บทที่ 874 ความสับสน ที่เบื้องหน้า ห่างออกไปอย่างน้อยสิบสองกิโลเมตร เลโอเนลมองเห็นแสงเรืองรองจางๆ ของเส้นทางอีกสายหนึ่ง การที่เขาจะด่วนสรุปว่าต้องมีคนอื่นอยู่ที่นั่นเพียงเพราะเหตุนี้อาจจะเป็นเรื่องที่กระโดดข้ามขั้นตอนไปหน่อย แต่มุมที่เส้นทางสายแสงนั้นทอดผ่านเข้ามามันดูชัดเจนเกินไป เท่าที่เลโอเนลประเมินได้ ทั้งเส้นทางของเขาและเส้นทางนั้นกำลังมุ่งหน้าเข้าหากัน แต่สิ่งที่น่าสนใจเป็นพิเศษคือทั้งสองเส้นทางกำลังมุ่งตรงไปที่ดวงดาว หากนี่เป็นเพียงเส้นทางอีกสายที่เลโอเนลสามารถใช้ได้ แล้วทำไมมันถึงมีจุดหมายปลายทางเดียวกับเส้นทางที่เขาใช้อยู่ล่ะ? เหตุผลที่เป็นไปได้มีเพียงสองข้อเท่านั้น ข้อแรกคือ การทดสอบนี้มีจุดเริ่มต้นได้หลายแห่ง และเขาก็บังเอิญได้รับแร่ความทรงจำ (Memory Ore) ที่เชื่อมโยงกับเส้นทางสายนี้ แทนที่จะเป็นสายนั้น ในกรณีนี้ จึงไม่จำเป็นว่าต้องมีคนอื่นอยู่ตรงนั้นจริงๆ ทว่าตัวเลือกที่สองคือ เขาไม่ได้อยู่เพียงลำพังตั้งแต่แรก และเส้นทางเหล่านั้นก็ห่างกันมากเสียจนแม้แต่ประสาทสัมผัสของเขาเองก็ยังไม่อาจมองเห็นพวกมันจนกระทั่งถึงตอนนี้ เลโอเนลใช้เวลาไม่นานนักในการตระหนักว่าข้อที่สองคือคำตอบ ในตอนที่เขาข้ามระยะทางสิบกว่ากิโลเมตรที่คั่นกลางระหว่างเขากับเส้นทางอันไกลโพ้นนั้น จนกระทั่งเขาเห็นได้ชัดว่าเส้นทางแสงทั้งสองสายเชื่อมต่อกันอย่างไร สายตาของเขาก็อดไม่ได้ที่จะหรี่ลง ในระยะไกล หญิงสาวคนหนึ่งนั่งขัดสมาธิโดยหันหลังให้เขา อย่างไรก็ตาม มีบางอย่างบอกเลโอเนลว่าเธอรับรู้ถึงการมีอยู่ของเขามานานแล้ว ไม่เพียงเท่านั้น พลังที่แผ่ออกมาจากตัวเธอยังทำให้ผิวหนังของเลโอเนลรู้สึกซ่าน เลโอเนลใช้เวลาไม่นานเลยที่จะตระหนักว่าเธอคือบุคคลที่ทรงพลังที่สุดเท่าที่เขาเคยพบมา... ไม่ว่าเรื่องนี้จะเป็นจริงหรือไม่ แม้แต่เลโอเนลก็ต้องยอมรับว่าเขาไม่แน่ใจนัก อาจจะพูดให้แม่นยำกว่านี้คือ เธอเป็นบุคคลที่ทรงพลังที่สุดเท่าที่เขาเคยพบมา... ผู้ซึ่งมีขีดจำกัดที่เขาสามารถสัมผัสได้จริงๆ สองประโยคนี้มีความหมายที่แตกต่างกันโดยสิ้นเชิง ในที่สุดเลโอเนลก็หยุดเดินเมื่อเขาอยู่ห่างจากจุดที่เส้นทางทั้งสองบรรจบกันเพียงหนึ่งร้อยเมตร มีบางอย่างบอกเขาว่าไม่มีวิญญาณร้ายให้ต้องกังวลอีกต่อไป อย่างน้อยก็จนกว่าเขาจะผ่านตัวเธอไป... ในชั่วขณะนั้น หญิงสาววางมือบนหัวเข่าแล้วดันตัวเองขึ้น เธอมีท่าทางที่งดงามซึ่งทำให้น่าเสียดายที่เธอไม่ได้สวมชุดกระโปรง แต่กลับเป็นชุดเกราะยืดหยุ่นรัดรูปที่แนบไปกับส่วนโค้งเว้าของร่างกาย แม้รูปร่างของเธอจะเด่นชัด แต่เครื่องแต่งกายของเธอกลับไม่ได้ดูวาบหวิวหรือส่อไปในทางเพศแม้แต่น้อย แทบจะมองไม่เห็นผิวหนังของเธอเลยแม้แต่นิดเดียว ถึงขนาดที่เกราะยืดหยุ่นของเธอปิดขึ้นมาตั้งแต่กระดูกไหปลาร้าจนกลายเป็นหน้ากากครึ่งหน้าที่เผยให้เห็นเพียงดวงตาและหน้าผากของเธอเท่านั้น เธอมีดวงตาสีฟ้าลึกซึ้งและอบอุ่น กับผิวสีน้ำตาลละเอียดที่ดูเนียนตาแม้จะอยู่ภายใต้การเพ่งมองของเลโอเนล ก็น่าเสียดายอยู่บ้างที่ส่วนเดียวของร่างกายที่เขาพอจะสังเกตได้มีเพียงหน้าผากของเธอเท่านั้น "ฉันไม่รู้ว่าควรจะขอบคุณหรือเกลียดคุณดีที่ทำให้ฉันต้องรอถึงสองเดือน" หญิงสาวเอ่ยขึ้นกะทันหัน เสียงของเธอดังกว่าที่เลโอเนลคาดคิดไว้มาก ทุกความคิดที่เขาสร้างขึ้นเกี่ยวกับผู้หญิงคนนี้ดูเหมือนจะปลิวหายไปในทันทีทันใด เขาคาดหวังว่าเธอจะไม่พูดอะไรเลย หรือต่อให้เขาคะยั้นคะยอเธอก็คงจะมีน้ำเสียงที่เย็นชาห่างเหิน หรือไม่ก็นุ่มนวลและสงบเสงี่ยม แต่ทว่ามันกลับไม่มีอะไรเป็นอย่างนั้นเลย คำว่า 'ดัง' คือคำที่เลโอเนลใช้อธิบายได้ดีที่สุดจริงๆ มันดังจนเกือบจะบาดหู ไม่ใช่ว่าเสียงของเธอฟังดูน่ารำคาญ แต่เป็นเพราะมันยากที่จะรู้สึกชื่นชมเมื่อเธอใส่พลังลงไปในน้ำเสียงมากขนาดนั้น มันเหมือนกับว่าเลโอเนลกำลังฟังลำโพงที่เปิดวอลลุ่มดังจนเสียงแตกพร่า "สองเดือนงั้นเหรอ?" เลโอเนลกะพริบตา "ฉันว่าตอนนี้มันก็สมเหตุสมผลแล้วล่ะนะ คุณเข้าสู่สถานที่นี้มาในระดับมิติที่สี่สินะ... ผู้อาวุโสของคุณคือใครกันแน่? พวกเขาคิดอะไรอยู่? คุณก็รู้ว่าการทดสอบนี้ให้โอกาสแค่สองครั้งเท่านั้น "ช่างเถอะ สำหรับฉันนี่ถือเป็นข่าวดี ฉันได้พักผ่อนอยู่นานท่ามกลางพลังดารา (Star Force) ที่ฟื้นฟูพลังเช่นนี้ แถมยังได้ตั๋วผ่านด่านแรกไปแบบง่ายๆ อีก" หญิงสาวกะพริบตาอย่างไร้เดียงสา แม้ว่าเลโอเนลจะมองไม่เห็นส่วนอื่นของใบหน้าภายใต้หน้ากากนั้น แต่เขาก็ยังรู้สึกว่าเธอดูค่อนข้างน่ารัก ส่วนเรื่องที่จะโกรธเคืองกับคำพูดของเธอนั้น เขาไม่ได้รู้สึกสะทกสะท้านเลยสักนิด ถ้าจะมีอะไร เขากลับมองว่ามันเป็นเรื่องตลกเสียมากกว่า เขาสนใจที่จะรีดข้อมูลจากผู้หญิงคนนี้มากกว่า "ด่านแรกงั้นเหรอ?" เลโอเนลถาม หญิงสาวกะพริบตาครู่หนึ่งก่อนจะส่ายหัว "โอ้ แม่เจ้า เด็กน้อยที่น่าสงสาร คุณคงเป็นหนึ่งในพวกที่หลงทางแล้วบังเอิญไปเจอชิ้นส่วนแผนที่เข้าใช่ไหม?" หญิงสาวส่ายหัวก่อนจะชะงักไป "เดี๋ยวนะ ถ้าคุณเป็นหนึ่งในพวกนั้น แล้วคุณไขปริศนามาได้ยังไง? หรือคุณกำลังแกล้งทำเป็นไม่รู้เรื่องเพื่อให้ฉันลดความระมัดระวังลง?" หญิงสาวจ้องมองเลโอเนลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะระเบิดเสียงหัวเราะอย่างร่าเริงซึ่งดังสนั่นยิ่งกว่าน้ำเสียงปกติของเธอเสียอีก "ช่างเถอะๆ ฉันเดาว่าถ้าคุณมีความสามารถประเภทพลังจิต (Soul Force) หรือสายเลือดพิเศษ ระดับมิติที่สี่ขั้นสูงสุดก็น่าจะพอถูไถผ่านปริศนามาได้" ริมฝีปากของเลโอเนลกระตุก ทำไมผู้หญิงคนนี้ถึงดูมีความสุขกับการสนทนาด้วยตัวคนเดียวขนาดนี้นะ? เขาแทบจะไม่ได้พูดอะไรเลย แต่ข้อสันนิษฐานของเธอกลับดูหลุดโลกมากขึ้นเรื่อยๆ ในทุกวินาทีที่ผ่านไป "เอาล่ะ ฉันไม่รังเกียจที่จะบอกคุณหรอกนะ คุณจะได้ไม่ต้องเสียโอกาสที่สองไป คราวหน้าถ้าเป็นไปได้ให้เข้ามาตอนถึงระดับมิติที่ห้าขั้นสูงสุดเถอะ อันที่จริงระดับที่หกจะดีกว่านี้มาก แม้คุณจะต้องเริ่มใหม่ตั้งแต่ต้น แต่การ [ชำระล้างมิติ] (Dimensional Cleanse) ก็คุ้มค่ามากนะ!" เลโอเนลได้แต่กะพริบตา รู้สึกสับสนมากกว่าที่เคยเป็นมาตลอดชีวิต