บทที่ 525 การเข้าสู่ชั้นที่สอง ก่อนจะถึงภูเขา มีบันไดชุดหนึ่งถูกจัดวางไว้บนส่วนที่แกะสลักของภูเขาเพื่อทอดขึ้นไปยังชั้นที่สอง จากจุดนี้ เดวิสจึงสร้างภาพโครงร่างของเมืองขึ้นในหัว หากจะกล่าวว่าเมืองนี้เป็นวงกลมขนาดใหญ่ ชั้นที่หนึ่งก็น่าจะเป็นวงกลมรอบนอกที่ครอบคลุมพื้นที่มากกว่า 60 เปอร์เซ็นต์ของเมือง แต่เนื่องจากกำแพงเมืองถูกจัดวางเรียงเป็นเส้นตรงคล้ายรูปสี่เหลี่ยม วงกลมรอบนอกซึ่งก็คือสี่เหลี่ยมรอบนอกนั้น จึงน่าจะมีพื้นที่ไม่เกิน 10,000,000 ตารางกิโลเมตร หากเป็นเช่นนั้นจริง ชั้นที่สองก็น่าจะครอบครองพื้นที่สี่เหลี่ยมตรงกลาง และชั้นที่สามน่าจะครอบครองพื้นที่สี่เหลี่ยมชั้นในสุดของเมือง โดยแต่ละชั้นถูกก่อสร้างขึ้นมาในระดับความสูงที่ไล่เลี่ยกัน 'เรื่องนี้คล้ายกับความสมบูรณ์ของดินแดนในหมู่สัตว์อสูรเลยแฮะ พวกเขาได้รับแรงบันดาลใจมาจากเรื่องนั้นหรือเปล่านะ เพราะจักรวรรดินี้ถูกล้อมรอบไปด้วยเทือกเขาสัตว์อสูร?' เดวิสครุ่นคิด แต่เขายังหาคำตอบให้ตัวเองไม่ได้ในขณะนี้ จากนั้นพวกเขาก็มาถึงเชิงเขาและเดินขึ้นบันไดไป เช่นเดียวกับทุกเมืองในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรที่เขาเคยไปเยือน การบินเป็นสิ่งที่ถูกห้ามภายในเมือง อย่างไรก็ตาม ผู้ที่แข็งแกร่งและผู้ที่มีสถานะสูงส่งมักจะเพิกเฉยต่อกฎข้อนี้ได้เสมอ ถึงกระนั้น กลุ่มของเดวิสก็ไม่อยากมีเรื่องให้วุ่นวาย พวกเขาจึงทำตัวให้เป็นจุดสนใจน้อยที่สุดและเดินขึ้นบันไดที่มีจำนวนหลายพันขั้นนั้น เมื่อพวกเขาเดินขึ้นมาได้ 90 เปอร์เซ็นต์ของบันไดทั้งหมด พวกเขาก็ทะลุผ่านกลุ่มเมฆสีขาวซึ่งให้ความรู้สึกแตกต่างจากเมฆสีขาวที่ปิดกั้นท้องฟ้าของสี่เหลี่ยมรอบนอกเอาไว้ ซึ่งเป็นสิ่งที่ทำให้ผู้คนไม่สามารถเข้าสู่ชั้นที่สองได้โดยตรง เมฆสีขาวที่นี่ไม่ได้ปิดกั้นผู้คนจากการผ่านเข้าออก และทันทีที่พวกเขาเดินพ้นกลุ่มเมฆ ก็มีคนสองคนยืนรออยู่ที่ปลายบันได พวกเขากำลังแผ่แรงกดดันมหาศาลลงมายังกลุ่มของเดวิส 'ผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตแสดงกฎขั้นสูงงั้นหรือ?' กลุ่มของเดวิสไม่ได้หยุดเดินแม้แต่น้อย เพราะเจ้าหญิงอิซาเบลล่าเป็นผู้นำกลุ่มอยู่แถวหน้า เจ้าหญิงอิซาเบลล่าหรี่ตาลงและตอบโต้การหยั่งเชิงของอีกฝ่ายด้วยการปลดปล่อยคลื่นพลังของนางเข้าใส่ แรงกดดันจากพลังยุทธ์อันเกรียงไกรที่ไหลเวียนอยู่ทั่วเส้นชีพจรและร่างกายของนางพุ่งเข้าหาอีกฝ่ายอย่างรุนแรงราวกับจะกดทับให้ตายคามือ พลังยุทธ์กึ่งแข็งตัวนั้นมีลักษณะคล้ายของเหลวหนืด ทำให้คนทั้งสองสั่นสะท้านอย่างรุนแรง ผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตที่หกทั้งสองคนที่ถือหอกอยู่ในมือรีบเก็บคลื่นพลังของตนทันที และพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะต้านทานและทนรับแรงกดดันจากเจ้าหญิงอิซาเบลล่า เพียงแค่เห็นรูปลักษณ์และความงามของนาง พวกเขาก็อยากจะหมอบกราบลงกับพื้นแล้ว แต่ด้วยแรงกดดันที่ถาโถมเข้ามา ทำให้พวกเขาต้องทรุดเข่าลงพร้อมกับร้องออกมาด้วยความเจ็บปวด! เมื่อนั้นเอง เจ้าหญิงอิซาเบลล่าจึงถอนคลื่นพลังยุทธ์กลับมา ปล่อยให้ทั้งสองคนยืนขึ้น "พวกเราขออภัยในความไร้มารยาทของพวกเรา! ยอดฝรั่งเศสผู้บำเพ็ญยุทธ์!" เดวิสเลิกคิ้วขึ้นเมื่อได้ยินคำพูดของพวกเขา นี่คือสิ่งที่มาพร้อมกับความแข็งแกร่ง! แทบจะไม่มีใครกล้าตำหนิหรือต่อปากต่อคำกับคนที่แข็งแกร่งกว่าตนเองหลายเท่าตัว ผู้ซึ่งสามารถสังหารพวกเขาให้กลายเป็นเศษเนื้อเลือดได้อย่างง่ายดาย นี่คือการป้องปรามที่แสดงออกมาจากพลังที่แท้จริง! เจ้าหญิงอิซาเบลล่าพยักหน้าโดยที่สีหน้าไม่ได้เปลี่ยนไปมากนัก แต่ในใจนางรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อยที่ถูกเรียกว่าผู้บำเพ็ญยุทธ์แทนที่จะเป็นผู้บำเพ็ญเพียรทั่วไป 'ผู้บำเพ็ญเพียรขัดเกลากายาถูกเรียกว่าแบบนั้นหรือ?' นางคิดขึ้นมาแวบหนึ่ง แต่ไม่ได้ใส่ใจอะไรมากนัก ทำเพียงแค่เดินผ่านทั้งสองคนนั้นไปพร้อมกับนำกลุ่มของนางต่อไป เดวิสรู้สึกประหลาดใจที่เห็นว่าไม่มีการเก็บค่าผ่านทางในที่แห่งนี้ และทำให้เขาตระหนักได้อย่างลึกซึ้งว่าความแข็งแกร่งทั้งในเชิงคุณภาพและปริมาณนั้นสร้างอำนาจต่อรองได้มากเพียงใด ท้ายที่สุดแล้ว ตามที่ดานิอุสบอกไว้ ชั้นที่สองนั้นถูกครอบครองโดยขุมพลังระดับราชา ดังนั้นต่อให้เป็นขุมพลังระดับจักรพรรดิ ก็เห็นได้ชัดว่าการทำให้คนเหล่านั้นรำคาญด้วยการเก็บค่าผ่านทางไม่ใช่ทางเลือกที่ฉลาดนัก เมื่อพวกเขาเข้ามาในชั้นที่สอง เดวิสและคนอื่นๆ ต่างก็รู้สึกตกตะลึงอีกครั้ง! ท้องฟ้าของชั้นที่สองถูกปกคลุมไปด้วยเมฆสีเหลืองสว่าง ซึ่งช่วยขับเน้นแสงอาทิตย์ที่ได้รับมาจากท้องฟ้าจริงๆ แต่ก็ไม่ใช่เหตุผลทั้งหมดที่ทำให้พวกเขาต้องตกใจ ที่นั่นมีอาคารสูงระฟ้าที่ยืดตัวขึ้นไปถึง 600 เมตรจากระดับความสูงปัจจุบัน นอกจากนั้นยังมีผู้คนจำนวนหนึ่งนั่งเรือเหาะหรือขี่สัตว์อสูรบินไปมาบนท้องฟ้า เมื่อเดวิสมองย้อนกลับไปที่เส้นขอบฟ้า เขายังคงเห็นส่วนหนึ่งของประตูทางเข้าที่พวกเขาเพิ่งผ่านมา ประตูนั้นสูงถึง 500 เมตร ดังนั้นจึงไม่น่าแปลกที่ยังสามารถมองเห็นได้เมื่อพิจารณาว่าพวกเขาเพิ่งจะอยู่ในระดับความสูง 300 เมตรเท่านั้น ในเวลานี้ มีหญิงสาวคนหนึ่งเดินเข้ามาหาพวกเขาพร้อมกับประสานมือคารวะ "ยินดีต้อนรับยอดฝรั่งเศสผู้บำเพ็ญเพียรทุกท่าน ท่านมาที่นี่เพื่อเข้าร่วมการประลองราชาผู้ทรงเกียรติใช่หรือไม่คะ?" เดวิสและเจ้าหญิงอิซาเบลล่ากะพริบตา มีการแข่งขันแบบนี้ด้วยหรือ? เจ้าหญิงอิซาเบลล่าส่ายหน้าและพูดกับหญิงสาวที่นางสัมผัสได้ว่าเป็นผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตเมล็ดพันธุ์กฎ "ข้ามาเพื่อซื้อที่พักในที่แห่งนี้" ดวงตาของหญิงสาวคนนั้นเป็นประกายด้วยความดีใจ! ในตอนแรก นางตั้งใจจะแนะนำพวกเขาให้ไปพักที่โรงเตี๊ยมซึ่งรองรับผู้คนในช่วงระยะเวลาของการประลอง แต่ดูเหมือนว่าอีกฝ่ายต้องการซื้อที่พักเพื่อพำนักอยู่ถาวร! "ชื่อของข้าคือ คลาร่า ยินดีที่ได้รู้จักค่ะ..." "อิซาเบลล่า..." นางผายมือไปด้านหน้าทันที "เชิญทางนี้ค่ะ..." ในขณะเดียวกัน เดวิสและครอบครัวก็ชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะยิ้มออกมาอย่างเป็นมิตร นางมีชื่อเดียวกับอัญมณีของครอบครัวพวกเขา ดวงตาของเดวิสมีแสงสีแดงวาบผ่านไปก่อนจะเลือนหายไป 'คลาร่า เยล? ตระกูลเยลงั้นหรือ?' เขาลงความเห็นว่าหญิงสาวคนนี้ไม่ได้โกหกเรื่องชื่อของนาง แต่เขาไม่รู้จักตระกูลเยล และเขาก็ไม่ได้สนใจเพียงเพราะนางมีชื่อเดียวกับน้องสาวของเขาหรอก ไม่กี่นาทีต่อมา หลังจากเดินทางผ่านถนนที่สะอาดสะอ้าน พวกเขาก็เข้าสู่อาคารหลังเล็กที่มีความสูงกว่า 100 เมตร และครอบคลุมพื้นที่ 2 ตารางกิโลเมตร ใช่แล้ว นี่เป็นเพียงอาคารหลังเล็ก เพราะเมื่อเทียบกับอาคารอื่นๆ ที่ดูหรูหราอลังการ อาคารนี้ถือว่าเล็กมาก ที่ด้านหน้าของอาคารมีป้ายติดไว้ สถานที่แห่งนี้คือสำนักงานของเจ้าหน้าที่ที่ดูแลเรื่องเกี่ยวกับอสังหาริมทรัพย์ "เจ้าหน้าที่ฮัล ข้าพายอดฝรั่งเศสผู้บำเพ็ญเพียรท่านหนึ่งมา ซึ่งมีความประสงค์จะซื้อที่พักเพื่อพำนักอยู่ถาวรค่ะ" "ฮ่าฮ่า! ทำได้ดีมากคลาร่า เช่นเคยนะ เจ้าจะได้ค่าคอมมิชชั่นหนึ่งเปอร์เซ็นต์สำหรับงานนี้" ชายร่างอ้วนหัวเราะก่อนจะหันสายตาไปมองคนที่อยู่ข้างหลังนาง เดวิสและคนอื่นๆ อยู่ในโถงกว้าง เขามองไปรอบๆ และเห็นภาพวาดที่เหมือนจริงของบุคคลบางคนแขวนอยู่เหนือโถง พวกเขาทั้งหมดสวมชุดคลุมราชวงศ์และมีท่าทางสง่างามแผ่ออกมาในขณะที่นั่งอยู่บนบัลลังก์ ซึ่งบ่งบอกว่าพวกเขาทั้งหมดเป็นบุคคลจากราชวงศ์ ตำแหน่งของพวกเขาถูกระบุไว้ด้านล่างเพื่อให้ผู้คนได้เห็น ดังนั้นเขาจึงเข้าใจว่าพวกเขาเหล่านั้นคือจักรพรรดิแห่งจักรวรรดิเอธเรน ซึ่งประกอบขึ้นเป็นประวัติศาสตร์อันรุ่งเรืองของที่นี่ จากนั้น ด้านล่างภาพของเหล่าจักรพรรดิเหล่านั้น ก็มีภาพของบุคคลที่ดูค่อนข้างอายุน้อยกว่าอีกคนหนึ่ง เขาดูเหมือนเจ้าชายด้วยเครื่องแต่งกาย ทว่าใบหน้าของเขากลับสงบนิ่งและดูหม่นหมองราวกับว่าเขาได้มองทะลุปรุโปร่งทุกสิ่งทุกอย่างในชีวิตแล้ว ใบหน้าของเขาไม่มีความเย่อหยิ่งเหมือนภาพวาดของเหล่าจักรพรรดิเบื้องบนเลยสักนิด เดวิสเกิดความสงสัยขึ้นมาเล็กน้อยจึงอ่านตำแหน่งของเขา [เจ้าเมืองภูมิภาคตะวันออกเฉียงใต้ เจ้าชายลำดับที่สาม อเล็กซี เอธเรน] "ภูมิภาคตะวันออกเฉียงใต้ทั้งหมดของชั้นที่หนึ่งและชั้นที่สองของเมืองอยู่ภายใต้อำนาจการปกครองของฝ่าบาทเจ้าชายลำดับที่สามครับ" ชายร่างอ้วนเดินเข้ามาใกล้พวกเขาขณะพูด จากนั้นเขาก็ทักทายเจ้าหญิงอิซาเบลล่าด้วยการประสานมือและผายมือให้หญิงสาวนั่งลง โดยไม่ได้สนใจผู้บำเพ็ญเพียรคนอื่นๆ ที่อยู่ด้านหลังนางเลยแม้แต่น้อย