Chapter 794 : Blast ในเขตแดนที่ลึกที่สุดของอาณาจักรชั้นใน ท่ามกลางเขตแดนบัลลังก์เทพอันลึกลับ และท่ามกลางเศษซากที่กระจัดกระจายจากการล่มสลายของประวัติศาสตร์ ภายใต้ท้องฟ้าสีเทาหม่น ทอดยาวออกไปเป็นป่าคอนกรีตและเหล็กกล้าที่ไม่มีวันสิ้นสุด แม้จะเป็นเวลากลางวัน แต่มหานครอันกว้างใหญ่นี้กลับเงียบงันอย่างน่าขนลุก ปราศจากเสียงอึกทึกหรือความมีชีวิตชีวาที่ควรจะมีในเมืองใหญ่ สุดสายตาที่มองไปมีเพียงความรกร้างว่างเปล่า ตึกระฟ้าสูงตระหง่านเสียดแทงก้อนเมฆ แต่ในระดับพื้นถนนภาพที่เห็นกลับดูหดหู่ ถนนสายยาวเรียงรายไปด้วยหน้าร้านที่ปิดตาย ป้ายไฟหลากสีถูกฉาบไว้ด้วยฝุ่นหนาเตอะ วัชพืชที่ขึ้นรกชัฏปกคลุมไปทั่วภูมิทัศน์ริมทาง นอกจากกลุ่มคนเก็บขยะที่ผอมโซและคนไร้บ้านสองสามคนที่นอนขดตัวตามมุมถนนโดยสวมหมวกนิรภัยเทคโนโลยีบางอย่าง ซึ่งหลายคนนอนแน่นิ่งโดยไม่รู้ชะตากรรม ถนนหนทางกลับว่างเปล่า มีเพียงรถยนต์ที่วิ่งผ่านทางหลวงแปดเลนสิบนาทีละคันเท่านั้น นี่คือเมืองที่กำลังจะตาย เมืองที่เปรียบเสมือนภาพจำลองขนาดเล็กของโลกทั้งใบ แม้จะมีถนนกว้างขวาง ป้ายบอกทาง และเครือข่ายสะพานยกระดับที่ซับซ้อนราวกับเขาวงกต แต่ทั้งหมดนั้นเป็นเพียงร่องรอยที่บ่งบอกถึงความรุ่งเรืองในอดีตเท่านั้น ที่อีกมุมหนึ่งของเมือง บนทางด่วนยกระดับ รถเก๋งสีดำคันหนึ่งกำลังแล่งไปตามถนน โดโรธีซึ่งอยู่ในชุดนักเรียนกัปตันเรือสีดำนั่งอยู่ที่เบาะหลัง สายตาของเธอจับจ้องไปยังมหานครที่ไร้สีสันนอกหน้าต่าง สีหน้าเคร่งขรึมของเธอเผยให้เห็นความคิดที่กำลังหมุนวนอยู่ในหัว “นี่คือ... เมืองเหรอ? เป็นเมืองที่ใหญ่มาก... ตึกพวกนั้นต้องสูงหลายสิบชั้น หรืออาจจะเป็นร้อยชั้น? แต่ทำไมมันถึงดูอ้างว้างขนาดนี้?” เนฟธีสที่นั่งอยู่เบาะหน้าข้างคนขับเอ่ยขึ้น เสียงของเธอเต็มไปด้วยความทึ่งและความสับสน เธอสวมแจ็คเก็ตครอปและกระโปรงสั้นหนังพร้อมหมวกเบสบอล จ้องมองออกไปนอกหน้าต่างด้วยความประหลาดใจ “นี่คือ... โลกแห่งความเป็นจริงภายในเขตแดนนี้งั้นเหรอ? แล้วที่พวกเราเจอมาก่อนหน้านี้เป็นแค่ภาพลวงตาอย่างนั้นเหรอ? เป็นโลกในจิตที่เชื่อมต่อด้วยจิตใจนับไม่ถ้วน เหมือนกับแดนฝันงั้นเหรอ? มันเหลือเชื่อจริงๆ...” วาเนียเอ่ยขึ้นจากเบาะหลังเช่นกัน เธอยังคงสวมชุดแม่ชี แม้ว่ามันจะสั้นและเข้ารูปกว่าชุดเดิมมากจนขาของเธอโผล่พ้นถุงน่องออกมา ทำให้ดูเหมือนกี่เพ้าสมัยใหม่ วาเนียนั่งอย่างอึดอัดและเกร็งตัวเห็นได้ชัด “โลกที่ความฝันกำลังเฟื่องฟู แต่ความจริงกำลังพังทลาย... สังคมนี้มันบิดเบี้ยวจริงๆ” อาร์เชลีตั้งข้อสังเกตอย่างเย็นชา เธอนั่งอยู่ระหว่างโดโรธีและวาเนีย ในชุดเสื้อกั๊ก เสื้อยืด และกางเกงยีนส์ลำลองพร้อมหมวก ดูสบายกว่าวาเนียมาก “ไม่น่าแปลกใจเลยที่โลกก่อนหน้านี้มันดูแปลกประหลาดขนาดนั้น มันเป็นของปลอม ฮาฟดาร์สร้างมันขึ้นมาโดยวางแผนไว้ตลอด... โชคดีที่พวกเราไม่หลงกลเขาแล้วไป ‘ผจญภัย’ ในนั้นต่อ ผลที่ตามมาอาจจะเลวร้ายกว่านี้...” เสียงแหบพร่าของเซตุตดังก้องอยู่ในรถแม้ว่าเขาจะไม่ได้อยู่ที่นั่นก็ตาม “ถ้าอย่างนั้นผมคิดว่าเราคงต้องขอบคุณคุณเมย์ชอสผู้ปราดเปรื่องของเราอีกครั้ง ถ้าไม่มีเธอ เราคงมาไม่ถึงจุดนี้ หวังว่าเราจะช่วยเธอได้บ้างในสิ่งที่กำลังจะเกิดขึ้นต่อจากนี้” อัลดริชเอ่ยขึ้น ขณะที่เขาสวมเสื้อโค้ทตัวยาวสีเทาและหมวกปีกสั้นขับรถอยู่เบาะหน้า ดูเหมือนกับที่เขาเป็นในโลกแห่งความเป็นจริงทุกประการ ภายในรถ พวกเขาพูดคุยสะท้อนความคิดและวิเคราะห์สถานการณ์ แต่โดโรธียังคงเงียบ สายตาจับจ้องไปที่ภูมิทัศน์เมืองที่มืดมิดนอกหน้าต่าง ความคิดของเธอแล่นเร็วปรื๋อ “โลกที่ความจริงเน่าเฟะถึงขีดสุด แต่ความฝันกลับเฟื่องฟู... นี่คือจุดจบของโลกที่พวกเขากำลังเผชิญอยู่หรือเปล่า? ความจริงที่น่าสังเวช ผลักดันให้ผู้คนต้องหนีอย่างสิ้นหวังเข้าไปในโลกเสมือน” “หึ... มันแทบไม่ต่างจากจุดจบที่ ‘ความฝันสีดำ’ วาดเอาไว้เลย การเสื่อมสลายที่ไล่ตามการทำลายล้างที่ไร้อนาคตแบบนี้” “การเลือกโลกแบบนี้เพื่อซ่อนตัว... ฮาฟดาร์คงจงใจเลือกเพราะคุณภาพข้อนี้ หวังจะใช้มันกักขังพวกเรา...” ในขณะที่คิด โดโรธีก็หยิบเครื่องรางที่สร้างขึ้นจากพลังเทพแห่ง ‘ผู้ตัดสินสวรรค์’ (Heaven’s Arbiter) ออกมา และเข้าใจได้ชัดเจนยิ่งขึ้นว่าทำไมผู้ตัดสินสวรรค์ถึงสร้างเครื่องรางเหล่านี้ในพิธีกรรมเมื่ออดีต ใครก็ตามที่พกเครื่องรางนี้จะถูกบูรณาการเข้ากับโลกในม้วนคัมภีร์ที่เข้าไปโดยอัตโนมัติ กลายเป็นส่วนหนึ่งของโลกนั้น ราวกับว่าพวกเขาดำรงอยู่ ณ ที่นั่นมาโดยตลอด ในยุคที่สอง ฟังก์ชันนี้มีไว้เพื่อปกป้องนักแสวงบุญที่บังเอิญหลุดเข้าไปในโลกม้วนคัมภีร์ เพื่อป้องกันไม่ให้พวกเขาถูกเข้าใจผิดว่าเป็นปีศาจจากต่างแดนแล้วถูกโจมตี ในตอนนั้น มันมีไว้เพื่อรับประกันความปลอดภัย แต่ตอนนี้ เห็นได้ชัดว่ามันถูกเตรียมไว้โดยคำนึงถึงการเดินทางในปัจจุบันของพวกเธอ ฮาฟดาร์และเทพผู้เยาว์เลือกโลกในม้วนคัมภีร์ภายในเศษเสี้ยวประวัติศาสตร์เป็นฐานปฏิบัติการ หมายความว่าพวกเขามีการควบคุมมันอย่างลึกซึ้ง เป็นไปได้มากว่าพวกเขาสามารถสัมผัสได้ถึงสิ่งแปลกปลอมที่เข้ามาจากภายนอก หากกลุ่มของโดโรธีเข้ามาโดยไม่มีเครื่องราง การมีอยู่ของคนนอกอาจถูกตรวจพบทันที จากนั้นฮาฟดาร์ก็จะยังคงซ่อนตัวในขณะที่พวกเธอตกเป็นเป้าสายตา ทำให้โดโรธีและคนอื่นๆ ตกอยู่ในสถานการณ์ที่เสียเปรียบอย่างร้ายแรง โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อพิจารณาถึงความเชื่อมโยงของพวกเธอกับ ‘การเปิดเผย’ (Revelation) แต่ด้วยเครื่องรางในมือ พวกเธอจึงรอดพ้นจากระบบตรวจจับของโลกใบนี้ เครื่องรางที่สร้างขึ้นด้วยพลังเทพผู้ตัดสินสวรรค์นี้ทำให้พวกเธอแทรกซึมเข้าไปได้โดยไม่ทำให้ฮาฟดาร์หรือเทพผู้เยาว์รู้ตัว เครื่องรางเหล่านี้—ที่เดิมทีเตรียมไว้สำหรับนักแสวงบุญ—อาจถูกสร้างขึ้นโดยมองการณ์ไกลถึงการเดินทางในปัจจุบันของโดโรธี ผู้ตัดสินสวรรค์อาจมองเห็นเหตุการณ์เหล่านี้และสร้างธรรมเนียมการทำเครื่องรางขึ้นมาตามนั้น และเทพผู้เยาว์เองก็น่าจะคาดการณ์ได้ว่าโดโรธีและทีมของเธอจะเข้ามาพร้อมกับเครื่องรางดังกล่าว... เพราะเซตุต เทพผู้เยาว์จึงน่าจะทึกทักเอาเองว่ากลุ่มของโดโรธีจะใช้เครื่องรางของผู้ตัดสินสวรรค์ และเนื่องจากนั่นหมายความว่าพวกเขาจะไม่สามารถติดตามร่องรอยได้โดยตรง เทพองค์นั้นจึงวางกับดักด้วยการเลือกโลกที่การดื่มด่ำไปกับโลกเสมือนจะทำหน้าที่เป็นบ่วงรัด โลกนี้... เป็นโลกที่ความจริงเสมือนพัฒนาถึงขีดสุด แต่ชีวิตจริงกลับเสื่อมโทรมอย่างสิ้นเชิง ผู้คนส่วนใหญ่เพื่อที่จะหนีจากความเป็นจริงอันโหดร้าย จึงถอยร่นเข้าไปในเกมออนไลน์ที่ดื่มด่ำได้อย่างสมบูรณ์ ใช้ชีวิตที่สิ้นหวังอยู่ในภาพลวงตาดิจิทัล แทบทุกคนละทิ้งโลกแห่งความจริง เชื่อมต่อระบบประสาทสัมผัสของตนเข้ากับเครือข่ายเสมือนขนาดใหญ่ พวกเขาใช้เวลาแต่ละวันไปกับการเสื่อมถอยในฝันอันแสนสุข ดังนั้น ในโลกนี้ การดื่มด่ำทางระบบประสาทและการเสพติด VR ระดับมวลชนจึงเป็นเรื่องปกติ เมื่อโดโรธีและพวกพ้องเข้ามาในโลกม้วนคัมภีร์นี้พร้อมกับเครื่องราง พวกเขาจึงถูกบูรณาการเข้ากับ “ความปกติ” นี้โดยอัตโนมัติ กลายเป็นพลเมืองของโลกนี้อย่างไร้รอยต่อ ร่างกายของพวกเขาถูกนำไปไว้ในแคปซูลจำศีล ในขณะที่จิตใจเข้าสู่โลกของเกมโดยตรง ทำให้รู้สึกราวกับว่าพวกเขาแค่ข้ามเข้ามาในโลกแฟนตาซีเท่านั้น ผลก็คือ พวกเขาจึงเข้าใจผิดว่าโลกของเกมคือความเป็นจริง... และเนื่องจากสังคมที่นี่เสพติดภาพลวงตามาก โลกเสมือนจึงสมจริงขึ้นเรื่อยๆ เมื่อระบบ HUD และตัวเลขความเสียหายถูกตัดออกไป และมีการเพิ่ม NPC ที่เป็น AI อันซับซ้อนเข้ามา มันก็แยกไม่ออกจากความเป็นจริง หากกลุ่มของโดโรธีไม่สังเกตเห็นความไม่สอดคล้องกัน พวกเขาก็คงจะทำตามบทที่ฮาฟดาร์เขียนไว้อย่างแม่นยำ ในการออกแบบของฮาฟดาร์ จอมมารภายในเกมจะปรากฏตัวในฐานะหายนะวันสิ้นโลกของโลกนี้ เขาจงใจปล่อยข่าวลือเรื่องสายลับภายในกลุ่มพันธมิตร และจากนั้นก็เปิดเผยตัวตนผ่านอัตลักษณ์ปลอม แน่นอนว่าสิ่งนี้จะดึงดูดความสนใจของโดโรธีและพวกพ้อง ทำให้พวกเขาต้องสงสัยว่าเขาคือคนทรยศและเริ่มสืบสวนเขา เนื่องจากทีมของโดโรธีจดจำฮาฟดาร์ได้จากรูปลักษณ์ การออกอากาศของเขาย่อมดึงดูดความสนใจของพวกเธออย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ เมื่อพวกเขาลงมือจัดการกับตัวตนในเกมของฮาฟดาร์ ฮาฟดาร์ตัวจริงที่เฝ้ามองจากโลกแห่งความเป็นจริงก็จะใช้ข้อมูลตำแหน่งของตัวละครเพื่อระบุว่าพวกเธออยู่ที่ไหน ในท้ายที่สุด เมื่อติดอยู่ในภาพลวงตา กลุ่มของโดโรธีก็จะไม่ต่างอะไรกับเหยื่อบนเขียงของฮาฟดาร์ สิ่งที่ช่วยพวกเธอไว้คือการรับรู้ที่เฉียบแหลมของโดโรธี—เธอสังเกตเห็นความผิดปกติเล็กๆ น้อยๆ โดยเฉพาะอย่างยิ่ง... สถานที่ที่พวกเธอปรากฏตัวเมื่อเข้ามาในโลกนี้ จากประสบการณ์ที่ผ่านมากับโลกในม้วนคัมภีร์ โดโรธีและกลุ่มของเธอมักจะมาถึงพร้อมกันในสถานที่เดียวกันเสมอ อย่างไรก็ตาม เมื่อพวกเขาเข้ามาในโลกม้วนคัมภีร์นี้ แต่ละคนกลับปรากฏตัวในสถานที่ที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง กระจัดกระจายอยู่ห่างไกลกัน เหตุผลก็คือร่างกายของพวกเขาได้เข้ามาในโลกเสมือนจากที่เดียวกันจริง แคปซูลจำศีลของพวกเขาถูกเชื่อมต่อกันและเข้ามาพร้อมกัน แต่เช่นเดียวกับในเกมออนไลน์ เมื่อกลุ่มคนล็อกอินจากร้านอินเทอร์เน็ตเดียวกัน พวกเขาอาจไม่ได้ไปเกิดในจุดเดียวกันเมื่ออยู่ในเกม โดยเฉพาะในเกม MMO ที่มีหลายเผ่าพันธุ์และหลายฝ่าย แม้แต่เมืองเริ่มต้นก็ยังแตกต่างกันอย่างมาก ยิ่งไปกว่านั้น เนื่องด้วยกลไกการบูรณาการของเครื่องรางผู้ตัดสินสวรรค์ โดโรธีและคนอื่นๆ เมื่อเข้ามาแล้ว ก็จะถูกจับคู่เข้ากับสภาพการณ์ทั่วไปของพลเมืองในโลกนี้ ในสังคมที่ดื่มด่ำเต็มรูปแบบนี้ ไม่มี “ผู้เล่นใหม่” อีกต่อไป ดังนั้นบัญชีเกมที่ถูกสร้างขึ้นจากการบูรณาการจึงไม่ใช่ผู้เล่นใหม่ และร่างอวตารของพวกเขาก็ไม่จำเป็นต้องปรากฏตัวพร้อมกัน ความคลาดเคลื่อนในตำแหน่งที่มาถึงนี้คือความผิดปกติแรก—และใหญ่ที่สุด—ที่ทำให้โดโรธีงุนงง แต่ยังมีข้อแปลกประหลาดอื่นๆ อีกมากมาย เช่น จำนวน “นักผจญภัย” ในโลกนั้น โดโรธีสังเกตว่ามันมีมากเกินไป ทุกมุมของเมืองเต็มไปด้วยนักผจญภัย พ่อค้าคนหนึ่งต้องรับมือกับนักผจญภัยเป็นโหลพร้อมกัน โครงสร้างทางอาชีพของสังคมดูไร้เหตุผลอย่างเห็นได้ชัด แล้วยังมีเรื่องพฤติกรรมที่แตกต่าง นักผจญภัยมักจะบุกรุกเข้าไปในบ้าน ปีนกำแพง และกระโดดข้ามหลังคาโดยไม่ถูกสงสัย พวกเขายังเพลิดเพลินกับบริการคืนชีพราคาถูกแสนถูก โดโรธีสะกดจิตทั้งนักผจญภัยและพลเรือน พลเรือนสามารถจำเรื่องราวชีวิตของตัวเองได้อย่างชัดเจน ตั้งแต่วัยเด็ก การเติบโต การศึกษา แต่นักผจญภัยจำได้เพียงการผจญภัยของพวกเขา ทุกอย่างก่อนกลายเป็นนักผจญภัยนั้นเลือนลาง ยิ่งไปกว่านั้น หลังจากคลายสะกดจิตแล้ว นักผจญภัยบางคนยังสามารถตรวจพบได้ว่าโดโรธีใช้การควบคุมจิตใจกับพวกเขา ความผิดปกติเหล่านี้ทำให้โดโรธีนึกถึงกลุ่มหนึ่งจากความรู้ในชีวิตก่อนของเธอ นั่นคือ “ผู้เล่น” มีเพียงผู้เล่นเกมเท่านั้นที่อธิบายพฤติกรรมเหล่านี้ได้—จำนวนมาก บ้าบิ่น และฟื้นคืนชีพได้ง่าย นักผจญภัยเหล่านี้น่าจะเป็นผู้เล่น ในขณะที่พลเรือนเป็นเพียง NPC โลกแห่งความเป็นจริงในม้วนคัมภีร์นี้พังทลายอย่างสิ้นเชิง ผู้เล่นที่เสพติดเกมมองว่าโลกเสมือนเป็นของจริง จิตใจของพวกเขาบิดเบี้ยวไป ส่วนใหญ่ปฏิเสธที่จะพูดถึงความเป็นจริง และหลายคนลืมมันไปหมดสิ้นแล้ว แม้ว่าสิ่งนี้จะไม่ได้ปิดบังความแตกต่างระหว่างพวกเขากับ NPC จริงๆ ได้อย่างมิดชิดก็ตาม ในเกม พลังที่โดโรธีใช้ไม่ใช่พลังที่แท้จริงของเธอ แต่เป็นทักษะที่ระบบกำหนดให้ พวกมันใช้ได้ผลดีกับ NPC แต่มีผลจำกัดกับผู้เล่น ท้ายที่สุดแล้วการสะกดจิตในเกมไม่สามารถอ่านความคิดจริงๆ ของคนที่นั่งอยู่หลังหน้าจอได้ เมื่อพิจารณาทั้งหมดนี้ โดโรธีซึ่งเป็นผู้ข้ามภพเหมือนกัน จึงตระหนักได้อย่างรวดเร็วว่านี่ไม่ใช่ความจริง แต่มันคือโลกของเกม เธอพยายามล็อกเอาต์ออกทันที โชคดีที่เนื่องจากโลกในม้วนคัมภีร์นี้ยังไม่ถึงจุดจบโดยสมบูรณ์ จึงยังมีคนจำนวนหนึ่งที่ใช้ชีวิตอยู่ในความเป็นจริง ดังนั้นฟังก์ชันล็อกเอาต์จึงยังไม่ได้ถูกปิดใช้งาน โดโรธีล็อกเอาต์ออกมาได้สำเร็จ แต่ต่อให้มันถูกล็อก เธอก็สามารถใช้เส้นด้ายวิญญาณควบคุมร่างกายในโลกแห่งความเป็นจริงและตัดการเชื่อมต่อแบบบังคับได้—เหมือนกับที่เธอเคยต้านทานการสะกดจิตของมอดความฝันสีดำมาก่อนหน้านี้ หลังจากล็อกเอาต์ โดโรธีรีบหาตำแหน่งของพวกพ้องและแจ้งความจริงให้พวกเขาทราบผ่านช่องทางข้อมูล จากนั้นด้วยการจัดการอย่างระมัดระวัง เธอจึงนำทุกคนให้ล็อกเอาต์ออกมาได้สำเร็จ เมื่อเสร็จสิ้น โดโรธีก็เริ่มการสืบสวนโลกแห่งความเป็นจริงในโลกม้วนคัมภีร์วันสิ้นโลกนี้ “...จะว่าไป การคมนาคมในโลกนี้นี่สะดวกสบายจริงๆ” เนฟธีสพึมพำขณะตบเบาะรถใต้ตัว “เร็วกว่ารถม้ามาก และนั่งสบายกว่าเยอะเลย...” “ก็ถือว่าใช้ได้” อัลดริชเอ่ยขึ้นจากเบาะคนขับ “แต่ผมเคยเห็นอะไรที่ดีกว่านี้ในกิลด์ช่างฝีมือ ดีไซน์ของยานพาหนะนี้ไม่ค่อยน่าประทับใจเท่าไหร่ สำหรับรถที่ใช้เชื้อเพลิงเบนซิน ผมเคยเจอดีไซน์ที่หรูหรากว่านี้เยอะ—ซึ่งน่าเสียดายที่ไม่สามารถผลิตจำนวนมากได้เนื่องจากข้อจำกัดเรื่องสารพิษทางปัญญา” โดโรธีซึ่งเฝ้ามองเมืองข้างนอกอยู่อย่างเงียบๆ เลิกคิ้วขึ้นและหันไปหาอัลดริช “โอ้? งั้นคุณจะบอกว่าดีไซน์ของรถคันนี้ไม่เป็นเอกลักษณ์งั้นเหรอ? กิลด์ช่างฝีมือมีรถที่คล้ายกันแบบนี้เยอะเหรอ?” “คร่าวๆ ก็ประมาณนั้น ทั้งโครงสร้างและส่วนประกอบภายใน ผมเคยเห็นรุ่นที่คล้ายกันถึง 90% แต่ก็น่าเศร้าที่เหมือนกับอีกหลายสิ่ง มันไม่สามารถปล่อยสู่สาธารณะได้เพราะกฎหมายสารพิษทางปัญญา หากทำได้ ประสิทธิภาพการผลิตของโลกแห่งความเป็นจริงอาจจะก้าวหน้าไปหลายระดับ เราอาจจะไปถึงโลกที่เหมือนกับที่นี่แล้วก็ได้” อัลดริชกล่าวอย่างเรียบเฉย คิ้วของโดโรธีขมวดเข้าหากันแน่นขึ้นไปอีก “พวกคุณประดิษฐ์และผลิตสิ่งของพวกนี้ทั้งหมด... นั่นไม่ก่อให้เกิดปัญหาใหญ่อะไรเหรอ?” “ปัญหาใหญ่?” อัลดริชดูงุนงงกับคำถามของเธออย่างแท้จริงก่อนจะตอบ “จะมีปัญหาอะไรได้ล่ะ? อย่างมากสิ่งประดิษฐ์พวกนี้ก็ถูกใช้เป็นการส่วนตัวและไม่ได้แจกจ่ายไปทั่ว มันมีปัญหาตรงไหนเหรอครับ คุณเมย์ชอส?” โดโรธีนิ่งไปชั่วครู่ก่อนจะตอบเบาๆ “ไม่มี... ไม่มีอะไรหรอก...” … หลังจากใช้เวลาค้นหาอยู่พักหนึ่ง รถของโดโรธีก็หยุดลงที่ริมถนน ที่นั่นพวกเขาพบสถานีตำรวจร้าง โดโรธีใช้วิธีพิเศษในการปลดล็อกทางเข้าแล้วพากันเข้าไปข้างใน เธอพบเทอร์มินัลของตำรวจที่เห็นได้ชัดว่าพังและไม่ได้ใช้งานมานานแล้ว “คุณซ่อมมันได้ไหม?” ในสถานีที่มืดสลัว โดโรธีจ้องมองเทอร์มินัลที่เต็มไปด้วยฝุ่นและถามอัลดริช เขาเดินเข้ามาเงียบๆ จัดการกับอุปกรณ์เล็กน้อยแล้วตอบ “ใช้ได้แล้ว ลองดูสิ” โดโรธีเดินเข้าไปและเห็นว่าเทอร์มินัลบูตเครื่องขึ้นมาแล้ว เธอไม่ได้สั่งการโดยตรง แต่กลับวางมือไว้เหนือเทอร์มินัลแทน ประกายไฟฟ้าเล็กๆ กระโดดจากฝ่ามือของเธอไปยังเครื่อง โดโรธีใช้ความสามารถในการควบคุมไฟฟ้า แฮ็กเข้าไปในเครือข่ายตำรวจที่ใกล้จะพังทลายโดยตรง เพื่อค้นหาข้อมูลที่มีค่า การแฮ็ก ซึ่งเป็นทักษะที่ฝังอยู่ในระบบการคำนวณแบบ ‘มิซากะ มิโคโตะ’ ของโดโรธี ทำให้เธอสามารถใช้พลังแห่ง ‘วิถีความพิโรธกัมปนาท’ (Roaring Fury Path) เพื่อเข้าถึงระบบอิเล็กทรอนิกส์และรวบรวมข้อมูลได้อย่างมีประสิทธิภาพ โดโรธีเคยพยายามเข้าถึงเครือข่ายสาธารณะมาก่อนหน้านี้แล้ว—แต่มันเต็มไปด้วยสแปมเกี่ยวกับเกมมานานแล้ว ไม่มีข้อมูลโลกแห่งความเป็นจริงที่เป็นประโยชน์เหลืออยู่เลย ดังนั้นตอนนี้เธอจึงหันไปหาเครือข่ายตำรวจแทน โดยหวังว่าจะพบบันทึกภายในเกี่ยวกับโลกใบนี้ เธอเปิดเผยข้อมูลจำนวนมหาศาลได้อย่างรวดเร็ว ผ่านเครือข่ายตำรวจ โดโรธีได้เรียนรู้ว่าโลกนี้ไม่ได้เป็นอย่างที่เป็นอยู่ในตอนนี้—ที่หมกมุ่นอยู่กับเกมและละเลยโลกแห่งความเป็นจริงมาตลอด ครั้งหนึ่งมันเคยเป็นดิสโทเปียไซเบอร์พังก์ที่ถูกครอบงำโดยบริษัทข้ามชาติยักษ์ใหญ่ เพียงไม่กี่ทศวรรษก่อน โลกนี้เต็มไปด้วยกิจกรรมต่างๆ บริษัทข้ามชาติเพียงไม่กี่แห่งครอบงำทุกแง่มุมของชีวิต โลกถูกควบคุมโดยบริษัทเหล่านั้น แม้เทคโนโลยีจะก้าวหน้าไปอย่างมาก แต่ชีวิตกลับถูกกดขี่ ผู้คนถูกเอาเปรียบ กลายเป็นเพียงเครื่องมือเพื่อผลกำไรของบริษัท สงครามระหว่างบริษัทเป็นเรื่องปกติ และมีผู้คนนับไม่ถ้วนเสียชีวิตในการปะทะทางเศรษฐกิจและทหาร โลกค่อยๆ เข้าใกล้การทำลายล้างเข้าไปทุกที จุดเปลี่ยนเกิดขึ้นเมื่อบริษัทเมกะคอร์ปชื่อ “True Universe” ปล่อยผลิตภัณฑ์ที่ทำให้สามารถดื่มด่ำทางระบบประสาทได้อย่างสมบูรณ์—หลอกลวงสัมผัสทั้งหมดและช่วยให้ผู้ใช้ได้รับประสบการณ์ความจริงเสมือนที่รู้สึกว่า “สมจริงยิ่งกว่าจริง” ผลิตภัณฑ์นี้กลายเป็นกระแสโด่งดังชั่วข้ามคืน ในโลกที่สิ้นหวังนี้ ผู้คนต่างแห่กันเข้ามาเพราะต้องการหนีจากความเป็นจริง ผู้คนจำนวนมากขึ้นเรื่อยๆ รับเอาผลิตภัณฑ์ของ True Universe ไปใช้ กลายเป็นทาสในโลกเสมือน พวกเขาใช้ชีวิตในอุดมคติในความฝันเทียมในขณะที่ใช้เงินในโลกแห่งความเป็นจริงเพื่อหล่อเลี้ยงร่างกายที่กำลังเสื่อมถอย หลังจากเงินหมด พวกเขาก็เซ็นสัญญาที่อนุญาตให้เทอร์มินัลระบบประสาทเข้ามาควบคุมจิตสำนึกของตน ส่งร่างกายไปทำงานใช้แรงงานในขณะที่จิตใจยังคงอยู่ในโลกแห่งความฝัน—จนกว่าพวกเขาจะเสียชีวิตด้วยความเหนื่อยล้า แม้จะโหดร้าย แต่สิ่งนี้ก็เป็นทางออกให้กับผู้คนที่สิ้นหวัง ดังนั้น ผู้คนมากขึ้นเรื่อยๆ จึงกลายเป็นผู้ใช้—หรือทาส—ของ True Universe การผูกขาดนี้ทำลายบริษัทคู่แข่งที่ในที่สุดก็ประกาศสงคราม แต่หลังจากความขัดแย้งระดับโลกที่ทำลายล้างโลกไปทั่ว True Universe ก็ได้รับชัยชนะ บริษัทอื่นทั้งหมดล่มสลาย True Universe กลายเป็นผู้ปกครองเพียงหนึ่งเดียวของซากปรักหักพังหลังสงคราม มนุษยชาติส่วนใหญ่ใช้ชีวิตอยู่ในโลกเสมือน True Universe กลายเป็นผู้ปกครองโลก โดโรธีประมวลผลข้อมูลทั้งหมดนี้อย่างรวดเร็ว จากนั้นเสียงหนึ่งก็ดังขึ้น “มีโชคไหม? คุณพบที่อยู่ของฮาฟดาร์หรือยัง?” โดโรธีหันไปทางเสียงนั้นและเห็นร่างที่เหมือนมัมมี่ ร่างกายถูกห่อหุ้มด้วยชุดโครงเหล็กกลไก หัวสวมหมวกนิรภัยระบบประสาทที่มีสายไฟระโยงระยาง มันคือเซตุต—ในโลกนี้ ดูเหมือนว่าเขาจะมีรูปร่างของ ‘ความตายที่ไม่ตาย’ (undeath) จิตสำนึกยังคงทำงานอยู่ในซากศพที่เน่าเปื่อยซึ่งขับเคลื่อนด้วยเครื่องจักร “มีข้อมูลเยอะมากที่นี่” โดโรธีกล่าวอย่างจริงจัง “แต่การระบุตำแหน่งที่แน่นอนของฮาฟดาร์ยังคงเป็นเรื่องยาก สำหรับตอนนี้ ฉันยืนยันได้เพียงแค่ว่า... เขาน่าจะเชื่อมต่ออยู่กับผู้ปกครองสูงสุดของโลกแห่งวันสิ้นโลกนี้—นั่นคือ True Universe” “ถ้าเป็นอย่างนั้น ก้าวต่อไปของเราคือการสืบสวน ‘True Universe’ นี้เหรอ? เราจะเริ่มจากตรงไหนดี?” อาร์เชลีถามอย่างเคร่งขรึม แต่โดโรธีส่ายหัว “ไม่... การสืบสวน True Universe โดยตรงเป็นความคิดที่ไม่ดี มันใหญ่เกินไป มันมีขนาดใหญ่กว่าโบสถ์ทุกแห่งที่เราเคยเจอ เราจะไม่รู้เลยว่าจะเริ่มจากจุดไหน การหาช่องโหว่ในสถาบันขนาดนั้นอาจใช้เวลาชั่วนิรันดร์” “ถ้าอย่างนั้น... คุณโดโรเธีย เราควรจะไปในทิศทางไหนดีคะ?” วาเนียถามด้วยความกังวล โดโรธีเงียบไป จากนั้นหลังจากหยุดคิดชั่วครู่ เธอก็หยิบกล่องเวทมนตร์ออกมาและหยิบหมวกใบหนึ่งออกมาจากข้างใน จ้องมองมันอย่างครุ่นคิด … โลกเสมือน – อาณาจักรดราก้อนฮอว์ก, เขตชายแดน: เมืองแห่งปราชญ์ ท่ามกลางแสงของดวงอาทิตย์ที่กำลังขึ้น เมืองอันกว้างใหญ่ส่องประกายอย่างงดงาม โครงสร้างใหญ่โตนับไม่ถ้วนส่องแสงภายใต้รัศมีแห่งรุ่งอรุณ บนถนนที่สะอาดสะอ้าน เสียงอึกทึกและความคึกคักเติมเต็มอากาศ—นักเดินทางจากทั่วอาณาจักรและไกลออกไปต่างมารวมตัวกันที่นี่ ด้วยเหตุผลเดียวกัน ในส่วนหนึ่งของเมืองหลวงอันยิ่งใหญ่ บนจัตุรัสที่กว้างขวาง หอคอยจอมเวทสูงตระหง่านตั้งตระหง่าน ฝูงชนจำนวนมากมารวมตัวกันที่ใต้หอคอย ที่ด้านบนของหอคอย ปราชญ์ชราในชุดคลุมยืนอยู่อย่างภาคภูมิใจ กล่าวสุนทรพจน์ที่ดังกึกก้องไปยังฝูงชนด้านล่าง “วีรบุรุษแห่งอาณาจักร! พวกท่านเดินทางมาจากแดนไกล—การเดินทางของท่านนั้นยากลำบาก! แต่ละคนในที่นี้คือหนึ่งในล้าน พลเมืองของโลกที่สวยงามแห่งนี้! วันนี้ เรามารวมตัวกันเพื่อปกป้องอาณาจักรของเรา—เพื่อปกป้องความจริงและเกียรติยศจากจอมมารผู้ชั่วร้าย! ในฐานะมหาปราชญ์แห่งอาณาจักร ข้าขอขอบคุณสำหรับการมาของพวกท่าน! ข้าได้รับเกียรติที่จะส่องสว่างเส้นทางข้างหน้าให้กับพวกท่าน เหล่านักรบผู้กล้า!” ฮาฟดาร์ มหาปราชญ์แห่งอาณาจักรดราก้อนฮอว์ก ยืนอยู่บนหอคอยจอมเวท กล่าวสุนทรพจน์ปลุกใจ ดึงเสียงเชียร์และเสียงตะโกนจากฝูงชน มันเป็นสุนทรพจน์ที่ออกแบบมาเพื่อรวบรวมเหล่านักผจญภัยจากทั่วทุกสารทิศ สร้างแรงบันดาลใจให้พวกเขาร่วมรบต่อต้านจอมมาร หลังจากหลายนาทีที่เต็มไปด้วยความมุ่งมั่น ฮาฟดาร์ก็สรุปจบและเดินกลับเข้าไปในหอคอย ท่ามกลางฝูงชน ร่างทั้งหกเฝ้ามองการจากไปของฮาฟดาร์อย่างเงียบๆ แม่มด, นักบวช, เนโครแมนเซอร์, นักฆ่า, วิศวกร และนักจิตวิญญาณ หลังจากจ้องมองหอคอยอยู่อย่างเงียบๆ ชั่วครู่ พวกเขาก็หันหลังกลับและจากไป ในขณะเดียวกัน “ฮาฟดาร์” ก็กลับเข้าไปในห้องทำงานของเขาและนั่งลงเพื่อเริ่มเขียนจดหมาย แต่ในขณะที่เขาหยิบปากกาขึ้นมา เขาลังเลอยู่ชั่วครู่—จากนั้นก็เขียนต่อราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น … โลกแห่งความเป็นจริง – ภายใต้ท้องฟ้าที่ไร้แสง ภายในอาณาเขตกว้างใหญ่ของเมือง—ทะเลแห่งคอนกรีตและเหล็กกล้าที่ทอดยาวสุดลูกหูลูกตา—มีโครงสร้างขนาดมหึมาตั้งอยู่ ที่ใจกลางของมันคือหอคอยยักษ์ที่สูงตระหง่านเสียดฟ้าที่ความสูงกว่าพันเมตร หอคอยรองหลายสิบแห่ง แต่ละแห่งสูงหลายร้อยเมตร ล้อมรอบมันอยู่ รอบๆ นั้นมีตึกรูปทรงคมเฉียบจำนวนนับไม่ถ้วนเรียงรายเป็นวงกลมขยายออกไปจนถึงขอบเขตที่มองเห็น—ครอบคลุมพื้นที่หลายพันตารางกิโลเมตร มันดูเหมือนป้อมปราการยักษ์ที่ฝังอยู่ในซากปรักหักพังของเมือง นี่คือสำนักงานใหญ่ของ True Universe เมกะคอร์ปแห่งสุดท้ายในโลกวันสิ้นโลกนี้—และเป็นศูนย์กลางของเศษเสี้ยวประวัติศาสตร์ทั้งหมดนี้ ลึกลงไปใต้คอมเพล็กซ์ที่เหมือนป้อมปราการแห่งนี้—ภายใต้พื้นดินเสริมเหล็กหลายชั้น—คือสถานที่ใต้ดินอันกว้างขวาง ในส่วนที่ห่างไกลของพื้นที่เขาวงกตนี้ มีห้องขนาดใหญ่ที่บรรจุหน้าจอยักษ์ที่กินพื้นที่ทั้งผนัง มันแสดงฟีดข้อมูลย่อยนับไม่ถ้วน หน้าจอที่ใหญ่ที่สุดแสดงแผนที่มุมมองด้านบนของเขตเมืองหลวงของอาณาจักรดราก้อนฮอว์กในโลกเสมือน สิ่งที่ยืนอยู่หน้าหน้าจอคือฮาฟดาร์ในชุดกาวน์สีขาว สายตาของเขาจ้องมองไปยังภาพและข้อมูล รวมถึงเวอร์ชันในเกมของตัวเขาเอง นี่คือฮาฟดาร์ตัวจริง—คนที่อยู่ในชุดกาวน์ มหาปราชญ์ในโลกเสมือนเป็นเพียง NPC ที่ถูกควบคุม ซึ่งเป็นเหยื่อล่อที่ฮาฟดาร์วางไว้ในเกม และตอนนี้ ในที่สุด เหยื่อล่อก็ดึงดูดเหยื่อเข้ามาแล้ว “ในที่สุด... พวกมันก็มาถึง” ฮาฟดาร์พึมพำกับตัวเองขณะโฟกัสไปที่หน้าจอขนาดเล็กที่แสดงภาพภายในโรงเตี๊ยม รอบโต๊ะตัวเดียวมีนักผจญภัยหลายคนนั่งอยู่: แม่มด, นักบวช, เนโครแมนเซอร์, นักฆ่า, วิศวกร และนักจิตวิญญาณ—เห็นได้ชัดว่าเป็นโดโรธีและพวกพ้องของเธอ แม้ว่าพวกเขาจะไม่ได้พูดอะไรออกมาดังๆ ก็ตาม “โอ้... ดูเหมือนในที่สุดพวกเธอจะจับอะไรบางอย่างได้แล้วนะ” เสียงเย็นชาดังก้อง ชายอีกคนในชุดกาวน์—ทาฮาร์กา ผู้เข้มงวดและเฉียบคม—เดินเข้ามาข้างๆ ฮาฟดาร์ จ้องมองหน้าจอด้วยความสนใจ “คุณแน่ใจนะว่าใช่พวกเธอ?” ทาฮาร์กาถาม ฮาฟดาร์พยักหน้า “ผมตรวจสอบชุดทักษะและโปรไฟล์ของพวกเธอแล้ว ทุกอย่างตรงตามที่คาดไว้ ต้องเป็นพวกเธอแน่” “เยี่ยมมาก รางวัลสำหรับวันที่คุณเอาแต่นั่งจ้องภูมิทัศน์เมืองที่น่าหดหู่นี่” ทาฮาร์กาเข้าใจดีว่าฮาฟดาร์รอคอยช่วงเวลานี้มานานแค่ไหน—ช่วงเวลาที่กลุ่มของโดโรธีจะหลงกลเข้ามาในภาพลวงตาของเขาอย่างไม่รู้ตัว ทั้งฮาฟดาร์และทาฮาร์การู้ถึงพลังของเครื่องราง พวกเขารู้ว่าด้วยเครื่องรางของผู้ตัดสินสวรรค์ กลุ่มของโดโรธีสามารถเข้ามาโดยไม่ถูกตรวจพบ ดังนั้นโลกเสมือนจึงทำหน้าที่เป็นเกราะป้องกัน ด้วยสภาพของโลกแห่งความเป็นจริง การบูรณาการของเครื่องรางหมายความว่ากลุ่มของโดโรธีจะเข้าสู่โลกเสมือนโดยตรง และเนื่องจากเครื่องรางสามารถสร้างประวัติศาสตร์เบื้องหลังและความทรงจำจากความว่างเปล่า—ทำให้พวกมันกลมกลืนกับเนื้อหาของเศษเสี้ยวประวัติศาสตร์ได้อย่างไร้รอยต่อ—จึงไม่มีทางที่โลกที่พังทลายนี้จะตรวจจับพวกเธอได้ กล่าวโดยสรุป การมีอยู่ของเครื่องรางหมายความว่าแม้แต่การค้นหารูปลักษณ์หรือทักษะของพวกเธอในระบบทั่วโลกก็ไม่พบข้อมูล