บทที่ 799 : การรุกล้ำ ลึกลงไปในอาณาเขตชั้นใน ติดกับเศษเสี้ยวของประวัติศาสตร์โบราณ ภายในมิติแห่งบัลลังก์ศักดิ์สิทธิ์ เบื้องบนท้องฟ้าที่ขุ่นมัวและข้นคลั่ก สายฟ้าแลบแปลบปลาบและเสียงฟ้าร้องคำรามกึกก้อง สายฟ้าฟาดลงมาจากความว่างเปล่าเบื้องบนทีละสาย มุ่งตรงสู่ทิศทางเดียวกัน ในทะเลแห่งอักขระที่ก่อตัวขึ้นจากสัญลักษณ์นับไม่ถ้วน สิ่งมีชีวิตบิดเบี้ยวขนาดมหึมาผุดขึ้นมาจากคลื่น พร้อมสะบัดหนวดหนาที่ยาวกว่าร้อยเมตร จากบัลลังก์ท่ามกลางกระแสน้ำ เสียงกรีดร้องอันแหลมสูงของทารกยังคงแผดก้องไปทั่ว พร้อมกับโซ่ตรวนสีชาดที่หลั่งไหลออกมาเป็นสาย การโจมตีหลากหลายรูปแบบประดังลงมาจากทุกทิศทางของพื้นที่ที่โกลาหลแห่งนี้ และเป้าหมายร่วมของพวกมันคือรัศมีสีทองอันเจิดจ้า ซึ่งส่องสว่างดุจดวงอาทิตย์ ปลดปล่อยแสงสว่างไม่สิ้นสุดลงสู่โลกที่มืดมิด เปลวเพลิงสีทองแผดเผาหนวดที่ผุดขึ้นมาจากท้องทะเล สายฟ้าสีทองปะทะกับอัสนีที่ขุ่นมัวจากเบื้องบน เมื่อพลังแห่ง "ความเบี่ยงเบนที่ไม่อาจหลีกเลี่ยง" ซึ่งขับเคลื่อนด้วยโชคชะตา ปะทะเข้ากับสายฟ้าที่ทรงพลังด้วยความแม่นยำระดับสมบูรณ์และอำนาจศักดิ์สิทธิ์คู่ พลังแห่งความเบี่ยงเบนก็อ่อนกำลังลง สายฟ้าสีทองเพียงสายเดียวสามารถสกัดกั้นอัสนีขุ่นมัวได้หลายสาย สำหรับโซ่ตรวนสีเลือด เมื่อพวกมันเข้าใกล้เป้าหมาย ก็ถูกต้อนรับด้วยโซ่ตรวนแห่งแสงสีทองแดงที่เต้นระบำอย่างรวดเร็ว โซ่เหล่านี้อาบไปด้วยกฎเกณฑ์ทางกฎหมายอันทรงพลังของจักรวรรดิยุคที่สามและศาสนจักรยุคที่สี่ พวกมันเข้าพันธนาการและฉีกกระชาก "โซ่ตรวนแห่งโชคชะตา" ของศัตรูจนขาดวิ่น แม้ทั้งคู่จะเป็น "โซ่ตรวนแห่งโชคชะตา" เหมือนกัน แต่โซ่สีทองแดงนั้นสำแดงอำนาจแห่งกฎศักดิ์สิทธิ์ที่ยิ่งใหญ่กว่าอย่างชัดเจน แม้จะมีจำนวนน้อยกว่าก็ตาม ที่ใจกลางของแสงเจิดจ้าดุจดวงตะวันนั้น คือเด็กสาวที่มีเส้นผมสีทองสลวย ดวงตาแห่งเทพ และอักขระศักดิ์สิทธิ์สลักอยู่ทั่วผิวเนียนละเอียด เธอใช้พลังแห่งโคมไฟ (Lantern) และการเปิดเผย (Revelation) พร้อมกัน เพื่อต้านทานการโจมตีของเทพเจ้าทารกผู้ชั่วร้ายด้วยเปลวเพลิงนิรันดร์ สายฟ้าสีทอง และโซ่ตรวนสีทองแดง รัศมีของเธอเจาะทะลุความมืดมิด เปลวเพลิงของเธอแผดเผาทั้งผืนน้ำและผืนฟ้า และสายตาของเธอยังคงเย็นชาและไม่สั่นคลอน ด้วยการเผยร่าง "หน่ออ่อนแห่งรัศมี" (Radiance Scion) โดโรธีในตอนนี้มีคุณสมบัติเพียงพอที่จะต่อกรกับเทพเจ้าทารกได้โดยตรง เธอจ้องมองทารกผู้ร้องไห้อยู่บนบัลลังก์ศักดิ์สิทธิ์อย่างเงียบงัน ก่อนจะยกธนูศักดิ์สิทธิ์ขึ้น เล็งไปที่บัลลังก์ขนาดมหึมาในระยะไกล ง้างสายธนู... และปล่อยออกไป ลูกศรแห่งแสงกลายเป็นเส้นสายสีเพลิง พุ่งทะยานสู่บัลลังก์ด้วยความเร็วเหลือคณา ขณะที่มันพุ่งไป ลูกศรก็แตกตัวซ้ำแล้วซ้ำเล่า จากหนึ่งเป็นสอง จากสองเป็นสี่ จากสี่เป็นแปด... ในชั่วพริบตา ฝนลูกศรแห่งรัศมีก็ปกคลุมทั่วพื้นที่ ราวกับจะเจาะทะลุทุกตารางนิ้วของฐานบัลลังก์อันใหญ่โต แต่เมื่อลูกศรเข้าใกล้บัลลังก์ ปรากฏการณ์ประหลาดก็เกิดขึ้น ลูกศรแห่งรัศมีที่ไม่อาจหลีกเลี่ยงได้กลับเบี่ยงเบนทิศทางอย่างกะทันหัน ทีละดอกต่อทีละดอก พวกมันเปลี่ยนทิศทาง ไม่ได้พุ่งเข้าปะทะบัลลังก์ แต่กลับตกลงสู่ทะเลโดยรอบแทน สีหน้าของโดโรธีไม่เปลี่ยนแปลง เธอสะบัดมือเพียงครั้งเดียว เปลวเพลิงสีทองสายหนึ่งก็ทะลักออกมา เปลวเพลิงเหล่านี้จุดติดผืนทะเล ลุกโชนจากทุกทิศทางรอบบัลลังก์ บีบเข้าหากันดุจทรงกลมที่กำลังปิดตัวลง ไม่เหลือช่องว่างให้เกิดการเบี่ยงเบนใดๆ และทว่า... สิ่งที่ไม่คาดคิดก็เกิดขึ้นอีกครั้ง เมื่อเปลวเพลิงสีทองเข้าใกล้บัลลังก์ พวกมันก็หรี่แสงลงอย่างกะทันหัน แล้วดับวูบไปทั้งหมด เลือนหายไปในความว่างเปล่า เหลือเพียงรัศมีวงกลมที่สมบูรณ์แบบรอบบัลลังก์เท่านั้นที่ยังคงไร้รอยขีดข่วน ในขณะที่เพลิงเผาผลาญทุกสิ่งที่อยู่นอกเหนืออาณาเขตนั้น เมื่อเห็นเปลวเพลิงศักดิ์สิทธิ์มอดดับไปเอง โดโรธีหรี่ตาลง เธอเปลี่ยนกลยุทธ์ ธนูศักดิ์สิทธิ์ของเธอละลายและแปรสภาพ กลายเป็นด้ามดาบที่หรูหราและประณีต จากภายในด้ามดาบนั้น ใบดาบแสงสีทองยืดขยายออกมา ยาวหลายร้อย เกือบจะถึงหนึ่งพันเมตร ด้วยดาบแสงในมือ โดโรธีกลายเป็นเส้นสายแห่งรัศมี พุ่งทะยานเข้าหาบัลลังก์ด้วยความเร็วสูง เมื่อเข้าใกล้ เธอฟาดฟันดาบเล่มยักษ์หมายจะผ่าบัลลังก์ออกเป็นสองซีก แต่แล้ว—"ความไม่คาดฝัน" ก็เกิดขึ้นอีกครั้ง ใบดาบแสงสั่นไหวอย่างรุนแรงเมื่อเข้าใกล้บัลลังก์ และจากนั้น—ดุจหลอดไฟที่ใกล้ขาด—มันก็ดับวูบลง ในเวลาเดียวกัน รัศมีเจิดจ้าที่ห่อหุ้มร่างของโดโรธีเริ่มสั่นไหวอย่างผิดปกติ สว่างและมืดสลับกันไปอย่างรวดเร็ว หมิ่นเหม่ต่อการดับสูญ โดโรธีรู้สึกได้ทันทีถึงความไม่มั่นคงอย่างถึงที่สุดของความเป็นเทพในตัว เธอหยุดการพุ่งเข้าใส่และถอยร่นอย่างรวดเร็ว เพื่อเป็นการตอบโต้ เทพเจ้าทารกได้ระดมอัสนี โซ่ตรวน และสัตว์ประหลาดเข้าใส่เธอ แต่โดโรธีเรียกกระดิ่งหินไร้นามออกมาทันที ใช้มันเป็นโล่กำบังขณะตั้งรับและล่าถอย ในที่สุด เมื่อเธอถอยห่างออกมาในระยะปลอดภัยและความเป็นเทพของเธอกลับมามั่นคง รัศมีเจิดจ้าก็หวนคืนสู่ร่าง เธอเก็บกระดิ่งและยืนนิ่ง การโจมตีสามครั้งที่ล้มเหลว โดโรธีขมวดคิ้วและพึมพำอย่างเคร่งขรึม "เกราะแห่งโชคชะตา... พื้นที่ห้ามเข้าที่ถูกสร้างขึ้นจากความน่าจะเป็นที่ถูกบงการ นี่มันยุ่งยากจริงๆ..." ด้วยการถือครองทั้งความเป็นเทพแห่งโคมไฟและการเปิดเผย และมีสติสัมปชัญญะระดับเทพ โดโรธีสามารถระบุสาเหตุได้อย่างชัดเจน นั่นคือการบงการโชคชะตา ความน่าจะเป็นถูกปรับเปลี่ยนไปเอง เมื่อนั่งอยู่บนบัลลังก์แห่งโชคชะตา แม้เทพเจ้าทารกจะไม่สามารถใช้พลังเต็มที่ได้ แต่ความสามารถด้านโชคชะตาโดยกำเนิดของมันกลับถูกขยายให้มหาศาล มันสามารถใช้อิทธิพลอย่างรุนแรงต่อทุกเหตุการณ์ที่อยู่ใกล้เคียงจากศูนย์กลางของบัลลังก์ โดยการเปลี่ยนความน่าจะเป็นได้ตามใจนึก ในโลกนี้ ทุกสิ่งเป็นไปได้ ไม่ว่าอัตราความน่าจะเป็นจะน้อยเพียงใด ไม่มีค่าใดที่เป็นศูนย์อย่างแท้จริง และในสายตาของผู้ที่นั่งอยู่บนบัลลังก์แห่งโชคชะตา ความแน่นอนระดับสมบูรณ์นั้นไม่มีอยู่จริง แม้แต่ลูกศรที่ "ไม่เคยพลาดเป้า" ก็ยังมีความคลาดเคลื่อนเล็กน้อยเกินกว่าจุดทศนิยม และภายในอาณาเขตของบัลลังก์ เทพเจ้าสามารถขยายโอกาสเล็กๆ เหล่านั้นให้กลายเป็นความแน่นอนได้ เปลวเพลิงสีทองนิรันดร์ก็เช่นเดียวกัน เช่นเดียวกับที่สิ่งมีชีวิตทุกชนิดมีโอกาสเพียงน้อยนิดที่จะตายกะทันหัน เปลวเพลิง "นิรันดร์" ทุกสายก็มีความเป็นไปได้เพียงเศษเสี้ยวที่จะดับสูญไปเอง เทพเจ้าขยายโอกาสนั้นจนเปลวเพลิงมอดดับลง เมื่อโดโรธีพุ่งเข้าสู่การต่อสู้ระยะประชิด เทพเจ้ายังถึงขั้นรบกวนความเสถียรของความเป็นเทพภายในตัวเธอ เพิ่มโอกาสของ "ความล้มเหลวระดับเทพ" ให้สูงขึ้นอย่างรุนแรง บีบให้เธอต้องละทิ้งการจู่โจม กล่าวโดยสรุป ยิ่งโดโรธีเข้าใกล้บัลลังก์แห่งโชคชะตา ความน่าจะเป็นของเธอก็ยิ่งถูกบิดเบือนอย่างรุนแรง การควบคุมความน่าจะเป็นของเทพเจ้าจะลดลงตามระยะทาง แต่ในระยะประชิด โดโรธีกลับทำอะไรไม่ได้เลย และในทางเดียวกัน เพราะเทพเจ้ายังไม่สามารถสั่งการบัลลังก์ได้อย่างเต็มที่ มันจึงไม่สามารถทำร้ายโดโรธีจากระยะไกลได้เช่นกัน นี่คือการป้องกันที่สร้างขึ้นจากโชคชะตาของเทพเจ้า: โล่แห่งการบงการความน่าจะเป็นอันไร้ขอบเขต โดโรธีมองเห็นมันได้อย่างชัดเจน—อาณาเขตอันกว้างใหญ่ที่มีบัลลังก์เป็นศูนย์กลาง ซึ่งทุกผลลัพธ์ดำรงอยู่ในสถานะผันผวนอย่างโกลาหล แม้แต่สติสัมปชัญญะระดับเทพของเธอก็ไม่อาจทำนายมันได้อย่างแม่นยำ ความเป็นเทพแห่งการเปิดเผยของเทพเจ้าไม่ได้เหนือกว่าของโดโรธีมากนัก ในแง่ของพลัง มันไม่ได้แข็งแกร่งกว่าราชาแห่งโลกใต้พิภพในชุดเกราะโครงกระดูกดำต้องสาป แต่เพราะบัลลังก์แห่งโชคชะตา มันจึงยังคงเป็นสิ่งที่รับมือได้ยากอย่างน่าหงุดหงิด "ดูเหมือนว่า... เรื่องนี้จะต้องใช้เวลา..." ด้วยเสียงพึมพำแผ่วเบา โดโรธีเริ่มเตรียมการรุกครั้งต่อไป เธอเข้าใจแล้ว—การต่อสู้นี้จะไม่จบลงโดยง่าย เมื่อการโจมตีของโดโรธีลดน้อยลง เทพเจ้าที่นั่งอยู่บนบัลลังก์ศักดิ์สิทธิ์ก็สัมผัสได้ว่าสถานการณ์เริ่มมั่นคง เสียงกรีดร้องแหลมสูงของมันเริ่มอ่อนลง ตอนนี้ มันเองก็ต้องการเวลาเช่นกัน... เวลาสำหรับหายนะแห่งความโลภที่จะเริ่มขยายตัวและอุบัติขึ้น... ... ภายนอกอาณาเขตบัลลังก์ศักดิ์สิทธิ์ แกนกลางของโลกที่แตกสลาย เพื่อหยุดยั้งพิธีกรรมกลืนกินโลก อาร์เชลีและคนอื่นๆ จึงเปิดฉากโจมตีครั้งสุดท้ายไปยังหอคอยกลางของสำนักงานใหญ่ True Universe เพื่อเป็นการตอบโต้ เทพเจ้าได้ใช้หมากที่อันตรายที่สุดที่หลงเหลืออยู่ในอาณาเขตนี้ บนยอดหอคอยสูงเสียดฟ้า เสาแห่งแสงที่เคยพุ่งทะยานเป็นสัญลักษณ์ของความคืบหน้าพิธีกรรมได้หยุดนิ่งไปแล้ว ขุนนางเหรียญดำ (Dark Coin Noble) ผู้สวมคลุมร่างด้วยเงาสีดำทองสลัว ยืนดุจรูปปั้นที่แกะสลักจากทองคำดำอยู่บนขอบหอคอย เนื้อสัมผัสสีทองดำนั้นกำลังแพร่กระจายจากปลายเท้าของเขาไปทั่วทั้งหอคอย ราวกับมีการคว่ำถังแล็กเกอร์สีทอง ความมันวาวสีทองดำหลั่งไหลลงมาจากยอดหอคอย โอบล้อมโครงสร้างทั้งหมดอย่างรวดเร็วและไหลบ่าไปในทุกทิศทาง ทุกสิ่งที่มันสัมผัสถูก "ชุบทอง" กลายเป็นโลหะสีทองหม่น—ทั้งโลกกำลังถูกเปลี่ยนให้กลายเป็นทองคำที่ดำมืด เมื่อเห็นกระแสน้ำสีทองดำที่รุกล้ำเข้ามาจากพื้นดิน อาร์เชลี—ผู้ซึ่งเคลื่อนที่ผ่านเงาด้วยความเร็วสูง—จึงถอยออกมาทันที กระโดดขึ้นสู่ท้องฟ้าด้วยร่างจริงและร่างแยกเงา เธอเหลือบมองลงไปขณะที่กระแสน้ำสีทองไหลทะลักอยู่ใต้ฝ่าเท้าและพุ่งตรงสู่เมืองเบื้องหลัง "พระคาร์ดินัลแห่งความลับ... เกิดอะไรขึ้น! ทุกอย่างกำลังกลายเป็นทอง! นี่มันวิชาเล่นแร่แปรธาตุหรือไงกัน?!" เสียงของวาเนียดังก้องด้วยความวิตกกังวลจากเงาของอาร์เชลี สีหน้าของอาร์เชลีเคร่งขรึม "นี่มันคือ... ความเป็นเทพงั้นหรือ?" "ระวังตัวด้วยค่ะพระคาร์ดินัล! นั่นมันอิทธิพลของความเป็นเทพแห่งทองคำดำ (Dark Gold divinity)! พลังของทองคำดำที่มืดมิดนั้นถูกขยายให้มหาศาล!" เสียงของอัลดริชดังผ่านเครือข่ายข้อมูล โกเลมของเขาได้หลอมรวมเป็นยานบินที่ทะยานอยู่บนท้องฟ้า "นี่มันคือ... ความเป็นเทพแห่งทองคำดำ..." เซตัทซึ่งนั่งอยู่บนมังกรน้ำแข็งที่ทะยานอยู่เหนือนภา กำลังขี่ผ่านเนฟธีส์ มองดูระลอกคลื่นโลหะที่กำลังแพร่กระจายและเตือนฮาฟดาร์ที่อยู่เบื้องหน้า "การปลดปล่อยพลังระดับนี้ไม่ได้มาจากภาชนะศักดิ์สิทธิ์ของมันเอง แต่มันควบคุมไม่ได้แล้ว ฮาฟดาร์ นายไม่เห็นความบ้าคลั่งของเทพเจ้านั่นหรือไง!" "คนที่ตาบอดน่ะคือแก! ถ้าสิ่งนี้เป็นการตัดสินใจของผู้ชี้แนะศักดิ์สิทธิ์ (Divine Mentor) ก็ต้องมีเหตุผลเบื้องหลังสิ เซตัท!" ฮาฟดาร์ตอกกลับอย่างรุนแรงจากบนหลังมังกรแดง แม้เขาเองจะรู้สึกไม่สบายใจก็ตาม "ไม่นึกเลยว่าจะต้องพึ่งพาพลังอันตรายเช่นนี้... ดูท่าทางฝั่งของเทพเจ้าเองก็คงไปได้ไม่สวยนัก" กระแสน้ำสีทองดำยังคงแพร่กระจายออกไปจากหอคอยกลางอย่างรวดเร็ว โอบล้อมกลุ่มเมืองทั้งหมด จนสุดขอบฟ้า ทุกสิ่งที่อยู่บนพื้นผิวถูกคลุมด้วยเฉดสีโลหะดำสนิทเป็นเนื้อเดียวกัน จากนั้น บนยอดหอคอย ร่างของขุนนางเหรียญดำเริ่มอ่อนยวบและละลาย—ในชั่วพริบตา เขาก็ทรุดฮวบกลายเป็นของเหลวคล้ายปรอท ไหลลงสู่ยอดหอคอย... และเลือนหายไป ต่อมา หอคอยทั้งหลังก็เริ่มกลายเป็นของเหลว เช่นเดียวกับขุนนางเหรียญดำ มันอ่อนตัว ละลาย และพังทลาย—โครงสร้างของมันละลายกลายเป็นทะเลทองคำดำ ปรากฏการณ์นี้แพร่กระจายออกไปอีก แผ่ออกเป็นระลอกคลื่น ภายในไม่กี่อึดใจ พื้นดินทองคำดำที่เคยแข็งแกร่งก็กลายเป็นบึงโลหะ ตึกระฟ้าพังทลายและละลายกลายเป็นโคลนตมที่ระยิบระยับ เมื่ออาคารทุกหลังละลาย เมืองทั้งเมืองก็อันตรธานหายไป แทนที่ด้วยมหาสมุทรโลหะที่กว้างใหญ่และราบเรียบอย่างน่าประหลาด ไร้ซึ่งร่องรอยของการเคลื่อนไหว แม้แต่ลมก็มิอาจทำให้มันไหวติง แต่แล้ว... มหาสมุทรโลหะก็เริ่มเปลี่ยนแปลง ระลอกคลื่นแผ่ซ่านไปทั่วพื้นผิวที่ราบเรียบ พลังงานประหลาดสั่นสะเทือนผ่านมัน ความโกลาหลยิ่งรุนแรงขึ้น และภายในรัศมีหลายสิบกิโลเมตร ทะเลโลหะเริ่มบิดเบี้ยวและเปลี่ยนรูปร่าง ทะเลก่อตัวเป็นรูปร่าง ปรับเปลี่ยน... จนกลายเป็นลวดลายขนาดมหึมาบนพื้นดิน—ใบหน้า ใบหน้าหนึ่ง! ใบหน้ามนุษย์ที่ผิดรูปและบิดเบี้ยว ยืดขยายครอบคลุมพื้นที่วงกลมสมบูรณ์แบบกว้างหลายสิบกิโลเมตร มันกลมและบวมฉุ พร้อมรอยยิ้มกว้างที่ฉีกถึงใบหู ดวงตาที่หรี่ลงไร้ซึ่งรูม่านตา และสีหน้าทั้งหมดคือรอยยิ้มที่ดูประหลาดและเกินจริง—ราวกับคนขี้งกที่กำลังจ้องมองกองสมบัติไม่มีที่สิ้นสุด "นั่น... อะไรน่ะ?" "ใบหน้า... ใบหน้าที่กำลังยิ้ม... ใหญ่ขนาดนั้น... และน่าขนลุกขนาดนั้น..." ขณะจ้องมองรอยยิ้มเหนือจริงที่อยู่ลึกลงไปเบื้องล่าง ความสยดสยองปรากฏขึ้นบนใบหน้าของอาร์เชลีและคนอื่นๆ เนฟธีส์กลืนน้ำลายลงคออย่างยากลำบาก และแล้ว—ใบหน้ายักษ์ก็เคลื่อนไหว รอยยิ้มที่บิดเบี้ยวของมันขยับเขยื้อน จากนั้นก็มีเสียงหึ่งๆ ดังขึ้น ราวกับเสียงคำรามของแผ่นดินไหว "ของฉัน..." "ทุกสิ่งทุกอย่าง... ล้วนเป็นของฉัน..." เสียงนั้นทุ้มต่ำและสนั่นหวั่นไหว ดังก้องจนผู้คนที่อยู่บนฟ้าต้องเอามือปิดหูด้วยความเจ็บปวด และขณะที่เสียงดังก้อง ใบหน้าก็เริ่มเปลี่ยนรูปร่างอีกครั้ง จากขอบของมัน หนวดสีทองดำนับไม่ถ้วน—เปรียบเสมือนแขนขา—เริ่มบิดเบี้ยวออกมา เอื้อมขึ้นสู่ท้องฟ้าด้วยความเร็วที่น่าสะพรึงกลัว มันราวกับป่าแห่งแขนขาที่ทำจากทองคำดำผุดขึ้นมาจากพื้นดิน "ชิ... เยอะขนาดนี้!" อาร์เชลีขมวดคิ้ว เธอเคยเห็นแขนโลหะคล้ายกันนี้ตอนสู้กับอัมบรุมการ์กอยล์ แต่ไม่มีอะไรเทียบเท่ากับขนาดนี้ได้ สิ่งเหล่านี้ปกคลุมท้องฟ้าทั้งหมด—เป็นไปได้ว่าอาจมีจำนวนนับร้อยล้าน "ทำลายมันซะ!" อาร์เชลีกัดฟันกรอด สะบัดดาบปล่อยคลื่นเงาฟาดฟันขนานใหญ่เพื่อตัดแขนเหล่านั้น ในอีกด้านหนึ่ง อัลดริชระดมยิงระเบิดเล่นแร่แปรธาตุอันทรงพลังจากยานบินของเขา แต่การโจมตีทั้งหมด—ไม่ว่าจะดาบหรือระเบิด—ล้วนบิดเบี้ยวกลางอากาศ กลายเป็นกล่องใบเล็กๆ ก่อนจะตกลงสู่ทะเลทองคำอย่างไม่สร้างความเสียหายใดๆ แขนโลหะเหล่านั้นยังคงไม่ได้รับผลกระทบใดๆ เลย "นี่คือพลังของความเป็นเทพแห่งทองคำดำ! ระวังตัวด้วยค่ะพระคาร์ดินัล!" "ไอ้ขยะน่ารำคาญ..." วาเนียเตือนจากในเงา ขณะที่อาร์เชลีขมวดคิ้วแน่นขึ้น เธอเตรียมการตอบโต้ที่รุนแรงกว่าเดิม—แต่แล้ว สถานการณ์ก็เลวร้ายลงไปอีก "ของฉัน... ของฉัน..." "ทุกสิ่งทุกอย่าง... เป็นของฉันทั้งหมด..." ด้วยแรงสั่นสะเทือนที่เขย่าโลกอีกครั้ง อาร์เชลีรู้สึกปวดหัวอย่างรุนแรงขึ้นมาฉับพลัน การโจมตีที่เธอวางแผนไว้หยุดชะงักลงกลางคัน ไม่ว่าเธอจะพยายามแค่ไหน เธอก็ไม่สามารถเปิดฉากโจมตีลงไปยังเบื้องล่างได้เลย "อึก... นี่มันอะไรกัน..." "พระคาร์ดินัล! มือของท่าน—!" "มือของฉัน?" ตามคำบอกของวาเนีย อาร์เชลีมองลงมา—และต้องตกตะลึงเมื่อเห็นกุญแจมือปรากฏขึ้นรอบข้อมือของเธอ เชื่อมต่อกันด้วยโซ่เส้นยาว "กุญแจมือ? ตั้งแต่เมื่อไหร่—?" "อา! ฉันก็โดนเหมือนกัน!" "มันยังไงกัน... สิ่งนี้มันมาตั้งแต่ตอนไหน—?!" ขณะที่อาร์เชลีตกตะลึงด้วยความไม่เชื่อ ทั้งวาเนียและอัลดริชต่างร้องอุทานออกมา—พวกเขาเองก็ถูกพันธนาการไว้เช่นเดียวกัน ไม่สามารถโจมตีใบหน้ายักษ์เบื้องล่างได้! อาร์เชลีเบิกตากว้าง ตรวจสอบกุญแจมือเหล่านั้น—ที่หลังมือ เธอเห็นสัญลักษณ์สามเหลี่ยมลึกลับที่ประทับสัญลักษณ์ของหิน และภายในนั้นมีตัวเลขเรียงกัน—ตัวเลขที่เพิ่มขึ้นเรื่อยๆ ตัวเลขเริ่มจากหลักเดียว 123... จากนั้นก็กระพริบพุ่งสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว—เข้าสู่หลักร้อย... ใกล้แตะหลักพัน อาร์เชลีไม่เข้าใจความหมายของมัน แต่ความรู้สึกหวาดกลัวอย่างท่วมท้นได้เข้าเกาะกุมใจเธอ "บ้าเอ๊ย! ถอยไปให้พ้นจากตัวฉัน!" ในที่สุด แขนสีทองดำก็เอื้อมถึงระดับที่เธออยู่ อาร์เชลีพยายามหนี—แต่ร่างกายของเธอกลับปฏิเสธที่จะขยับ เธอไม่สามารถแม้แต่จะยกนิ้วขึ้นเพื่อหลบหนี เธอทำได้เพียงเฝ้ามองอย่างหมดหนทางขณะที่แขนโลหะเหล่านั้นคว้าตัวเธอไว้—และเปลี่ยนรูปเป็นกุญแจมือเพิ่มขึ้นอีก พันธนาการร่างกายของเธอไว้ทั่ว ปรากฏการณ์เดียวกันนี้เกิดขึ้นในที่อื่นเช่นกัน—วาเนีย, อัลดริช และเนฟธีส์ (ซึ่งถูกเซตัทสิงร่างอยู่) ต่างพบว่าตนเองถูกพันธนาการด้วยกุญแจมือลักษณะเดียวกัน แต่ละคนมีตัวเลขที่เพิ่มขึ้นเรื่อยๆ เปล่งแสงอยู่บนหลังมือ "อา! โซ่พวกนี้มันอะไรกัน? เราแช่แข็งพวกมันไม่ได้หรือไง!" "เป็นไปไม่ได้... ฉันต้านทานพวกมันไม่ได้เลย... นี่มันพลังของ... พระเจ้า..." "หึ... เห็นแล้วใช่ไหมล่ะ? นี่มัน—หืม? เดี๋ยวก่อน ไม่นะ! ผู้ชี้แนะศักดิ์สิทธิ์ ได้โปรดยับยั้งสิ่งนี้ด้วย!" ฮาฟดาร์ที่กำลังเยาะเย้ยตอนเห็นเซตัทและเนฟธีส์ถูกพันธนาการ แต่ในเสี้ยววินาทีต่อมา เขากลับพบว่ากุญแจมือพวกนั้นจำนวนมากกำลังก่อตัวขึ้นบนร่างกายของเขาเอง เขาเองก็ถูกลากลงไปเบื้องล่าง โดยไม่มีพลังพอที่จะต้านทาน "มัน... มันเกิดบ้าอะไรขึ้นกันเนี่ย..." ท่ามกลางการดิ้นรนที่ไร้ทางสู้ อาร์เชลีและคนอื่นๆ ก็ได้ยินเสียงกระซิบขึ้นมาฉับพลัน—เสียงแผ่วเบาราวกับเส้นด้ายที่เสียดสีเข้ากับหูของพวกเขา... "หนี้สิน... ต้องได้รับการชดใช้..." "จงมาเป็นของฉัน... ตลอดไป..." ขุนนางเหรียญดำ หลังจากดึงเอาความเป็นเทพแห่งทองคำดำเข้ามาในร่างกายมากเกินไป ได้กลายพันธุ์เป็นสิ่งที่เรียกได้ว่าเป็น "ความผิดเพี้ยนระดับเทพ" (Divine Aberration)—การแสดงตัวของความเป็นเทพที่ควบคุมไม่ได้ ตอนนี้ เมื่อกลายเป็นความผิดเพี้ยนระดับเทพแห่งทองคำดำ ขุนนางเหรียญดำจึงสำแดงพลังที่เหนือกว่าระดับเทพธรรมดา ไม่เพียงแต่เขาสามารถบังคับทำธุรกรรม—บีบบังคับให้ผู้อื่น "ซื้อ" สิ่งที่เขายื่นให้—แต่เขายังมีความสามารถที่น่าสะพรึงกลัวคือ "การนิยามคุณค่า" เขาสามารถกำหนดมูลค่าให้วัตถุหรือปรากฏการณ์ใดๆ ได้ตามใจชอบ ทำให้พวกมันมีราคาถูกอย่างเหลือเชื่อ—หรือแพงจนไม่มีวันซื้อไหว ผลกระทบศักดิ์สิทธิ์ที่กำลังแพร่กระจายผ่านฉากทัศน์ในขณะนี้อาจสรุปได้ง่ายๆ ว่า: ความผิดเพี้ยนแห่งทองคำดำได้ตั้งราคาของอากาศและสิ่งไร้ความหมายอื่นๆ ไว้ในราคาที่สูงลิ่วเกินจินตนาการ แล้วบังคับให้อาร์เชลีและคนอื่นๆ บนฟ้าต้อง "ซื้อ" มัน เมื่อได้รับสินค้าที่มีราคาแพงเกินจริงเหล่านี้ กลุ่มของเธอก็ถูกผูกมัดด้วยหนี้สินที่ไม่มีวันจ่ายคืนได้ทันที—ไม่ว่าพวกเขาจะมีความมั่งคั่งหรือพลังอำนาจเพียงใดก็ตาม เพื่อชดใช้หนี้สินนั้น สิทธิในการเป็นเจ้าของ—ตัวตนของพวกเขาเอง—จึงตกเป็นของความผิดเพี้ยนแห่งทองคำดำ เมื่อเผชิญหน้ากับเจ้าหนี้ ทาสหนี้สินเหล่านี้—อาร์เชลีและคนอื่นๆ—ไม่มีความสามารถใดที่จะต้านทานได้ ทุกการเคลื่อนไหวของพวกเขาสามารถถูกบงการโดยความผิดเพี้ยนแห่งทองคำดำได้ทันที ตัวเลขที่เรืองแสงบนข้อมือไม่ใช่สิ่งไร้ความหมาย แต่มันแสดงถึงจำนวนปีของการใช้แรงงานเต็มกำลังที่จะต้องใช้เพื่อชดใช้หนี้ แม้แต่คนที่มีพลังระดับพระคาร์ดินัลอย่างอาร์เชลี ในชั่วพริบตาเดียวก็มีหนี้สินที่ต้องชดใช้เกินกว่าหนึ่งศตวรรษ ส่วนคนอื่นๆ นั้นสถานการณ์เลวร้ายยิ่งกว่า สำหรับเทพเจ้า การยอมให้ขุนนางเหรียญดำกลายพันธุ์จนถึงขั้นนี้ถือเป็นความเสี่ยงที่มหาศาล เทพเจ้าไม่สามารถควบคุมพลังระดับเทพที่ยิ่งใหญ่เช่นนี้ได้อีกต่อไป ความผิดเพี้ยนระดับเทพกำลังหมิ่นเหม่ต่อการสูญเสียการควบคุมโดยสิ้นเชิง เทพเจ้าทำได้เพียงพยายามรักษาทิศทางทั่วไปของความก้าวร้าวไว้เท่านั้น—และไม่สามารถแม้แต่จะรับประกันได้ว่ามันจะไม่โจมตีพวกเดียวกันเอง หากสถานการณ์ไม่เลวร้ายถึงเพียงนี้ เทพเจ้าคงไม่มีวันเลือกใช้หมากนี้ ตอนนี้ เมื่อจัดการเรื่องราวของโลกที่แตกสลายได้แล้ว มันกำลังจะนำความผิดเพี้ยนนี้เข้าสู่อาณาเขตบัลลังก์ศักดิ์สิทธิ์เพื่อให้มันไปสู้กับโดโรธี แม้การควบคุมของเทพเจ้าจะเริ่มหลุดลอย แต่มันก็หวังว่าจะสามารถเปลี่ยนทิศทางความก้าวร้าวของความผิดเพี้ยนไปที่โดโรธีได้ แต่ถึงอย่างนั้น การควบคุมที่จำกัดก็คงอยู่ได้ไม่นาน "ไม่ดีแน่..." เมื่อถูกพันธนาการด้วยความเป็นเทพแห่งทองคำดำ อาร์เชลีและคนอื่นๆ ไม่มีหนทางจะต้านทาน ในขณะที่เทพเจ้ากำลังเตรียมที่จะดึงเอาความผิดเพี้ยนระดับเทพเข้าสู่อาณาเขตบัลลังก์ศักดิ์สิทธิ์ ในช่วงเวลาที่ความสิ้นหวังของพวกเขาถึงขีดสุด—การเปลี่ยนแปลงที่ไม่คาดคิดก็เกิดขึ้น เคร้ง! เสียงแหลมใสราวกับผลึกดังก้องไปทั่วขณะที่โลกทั้งใบสั่นสะเทือน ในแรงสั่นสะเทือนนั้น ท้องฟ้า—ที่ครั้งหนึ่งเคยถูกครอบงำด้วยดวงตาสีม่วงยักษ์—ก็ร้าวรานดุจแก้วที่แตกละเอียด รอยแยกขนาดมหึมาเปิดออกที่ยอดแห่งสรวงสวรรค์ แผ่ขยายออกไปในทุกทิศทาง สายตาทุกคู่จับจ้องขึ้นสู่เบื้องบน "นั่นอะไรน่ะ..." "ความรู้สึกนั้น... ไม่สิ เป็นไปไม่ได้—แต่ก็นะ..." แม้จะยังถูกโซ่ตรวนสีทองดำพันธนาการไว้ อัลดริชดูเหมือนจะสัมผัสถึงบางอย่างได้ ดวงตาของเขาเบิกกว้างด้วยความไม่เชื่อ—จากนั้นก็ล็อกเป้าหมายไปที่รอยแยก ซึ่งรัศมีอันเจิดจ้ากำลังเริ่มปรากฏออกมา ในวินาทีถัดมา—ตู้ม!—ท้องฟ้าก็ระเบิดออก และภายในของโลกที่แตกสลายก็ถูกรุกล้ำอย่างรุนแรงโดยรอยแยกขนาดมหึมา ผ่านรอยแยกนั้น สิ่งหนึ่งตกลงมาดุจดาวตก: ลูกไฟยักษ์ พุ่งทะยานจากสรวงสวรรค์และกระแทกเข้ากับพื้นดินทองคำดำ โครม!! ดาวตกกระแทกเข้าที่รอยยิ้มบิดเบี้ยวของใบหน้ามหึมาในทะเลทองคำดำโดยตรง ฟาดเข้าที่จมูกของมัน คลื่นกระแทกขุดเป็นหลุมลึกกว้างหลายกิโลเมตร ทำให้ใบหน้ายักษ์บิดเบี้ยวอย่างน่าสยดสยอง—ราวกับมีใครบางคนชกหมัดใส่กลางใบหน้าของมนุษย์จนบุบยุบและทำให้ใบหน้าของมันบิดเบี้ยวไปด้านข้าง และที่ใจกลางของหลุมอุกกาบาตนั้น ทรงกลมโลหะขนาดยักษ์สีทองสัมฤทธิ์กำลังวางตัวอยู่ พื้นผิวของมันสลักด้วยลวดลายที่หนาแน่นแต่เป็นระเบียบ มันคือร่างจริงของดาวตกนั้นอย่างชัดเจน "ทรงกลมโลหะ? นั่นคืออะไรน่ะ?" เนฟธีส์ถามด้วยความตื่นตระหนก เสียงของอัลดริชดังขึ้นอย่างเงียบงันผ่านเครือข่าย เต็มไปด้วยความไม่อยากจะเชื่อ "นั่นคือ... อัสเชน เฟอร์เนซเวิร์กเกอร์ (Ashen Furnaceworker)... ส่วนประกอบหนึ่งของกลไกนิรันดร์... ผู้รับใช้ของเจ้าเหนือหัวแห่งเตาหลอม..." "อัสเชน เฟอร์เนซเวิร์กเกอร์...? นายหมายถึง..." "อัครสาวกของเทพแห่งการตีเหล็กงั้นหรือ?" ทันทีที่สิ้นคำพูดของอัลดริช—และคนอื่นๆ ต่างตกตะลึง—เสียงหึ่งๆ ที่โกรธเกรี้ยวก็ดังก้อง ทะเลทองคำดำรอบหลุมอุกกาบาตเดือดพล่าน และแขนขาจำนวนนับไม่ถ้วนพุ่งเข้าหาทรงกลมทองสัมฤทธิ์ แต่แล้ว—ทรงกลมก็แตกออก ปล่อยไอน้ำสีขาวร้อนแรงออกมา ไอระเหยที่ลวกผิวหนังได้หลอมละลายแขนขาที่เอื้อมเข้ามาทั้งหมดในทันที รอยร้าวยิ่งขยายกว้าง ในไม่ช้า ทรงกลมก็แยกออกจนเผยให้เห็นกลไกภายในที่ซับซ้อนของเฟืองและเครื่องจักร ภายในไม่กี่อึดใจ ทรงกลมก็ปรับเปลี่ยนรูปร่าง—กลายเป็นหุ่นยนต์ทองเหลืองขนาดมหึมา สูงเกือบหนึ่งร้อยเมตร ร่างกายของมันมีเกราะป้องกันและเต็มไปด้วยลูกสูบ เฟืองหมุนวน ไอน้ำพ่นออกมาจากทุกข้อต่อ มันถือค้อนขนาดมหึมา และจากปากของมันพ่นไฟที่บ้าคลั่งออกมา หุ่นยักษ์เหล็กเหวี่ยงค้อนและพ่นไอน้ำพร้อมเปลวไฟ เริ่มทุบทำลายพื้นโลหะที่บิดเบี้ยว ป้องกันไม่ให้ใบหน้าที่น่าเกลียดนั้นฟื้นฟูตัวเอง เสียงหึ่งๆ ที่โกรธเกรี้ยวของมันดังก้องซ้ำแล้วซ้ำเล่า—จนกระทั่งโซ่ตรวนสีทองดำหนาๆ ก่อตัวขึ้นกลางอากาศและพันธนาการมันไว้ ตรึงแขนขาของมันและหยุดการเคลื่อนไหวทั้งหมด เช่นเดียวกับอาร์เชลีและคนอื่นๆ ตอนนี้ยักษ์ตัวนั้นก็ถูกล่ามโซ่เช่นกัน เปลวไฟและไอน้ำของมันดับลง ร่างทองเหลืองที่เคยเรืองแสงกลับหม่นหมองและแน่นิ่งไป "ไม่นะ! ยักษ์เหล็กตัวนั้นก็โดนล่ามด้วย!" เนฟธีส์ร้องอุทานด้วยความตื่นตระหนก "บ้าเอ๊ย... แม้แต่อัครสาวกของเทพแห่งช่างฝีมือก็ยังเอาชนะไอ้นี่ไม่ได้หรือไง?" อาร์เชลีกัดฟัน แต่อัลดริชยังคงสงบนิ่ง "ผู้รับใช้ของเจ้าแห่งการตีเหล็ก... ไม่เหมือนกับทูตสวรรค์องค์อื่น พวกเขาไม่เคยมาเพียงลำพัง..." ขณะที่อัลดริชพึมพำ เสียงกึกก้องก็ดังขึ้นอีกครั้งทั่วท้องฟ้า สรวงสวรรค์ที่ร้าวรานอยู่แล้วยิ่งแตกกระจายออกไปอีก—จากนั้นก็แตกสลายอีกครั้ง ผ่านรอยแยกที่ขยายตัวขึ้น ดาวตกเหล็กก็เริ่มหลั่งไหลลงมาราวกับสายฝน ทะลุทะลวงขอบเขตของโลกและดิ่งลงสู่พื้นดิน ท่ามกลางพายุแห่งการปะทะที่ลุกเป็นไฟ ดาวตกแต่ละลูกกระแทกเข้ากับพื้นดินทองคำดำ ขุดเป็นหลุมลึก พื้นดินที่ความผิดเพี้ยนพยายามจะรวมตัวกันถูกฉีกกระชากจนขาดวิ่น—รอยยิ้มบิดเบี้ยวนั้นไม่อาจก่อตัวขึ้นใหม่ได้ การปะทะแต่ละครั้งทิ้งทรงกลมโลหะยักษ์ไว้ ซึ่งมันจะแยกออก พ่นไอน้ำและไฟออกมา และเปลี่ยนร่างเป็นยักษ์เหล็ก—แต่ละตัวเข้าโจมตีพื้นดินที่ถูกกัดกร่อน ดาวตกยังคงตกลงมาเรื่อยๆ ยักษ์เหล็กจำนวนมากขึ้นเรื่อยๆ เข้าสู่โลก เปิดฉากโจมตีอย่างเต็มรูปแบบใส่ความผิดเพี้ยนระดับเทพแห่งทองคำดำ เสียงหึ่งๆ แหลมสูงของความผิดเพี้ยนดังยิ่งขึ้น มันเริ่มเปลี่ยนยักษ์ที่ลงมาถึงพื้นให้เป็นทาสอย่างรวดเร็ว—เปลี่ยนสิ่งที่มันซื้อได้ให้กลายเป็นทหารเพื่อฆ่าผู้ที่เพิ่งมาถึง หนึ่ง... สอง... สาม... สิบ... ยี่สิบ... สามสิบ... ไม่ว่าพวกมันจะมามากแค่ไหน ความผิดเพี้ยนก็ยึดครองพวกมันไว้ได้หมด "ของฉัน... ของฉัน... ทุกสิ่งทุกอย่างเป็นของฉัน..." อาร์เชลีเองก็เริ่มโจมตียักษ์เหล็กที่เพิ่งมาถึง ร่างกายที่ถูกเป็นทาสของเธอถูกบีบให้โจมตีพันธมิตรของตนเอง ขณะที่สติของเธอเริ่มเลือนราง เธอได้แต่กรีดร้องอยู่ภายในใจ "มันไร้ประโยชน์... ไม่ว่าพวกมันจะมามากแค่ไหน... ทุกตัวก็จะถูกทำให้เป็นทาส..." "ไม่... ไม่ใช่ทั้งหมด ดูอีกครั้งสิ—มองออกไปนอกโลกนี้ พระคาร์ดินัล..." เสียงสงบนิ่งของอัลดริชดังขึ้น เมื่อฉวยโอกาสจังหวะตีลังกากลางอากาศ อาร์เชลีเหลือบมองขึ้นสู่ท้องฟ้า—และตัวแข็งทื่อ เบื้องบน ท้องฟ้าที่แตกสลายถูกฉีกกระชากโดยดาวตกจำนวนมหาศาลจนทำให้ส่วนสำคัญของโลกภายนอกมองเห็นได้ และที่นั่น... ในโลกภายนอก ชั้นที่พวกเขาก่อนจะเข้ามาในโลกที่แตกสลายนี้—อาณาเขตชั้นใน ที่เต็มไปด้วยเศษกระดาษประวัติศาสตร์ที่แตกกระจาย—กำลังจัดแสดงภาพตระการตาอย่างที่ไม่เคยปรากฏมาก่อน ที่นั่น ในพื้นที่หมอกสีลาเวนเดอร์ ดาวตกเหล็กจำนวนนับไม่ถ้วนลอยตัวเรียงราย จัดระเบียบอย่างประณีตดุจเสื่อไม้ไผ่ พวกมันก่อตัวเป็นสี่เหลี่ยมไม่สิ้นสุด แต่ละชั้นเรียงรายอย่างสมบูรณ์แบบ ทอดตัวยาวเกินกว่าจะมองเห็น ดาวตกเหล็ก—จำนวนนับไม่ถ้วน—เข้าคิวเรียงราย กดดันผ่านรอยแยกที่กำลังขยายใหญ่ขึ้น ขยายรอยโหว่เข้าสู่โลกที่แตกสลาย ระหว่างพวกมันมีลูกบาศก์เหล็กขนาดใหญ่กว่าลอยอยู่ กว้างหลายกิโลเมตร ในรูปทรงต่างๆ: สามเหลี่ยม, ทรงกระบอก, ทรงกรวย และอื่นๆ "ม-มากมายขนาดนี้..." อาร์เชลีตกตะลึง จำนวนของดาวตกนั้นเกินกว่าจินตนาการของเธอ ภาพที่ใกล้เคียงที่สุดที่เธอเคยเห็นคือฝูงแมลงที่เคยรวมตัวเป็นวงแหวนดาราในโลกที่แตกสลายอีกแห่ง เมื่อเผชิญหน้ากับกระแสดาวตกเหล็กที่ไม่มีวันจบสิ้น ใบหน้าบิดเบี้ยวแห่งความโลภก็เริ่มก่อตัวใหม่—กรีดร้องดังกว่าที่เคย "ของฉัน! ของฉัน! ของฉัน! ของฉัน!!" เสียงหึ่งๆ ที่แผดร้องของมันพุ่งออกไปภายนอก พาเอาพลังระดับเทพออกไปนอกขอบเขตของโลก ดาวตกเหล็กที่รอคอยอยู่ภายนอกถูกผลกระทบในทันที—ถูกซื้อไปในราคาเศษเงิน และถูกบังคับให้กลายเป็นทาส สีของพวกมันเปลี่ยนจากทองสว่างกลายเป็นสีหม่น... กลายเป็นสมบัติของความผิดเพี้ยนระดับเทพแห่งทองคำดำ หลังจากถูกกัดกร่อนจนกลายเป็นความผิดเพี้ยนระดับเทพ ดาวตกเหล็กที่มันยึดมาได้ก็เริ่มกลายพันธุ์และโจมตีพวกเดียวกันเอง—และไม่นาน พันธมิตรที่โต้ตอบกลับเหล่านั้นก็ถูกซื้อและกัดกร่อนโดยความผิดเพี้ยนระดับเทพแห่งทองคำดำเช่นกัน หนึ่งร้อย... สองร้อย... สามร้อย... หนึ่งพัน... สองพัน... สามพัน... เมื่อยักษ์เหล็กจำนวนมากขึ้นตกอยู่ภายใต้การปกครองของมัน สงครามขนาดมหึมาก็อุบัติขึ้นภายในมิติแห่งม้วนคัมภีร์ เปลวเพลิงอันร้อนแรงทอดตัวข้ามผืนฟ้า และขบวนดาวตกเหล็กที่เคยเป็นระเบียบก็พังทลายลงสู่ความโกลาหล หนึ่งหมื่น... หนึ่งแสน... เมื่อความเป็นเทพแห่งทองคำดำยังคงแพร่กระจาย ยักษ์เหล็กมากขึ้นก็ถูกซื้อไปในราคาเศษเงินและถูกบีบให้แปรพักตร์ แสงสีเหลืองเจิดจ้าของพวกมันหม่นแสงลง แทนที่ด้วยเงาสะท้อนสีดำมืด ในเวลาไม่นาน ดาวตกเกือบทั้งหมดที่อยู่นอกโลกที่แตกสลายของเทพเจ้าก็ตกอยู่ในเงื้อมมือของความผิดเพี้ยน มีเพียงจากระยะไกลเท่านั้นที่ดาวตกใหม่ๆ ยังคงทยอยมาถึง "ของฉัน! ของฉัน!" พลังของความผิดเพี้ยนยังคงแพร่กระจาย ซื้อแม้กระทั่งกำลังเสริมที่เพิ่งมาถึง ขยายเอื้อมมือไปสู่จุดกำเนิดของกำลังเสริมเหล่านั้น พยายามที่จะซื้อแม้กระทั่งแหล่งกำเนิดของพวกมันเอง... แต่—ไม่ว่ามันจะซื้อไปมากแค่ไหน กำลังเสริมก็ยังคงทยอยมาถึง และรวดเร็วยิ่งกว่าเดิม เมื่ออัตราการสนับสนุนเพิ่มขึ้น อัตราการซื้อของความผิดเพี้ยนก็เริ่มติดขัด กลายเป็นทางตัน สำหรับความผิดเพี้ยน มันอาจซื้อดาวตกเหล็กได้ 100,000 ลูกต่อวินาที แต่กำลังเสริมกำลังมาถึงด้วยความเร็วที่เพิ่มขึ้นแบบทวีคูณ: 1,000 ต่อวินาที... 10,000... 100,000... หลายล้าน... เมื่ออัตรากำลังเสริมเกินอัตราการซื้อ การควบคุมของความผิดเพี้ยนก็สั่นคลอน มันไม่สามารถไล่ตามได้ทัน เมื่อดาวตกที่มันยังไม่ได้ซื้อมาถึงในจำนวนมหาศาล แนวหน้าก็เริ่มถูกผลักดันกลับ—และกระแสน้ำย้อนกลับก็เร่งตัวขึ้น ด้วยความสิ้นหวัง ความผิดเพี้ยนได้เปลี่ยนกองทัพดาวตกเหล็กกว่าร้อยล้านลูกของมันทั้งหมด ทุ่มลงสู่แนวหน้าที่กำลังพังทลาย แต่นี่เป็นการชะลอการพ่ายแพ้ไปได้เพียงชั่วครู่เท่านั้น เมื่อกำลังเสริมถึงระดับ 5 ล้านลูกต่อวินาที แนวหน้าของความผิดเพี้ยนก็พังทลายลงโดยสิ้นเชิง กองทัพยักษ์เหล็กที่เป็นทาสของมันถูกทำลายลงในทันที ถูกบดขยี้ภายใต้กระแสแห่งการระเบิดและพลังรัศมี สำหรับทุกๆ 100,000 ลูกที่ความผิดเพี้ยนซื้อไป ก็มีหลายร้อยล้านลูกที่มาถึงเพื่อบดขยี้พวกมัน และตอนนี้ แหล่งกำเนิดที่แท้จริงของกำลังเสริมก็เริ่มปรากฏให้เห็น จากภายในหมอกสีม่วงซีด เงาขนาดมหึมาก็ปรากฏขึ้น เมื่อต้นกำเนิดของเงานั้นเข้ามาใกล้ เงาก็ยิ่งขยายใหญ่ขึ้น หลายร้อยเมตร... กิโลเมตร... หลายร้อยกิโลเมตร... หลายพันกิโลเมตร... การขยายตัวนั้นรวดเร็ว เกินจริง ในไม่กี่อึดใจ เงาก็ใหญ่โตจนเกินกว่าขอบเขตการมองเห็นไปโดยสิ้นเชิง สง่างามและยิ่งใหญ่ การขยายตัวของมันหมายความว่าวัตถุขนาดใหญ่เกินจินตนาการกำลังใกล้เข้ามาอย่างรวดเร็ว เมื่อมองออกมาจากโลกที่แตกสลาย วัตถุนั้นยังคงอยู่ไกล—แต่รูปทรงของมันสามารถมองเห็นได้: ทรงกลมที่สมบูรณ์แบบ จากนั้นก็มีเสียงหึ่งๆ ตามมา—ดังกว่าของความผิดเพี้ยนระดับเทพแห่งทองคำดำมหาศาล—ดังก้องไปทั่วอาณาจักรม้วนคัมภีร์ เมื่อเงาสัตว์ประหลาดใกล้เข้ามา หมอกก็ไม่อาจปิดบังรูปโฉมของมันได้อีกต่อไป เมื่อปราศจากหมอก ร่างที่แท้จริงก็ถูกเปิดเผย— ดาวเคราะห์ ใช่แล้ว—ดาวเคราะห์ โลกแห่งเครื่องจักรที่สร้างขึ้นจากเหล็กทั้งหมด ใหญ่กว่าดวงจันทร์ใดๆ มวลสารเทียบเท่ากับดาวเคราะห์ในระบบสุริยะ ล่องลอยผ่านหมอกสีม่วงที่ไม่มีวันสิ้นสุดดุจดาวฤกษ์ในอวกาศ ม้วนคัมภีร์ที่ลอยอยู่รอบๆ มันเล็กจนไม่สามารถเปรียบเทียบเป็นใบหญ้าได้ด้วยซ้ำ บนพื้นผิวอันกว้างใหญ่ของมัน ชั้นเมฆปั่นป่วน แม่น้ำเหล็กหลอมเหลวพุ่งพล่านดุจกระแสน้ำอันทรงพลัง อักขระเวทที่สลักลงบนเหล็กกล้าก่อตัวเป็นสัญลักษณ์อาคมที่ซับซ้อน และเฟืองขนาดเท่าภูเขาหมุนวนอยู่ทั่วพื้นผิว วงแหวนเส้นศูนย์สูตรที่ยกสูงขึ้นโอบล้อมดาวเคราะห์ดุจเข็มขัดจักรกล ที่ศูนย์กลางของวงแหวน—บนด้านที่หันหน้าไปทางดาวเคราะห์—คือหลุมอุกกาบาตขนาดมหึมาที่บุ๋มลึกลงไปในพื้นผิว ภายในหลุมนั้น แกนพลังงานสีทองขนาดใหญ่ยักษ์กำลังเผาไหม้อยู่ เปล่งแสงดุจดวงตาบนเส้นศูนย์สูตร ลูกกลมพลังงานนั้นคือรูม่านตาของมัน โลกจักรกลนี้คือต้นกำเนิดของกำลังเสริมดาวตกเหล็ก จากช่องเปิดนับไม่ถ้วนทั่วพื้นผิว ดาวตกเหล็กถูกหลอมและปล่อยออกมาสู่แนวหน้าไม่สิ้นสุด นับล้านลูกปรากฏขึ้นทุกวินาที—เกินกว่าที่ความผิดเพี้ยนระดับเทพแห่งทองคำดำจะรับมือได้ และแม้แต่สิ่งนี้—ก็ไม่ใช่ขีดจำกัดของดาวเคราะห์เหล็ก "ของฉัน! ของฉัน! ทั้งหมดเป็นของฉัน!" บนพื้นดินที่แตกสลายเบื้องล่าง ใบหน้าแห่งความโลภของความผิดเพี้ยนยังคงกรีดร้องใส่เงาที่กำลังใกล้เข้ามาอย่างรวดเร็วเหนือท้องฟ้า มันพยายามขยายพลังของมันไม่เพียงแค่ครอบคลุมดาวตก แต่รวมไปถึงดาวเคราะห์ดวงนั้นด้วย แต่ผลที่ได้ล่ะ? พลังของมันอ่อนแอเกินกว่าจะโอบล้อมโลกที่ใหญ่โตถึงเพียงนี้ ความผิดเพี้ยนพยายามยัดเยียดหนี้สินให้แก่ดาวเคราะห์เหล็ก พยายามบังคับให้มันทำลายตัวเองเพื่อชดใช้หนี้—แต่แม้ความผิดเพี้ยนจะทุ่มพลังทั้งหมด "เวลาหนี้สิน" รวมของดาวเคราะห์ก็ไม่เคยเกินห้าวินาที ความเสียหายเล็กน้อยที่มันสร้างให้ตัวเองถูกซ่อมแซมได้ทันที นี่... คือพลังแห่งอุตสาหกรรม กำลังการผลิตอันไร้ขีดจำกัดของดาวเคราะห์เหล็กนั้นมหาศาลจนความผิดเพี้ยนไม่สามารถซื้อสินค้าได้ทัน ไม่ว่าความผิดเพี้ยนจะตั้งราคาหนี้สูงแค่ไหน ดาวเคราะห์เหล็กก็สามารถชดใช้ได้ทั้งหมดในพริบตาเดียว ภายในหัวใจของมัน ดาวเคราะห์ผลิตสินค้าอันมีค่าออกมานับพันล้านพันล้านชิ้นอย่างต่อเนื่อง หากต้องการซื้อดาวเคราะห์ดวงนี้ ความผิดเพี้ยนจะต้องซื้อทุกผลิตภัณฑ์ที่มันจะสามารถสร้างได้ในอนาคตด้วย—ผลรวมที่ไม่มีวันสิ้นสุด แม้จะตั้งราคาที่ต่ำที่สุดเท่าที่จะจินตนาการได้ แล้วคูณด้วยอินฟินิตี้... มันก็ยังคงเป็นอินฟินิตี้ ความผิดเพี้ยน... ไม่สามารถจ่ายค่าตอบแทนที่เป็นอินฟินิตี้ได้ เมื่อเผชิญหน้ากับดาวเคราะห์เหล็กที่รุกล้ำเข้ามา ความผิดเพี้ยนก็โกรธเกรี้ยวด้วยพลังระดับเทพทั้งหมดของมัน แต่หากไม่มีการต่อสู้ระดับเทพโดยตรง มันก็ไร้หนทาง ผลผลิตทางอุตสาหกรรมเพียงลำพังของดาวเคราะห์ก็เอาชนะมันได้อย่างราบคาบ ผลผลิตที่ไม่มีที่สิ้นสุดนั้น—เป็นหนึ่งในการสำแดงความเป็นเทพของดาวเคราะห์เหล็กเอง "มันมาแล้ว... มันมาแล้ว..." เมื่อจ้องมองขึ้นไปยังเงาที่ใกล้เข้ามาเหนือน่านฟ้าที่แตกสลาย ฟังเสียงกรีดร้องอันคลุ้มคลั่งของความผิดเพี้ยน และสัมผัสได้ถึงแรงกดดันที่เพิ่มขึ้นจากพื้นดิน อัลดริชพึมพำด้วยความเคารพเกรงขาม "เจ้าเหนือหัวแห่งเหล็กกล้า... เจ้าแห่งเตาหลอม..." "เตาหลอมนิรันดร์... ผู้ปกครองแห่งสรรพสิ่ง..." "แกนกลางแห่งระเบียบ..." ... "ว้ากกก!!!" ภายในมิติที่มืดมิดและขุ่นมัวของบัลลังก์ศักดิ์สิทธิ์ การต่อสู้เพื่อบัลลังก์แห่งการเปิดเผยยังคงดำเนินต่อไป แต่ท่ามกลางความโกลาหลนั้น บนบัลลังก์แห่งโชคชะตา เสียงกรีดร้องที่เคยสงบลงของเทพเจ้าก็ปะทุขึ้นอีกครั้งเป็นเสียงหวีดร้องแหลมสูง กรีดไปทั่วอาณาเขต "อา... อะไรอีกล่ะ? ทำไมถึงร้องไห้ได้อย่างน่าสมเพชขนาดนั้นอีกล่ะ?" โดโรธีอดไม่ได้ที่จะยิ้มเยาะเมื่อได้ยินเสียงนั้น ร่องรอยของการล้อเลียนปรากฏบนใบหน้า เธอเข้าใจโดยธรรมชาติว่าทำไมเทพเจ้าถึงโหยหวนด้วยความเจ็บปวดเช่นนั้น เธอพึมพำแผ่วเบากับเทพเจ้าที่กำลังร้องไห้—เพราะเธอรู้ดี: แผนการที่จะปล่อยขุนนางเหรียญดำออกมาช่วยเทพเจ้านั้นล้มเหลวไปแล้ว สิ่งที่กำลังใกล้เข้ามานี้ได้ปราบปรามทองคำดำที่บ้าคลั่งไปเรียบร้อยแล้ว แม้จะปลดปล่อยความเป็นเทพแห่งทองคำดำออกมาเต็มที่ แม้จะคลุ้มคลั่งและอาละวาดจนถึงขีดสุดของความผิดเพี้ยนระดับเทพ ขุนนางเหรียญดำก็ไม่มีทางต่อกรกับตัวตนที่กำลังใกล้เข้ามานั้นได้ และโดโรธี—ได้คาดการณ์ถึงการมาถึงนี้ไว้แล้ว ขณะที่เธอพึมพำ เธอหยิบพิมพ์เขียวออกมาจากกล่องเวทมนตร์และเริ่มตรวจสอบอย่างละเอียด มันคือพิมพ์เขียวของการออกแบบเชิงกลที่ซับซ้อน ประกอบด้วยกระบอกสูบและข้อต่อจำนวนนับไม่ถ้วน นี่... คือการออกแบบเครื่องยนต์สันดาปภายใน สิ่งที่โดโรธีเคยคิดค้นไว้นานมาแล้วในฐานะสิ่งประดิษฐ์เพื่อทำเงิน แต่ในตอนนั้น ระบบได้เตือนเธอว่าการสร้างมันให้เสร็จอาจดึงดูดความสนใจจากเทพเจ้า—ดังนั้นเธอจึงละทิ้งความคิดนั้นไป ในตอนนั้น เธอเข้าใจไปเองว่าเทพแห่งอุตสาหกรรมเพียงแค่ไม่อนุญาตให้มีเทคโนโลยีที่ล้ำสมัยเกินไป แต่ในเวลาต่อมา เธอเริ่มสงสัยทฤษฎีนั้น—เพราะเธอได้พบเห็นเทคโนโลยีที่ล้ำหน้าเกินกว่ายุคปัจจุบันซ้ำแล้วซ้ำเล่า จนเกือบจะเป็นไซไฟ และนักประดิษฐ์เหล่านั้นก็ไม่ได้ตกเป็นเป้าหมายของเทพองค์ใด ความขัดแย้งนี้กัดกินใจโดโรธีมานาน—แต่จนกระทั่งเธอเข้ามาในโลกที่แตกสลายนี้ ความสงสัยนั้นก็ถึงจุดแตกหัก เมื่อไม่นานมานี้ โดโรธีได้เดินทางไปกับอัลดริชในรถยนต์คันหนึ่งของโลกนี้ ในระหว่างการเดินทาง พวกเขาคุยกันเรื่องรถยนต์ อัลดริชกล่าวถึงอย่างไม่ใส่ใจว่าการออกแบบที่คล้ายกันนี้เป็นเรื่องธรรมดาในสมาคมช่างฝีมือ สิ่งนี้กระตุ้นความอยากรู้อยากเห็นของโดโรธี—เพราะไม่ได้บอกเธอหรือว่าการคิดค้นเครื่องยนต์สันดาปภายในจะเรียกการตรวจสอบจากเทพเจ้า? นักประดิษฐ์ทุกคนในสมาคมถูก "จับตามอง" โดยเทพองค์นั้นงั้นหรือ? โดโรธีสอบถามอัลดริชเพิ่มเติม โดยถามว่าสิ่งประดิษฐ์ดังกล่าวส่งผลร้ายแรงใดๆ หรือไม่ และอัลดริชปฏิเสธอย่างหนักแน่น นี่มันขัดกับทุกอย่างที่โดโรธีเคยถูกบอกมา ดูเหมือนว่าคนอื่นสามารถคิดค้นเครื่องยนต์สันดาปภายในได้โดยไม่มีปัญหา แต่สำหรับเธอมันกลับต่างออกไป ทำไมความพยายามของเธอถึงเรียกการตรวจสอบจากเทพเจ้าได้? ระบบทำงานผิดปกติงั้นหรือ? เมื่อพิจารณาจากผลงานของระบบที่ผ่านมา โดโรธีไม่สงสัยในตัวมัน แต่กลับเริ่มสงสัยในตัวเอง—ว่าบางทีปัญหาอาจไม่ใช่สิ่งประดิษฐ์... แต่เป็นตัวเธอเอง ในการครุ่นคิดนั้น โดโรธีนึกถึงบุคคลบางคน—คนที่บอกเธออย่างเจาะจงว่าเทพองค์ใดที่จะสนใจเครื่องจักรดังกล่าว คนผู้นั้นยังแบ่งปันนามแฝงที่ไม่ค่อยมีใครรู้จักของเทพองค์นั้น และข้อมูลของเขานั่นเองที่ทำให้โดโรธีหลงผิดไปสร้างความคิดที่ว่าเทพองค์นี้คอยติดตามความคืบหน้าของเทคโนโลยีปฏิวัติอย่างใกล้ชิด แต่ในความเป็นจริง... เทพองค์นั้นไม่ได้สนใจเลยว่าคนอื่นจะคิดค้นมันอย่างไร คอขวดทางเทคโนโลยีของโลกไม่ได้เกิดจากเจตจำนงของเทพ—แต่มันเกิดจากยาพิษทางปัญญา มีเพียงการประดิษฐ์ของโดโรธีเท่านั้นที่จะดึงดูดความสนใจจากเทพเจ้า—เพราะเทพองค์นั้นแอบให้ความสนใจในตัวเธอ และเมื่อเธอพยายามทำพิมพ์เขียวให้สำเร็จ มันก็ไปกระตุ้นกลไกเพื่อดึงดูดการตรวจสอบจากเทพเจ้าโดยเจตนา... ทำไม? โดโรธีเคยคาดเดาเหตุผลไว้ในขณะที่คุยกับอัลดริช แต่ความคิดนั้นถูกลบออกไปจากระยะไกลโดยเชปซูนา ตอนนี้เมื่อเธออยู่ในอาณาเขตบัลลังก์ศักดิ์สิทธิ์ ความทรงจำนั้นก็หวนคืนมา "เรื่องยุ่งยากทั้งหมดนี้ ก็แค่เพื่อตั้งสัญญาณเรียกงั้นรึ? เจ้าคนชั่วเอ๊ย..." ขณะจ้องมองพิมพ์เขียวในมือ โดโรธีอดไม่ได้ที่จะคิดในใจ พิมพ์เขียวที่ถูกลืมเลือนไปนานในกล่องเวทมนตร์ของเธอได้รับการเติมเต็มจนสมบูรณ์โดยเงียบงัน ส่วนที่ขาดหายไปได้รับการเติมเต็มจนครบถ้วน—ทำโดยหุ่นเชิดศพของเธอที่ทำงานอยู่ภายในกล่องตั้งแต่วินาทีที่เธอเข้ามาในอาณาเขตนี้ และเช่นเดียวกับที่ระบบเตือนไว้ เมื่อพิมพ์เขียวเสร็จสมบูรณ์ กลไกบางอย่างก็ถูกกระตุ้น—เธอได้ดึงดูดความสนใจจากตัวตนศักดิ์สิทธิ์ผู้ทรงพลัง และพลังของมันได้สำเร็จ พิมพ์เขียวดูเหมือนจะเป็นเครื่องหมายบอกทิศทาง ได้เปิดทางผ่าน... และที่สำคัญยิ่งกว่านั้น ตอนนี้โดโรธีเข้าใจความลับบางอย่างของเทพองค์นี้แล้ว "อึก เสียงครวญครางพวกนั้นน่ะ—หนวกหูจริง ในฐานะเทพองค์ใหม่ ไม่คิดว่าการได้พบกับรุ่นพี่จะเป็นความคิดที่ดีหรอกเหรอ? อยากให้ฉันพาเธอออกไปกราบคุณป้าเหล็กที่อยู่ข้างๆ นี่ไหมล่ะ? บางทีเธออาจจะให้ซองแดงด้วยก็ได้นะ~" โดโรธียิ้มพลางกล่าวอย่างไม่ใส่ใจกับเทพเจ้าที่กำลังโหยหวน—ซึ่งตอนนี้ไม่สามารถแม้แต่จะฝืนยิ้มออกมาได้เลย เพราะเทพเจ้าเข้าใจดีแล้วในตอนนี้—ว่าตัวตนที่กำลังใกล้เข้ามาในมิติแห่งม้วนคัมภีร์ ตัวตนที่กำลังเคลื่อนเข้ามาสู่โลกที่แตกสลายอย่างมั่นคงนั้น คือสิ่งที่มันไม่อาจเผชิญหน้าได้ หากตัวตนนั้นมาถึง— ทุกอย่างก็คงจบสิ้น ไม่เหลือแม้แต่ที่ว่างเล็กๆ น้อยๆ สำหรับการหลบหลีก ศัตรูผู้ทรงพลังที่มันไม่อาจรับมือได้กำลังรุกล้ำเข้ามา สถานการณ์ของเทพเจ้าได้กลายเป็นวิกฤต ตอนนี้มันรู้แล้ว: พิธีกรรมกลืนกินโลกนั้นล้มเหลว แผนการแย่งชิงความเป็นเทพของโดโรธีก็ล้มเหลว และแม้แต่แผนสำรองของมันก็ถูกใช้ไปจนหมดสิ้นแล้ว ไม่มีโอกาสที่จะชนะได้อีกต่อไป มันต้องหนี ขั้นตอนการหลบหนีได้มาถึงแล้ว เทพเจ้าต้องคว้าบัลลังก์แห่งโชคชะตาแล้ววิ่งหนีก่อนที่ตัวตนนั้นจะมาถึง! กลับไปซ่อนตัวอีกครั้ง รอโอกาสใหม่—มันได้วางแผนสำรองสำหรับการหลบหนีไว้แล้ว แต่มันต้องรีบทำ ความล่าช้าเพียงนิดเดียว ก็อาจจะสายเกินไป เทพเจ้าจะหนี นั่นคือทางเลือกเดียวของมัน แต่สำหรับโดโรธี ไม่มีเวลาเหลือให้เล่นเกมแมวจับหนูอีกแล้ว เธอจำเป็นต้องยุติทุกอย่างที่นี่และเดี๋ยวนี้ เธอไม่สามารถปล่อยให้เทพเจ้าหนีไปได้เด็ดขาด—เพราะถ้ามันหนีไปได้ และกลับไปซ่อนตัวอีกครั้ง ใครจะไปรู้ว่าเมื่อไหร่ที่มันจะโผล่หัวออกมาอีก หรือเธอจะต้องไล่ล่ามันไปอีกนานแค่ไหน? ความพัวพันระหว่างโดโรธีและเทพเจ้าได้เดินทางมาถึงบทสุดท้ายแล้ว การไล่ล่าและการหลบหนีที่กำลังจะเกิดขึ้นจะเป็นการประลองครั้งสุดท้ายของพวกเขาทั้งสอง ทุกอย่างจะถูกตัดสินในคลื่นลูกถัดไป— และมันก็ใช้เวลาไม่นานเลย