Chapter 525 การประลอง "ฉันอยากเดินชมเมืองค่ะ" ในขณะนั้นเอง เอเวอลินน์ยืนอยู่บริเวณพื้นที่หน้าอาคารและมองดูเดวิสด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความคาดหวัง เดวิสชะงักไปครู่หนึ่งก่อนที่ริมฝีปากจะโค้งขึ้น 'จริงด้วยสิ เธอควรได้รับรางวัลนี้นะ ตั้งแต่ตอนที่เราถูกไล่ล่า เธอไม่เคยบ่นสักคำและติดตามฉันมาตลอดทางจนกระทั่งมาถึงที่นี่' ในชั่วขณะนั้น เขาเกือบจะคิดเรื่องตั้งหลักปักฐานกับเธอที่นี่แล้ว แต่เขารู้ดีว่าเขายังมีเรื่องให้ต้องคิดอีกมากมายเกินกว่าจะผ่อนคลายได้เต็มที่แม้เพียงสัปดาห์เดียว เดวิสยิ้มให้เธอแล้วตอบว่า "ได้สิ!" เขาจับมือเธอไว้แล้วผลักประตูทางเข้าออกไปเมื่อเห็นก้อนเมฆสีเหลือง จากนั้นเมื่อเขาละสายตาไปด้านหน้าแล้วก้าวเดินออกไป เขากลับเห็น... ไม่มีใครเลย "นี่มันอะไรกัน? ทำไมถนนสายหลักถึงไม่มีคนเลยล่ะ?" เอเวอลินน์เอ่ยขึ้น สีหน้าของเธอเผยความสับสนอย่างเห็นได้ชัด แม้แต่เดวิสเองก็รู้สึกแปลกใจ เขาจึงพยายามนึกดูว่าในเมืองนี้มีเทศกาลอะไรหรือเปล่า แล้วเขาก็นึกขึ้นได้ในทันที "มันคือการประลองราชาผู้ทรงเกียรติ..." ความสับสนในดวงตาของเอเวอลินน์จางหายไป "อย่างนี้นี่เอง..." ตอนที่พวกเขาเข้ามาในชั้นที่สอง ผู้หญิงคนหนึ่งที่มีชื่อเดียวกับคลาร่าเคยถามพวกเขาว่ามาที่นี่เพื่อเข้าร่วมการประลองราชาผู้ทรงเกียรติหรือไม่ พวกเขาไม่ได้รู้อะไรมากมายเกี่ยวกับการประลองราชาผู้ทรงเกียรติ จึงไม่แน่ใจนักว่าความว่างเปล่าของผู้คนในเมืองนี้เป็นเพราะงานนี้หรือเปล่า ในขณะนั้น มีคนผู้หนึ่งขี่สัตว์อสูรตระกูลเสือผ่านหน้าพวกเขาไป "เธออยากจะไปดูการประลองไหม?" เดวิสถามขึ้น โดยคิดว่าเขาอาจจะตามคนผู้นั้นไปได้ เพราะบางทีคนคนนั้นอาจจะกำลังมุ่งหน้าไปที่สนามประลอง เอเวอลินน์ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะส่ายหัว "ฉันอยากเดินชมเมืองมากกว่า..." เดวิสหัวเราะเบาๆ ถูกแล้ว เอเวอลินน์ไม่เคยปรารถนาให้มีการต่อสู้เกิดขึ้น เหตุใดเธอจึงอยากไปดูมันล่ะ? "เราค่อยไปที่นั่นหลังจากผ่านไปสักพักก็ได้..." เธอโอบแขนเขาไว้แล้วเผยรอยยิ้ม ซึ่งดูเหมือนจะเป็นการเห็นอกเห็นใจเขา "ได้เลย..." ====== *ฉีด!~* เลือดพุ่งกระฉูดออกจากร่างที่ถูกดาบซึ่งดูเหมือนจะมีคมหนามทิ่มแทง เขตแดนสีแดงโปร่งแสงที่เคยทำงานอยู่จางหายไปราวกับว่าถูกดึงกลับคืน ในบรรยากาศรอบๆ พลังแก่นแท้กำลังรั่วไหลและกระจายออกสู่พลังแห่งสวรรค์และปฐพีราวกับน้ำที่ไหลผ่านท่อระบายน้ำ มือที่ถือดาบหนามขยับถอยหลัง และคมหนามก็ฉีกกระชากผิวหนังขณะที่มันถูกดึงออกมาจากช่องท้อง ชายที่ถูกแทงมองดูชายที่อยู่ตรงหน้าด้วยความไม่อยากจะเชื่อ! ราวกับว่าเขาไม่อยากจะเชื่อเลยว่าตนเองเพิ่งจะกลายเป็นคนพิการด้วยดาบที่ไร้ค่าเล่มหนึ่ง ดาบระดับฟ้า! ใช่แล้ว เขาพิการไปแล้วเพราะตันเถียนถูกแทงทะลุ ดวงตาของเขาขุ่นมัวด้วยความโกรธแค้นในทันทีขณะที่เขาพยายามจะลากคู่ต่อสู้ไปตายด้วยกันผ่านการระเบิดตนเอง! การระเบิดของแกนพลังที่หมุนวน! *ฟุ่บ!~* ชายผู้ถือดาบที่เพิ่งขยับถอยหลังไปนั้นปรากฏตัวขึ้นข้างหลังเขาในทันที ศีรษะที่ถูกตัดขาดร่วงหล่นลงด้านข้าง ใบหน้ายังคงแสดงออกถึงความเกลียดชังและรอยยิ้มเยาะเย้ยราวกับว่าเขาได้รับสิ่งที่ต้องการแล้ว ชายที่ถือดาบในมือขวาเก็บดาบเข้าฝัก โดยไม่มีเลือดแม้แต่หยดเดียวติดอยู่ที่ใบดาบ "ผู้ชนะในรอบสุดท้ายของรอบก่อนรองชนะเลิศ วิลเฮล์ม เอเบล!" คนที่สวมชุดรัดรูปสีดำตะโกนขึ้นอย่างยินดี ดูเหมือนเขาจะทำหน้าที่เป็นกรรมการในการประลองราชาผู้ทรงเกียรติ ทันใดนั้น เสียงเชียร์ด้วยความทึ่งและชื่นชมก็ดังกึกก้องไปทั่วผู้ชมขณะที่พวกเขาเริ่มตะโกนชื่อของเขาอย่างบ้าคลั่ง! "วิลเฮล์ม เอเบล!" "วิลเฮล์ม เอเบล!~" ชายผู้ถือดาบในการแข่งขันรอบก่อนรองชนะเลิศ วิลเฮล์ม เอเบล ดูยังเยาว์วัย และเมื่อรวมกับท่าทางที่คมคายแต่เฉื่อยชาเหมือนกับว่าเขาไม่ได้ใส่ใจกับสิ่งที่อยู่รอบตัวนัก ทำให้เขากลายเป็นที่นิยมในหมู่หญิงสาวทันที เขาลอยตัวลงมาจากเวทีซึ่งมีเส้นรอบวง 20 กิโลเมตร โดยแต่ละด้านมีความยาว 5 กิโลเมตร "สามารถบรรลุเจตจำนงกระบี่ระดับหก ดูเหมือนว่าเราจะมีม้ามืดสองตัวในทศวรรษนี้..." ชายที่มีเคราสีน้ำเงินเอ่ยขึ้น เขาดูไม่แก่และไม่เด็ก แต่จากเครายาวที่จัดทรงเหมือนคนแก่ ทำให้เห็นได้ว่าเขาผ่านกาลเวลามานานปี "การสังหารผู้เชี่ยวชาญระดับเขตแดนกฎเกณฑ์ก่อนที่เขาจะระเบิดตนเองได้นั้น ต้องใช้ฝีมือจริงๆ..." อีกคนที่มีเคราสีขาวอดไม่ได้ที่จะพยักหน้า ถึงกระนั้น เช่นเดียวกับชายคนก่อน หน้าตาของเขายังคงดูเหมือนวัยกลางคน "แม้แต่วิญญาณก็ถูกทำลายไปพร้อมกับการตัดศีรษะในชั่วพริบตา" เขาเสริม ทั้งสองคนนั่งอยู่ในที่นั่งวีไอพีพร้อมกับคนอื่นๆ อีกสองสามคนที่ดูเหมือนจะกดระดับพลังของตนเองไว้อย่างจงใจ ราวกับว่าพวกเขาไม่กล้าที่จะอวดเบ่งพลังฝึกตนต่อหน้าคนทั้งสองนี้ เหนือที่นั่งผู้ชมทางทิศเหนือของเวทีประลองคือที่นั่งวีไอพีซึ่งจัดไว้เพื่อต้อนรับผู้เชี่ยวชาญที่เป็นเจ้าภาพจัดการประลอง "ผู้พิทักษ์ราชวงศ์ฟรีด ท่านคิดว่าใครจะเป็นผู้ชนะและคว้าของรางวัลที่มอบให้กับราชาผู้ทรงเกียรติไปได้?" จู่ๆ ชายผู้ที่มีท่าทีนิ่งเฉยราวกับเป็นจักรพรรดิมองไปที่ชายผมสีน้ำเงิน "พูดได้ยากครับ เจ้าชายฮาเดร" ผู้พิทักษ์ราชวงศ์ฟรีดตอบด้วยรอยยิ้มที่เป็นมิตร เขามีหนวดเคราสีน้ำเงินรวมถึงผมที่ตกลงมาปรกไหล่อย่างหลวมๆ เขาดูลึกซึ้งดั่งผู้เชี่ยวชาญที่เปี่ยมด้วยปัญญาและสวมชุดคลุมสีน้ำเงินเข้มที่มีตราสัญลักษณ์ของจักรวรรดิเอเธรน "นั่นสิครับ ด้วยม้ามืดสองคนที่เข้าสู่การประลอง แม้แต่คนที่เกี่ยวข้องกับการเดิมพันก็ยังไม่รู้ว่าจะประเมินม้ามืดทั้งสองคนนี้อย่างไร" ชายวัยกลางคนที่มีเคราสีขาวตอบ เขาใช้นิ้วลูบผ่านเส้นผมสีขาวอันยาวเหยียดของตนเบาๆ โดยไม่สนใจว่าใครจะคิดว่าเขาแก่หรือไม่ แต่กลับดูภาคภูมิใจในตัวตนของเขาเอง เขาก็สวมชุดเดียวกับผู้พิทักษ์ราชวงศ์ฟรีดเช่นกัน "เป็นเช่นนั้นหรือ ผู้พิทักษ์ราชวงศ์อาเลรอน? เฮ้อ... พี่รองเข้าสู่ระดับทะเลกฎเกณฑ์แล้ว จึงหมดสิทธิ์เข้าร่วมการประลองราชาผู้ทรงเกียรติ..." เจ้าชายฮาเดรกล่าว จู่ๆ เขาก็เผยรอยยิ้มที่ดูไม่มีพิษมีภัย "น้องสามอยู่ที่ไหน? ข้าไม่เห็นเขาเลย..." อาเลรอนส่ายหัวพร้อมรอยยิ้ม "น้องสามของท่านตัดสินใจไม่เข้าร่วมการประลองราชาผู้ทรงเกียรติน่ะครับ" "โอ้ เขาไม่สนใจของรางวัลหรือ?" เจ้าชายฮาเดรแสดงสีหน้าประหลาดใจ ผู้พิทักษ์ราชวงศ์ทั้งสองเพียงยิ้มและส่ายหัวต่อคำถามของเจ้าชาย ทุกๆ 500 ปี บัลลังก์จะเปลี่ยนเจ้าของในจักรวรรดิเอเธรน ผู้พิทักษ์ราชวงศ์ทั้งสอง ฟรีด เอเธรน มีอายุประมาณ 1,500 ปี ในขณะที่อาเลรอน เอเธรน มีอายุประมาณ 2,500 ปี คนหนึ่งเคยเห็นการเปลี่ยนผ่านของจักรพรรดิมาสองรุ่น และอีกคนเห็นมากกว่าสองรุ่นรวมถึงการนองเลือดที่มาพร้อมกับการเปลี่ยนแปลงเหล่านั้น พวกเขาก็เคยเข้าข้างฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งและสามารถรักษาชีวิตรอดมาได้หลายพันปี ดังนั้นพวกเขาจึงรู้ลึกซึ้งว่าทำไมเจ้าชายถึงต้องระแวดระวังเหล่าพี่น้องของตนเอง "น่าเสียดายที่น้องสามไม่ได้เข้าร่วมการประลอง ส่วนพี่น้องคนอื่นๆ ของข้า เสด็จพ่อของเราให้กำเนิดเจ้าชายมากมาย แต่มีเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่มีความสามารถและแสดงให้เห็นถึงอนาคตที่สดใส..." เจ้าชายเอ่ยราวกับว่ากำลังคร่ำครวญถึงโชคชะตาของจักรวรรดิเอเธรน