาจักรออริกซ์ลึกลับที่ไม่รู้จักที่ไหน ข้อมูลนี้มากเกินพอที่จะทำให้พวกเขาเข้าใจว่าเอลธอร์อาจจะต่อต้านเรื่องนี้อยู่ก็เป็นได้ เรย์มันดัสถามเอลธอร์ก่อนเพราะเขารู้เรื่องทั้งหมดนี้ดี เขาไม่ต้องการให้เผ่าเล็กๆ ของเขาต้องลงเอยด้วยการตกเป็นเบี้ยล่างในศึกชิงอำนาจระหว่างสองขั้ว พวกเขารู้เรื่องโลกภายนอกดาววาเลียนต์น้อยเกินไป มันอาจจะมีอาณาจักรออริกซ์ที่พวกเขาไม่เคยได้ยินชื่อมาก่อนจริงๆ ก็ได้ แต่ลองคิดดูสิ... ทำไมอาณาจักรเหล่านั้นถึงต้องลงทุนลงแรงส่งเจ้าชายมาเกลี้ยกล่อมพวกเขาถึงขนาดนี้? แม้จะเป็นเผ่าพันธุ์เดียวกัน แต่แค่ดูการปฏิสัมพันธ์ระหว่างมนุษย์ด้วยกันก็น่าจะรู้ดีว่านั่นไม่เพียงพอที่จะรักษาความสงบสุขได้ ไม่มีเหตุผลที่อาณาจักรยิ่งใหญ่จะสนใจกลุ่มคนที่พวกเขาคงมองไม่ต่างจากพวกบ้านนอกหรอก แล้วทำไมเอลธอร์ถึงมา? ไม่ชัดเจนหรือไง...? เขาต้องการกำลังรบของพวกเขานั่นแหละ และถ้าเป็นเช่นนั้น ไม่เท่ากับว่าอาณาจักรของเขากำลังมีปัญหาหรอกหรือ? มันเป็นการสรุปที่สมเหตุสมผลและเป็นสิ่งที่ทั้งลีโอเนลและเอลธอร์ก็โทษพวกเขาไม่ได้ที่คิดแบบนั้น อันที่จริง การที่พวกเขาเชื่อแบบนั้นดูจะเป็นผลดีเสียด้วยซ้ำ มันเป็นธรรมชาติของคนฉลาดที่จะไม่เชื่อในสิ่งที่ดูดีเกินกว่าจะเป็นจริง คนที่ผ่านโลกมามากจะไม่ยอมรับง่ายๆ หรอกว่าจะมีอำนาจที่สูงส่งกว่ามาหยิบยื่นความช่วยเหลือให้ด้วยความใจบุญ ตราบใดที่เรย์มันดัสและคนอื่นๆ เชื่อว่าเอลธอร์มีจุดประสงค์ในการใช้ประโยชน์จากพวกเขา พวกเขาก็สามารถประเมินสถานการณ์ได้ด้วยตัวเอง หากทุกอย่างอยู่ในรูปแบบของการแลกเปลี่ยน มันก็น่าจะยอมรับได้ง่ายกว่า โดยเฉพาะถ้าชาวออริกซ์รู้สึกว่าตัวเองมีคุณค่าพอที่จะถูกใช้งาน ชาวออริกซ์ไม่เกรงกลัวการต่อสู้ สิ่งที่พวกเขาต้องการรักษาไว้คือความภาคภูมิใจและศักดิ์ศรี นอกเหนือจากนั้น ต่อให้ต้องจมอยู่ในแม่น้ำเลือดพวกเขาก็ไม่สน... อย่างไรก็ตาม ด้วยเหตุผลทั้งหมดนี้แหละที่ทำให้คำพูดของเอลธอร์ดูน่าฉงน การที่เขาพูดแบบนั้นทำให้เรย์มันดัสต้องตั้งการ์ดขึ้นมา มันรู้สึกดีเกินจริงจนเกือบจะทำให้เอลธอร์ต้องกลับไปนับหนึ่งใหม่ จนกระทั่ง... เรย์มันดัสพูดต่อ "ในเมื่อพวกเขาต้องการใช้เรา เราก็สามารถใช้พวกเขาได้เหมือนกัน ไม่ใช่หรือ?" เอลธอร์กล่าว สายตาขุ่นมัวของเรย์มันดัสหรี่ลง "พูดต่อสิ" "เผ่าของพวกคุณกำลังอยู่ในสภาวะวิวัฒนาการขั้นสูง สิ่งที่ผมลืมบอกพวกคุณไปก่อนหน้านี้คือ อาณาจักรของผมก็เคยอยู่ในสภาวะนี้เช่นกัน นั่นคือเหตุผลที่ผมมีสองร่างที่สามารถเปลี่ยนได้ ซึ่งหนึ่งในนั้นสามารถซ่อนกลิ่นอายของผมได้" เรย์มันดัสหันไปหาผู้อาวุโสคนอื่นๆ และพวกเขาทั้งหมดก็พยักหน้าพร้อมกัน ดูเหมือนว่าพวกเขาจะสรุปเรื่องนี้ได้ตั้งนานแล้ว แต่สำหรับเอลธอร์ นี่คือจังหวะที่สมบูรณ์แบบ มันทำให้คำพูดของเขาน่าเชื่อถือยิ่งขึ้น โดยเฉพาะเมื่อเขาใช้ความจริงส่วนใหญ่เป็นตัวตั้ง "น่าเสียดายที่แม้ผมจะมีความสามารถพอสมควรจากช่วงวิวัฒนาการขั้นสูงของเรา แต่เราไม่เคยใช้มันให้เกิดประโยชน์สูงสุด พ่อของผมมักจะพูดเสมอว่าถ้าเราเตรียมตัวให้พร้อม แม้แต่กาแล็กซีเองก็จะอยู่ในกำมือของเรา" อุณหภูมิในห้องดูเหมือนจะสูงขึ้น เลือดนักรบที่ไหลเวียนอยู่ในกายของพวกเขาสูบฉีดเร็วขึ้น "ตัวผมเองไม่เคยอยากเป็นราชา ในความคิดของผม ชาวออริกซ์ไม่ได้ถูกสร้างมาเพื่อปกครอง แต่เราถูกสร้างมาเพื่อพิชิต ไม่ว่าจะด้วยวิธีใดก็ตามที่เราจะคว้าพลังที่ยิ่งใหญ่นั้นมาได้ นั่นคือเส้นทางที่เราควรเลือก" "ไม่มีภาพลวงตาใดๆ ทั้งสิ้น ผมต้องการให้พวกคุณทุกคนเข้าร่วมกับอาณาจักรของผมในฐานะนักรบภายใต้ธงของเรา แต่ผมเองก็ตระหนักดีถึงจุดอ่อนของอาณาจักรผมในปัจจุบัน และความไม่สามารถที่จะช่วยเหลือพวกคุณทุกคนได้ในตอนนี้" "ในขณะเดียวกัน ผมก็ไม่อยากเห็นพวกพ้องชาวออริกซ์ของผมต้องตกไปอยู่ในมือของคนที่คิดเพียงแค่จะใช้ประโยชน์จากคุณโดยไม่เข้าใจในตัวคุณ" "ดังนั้น ผมขอเสนอให้ใช้เธอเป็นเครื่องมือ ใช้เธอเป็นโอกาสในการมองเห็นจักรวาลที่กว้างใหญ่ขึ้น เพื่อต่อสู้ในสนามรบที่ใหญ่กว่าเดิม ผมจะอยู่ที่นั่นเพื่อสู้เคียงข้างพวกคุณ" "ผมรับประกันได้ว่าราชาของผมจะทำทุกวิถีทางเพื่อให้แน่ใจว่าพวกคุณจะไม่ต้องพึ่งพาคนนอก เราสามารถใช้โอกาสนี้ทำให้กาแล็กซี... ไม่สิ ทำให้จักรวาลแห่งนี้ต้องหวาดกลัวต่อชื่อของเผ่าออริกซ์!" เสียงของเอลธอร์กึกก้อง ต่อให้เขาไม่เคยอยากเป็นราชา แต่นายพลคนไหนเล่าจะปลุกใจทหารของตัวเองไม่ได้? ความมุ่งมั่นอันร้อนแรงที่เขาสะท้อนเห็นในแววตาของพวกเขา นี่แหละคือสิ่งที่เขาต้องการ ชาวออริกซ์จะผงาดขึ้นอีกครั้ง! เอลธอร์หมุนแหวนมิติไปมาระหว่างนิ้ว ความมุ่งมั่นที่ไม่ปิดบังฉายชัดอยู่ในดวงตาของเขา