บทที่ 517 ผ่านประตูอาณาเขต เวลาล่วงเลยไป แถวที่รอคอยค่อยๆ สั้นลงจนในที่สุดก็ถึงคิวของพวกเขาในการซื้อเหรียญตรา แต่ทว่าปัญหาก็เกิดขึ้น! "ถอดหน้ากากออกซะ แล้วให้พวกเราตรวจสอบให้แน่ใจว่าพวกเจ้าไม่ใช่คนที่กลุ่มพันธมิตรไตรภาคีต้องการตัว" ชายคนหนึ่งพูดด้วยน้ำเสียงราบเรียบราวกับว่าเขาพูดประโยคนี้มานับครั้งไม่ถ้วน เขายืนอยู่ตรงนั้นด้วยท่าทางเกียจคร้าน พลางใช้สายตาเร่งเร้าให้ฝ่ายตรงข้ามรีบดำเนินการ ห่างออกไปทางขวามือเพียงไม่กี่เมตร มีสมาชิกของกลุ่มพันธมิตรไตรภาคีนั่งอยู่บนเก้าอี้พลางหาวหวอด บางคนเหลือบมองกลุ่มคนของเดวิส ในขณะที่บางคนก็กำลังบ่มเพาะพลังราวกับไม่ได้สนใจฝูงชนที่อยู่เบื้องหน้าเลยแม้แต่น้อย 'ผู้บ่มเพาะระดับที่หก...' เดวิสคิดในใจเงียบๆ พลางโบกมือ ป้ายเหรียญตราปรากฏขึ้นในมือของเขา ซึ่งเขาก็ชูมันขึ้นให้คนตรวจสอบที่สั่งให้เขาถอดหน้ากากดู [นักปรุงยาเกรดฟ้าขั้นกลาง] เดวิสถือเหรียญตรานั้นไว้แล้วพลิกด้านหลังให้ดู ซึ่งมีตัวอักษรสลักไว้ว่า [สมาคมพันโอสถ] คิ้วของชายคนนั้นเลิกขึ้นเล็กน้อยก่อนจะเหลือบมองไปยังผู้บ่มเพาะระดับที่หกที่อยู่ด้านข้าง คนหนึ่งในกลุ่มนั้นลุกขึ้นยืนแล้วเดินช้าๆ มาทางพวกเขา ก่อนจะตรวจสอบว่าป้ายเหรียญตรานั้นไม่ได้ถูกปลอมแปลงด้วยวิธีการที่รู้จักกันทั่วไป จากนั้นเขาก็พยักหน้าให้ชายคนแรกแล้วมองไปยังกลุ่มคนที่อยู่ด้านหลังเดวิส ทว่าเขาก็ไม่ได้จ้องมองอย่างจับผิดและรีบเดินกลับไปที่ตำแหน่งเดิมอย่างรวดเร็วราวกับว่าเขาใจจดใจจ่อที่จะกลับไปพักผ่อนต่อ ภายใต้หน้ากาก ริมฝีปากของเดวิสโค้งขึ้นเป็นรอยยิ้ม เพราะเขารู้ดีว่า 'วิชาลวงตา' (Misdirection) ที่เขาส่งไปถึงผู้บ่มเพาะระดับที่หกนั้นได้ผล มิเช่นนั้น มีโอกาสสูงที่คนผู้นั้นจะถามว่ากลุ่มคนที่อยู่ข้างหลังเขาเป็นใคร ซึ่งจะนำไปสู่สถานการณ์ที่น่าอึดอัดใจได้ แน่นอนว่าเขาสามารถหาข้ออ้างต่างๆ นานาเพื่อเอาตัวรอดได้ แต่ความสงสัยย่อมต้องตกมาอยู่กับกลุ่มของเขาอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ และก็เป็นไปตามคาด คนที่รับหน้าที่แจกเหรียญตราเหลือบมองคนกลุ่มหลังของเดวิส ก่อนจะหันไปมองผู้บ่มเพาะระดับที่หกด้วยความสงสัยว่าทำไมคนผู้นั้นถึงไม่เลือกที่จะตรวจสอบคนกลุ่มนี้ด้วย ในเวลานี้ เดวิสได้ใช้ 'วิชาลวงตา' ใส่คนที่มีหน้าที่ตรวจสอบ ทำให้เขาคิดขึ้นมาว่าควรจะรีบระบายแถวให้เร็วที่สุด คนที่อยู่ในระดับการบ่มเพาะขั้นที่ห้าผู้นั้นไม่ได้สงสัยเลยแม้แต่น้อยว่าทำไมจู่ๆ เขาถึงคิดเช่นนั้น เขาจึงเอ่ยถามขึ้นว่า "ท่านนักปรุงยาผู้ทรงเกียรติ ต้องการเหรียญตรากี่อัน?" "ยี่สิบสอง..." เดวิสตอบ ซึ่งเป็นจำนวนคนในกลุ่มของเขาพอดีรวมถึงตัวเขาด้วย เอเวอลีน, แคลร์, โลแกน, เจ้าหญิงอิซาเบลล่า, แจ็กสัน ลาร์ส, แคทรีน แบล็กเวลล์, อิมรีลล์ เบริลัน, มูเลีย, ฮาเดียน, ลุงเอริค, โอฟีเลีย, ซาช่า, เฮาส์, ดานิอุส, ลูคัส, ลูเซีย, นีน่า, ซูฮัวหลิง, ซูฮัวปิง, ซูฮัวจิง และลูกของซูฮัวหลิง จากตอนแรกที่มีเพียงห้าคนกลายเป็นยี่สิบสองคน แม้แต่ตัวเขาเองก็ยังไม่คาดคิดว่าการเดินทางมายังอาณาเขตตระกูลอัลสตรีมจะวุ่นวายขนาดนี้ หากเอลเลียและเชอร์ลีย์ไม่ไปก่อเรื่องในทุ่งร้าง ป่านนี้เขาคงมาถึงอาณาเขตตระกูลอัลสตรีมพร้อมกับกลุ่มห้าคนแรกไปนานแล้ว อย่างไรก็ตาม หากเชอร์ลีย์และเอลเลียไม่ก่อเรื่องเหล่านั้น เขาก็คงไม่มีโอกาสได้พบกับลูเซียผู้เป็นอาของเขาและช่วยเหลือครอบครัวของนางออกมาจากเงื้อมมือของกลุ่มพันธมิตรไตรภาคี เดวิสมีความคิดแวบหนึ่งเกี่ยวกับปรากฏการณ์นี้ โดยสงสัยว่านี่คือการทำงานของโชคชะตาหรือไม่ ในความคิดของเขา หากกฎแห่งกรรมมีอยู่จริง แล้วเหตุใดกฎที่ควบคุมโชคชะตาจะมีอยู่ไม่ได้? บางที แม้แต่กฎที่ควบคุมลิขิตสวรรค์ก็อาจจะมีอยู่จริงเพียงแต่ไม่อาจหยั่งถึง อย่างไรก็ตาม นั่นเป็นความคิดที่ดูไร้สาระจนทำให้เขาหัวเราะออกมาในใจ และต่อให้กฎแห่งโชคชะตาหรือกฎแห่งลิขิตสวรรค์จะมีอยู่จริง เขาก็คาดว่ามันคงอยู่ภายใต้การควบคุมของสรวงสวรรค์ ส่วนสาเหตุที่เขามั่นใจว่า 'สรวงสวรรค์' มีอยู่จริง ก็เพราะว่า 'สวรรค์ร่วงหล่น' (Fallen Heaven) เคยกล่าวไว้เช่นนั้นในอดีต มันยังบอกด้วยว่านรกนั้นไม่มีอยู่จริง มีเพียงวัฏจักรแห่งการเวียนว่ายตายเกิดที่ชำระล้างดวงวิญญาณของผู้คนเพื่อส่งไปเกิดใหม่เท่านั้น และนั่นก็อยู่ภายใต้การควบคุมของสรวงสวรรค์ตามคำกล่าวของสวรรค์ร่วงหล่น เมื่อเดวิสลองคิดดู มันก็สมเหตุสมผลจริงๆ 'สรวงสวรรค์' ไม่ได้เป็นเหมือนเทพเจ้าที่ทำได้เพียงแสดงตัวตนอันยิ่งใหญ่ด้วยการปราบอธรรมและช่วยเหลือผู้คน เท่าที่เขาได้ยินมา 'สรวงสวรรค์' เป็นตัวตนประเภทที่เป็นกลางซึ่งปกครองไปทั่วทั้งจักรวาลแห่งการบ่มเพาะ อย่างน้อยนั่นก็คือสิ่งที่เขาได้ยินจากสวรรค์ร่วงหล่นเมื่อครั้งที่เขาใช้โอกาสหนึ่งในการสอบถามเกี่ยวกับสรวงสวรรค์ ในระหว่างนั้น อีกคนหนึ่งได้เดินออกมาจากห้องทำงานพร้อมกับเหรียญตราสีเขียว 22 อันในมือ เขาหยิบมันวางไว้บนโต๊ะก่อนจะเดินเข้าไปด้านใน คนผู้นั้นที่สนทนากับพวกเขาเอ่ยปาก "ทั้งหมดเป็นเงิน 22 ศิลาวิญญาณระดับกลาง หรือถ้าจ่ายด้วยศิลาวิญญาณระดับต่ำก็ต้องเป็นสองเท่า" "44,000 ศิลาวิญญาณระดับต่ำ หากท่านต้องการให้จ่ายด้วยแบบหลัง" เดวิสหยิบศิลาวิญญาณระดับต่ำ 44,000 ก้อนออกจากแหวนมิติของเขาโดยไม่ลังเล เพื่อแลกกับเหรียญตราทั้งยี่สิบสองอันซึ่งมีประโยชน์เพียงแค่ใช้ผ่านประตูอาณาเขตเท่านั้น เขาเม้มริมฝีปากและคิดว่าคนพวกนี้คงทำรายได้มหาศาลในแต่ละวัน แต่เขาก็ไม่สามารถระบุตัวเลขที่แน่นอนได้ ทว่าเขารู้สึกว่าค่าใช้จ่ายของพวกเขาก็คงมหาศาลเช่นกัน มากพอที่จะไม่ทำให้พวกเขาเหลือกำไรล้นฟ้า ถึงแม้จะได้กำไรมหาศาล แต่มันก็ไม่ได้ส่งผลอะไรต่อผู้เชี่ยวชาญระดับสูงของตระกูลอัลสตรีม เพราะศิลาวิญญาณระดับต่ำจะมีประโยชน์ต่อผู้บ่มเพาะระดับที่ห้าและต่ำกว่าเท่านั้น ส่วนศิลาวิญญาณระดับกลางนั้นมีประโยชน์ต่อผู้บ่มเพาะระดับที่หก ด้วยเหตุนี้ อัตราแลกเปลี่ยนจึงอาจอยู่ในช่วง 1:1,000 ถึง 1:3,000 นั่นหมายความว่าศิลาวิญญาณระดับกลางหนึ่งก้อน สามารถแลกเป็นศิลาวิญญาณระดับต่ำได้สูงสุดถึง 3,000 ก้อน ขึ้นอยู่กับความต้องการ มันอาจจะมากกว่านั้นเมื่อศิลาวิญญาณระดับกลางเริ่มขาดแคลน และสำหรับศิลาวิญญาณระดับสูงก็เช่นเดียวกัน เพียงแต่ราคาสูงกว่ามาก เดวิสเลือกจ่ายด้วยศิลาวิญญาณระดับต่ำเพื่อให้ดูเป็นปกติ ในฐานะนักปรุงยาเกรดฟ้าขั้นกลาง การที่เขาจะใช้ศิลาวิญญาณระดับกลางถึง 22 ก้อนแทนที่จะใช้ศิลาวิญญาณระดับต่ำนั้นดูน่าสงสัยเกินไปเล็กน้อย ด้วยเหตุนี้ ประกอบกับเขามีศิลาวิญญาณระดับต่ำอยู่หลายล้านก้อน เขาจึงไม่สนใจที่จะสูญเสียมันไปมากนักและจ่ายด้วยศิลาวิญญาณระดับต่ำแทนที่จะใช้ศิลาวิญญาณระดับกลาง จากนั้นกลุ่มของเขาก็ถูกปล่อยให้ผ่านประตูบานใหญ่ ซึ่งอนุญาตให้ผู้คน รถม้า หรือเรือเหาะผ่านเข้าไปในเขตชั้นในของประตูอาณาเขต จากจุดนั้นพวกเขาจะต้องเดินหรือบินไปอีกไม่กี่กิโลเมตรเพื่อไปยังเขตแกนกลางและเข้าสู่ประตูอาณาเขต กลุ่มของเดวิสเลือกที่จะบิน และพวกเขาก็มาถึงเขตแกนกลางในเวลาอันรวดเร็ว เมื่อพวกเขาเห็นประตูอาณาเขตที่ตั้งตระหง่านอยู่ตรงหน้า พวกเขาทุกคนต่างตกตะลึง และความรู้สึกยำเกรงในใจก็ยิ่งทวีคูณขึ้น เดวิสก้าวไปข้างหน้าและเดินผ่านประตูอาณาเขตที่โปร่งแสง ตามด้วยคนอื่นๆ ในขณะที่พวกเขาเดินผ่านประตูอาณาเขต พวกเขาไม่รู้สึกอะไรมากไปกว่าแรงกดดันมหาศาลที่กดทับลงมา อย่างไรก็ตาม แรงกดดันนั้นเท่าเทียมกันสำหรับทุกคน ไม่ว่าจะมีฐานการบ่มเพาะระดับใด นี่เป็นความรู้พื้นฐานสำหรับคนที่เข้าออกประตูอาณาเขตบ่อยๆ แต่สำหรับเดวิสและคนที่ยังไม่เคยผ่านประตูเช่นนี้ มันถือเป็นเรื่องน่าตกใจ! แม้แต่เจ้าหญิงอิซาเบลล่าที่มีร่างกายแข็งแกร่งที่สุดและมีพลังกายมหาศาลแม้จะมีรูปร่างบอบบาง ก็ยังสั่นสะท้านเล็กน้อยจากแรงกดดันนั้น ดวงตาของนางเผยให้เห็นความประหลาดใจออกมา!