Chapter 796 : การเปิดเผยแห่งจิต ลึกลงไปในดินแดนชั้นใน ภายในเศษเสี้ยวของประวัติศาสตร์วันสิ้นโลก ณ ขอบของทิวทัศน์เมืองอันยิ่งใหญ่ที่ถูกสร้างขึ้นใหม่ด้วยพลังแห่งเวทมนตร์ การต่อสู้อันดุเดือดกำลังปะทุขึ้น พลังแห่งอำนาจโบราณปรากฏขึ้นอีกครั้ง เข้าปะทะกับกองกำลังที่เน่าเฟะจากหลุมศพ เส้นใยวิญญาณ—เส้นแสงสีแดงนับไม่ถ้วนที่ส่องประกายพุ่งผ่านท้องฟ้าด้วยความเร็วสูง ไล่ล่าเหยื่อราวกับงูร้าย เป้าหมายของพวกมันคือวิญญาณแค้นโบราณที่แผ่ไอเย็นเยือกแข็งออกมา “หยุด…” เสียงแหบพร่าเล็ดลอดออกมาจากกะโหลกที่เหี่ยวแห้ง ขณะที่เซทุทพบว่าตัวเองถูกล้อมรอบด้วยเส้นใยวิญญาณจำนวนนับไม่ถ้วนจากทุกทิศทางอีกครั้ง เขาปลดปล่อยออร่าความเย็นจัดออกมา ห่อหุ้มตัวเองไว้ในหมอกเย็นเยือกที่แช่แข็งและทำให้เส้นใยเหล่านั้นชะงักงัน แต่ในขณะที่เขากำลังเตรียมจะตอบโต้เพื่อทำลายพวกมัน— การซุ่มโจมตีอย่างกะทันหันก็เกิดขึ้น จากภายในหมอกสีขาว ลูกไฟขนาดใหญ่พุ่งออกมา ร่างของคนแคระในชุดเกราะหนาที่มีเคราเฟิ้มพุ่งทะลุหมอกออกมาพร้อมกับเปลวเพลิงที่ลุกโชนทั่วร่าง เขาถือค้อนสงครามที่เรืองแสงพุ่งเข้ามาหาเซทุทดุจดาวตก ก่อนจะกระแทกเข้าใส่อย่างจัง! เซทุทเสกโล่น้ำแข็งที่แข็งแกร่งขึ้นมาตรงหน้าอย่างรวดเร็ว คนแคระเพลิงพุ่งชนโล่จนเกิดการระเบิดครั้งใหญ่ โล่แตกกระจายและเซทุทถูกแรงระเบิดกระเด็นออกจากหมอกเย็น แต่เขากลับต้องเผชิญกับคลื่นการโจมตีระลอกใหม่ในทันที ลม และไฟ ใบมีดสายลมที่รุนแรงดุจพายุแผดเสียงลงมาจากท้องฟ้า พื้นดินสั่นสะเทือนและแตกออกขณะที่เสาเพลิงพุ่งทะลุขึ้นมาจากด้านล่าง คำรามเข้าหาเซทุทจากทุกทิศทาง เมื่อเผชิญกับการโจมตีแบบคีมจากทั้งบนและล่าง เซทุทหยุดชะงักเพียงครู่เดียว ก่อนจะปลดปล่อยออร่าสีขาวนวลที่ขยายตัวอย่างรวดเร็วจนห่อหุ้มตัวเขาไว้ แสงนั้นขยายใหญ่จนมีความสูงเกือบหนึ่งร้อยเมตร และเมื่อมันจางหายไป มังกรน้ำแข็งตัวมหึมาก็ยืนหยัดอยู่แทนที่เขา—มังกรที่สร้างขึ้นจากน้ำแข็งล้วนๆ ตัวเซทุทเองถูกฝังอยู่ภายในส่วนอก ถูกผนึกไว้ในหัวใจน้ำแข็งของมังกรโดยใช้มันเป็นเกราะป้องกัน เสียงคำรามสนั่นหวั่นไหวดังขึ้นเมื่อพายุใบมีดสายลมและเสาเพลิงปะทะเข้ากับมังกรน้ำแข็ง แต่การโจมตีเหล่านั้นแทบไม่ทำให้มันระคายเคือง เซทุทพร้อมกับมังกรหันสายตามองขึ้นไปบนท้องฟ้า—ไปยังทิศทางที่ลมพัดมา ที่นั่นเขาเห็นร่างหนึ่ง: เอลฟ์มืดในชุดเกราะเบา ผิวสีเข้มดุจราตรี โดยไม่ลังเล เซทุทสั่งให้มังกรน้ำแข็งพ่นลมหายใจน้ำแข็งออกมาเป็นลำแสงขนาดใหญ่ กระแสนั้นกว้างใหญ่จนแทบเป็นไปไม่ได้ที่จะหลบหลีก และรุนแรงจนแม้แต่การควบคุมลมของเอลฟ์มืดก็ไม่อาจต้านทานได้ เอลฟ์ตนนั้นถูกแช่แข็งจนกลายเป็นน้ำแข็งในทันทีและร่วงหล่นลงมาราวกับก้อนหิน ก่อนจะแตกกระจายบนดาดฟ้าเบื้องล่าง แต่เมื่อเซทุทตรวจสอบซากศพ เขาก็สังเกตเห็นบางสิ่งที่แปลกประหลาด—สิ่งที่อยู่ในเศษน้ำแข็งนั้นไม่ใช่ร่างจริงของเอลฟ์มืด “การสลับร่างด้วยเส้นใยวิญญาณงั้นหรือ? ฮึ่ม… เป็นไปตามคาด เมื่อผู้เชิดหุ่นได้รับความสามารถนั้นมา ลูกเล่นของเขาก็ทวีคูณขึ้นสิบเท่า… ไม่ใช่หรือ ทาฮาร์กา…” จากภายในมังกรน้ำแข็ง เซทุทสื่อสารผ่านเสียงทางวิญญาณ ขณะที่พูด เขาก็บังคับร่างมังกรให้หันไปหาร่างที่คุ้นเคยในระยะไกล บนตึกสูง ชายหนุ่มผิวซีดผมยาวในชุดคลุมสีเข้มยืนอยู่อย่างเฉยเมย เผชิญหน้ากับมังกรน้ำแข็งขนาดมหึมา มีอีกสามร่างยืนอยู่ข้างเขา คนแคระในชุดเกราะหนาพร้อมค้อนสงคราม เอลฟ์มืดที่เปิดเผยร่างกายครึ่งหนึ่งในชุดเกราะเบาอันวิจิตร อัศวินในชุดเกราะแผ่นสีขาวบริสุทธิ์ ไร้ซึ่งร่องรอยใบหน้า แม้ว่าขาทั้งสองข้างจะมีโครงสร้างแบบข้อพับกลับด้านซึ่งเห็นได้ชัดว่าไม่ใช่ของมนุษย์ เมื่อเผชิญหน้ากับคนรู้จักเก่าแก่ ทาฮาร์กายังคงมีสีหน้าที่เย็นชา เขาพูดช้าๆ ราวกับเป็นการเตือน “เจ้าก็รู้ว่าตอนนี้ข้าอยู่ในสภาพไหน เจ้าควรจะรู้ว่าไม่มีโอกาสที่เจ้าจะชนะการต่อสู้ครั้งนี้หรอก ยอมแพ้เถอะ เซทุท” เซทุทนิ่งเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะตอบ “ข้าไม่รู้ว่าอะไรที่ทำให้เจ้ามาอยู่ในสภาพนี้ ทาฮาร์กา เด็กที่นั่งอยู่บนบัลลังก์ศักดิ์สิทธิ์สัญญาอะไรกับเจ้าหรือ? หรือเจ้าเชื่อคำพูดไร้สาระของฮาฟดาร์ที่ว่าเทพองค์นั้นคือผู้ชี้แนะศักดิ์สิทธิ์ที่แท้จริง?” เมื่อได้ยินเช่นนั้น สีหน้าของทาฮาร์กาก็กระตุกวูบ หลังจากนิ่งไปครู่หนึ่ง เขาก็ตอบกลับด้วยน้ำเสียงจริงจัง “ตัวตนบิดเบี้ยวที่อยู่บนบัลลังก์นั่นไม่ใช่ผู้ชี้แนะศักดิ์สิทธิ์… มีเพียงคนบ้าอย่างฮาฟดาร์เท่านั้นที่จะเชื่อเรื่องไร้สาระเช่นนั้น ข้ารู้ว่าสิ่งนั้นคืออะไร ข้ารู้ว่ามันเป็นการลบหลู่เพียงใดที่ต้องทำตามเจตจำนงของมัน… และถึงอย่างนั้น… ข้าก็ยังเลือกที่จะทำ” ขณะที่พูด ใบหน้าของทาฮาร์กาก็บิดเบี้ยว สีหน้าที่ดูสงบก่อนหน้านี้แตกสลายกลายเป็นความคลั่งไคล้ ความบ้าคลั่งหมุนวนอยู่ในดวงตาของเขา “เพราะตอนนี้ข้าเข้าใจแล้ว! นั่นคือกระแสน้ำอันยิ่งใหญ่ (Great Tide)! สิ่งที่ตัวตนบิดเบี้ยวนั่นเป็นสัญลักษณ์คือกระแสน้ำแห่งโชคชะตาที่ไม่อาจหลีกเลี่ยงและไม่อาจหยุดยั้งได้! การต่อต้านใดๆ ก็ไร้ความหมาย… แม้แต่ผู้ชี้แนะศักดิ์สิทธิ์ก็ไม่อาจขัดขืนมันได้! มันเป็นโชคชะตาที่แม้แต่พวกเขาก็ไม่อาจควบคุม มันเด็ดขาด และไม่อาจย้อนกลับได้” “เมื่อเผชิญกับโชคชะตานั้น… การต่อต้านก็ไร้ผล การดิ้นรนก็ไร้ผล ยอมรับมันเสียยังดีกว่า… ดีกว่าการขัดขืน…” เมื่อเขาพูดจบ น้ำเสียงของทาฮาร์กาก็เลือนลาง สีหน้าของเขาไร้โฟกัส… สภาวะจิตใจของเขาผิดปกติอย่างเห็นได้ชัด เมื่อเห็นดังนั้น สีหน้าของเซทุทก็เคร่งขรึมขึ้น “เจ้า… เจ้าถูกกัดกินแล้ว เกิดขึ้นเมื่อไหร่กัน?” “อา… เรื่องนั้นน่ะหรือ? น่าจะช่วงการป้องกันดินแดนศักดิ์สิทธิ์แห่งการเปิดเผยครั้งสุดท้ายนั่นแหละ ตอนนั้นเอง… ข้าได้เห็นกระแสน้ำที่ไม่อาจหยุดยั้ง… เห็นความไร้อำนาจของพวกเรา…” ทาฮาร์กาพึมพำพลางกุมหน้าผาก และเซทุทก็เข้าใจในทันที “การป้องกันครั้งสุดท้ายที่เฮโอโพลิส…” ย้อนกลับไปในระหว่างการรบที่เฮโอโพลิสในบูซาเล็ต ฟาโรห์อมตะทั้งสี่ได้มารวมตัวกันเพื่อปกป้องดินแดนศักดิ์สิทธิ์แห่งการเปิดเผยจากอัครสาวกแห่งการกำเนิดใหม่ ยูนินา ในเวลานั้น เนื่องจากวิญญาณเสริมของเขาอยู่ในแนวเดียวกับจอกศักดิ์สิทธิ์ ทาฮาร์กาจึงกลายเป็นเป้าหมายของการครอบงำทางวิญญาณโดยยูนินา ผู้ครอบครองอำนาจศักดิ์สิทธิ์แห่งมารดาแห่งจอก ระหว่างการโจมตี ทาฮาร์กาได้รับบาดเจ็บสาหัส—และที่สำคัญกว่านั้นคือ เขาถูกเชื่อมต่อกับมารดาแห่งจอกโดยยูนินาอย่างบังคับ เขาได้เห็นแวบหนึ่งของนาง ในบรรดาเทพต่างแดนที่ล่มสลาย มารดาแห่งจอกเป็นหนึ่งในเทพที่ทรงพลังและถูกกัดกินจนถึงแก่น การเชื่อมต่อเพียงชั่วครู่นั้นทำให้เจตจำนงของทาฮาร์กาแปดเปื้อน แม้ว่าการกัดกินจะเริ่มขึ้นอย่างแผ่วเบาในตอนแรก แต่มันก็เติบโตขึ้นตามกาลเวลา และในสภาพที่พังทลายเช่นนี้เอง ฮาฟดาร์—ซึ่งเสียสติไปครึ่งหนึ่งแล้ว—ก็ได้เข้ามาหาเขา ทาฮาร์กายอมรับข้อเสนอโดยไม่ลังเล สำหรับทาฮาร์กาที่ถูกกัดกิน กระแสแห่งการกัดกินนั้นไม่อาจหยุดยั้งได้อีกต่อไป มารดาแห่งจอกคือการกัดกิน เทพองค์น้อยบนบัลลังก์แห่งโชคชะตาก็คือการกัดกิน—และแม้ว่าเขาจะรู้ว่าเทพองค์นั้นไม่ใช่ผู้พิพากษาแห่งสวรรค์ที่แท้จริง แต่เขาก็ยังเลือกที่จะรับใช้ “…เฮ้อ…” เมื่อตระหนักถึงสภาพของทาฮาร์กา เซทุทก็ถอนหายใจเบาๆ จากนั้นเขาสั่งให้มังกรน้ำแข็งคำรามออกมาอย่างบ้าคลั่ง—พ่นลำแสงลมหายใจน้ำแข็งเข้าใส่ดาดฟ้าในระยะไกล กลืนกินมันลงในน้ำตกแห่งน้ำแข็งที่ส่องประกาย เมื่อกระแสน้ำแข็งจางหายไป เซทุทตรวจสอบดาดฟ้าและอาคารโดยรอบ—กลับไม่พบร่องรอยของทาฮาร์กาหรือหุ่นเชิดของเขา พบเพียงคนธรรมดาไม่กี่คน ซึ่งเห็นได้ชัดว่าเป็นตัวตายตัวแทนที่ถูกสลับเปลี่ยนผ่านเส้นใยวิญญาณ เมื่อเห็นเช่นนั้น เซทุทให้มังกรน้ำแข็งโผบิน ปีกกระพืออย่างทรงพลังขณะที่เขาทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า ที่ปากของมัน ลำแสงโจมตีที่ทรงพลังยิ่งกว่ากำลังเริ่มก่อตัว—ครั้งนี้ เซทุทวางแผนที่จะแช่แข็งพื้นที่ทั้งหมดภายในระยะหลายสิบกิโลเมตร เพื่อกำจัดหุ่นเชิดทุกตัวที่ทาฮาร์กาอาจซ่อนไว้ แต่ทาฮาร์กามองเจตนาของเขาออกทันที เขาย้ายตำแหน่งไปยังอาคารอีกหลัง มองออกไปนอกหน้าต่างไปยังมังกรน้ำแข็งที่กำลังพุ่งเข้ามา และส่งหุ่นเชิดระดับหัวกะทิของเขาออกไปปฏิบัติการ ตู้ม! พื้นดินสั่นสะเทือน จากถนนเบื้องล่าง ลูกไฟขนาดใหญ่พุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้าดุจดาวตกย้อนกลับ นั่นคือหุ่นเชิดคนแคระของทาฮาร์กา! บัดนี้เมื่อกลายเป็นอาวุธที่มีชีวิตอย่างเต็มตัว คนแคระผู้ถือค้อนสงครามลุกไหม้ด้วยเปลวเพลิงอันเกรี้ยวกราด ร่างกายทั้งหมดของเขาถูกตีขึ้นใหม่เป็นโลหะแข็งที่ร้อนจัดจนเรืองแสงสีขาว เบื้องหลังของเขาคือพายุลมที่โหมกระหน่ำ ส่งเขาพุ่งไปราวกับลูกกระสุนปืนใหญ่เข้าหามังกรน้ำแข็งของเซทุท ในฐานะผู้เชิดหุ่นระดับทอง ความสามารถของทาฮาร์กานั้นเหนือกว่าการสลับร่างด้วยเส้นใยแบบธรรมดามาก บุคคลพิเศษภายใต้การควบคุมของเขายังคงสามารถเข้าถึงพลังของตนได้อย่างเต็มที่—และร่างหุ่นเชิดก็ไม่ได้ทำให้พวกเขาเสียความสามารถใดๆ ไป ไม่เพียงเท่านั้น—ทาฮาร์กายังสามารถจัดสรรและรวมความสามารถระหว่างหุ่นเชิดของเขาได้อีกด้วย และในตอนนี้ เขาได้รวมพลังจากหุ่นเชิดที่แตกต่างกันสามตัวเข้าเป็นชุดการโจมตีที่ทำลายล้างเพียงหนึ่งเดียว หุ่นเชิดคนแคระตีขึ้นใหม่และให้ความร้อนสูงจนกลายเป็นกระสุนที่ไม่สามารถทำลายได้ หุ่นเชิดเกราะเพิ่มความร้อนเข้าไปอีก สร้างเกราะเปลวเพลิงที่ห่อหุ้มรอบตัวคนแคระ หุ่นเชิดเอลฟ์มืดเร่งความเร็วของ "กระสุนปืนใหญ่คนแคระ" ด้วยลมพายุ—ปล่อยมันออกไปเหมือนขีปนาวุธเข้าหาเซทุท เมื่อเห็นการโจมตีร่วมของทาฮาร์กา เซทุทอดไม่ได้ที่จะรู้สึกถึงความอันตรายที่วูบเข้ามา เขาหยุดลมหายใจที่ชาร์จไว้ของมังกรน้ำแข็ง เปลี่ยนทิศทางพลังน้ำแข็งที่สะสมไว้ลงไปยังกระสุนที่กำลังพุ่งเข้ามา เตรียมพร้อมที่จะปะทะกันตรงๆ แต่ในตอนนั้นเอง ทาฮาร์กาก็เดินหมากอีกตัว จากภายในอาคาร ทาฮาร์กาดึงอุปกรณ์ที่คล้ายรีโมทคอนโทรลออกมาแล้วกดปุ่ม ในวินาทีนั้น เซทุท—ซึ่งยังคงอยู่ในมังกรน้ำแข็งบนท้องฟ้า—ก็รู้สึกว่าร่างกายของเขาอ่อนแอลงกะทันหัน ความรู้สึกแปลกประหลาดของการถูกปฏิเสธเริ่มผลักดันวิญญาณของเขาออกจากร่างกาย “นี่มัน… อะไรกัน?!” “เจ้าเข้าสู่โลกนี้ด้วยเครื่องรางของผู้พิพากษาแห่งสวรรค์ แม้จะปกปิดการปรากฏตัวของเจ้า แต่มันก็กระตุ้นให้เกิดการเปลี่ยนแปลงในร่างกายของเจ้า… และการเปลี่ยนแปลงเหล่านั้นก็ไม่จำเป็นต้องเป็นเรื่องดีเสมอไป… โดยเฉพาะสำหรับเจ้า เซทุท…” ทาฮาร์กามองมังกรน้ำแข็งที่เห็นได้ชัดว่ากำลังบินช้าลงกลางอากาศด้วยสายตาเย็นชาและพึมพำ อย่างที่เขาบอก ความผิดปกติที่เกิดขึ้นกับเซทุทเป็นผลข้างเคียงจากการรวมตัวของเครื่องรางของผู้พิพากษาแห่งสวรรค์ เมื่อใครบางคนเข้าสู่โลกเศษเสี้ยวขณะถือครองเครื่องรางของผู้พิพากษา ร่างกายของพวกเขาจะรวมเข้ากับโลกนั้นตามธรรมชาติของพวกเขา สำหรับเซทุท ในฐานะคนตายที่ฟื้นคืนชีพ (Undead) เขาจะกลายเป็นสิ่งที่เทียบเท่ากับคนตายของโลกนั้น—หรือคำจำกัดความที่ใกล้เคียงที่สุดของการดำรงอยู่ดังกล่าว อย่างไรก็ตาม ในฉากหลังแนวไซเบอร์พังค์นี้ คนตายไม่ใช่สิ่งมีชีวิตที่เน่าเปื่อยแบบดั้งเดิม พวกเขาคือแรงงานหลังความตาย ในโลกทุนนิยมสุดโต่งที่ถูกครอบงำโดยบริษัทข้ามชาติ การตายโดยมีหนี้สินเป็นเรื่องปกติ หากลูกหนี้ที่เสียชีวิตไม่มีทายาทมารับมรดกหนี้ ทรัพย์สินเดียวที่เหลืออยู่—คือร่างของพวกเขา—จะถูกนำไปใช้เพื่อชำระหนี้ สำหรับคนอ่อนแอและเจ็บป่วย แม้แต่ศพของพวกเขาก็ไม่มีค่า สำหรับคนธรรมดา ร่างกายจะถูกเก็บเกี่ยวเพื่อนำไปทำชิ้นส่วนจักรกลและอวัยวะ แต่ศพของนักรบที่ได้รับการเสริมพลังด้วยไซบอร์กนั้นถือเป็นสินทรัพย์ที่ล้ำค่า ด้วยร่างกายที่ได้รับการดัดแปลงพันธุกรรมและชิ้นส่วนไซเบอร์ที่รวมเข้ากันอย่างสมบูรณ์ พวกมันมีค่าเกินกว่าจะทิ้งไปเฉยๆ บริษัทจะผ่าตัดเปลี่ยนสมองที่ตายแล้วด้วยเครื่องรับสัญญาณ ทำให้ศพของพวกเขากลับมามีชีวิตอีกครั้งในฐานะหุ่นเชิดเพื่อทำงานต่อไปหลังความตาย นี่คือแรงงานหลังความตาย—เวอร์ชันคนตายที่ฟื้นคืนชีพของโลกนี้ และเซทุทซึ่งเข้าสู่โลกนี้มา จึงกลายเป็นหนึ่งในคนตายไซเบอร์เช่นนั้น ซึ่งปัจจุบันเป็นทรัพย์สินของ True Universe บริษัทข้ามชาติแห่งเดียวที่ยังหลงเหลืออยู่ นั่นคือเหตุผลที่ทาฮาร์กาสามารถแทรกแซงร่างกายของเซทุทโดยใช้รีโมทคอนโทรล ด้วยการแทรกแซงนี้ มังกรน้ำแข็งจึงชะงักกลางคัน ปฏิกิริยาของมันล่าช้าไป เซทุทพลาดโอกาสในการตอบโต้ สิ่งที่เขาทำได้คือเฝ้ามองอย่างหมดหนทางขณะที่กระสุนคนแคระเพลิงพุ่งเข้าปะทะมังกรที่บินอยู่สูงตรงๆ คนแคระที่ร้อนจัดพุ่งทะลุมังกรน้ำแข็งออกมา ทำให้มันแตกกระจายจากภายใน เสียงไอน้ำดังฟู่ และเศษน้ำแข็งระเบิดกลายเป็นพายุหิมะที่โปรยปรายไปทั่วเมือง ทาฮาร์กาจ้องมองเศษน้ำแข็งที่ร่วงหล่น สีหน้าของเขาเคร่งขรึม หุ่นเชิดจิ๋วของเขา—ที่กระจัดกระจายอยู่ทั่วสนามรบ—เคลื่อนไหวอย่างรวดเร็วเพื่อตรวจสอบซากปรักหักพัง ไม่นานพวกมันก็พบร่างที่แตกกระจายของเซทุทท่ามกลางเศษน้ำแข็ง แต่ไม่พบวิญญาณของเขา “วิญญาณ… อยู่ที่ไหน?” คำถามยังไม่ทันจะก่อตัวขึ้นในใจของทาฮาร์กา เขาก็รู้สึกได้ว่าอุณหภูมิอากาศโดยรอบลดต่ำลงอย่างรวดเร็ว น้ำแข็งปรากฏขึ้นทั่วห้องในทันที และร่างของเขาก็ถูกแช่แข็งกลายเป็นรูปปั้นน้ำแข็งในพริบตา ตู้ม! ด้วยเสียงดังสนั่น เพดานด้านบนระเบิดออก ร่างหนึ่งพุ่งทะลุฝุ่นควันออกมา—เนฟธีส! เธอสวมเกราะน้ำแข็งสีดำสนิท ถือขวานสงครามน้ำแข็งสีดำขนาดมหึมา ฟาดลงบนศีรษะของทาฮาร์กาอย่างแรง พลังการต่อสู้เต็มรูปแบบของเซทุทในฐานะคนตายระดับทอง จำเป็นต้องมีทั้งร่างกายและหลุมศพ ดังนั้นเมื่อเขาอาสาที่จะเผชิญหน้ากับทาฮาร์กาเพียงลำพัง โดโรธีจึงระมัดระวังถึงความเสี่ยง เธอแอบสั่งให้เนฟธีสคอยอยู่ใกล้ๆ และให้การสนับสนุนหากจำเป็น เนฟธีสซ่อนตัวและวาดอักขระอัญเชิญที่ปรับแต่งมาเพื่อเซทุทโดยเฉพาะ ในช่วงเวลาที่มังกรน้ำแข็งของเขาถูกทำลาย เธอได้เปิดใช้งานพิธีกรรม ดึงวิญญาณของเซทุทไปยังที่ปลอดภัย ความสามารถของเธอยืมวิญญาณแยกส่วนมาจากผู้หยั่งรู้ทางวิญญาณที่แท้จริง ซึ่งมอบให้เธอในโลกแห่งความเป็นจริงเมื่อเซทุทขอความช่วยเหลือ หลังจากอัญเชิญวิญญาณของเซทุทมา เนฟธีสได้ทำการสิงสู่และทำตามกลยุทธ์ของฮาราลด์—เสกเกราะน้ำแข็งและขวาน—จากนั้นจึงเปิดฉากซุ่มโจมตี “จับตัวได้แล้ว!” เมื่อเห็นทาฮาร์กาแตกกระจายกลายเป็นเศษน้ำแข็ง เนฟธีสก็อุทานด้วยความดีใจ แต่เสียงของเซทุทกลับดังสะท้อนด้วยความเคร่งขรึมในหัวของเธอ “ไม่ใช่ มันไม่ใช่เขา… เรามาช้าไปเพียงก้าวเดียว—เขาตอบสนองทันเวลาและหนีไปได้” หัวใจของเนฟธีสจมดิ่ง เธอเหลือบมองศพที่ถูกฝังอยู่ในเศษน้ำแข็งและเห็นว่านั่นไม่ใช่ทาฮาร์กาเลย เห็นได้ชัดว่าทาฮาร์กาได้ใช้เส้นใยวิญญาณสลับตัวกับหุ่นเชิดตัวอื่นและหลบหนีไปอีกครั้ง เซทุทพลาดเขาไปอีกจนได้ เซทุทหัวเราะเบาๆ ด้วยความขมขื่นเมื่อจ้องมองผลลัพธ์ที่เกิดขึ้น “ฮะ… ช่างเป็นความสามารถที่น่ารังเกียจจริงๆ…” … ในขณะที่ฟาโรห์โบราณแห่งราชวงศ์ที่หนึ่งกำลัง "รำลึกความหลัง" การต่อสู้อันดุเดือดก็กำลังปะทุขึ้นในส่วนอื่นๆ ของเมือง บนท้องฟ้าที่สูงเหนือกลุ่มอาคาร เครื่องบินลำมหึมาที่มีช่วงปีกกว่าร้อยเมตรกำลังบินผ่าน ท้องเครื่องเปิดออก ปล่อยระเบิดทางอากาศเป็นแถวที่พุ่งลงมาอย่างรวดเร็ว ทำลายตึกสูงและกวาดล้างถนนด้วยการระเบิดต่อเนื่อง ไม่ว่าเงาของมันจะผ่านไปที่ใด เหลือไว้เพียงความพินาศเท่านั้น ทันใดนั้น จากเศษซากของเขตการทิ้งระเบิด ใบมีดเงาหลายเล่มพุ่งขึ้นสู่ด้านบน พวกมันเข้าปะทะกับเครื่องบินกลางอากาศ ตัดลำตัวของมันได้อย่างง่ายดายและถึงขั้นตัดปีกของมันขาด แต่ขอบที่ถูกตัดกลับกลายเป็นของเหลวและบิดตัวราวกับโลหะที่มีชีวิต—หลอมรวมและเชื่อมต่อกันอย่างไร้รอยต่อในพริบตา ความเสียหายได้รับการรักษาจนหายสนิท จากนั้น จากฝุ่นควัน แสงแฟลร์เงาพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้า มันไม่ได้พุ่งเข้าใส่เครื่องบินโดยตรง แต่เฉียดข้างลำตัว แสงที่รุนแรงทำให้เกิดเงาที่คมชัดใต้ปีกของมัน ซึ่งร่างหนึ่งได้พุ่งออกมา อาร์ทเชลี เธอเปิดฉากซุ่มโจมตีจากเงามืด ถือใบมีดเงาของเธอที่ขยายใหญ่ขึ้นเป็นอาวุธมหึมาที่มีความยาวหลายสิบเมตร โดยไม่ลังเล เธอผ่าเครื่องบินขนาดใหญ่นั้นกลางอากาศ—ตัดมันขาดเป็นสี่ชิ้นอย่างสะอาดตา แต่เครื่องบินกลับไม่ร่วงหล่น แทนที่จะเป็นเช่นนั้น ชิ้นส่วนทั้งสี่กลับปรับรูปร่างเหมือนดินน้ำมัน เปลี่ยนสภาพกลางอากาศกลายเป็นเครื่องบินขับไล่สี่ลำที่แยกจากกัน แต่ละลำทะยานออกไปในทิศทางที่ต่างกันและเปิดฉากยิง แต่ "กระสุน" ของพวกมันไม่ใช่กระสุนธรรมดา ลำหนึ่งยิงลูกไฟที่ลุกโชน ลำหนึ่งปล่อยกระแสลมเย็นจัด ลำหนึ่งพ่นน้ำแรงดันสูง ลำหนึ่งปล่อยใบมีดสายลมที่คมกริบ เครื่องบินขับไล่ทั้งสี่ลำต่างใช้อำนาจธาตุที่แตกต่างกัน เปิดฉากโจมตีอาร์ทเชลีอย่างเต็มกำลัง ขณะพยายามหาที่ยืนกลางอากาศ เธอร่อนลงสู่พื้นพลางหลบหลีกอย่างรวดเร็ว—บิดตัวไปมาอย่างคล่องแคล่วผ่านการระดมยิง แม้จะมีอำนาจการยิงที่ท่วมท้น แต่เธอก็แกว่งใบมีดเงาที่ยืดขยายออกและฟาดฟันเครื่องบินขับไล่ทีละลำ ตัดพวกมันจนแตกกระจายเป็นเศษซาก ในที่สุด อาร์ทเชลีก็ลงสู่พื้นอย่างมั่นคง—ลงบนพื้นยางมะตอยของถนนในเมือง ซากปรักหักพังของเครื่องบินขับไล่ที่เธอเพิ่งหั่นเป็นชิ้นๆ โปรยปรายลงมารอบตัวเธอ แต่แปลกที่ไม่มีเศษชิ้นส่วนใดสร้างหลุมกระแทกเลย แทนที่จะเป็นเช่นนั้น พวกมันกลับจมลงสู่พื้นดินอย่างแผ่วเบาราวกับหยาดฝนที่ตกลงในบ่อ เงียบสนิทและหลอมรวมเข้ากับทางเท้าประหนึ่งผลโสม—เศษแต่ละชิ้นจมลงสู่พื้นดินอย่างเป็นธรรมชาติโดยไม่ทิ้งร่องรอย จากนั้น ในขณะที่เศษชิ้นส่วนเหล่านั้นหายลับไปใต้ดิน อันตรายก็ระเบิดขึ้นรอบตัวเธอ จากใต้ถนน จากผนังของตึกสูงทั้งสองข้าง หนวดโลหะสีทองเข้มจำนวนนับไม่ถ้วนงอกออกมาประหนึ่งหนวดปลาหมึก ส่วนต่อขยายที่เป็นโลหะเหล่านี้บิดตัวและขยับไปมาตลอดเวลา ปรับเปลี่ยนรูปร่างเป็นอาวุธนานาชนิด—ใบมีด, หอก, ดาบ, ง้าว, ปืนใหญ่, เลื่อยไฟฟ้า… อาวุธแต่ละชนิดแผ่พลังงานธาตุที่แตกต่างกัน—บางชนิดร้อนแรงด้วยไฟ บางชนิดเย็นเยือกดุจน้ำแข็ง พวกมันพุ่งเข้าหาอาร์ทเชลีจากทุกทิศทาง อาร์ทเชลีเปิดฉากโจมตีสวนกลับทันที จากเงามืดของเธอ ร่างเงาแยกตัวออกมาหลายสิบร่าง ทั้งหมดถือใบมีดเงาของตนเอง พร้อมกันกับร่างต้น พวกมันฟาดฟันเข้าใส่อาวุธโลหะที่รุมล้อม ตัดพวกมันจนกลายเป็นเศษเล็กเศษน้อย แต่ทันทีที่เศษชิ้นส่วนเหล่านั้นกระทบพื้น พวกมันก็หลอมรวมเข้ากับทางเท้าอย่างเงียบเชียบและหายลับไปโดยไม่ทิ้งร่องรอย “น่ารำคาญจริงๆ…” เมื่อต้องเผชิญกับอันตรายจากทุกมุม สีหน้าของอาร์ทเชลีก็ตึงเครียด เธอไม่มีวิธีที่มีประสิทธิภาพในการตอบโต้ Umbrum Gargoyle นี้—สัตว์ประหลาดที่มีรูปร่างหลากหลายแห่งเส้นทางสายกลืนกินโลหะ (Gold-Devouring Path) เมื่อผู้เหนือมนุษย์เข้าถึงระดับทองในเส้นทางสายกลืนกินโลหะ—หรือ "เส้นทางปีศาจโลหะ"—พวกเขาก็สูญเสียแนวคิดเรื่องแกนกลางหรือจุดอ่อนที่ถึงตาย ร่างกายของพวกเขากลายเป็นโลหะเหลวทั้งหมด: สามารถแบ่งตัวได้อย่างไร้ขีดจำกัดและเปลี่ยนรูปร่างเป็นอาวุธต่างๆ ได้ไม่สิ้นสุด เป็นศัตรูที่จัดการยากอย่างน่าหงุดหงิด วิธีที่ดีที่สุดในการจัดการกับศัตรูประเภทนี้คือการโจมตีทางวิญญาณหรือทางจิต นั่นคือสิ่งที่อาร์ทเชลีใช้กับขุนนางเหรียญมืด และมันก็ได้ผลดีมาก—การโจมตีของเธอสร้างความเสียหายทางจิต บังคับให้เขาต้องเผาผลาญไพ่ตายในการเอาชีวิตรอดอย่างต่อเนื่อง แต่ Umbrum Gargoyle ในปัจจุบันดูเหมือนจะเป็นเพียงหุ่นเชิดที่ไร้วิญญาณซึ่งถูกควบคุมจากระยะไกล—ทำให้การโจมตีทางจิตไร้ประโยชน์ เมื่อต้องสู้กับศัตรูที่คืนสภาพเร็วและไร้รูปร่างเช่นนี้ วิธีที่ดีที่สุดคือการทำให้ระเหยด้วยความร้อนสูงหรือการแช่แข็งทั้งหมด แต่โชคร้ายที่ศัตรูตัวนี้สามารถดูดซับพลังงานธาตุได้ ไฟและน้ำแข็ง หากไม่อยู่ในระดับเทพ ก็จะถูกกลืนกินไป ใบมีดของเธอไม่ได้ผล และแม้ว่ามันจะไม่สามารถเอาชนะเธอได้ง่ายๆ แต่มันก็เพียงพอที่จะตรึงเธอไว้—ป้องกันไม่ให้เธอเข้าถึงศูนย์กลางของพิธีกรรม “ชิ… น่ารำคาญชะมัด” ด้วยการพ่นลมหายใจอย่างเย็นชา อาร์ทเชลีตัดหนวดที่สร้างจากอาวุธขาดลงอีกเส้น แต่แม้จะถูกหั่นเป็นชิ้นๆ โลหะก็เพียงแค่เลื้อยกลับลงสู่พื้นดิน กลับสู่ร่างหลักของปีศาจ มันเป็นการต่อสู้ที่ไม่มีวันสิ้นสุด ในขณะที่เธอกำลังหงุดหงิด เสียงหนึ่งก็สะท้อนขึ้นในหัวของเธอ เธอหยุดชะงักเล็กน้อย “วิธีนี้...? อาจจะลองดูได้…” ด้วยความคิดนั้น อาร์ทเชลีเปลี่ยนกลยุทธ์ เธอและร่างแยกหยุดทำการฟาดฟันแบบกวาดกว้างที่ทรงพลัง แต่พวกเธอเริ่มลงมือโจมตีที่รวดเร็วและถี่ขึ้น—ปลดปล่อยใบมีดเงาที่แกว่งด้วยความถี่สูง ด้วยพลังระดับทองของเธอ ทั้งอาร์ทเชลีและร่างแยกต่างขยับแขนและดาบเร็วมากจนพร่ามัวจากสายตา—ราวกับใบพัดหมุน แต่รวดเร็วกว่ามาก การโจมตีด้วยความถี่สูงเหล่านี้เปลี่ยนใบมีดเงาของเธอให้กลายเป็นเครื่องทำลายล้างชั้นยอด—แทนที่จะฟาดฟัน มันกลับบดขยี้ หนวดที่พุ่งเข้ามาไม่ได้ถูกตัด แต่ถูกบดจนกลายเป็นฝุ่นโลหะระดับไมโครสโคปิก อย่างไรก็ตาม แม้แต่เศษผงขนาดเท่าฝุ่นก็ยังไม่เพียงพอที่จะทำให้ Umbrum Gargoyle หยุดทำงาน ตราบใดที่พวกมันตกลงไปที่พื้น พวกมันก็สามารถถูกดูดซับกลับและสร้างขึ้นใหม่ได้ แต่แล้ว— บางสิ่งบางอย่างก็เกิดขึ้น เมื่อเศษโลหะที่เป็นผงโปรยปรายลงมา พวกมันเริ่มเปลี่ยนแปลง พวกมันเปลี่ยนสี—อย่างรวดเร็ว ฝุ่นสีทองเข้มเปลี่ยนเป็นสีแดงเลือดขณะที่ร่วงหล่นลงมา เมื่อมองผ่านกล้องจุลทรรศน์ เศษโลหะละเอียดเหล่านั้นกำลังเปลี่ยนเป็นก้อนเนื้อเล็กๆ ชิ้นส่วนของเลือดและกล้ามเนื้อ และก่อนที่พวกมันจะกระทบพื้น หนึ่งในร่างแยกของอาร์ทเชลีก็โยนอักขระขึ้นไปในอากาศ—อัญเชิญเปลวไฟที่เผาไหม้อย่างรุนแรงซึ่งเผาผลาญอนุภาคเลือดเนื้อเหล่านั้นจนกลายเป็นขี้เถ้าสีดำ ผู้ที่อยู่เบื้องหลังการเปลี่ยนแปลงนี้คุกเข่าอยู่หลังหน้าต่างบานใหญ่บนชั้นสองของอาคารใกล้เคียง—เฝ้ามองลงมายังสนามรบ นั่นคือ ซิสเตอร์วาเนีย “จงเปลี่ยนแปลง… ละทิ้งร่างเดิมของเจ้า… โอบกอดความจริงแห่งความอ่อนโยน…” มือที่พนมสวดมนต์ วาเนียสวดอ้อนวอนขณะที่เธอร่ายพลังของเธอลงมายังสนามรบเบื้องล่าง เธอใช้ความสามารถในการเปลี่ยนสสารให้กลายเป็นเนื้อ—เช่นเดียวกับที่เธอเคยให้ร่างกายแก่ร่างจำลองแห่งความฝัน พลังของวาเนียสามารถเปลี่ยนร่างอื่นๆ ให้เป็นเนื้อได้ แม้ว่าพลังของเธอจะไม่เพียงพอที่จะส่งผลต่อศัตรูระดับทองอย่าง Umbrum Gargoyle โดยตรง แต่เธอก็สามารถมีอิทธิพลต่อหนึ่งในพันล้านส่วนของมันได้ การบดขยี้ของอาร์ทเชลีทำให้ส่วนหนึ่งของร่างปีศาจกลายเป็นขนาดที่ละเอียดเพียงพอสำหรับวาเนียที่จะแทรกแซง วาเนียเปลี่ยนฝุ่นโลหะให้กลายเป็นเนื้อที่อ่อนแอ และด้วยเปลวไฟศักดิ์สิทธิ์เพียงนิดเดียว มันก็สามารถถูกทำลายได้ เมื่อร่วมมือกัน อาร์ทเชลีและวาเนียก็ได้ค้นพบวิธีที่จะสร้างความเสียหายให้กับ Umbrum Gargoyle ได้อย่างมีประสิทธิภาพ ในทุกการฟาดฟันด้วยความเร็วสูง ฝุ่นโลหะจะโปรยปรายลงมา วาเนียเปลี่ยนสภาพพวกมัน และเปลวไฟของอาร์ทเชลีก็ทำลายพวกมัน ร่างหลักของ Gargoyle เริ่มได้รับความเสียหายอย่างแท้จริง หากมันยังคงสู้ต่อไปเช่นนี้ มันก็จะเผาผลาญตัวเองจนไม่เหลือซาก เมื่อสัมผัสได้ถึงเรื่องนี้ Umbrum Gargoyle จึงเปลี่ยนกลยุทธ์ มันพุ่งเป้าไปที่วาเนีย—จุดสำคัญของกลยุทธ์—และเปิดฉากโจมตีตำแหน่งที่เปราะบางของเธอ แต่อาร์ทเชลีคาดการณ์เรื่องนี้ไว้แล้ว ในห้องสวดมนต์ของวาเนีย หนวดโลหะพุ่งทะลุออกมา พยายามแทงแม่ชีที่กำลังสวดมนต์จากทุกทิศทาง—แต่ละเส้นถูกปรับเปลี่ยนเป็นอาวุธสังหารที่แตกต่างกัน อย่างไรก็ตาม ทันทีที่อาวุธปะทะเข้า เงาของวาเนียก็มืดลง—ลึกลงกลายเป็นบ่อโคลนที่หนาและหมุนวน มันกลืนกินเธอเข้าไปทั้งตัวราวกับแอ่งแห่งความมืดที่มีชีวิต ดึงร่างของเธอเข้าสู่มิติเงามืด เงาสนั้นจากนั้นได้หลอมรวมเข้ากับเงาของอาร์ทเชลี เปลี่ยนสภาพเป็นอาณาเขตส่วนตัวของเธอ ใบมีดเงาโผล่ออกมาจากเงานั้น ฟาดฟันออกไปทุกทิศทาง ตัดอาวุธที่กำลังโจมตีและถอยกลับอย่างรวดเร็วไปยังร่างจริงของอาร์ทเชลี นี่คือมาตรการตอบโต้ของอาร์ทเชลี: การใช้อาณาเขตเงาของเธอเพื่อปกป้องวาเนียจากอันตรายทั้งปวง—เพื่อรักษาจุดสำคัญของกลยุทธ์ให้พ้นจากเงื้อมมือของปีศาจ บัดนี้ อาร์ทเชลีเป็นฝ่ายได้เปรียบในการต่อสู้ครั้งนี้ และหากเธอสามารถปกป้องวาเนียไว้ได้— Umbrum Gargoyle ก็คงอยู่ได้อีกไม่นาน … อีกด้านหนึ่งของเมือง ที่สนามรบอีกแห่ง คลื่นความขัดแย้งที่รุนแรงที่สุดได้ผ่านพ้นไปแล้ว สนามรบที่พินาศบัดนี้ได้เข้าสู่ภาวะหยุดชะงักครั้งใหม่ที่ตึงเครียด ตึกสูงระฟ้าจำนวนนับไม่ถ้วนถูกทำลาย ถนนหนทางถูกเหยียบย่ำจนจำสภาพเดิมไม่ได้ สิ่งที่เคยเป็นป่าแห่งเหล็กและคอนกรีตที่สูงตระหง่านได้ถูกโค่นล้มลงจนกลายเป็นซากปรักหักพังที่แผ่ขยาย และผู้ที่รับผิดชอบในการโค่น "ต้นไม้ยักษ์" เหล่านี้บัดนี้ยืนอยู่บนความอ้างว้างที่พวกเขาสร้างขึ้น ด้านหนึ่งมีกวางกระดูกอมตะขนาดมหึมา โครงกระดูกของมันถูกจารึกด้วยอักขระโบราณ ตั้งตระหง่านอยู่บนกองซากปรักหักพัง รอบตัวมันมีแถวของนักรบโครงกระดูกขนาดใหญ่ในชุดเกราะหนา ฝ่ายตรงข้ามคือภาพที่น่าเกรงขามไม่แพ้กัน—ยักษ์หินจำนวนนับไม่ถ้วน แต่ละตัวสูงหลายสิบเมตร เรียงแถวกันอย่างมีระเบียบราวกับกองทัพที่มีวินัย ด้านหน้าคือนักรบที่ถือดาบและโล่ เบื้องหลังคืออัศวินผู้กล้าบนหลังม้าตัวสูง โครงสร้างคล้ายป้อมปราการ และบิชอปผู้ยิ่งใหญ่ในชุดคลุมหรูหรา “…หึ ยังคงใช้ลูกเล่นเดิมๆ ขบวนเดิมๆ… ทุกอย่างอยู่ที่เดิมที่เคยอยู่… เจ้าไม่ได้เปลี่ยนไปเลยสักนิด” อัลดริชที่ลอยอยู่กลางอากาศระหว่างรูปปั้นบิชอปขนาดมหึมาสององค์ จ้องมองกะโหลกบนหัวของกวางอมตะและพูดด้วยน้ำเสียงที่เจือไปด้วยอารมณ์ กะโหลก—กะโหลกกวาง—ตอบกลับด้วยสายตาและน้ำเสียงที่หดหู่ “จริงอย่างนั้น… คุ้นเคยเหมือนเคย—คุ้นเคยจนข้าอยากจะอาเจียน ทุกครั้งที่ข้าสัมผัสได้ถึงความคุ้นเคยที่น่าสะอิดสะเอียนนี้ มันหมายความว่าความแค้นเก่าแก่ของเรายังไม่ได้รับการแก้ไข…” เมื่อได้ยินเช่นนั้น อัลดริชยิ้มจางๆ และประสานมือไว้ข้างหลัง “จริง การที่เรายังคงทำซ้ำความสัมพันธ์ที่เป็นคู่แข่งกันแบบนี้มันไร้จุดหมายจริงๆ แต่ถึงอย่างนั้น—ครั้งนี้มีบางอย่างที่ต่างออกไป วันนี้เราจะจบเรื่องนี้กันเสียที ครั้งเดียวและตลอดไป” “คนหนึ่งในพวกเรา… จะต้องล้มลงในวันนี้” ขณะที่อัลดริชประกาศเช่นนั้น กะโหลกกวางก็ยกมือขึ้นและแสยะยิ้ม “ตกลง แต่คนที่ล้มลง… จะเป็นเจ้า!” ขณะที่เขาพูด แสงวาบปรากฏขึ้นในมือของกะโหลกกวาง เผยให้เห็นกล่องประดับเล็กๆ ใบหนึ่ง เมื่อเขาเปิดออก แสงที่สว่างกว่าก็แผ่ออกมา—จากนั้นจางหายไป เผยให้เห็นวัตถุในมือของเขา —กะโหลกที่หรูหรา ปากของมันเต็มไปด้วยฟันทองและเงินสลับกัน ยึดแน่นอยู่ระหว่างขากรรไกรบนและล่าง อัญมณีขนาดยักษ์ถูกฝังอยู่ในเบ้าตา และเครื่องประดับอันวิจิตรบรรจงและอัญมณีที่แพรวพราวหลากหลายชนิดตกแต่งกะโหลกอย่างละเอียดลออ เพียงแค่เห็นมันก็กระตุ้นทั้งความกลัวและความโลภในใจ “รู้จักสิ่งนี้ไหม ตาแก่?” กะโหลกกวางถามอย่างภาคภูมิใจขณะชูกะโหลกที่ประดับประดาขึ้น เมื่อเห็นมัน ดวงตาของอัลดริชก็เบิกกว้างด้วยความตกใจ “เป็นไปไม่ได้… สิ่งนั้นไปอยู่ในมือเจ้าได้อย่างไร…? “หรือว่า… พลังแห่งการค้า (Commerce divinity)?! แต่ข้าไม่เคยเผยให้เห็นเลยนะ…” อัลดริชสั่นคลอนอย่างเห็นได้ชัด เขารู้ดีว่าสิ่งนั้นคืออะไร มันคือผลงานสร้างสรรค์ของเขา—ชิ้นส่วนพิธีกรรมสำหรับการเลื่อนระดับสู่ระดับทอง ในอดีต อัลดริชและกะโหลกกวางเคยแข่งขันกันเพื่อที่นั่งใน Golden Triad แข่งกันทำพิธีกรรมเลื่อนระดับให้สำเร็จ อัลดริชชนะ ทำให้ได้รับทรัพยากรของกิลด์เพื่อใช้ในการเลื่อนระดับของเขา แต่กะโหลกกวางขัดขวางกระบวนการและหลบหนีไปขอลี้ภัยกับสำนักโลงศพแห่งเนเธอร์ (Nether Coffin Order) ลัทธิยอมรับที่จะให้ที่พักพิงแก่กะโหลกกวาง—แต่ภายใต้แรงกดดันจากกิลด์ พวกเขาบังคับให้เขามอบชิ้นส่วนพิธีกรรมให้กับอัลดริชเพื่อเก็บรักษาไว้โดยไม่มีมัน กะโหลกกวางไม่เคยสามารถทำพิธีกรรมเลื่อนระดับได้สำเร็จ ตั้งแต่วันนั้นเป็นต้นมา ความปรารถนาสูงสุดของกะโหลกกวางคือการทำลายอัลดริชและทวงคืนผลงานของเขาเพื่อเริ่มพิธีกรรมใหม่ และในตอนนี้—เขาไม่ได้เอาชนะอัลดริช แต่เขาได้ชิ้นส่วนนั้นกลับคืนมา หรือจะพูดให้ถูกคือ เขาบังคับซื้อคืนมา… “เผยให้เห็นงั้นหรือ? หึ… ข้าไม่จำเป็นต้องให้ใครมาแสดงให้ดูในสิ่งที่ข้าเป็นเจ้าของอยู่แล้ว ตราบใดที่ข้ารู้ว่ามันมีอยู่จริง และมันอยู่กับตัวเจ้า—และตราบใดที่ข้ายังมีการเชื่อมต่อทางเวทมนตร์ที่เพียงพอกับมัน… แค่นั้นก็พอแล้ว” รอยยิ้มของกะโหลกกวางกว้างขึ้น “ขอบใจนะ อัลดริช ที่พกผลงานสร้างสรรค์ของข้าติดตัวมาตลอดเวลา หรือจะให้พูดอีกอย่าง เจ้าคงรู้สึกไม่ปลอดภัยถ้าไม่มีมันใช่ไหมล่ะ? “ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม… ขอบใจที่นำมันมาด้วย เอาล่ะ—มาร่วมเป็นพยานในพิธีกรรมที่ค้างคามานานนี้กับข้า!” ด้วยการใช้กล่องพลังแห่งการค้าที่ขุนนางเหรียญมืดทิ้งไว้ และการเชื่อมต่อทางเวทมนตร์ที่เขายังคงแบ่งปันกับชิ้นส่วนนั้น กะโหลกกวางได้บังคับซื้อชิ้นส่วนพิธีกรรมของเขากลับคืนมาจากอัลดริช และด้วยชิ้นส่วนในมือ—เขาก็ลงมือทันที เมฆมืดรวมตัวกันบนท้องฟ้า อักขระพิธีกรรมขนาดใหญ่กางออกภายใต้กีบเท้าของกวางอมตะ บนสวรรค์เบื้องบน กระแสน้ำวนเริ่มหมุนวน พื้นดินสั่นสะเทือน นี่คือพิธีกรรมเลื่อนระดับของเขา—พิธีกรรมของกะโหลกกวางสำหรับการขึ้นสู่ระดับทอง ด้วยความช่วยเหลือจากเทพองค์น้อยและฮาฟดาร์ เขาได้เตรียมทุกอย่างภายในอาณาจักรนี้ไว้นานแล้ว สิ่งเดียวที่ขาดไปคืออัลดริชปรากฏตัวพร้อมกับชิ้นส่วนพิธีกรรม—เพื่อให้กะโหลกกวางสามารถชิงมันมาได้ด้วยกำลัง และในตอนนี้ พิธีกรรมกำลังดำเนินอยู่ เขาจะเลื่อนระดับสู่ระดับทองก่อนอัลดริช “ข้าไม่ยอมให้เป็นเช่นนั้นหรอก!” ดวงตาของอัลดริชเป็นประกาย เขาสะบัดแขน ส่งรูปปั้นศักดิ์สิทธิ์ทั้งหมดของเขาให้เคลื่อนไหว—พวกมันพุ่งเข้าหากะโหลกกวาง โดยมีเป้าหมายที่จะขัดขวางพิธีกรรม แต่กะโหลกกวางไม่ได้เตรียมตัวมาไม่ดี เขาให้กองทัพโครงกระดูกของเขาเข้าขวาง เพื่อซื้อเวลา อัลดริชและกะโหลกกวางปะทะกันอีกครั้ง การระเบิดของพลังระดับวันสิ้นโลกเขย่าสนามรบ แต่ครั้งนี้… อัลดริชเป็นฝ่ายที่กดดัน ถึงอย่างนั้น ท่ามกลางความวุ่นวาย อัลดริชดูไม่ตื่นตระหนกอย่างแท้จริง ขณะที่เขาออกคำสั่งและวางแผนการสร้างของเขา รอยยิ้มที่ละเอียดอ่อนและแทบมองไม่เห็นก็ปรากฏขึ้นที่มุมปากของเขา… … สนามรบสุดท้าย—ซึ่งเป็นเขตความขัดแย้งที่ใกล้หอคอยกลางที่สุด—ยังคงดำเนินอยู่อย่างต่อเนื่อง แต่ในตอนนี้ กระแสการต่อสู้กำลังเปลี่ยนไปอย่างชัดเจน ฮาฟดาร์ทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าบนหลังมังกรแดงตัวมหึมา ขณะที่มังกรโปรยปรายเปลวไฟลงสู่เบื้องล่างในการทิ้งระเบิดเป็นวงกว้าง ฮาฟดาร์ก็อัญเชิญสิ่งมีชีวิตจากตำนานและเรื่องเล่าขึ้นมาพร้อมๆ กัน—ทิ้งพวกมันลงมาราวกับระเบิดใส่ศัตรูเพียงคนเดียวที่ยังดื้อรั้น สัตว์ประหลาดทะเลสามหัวที่สามารถคว่ำกองเรือได้ทั้งกองทัพ… ยักษ์เหี่ยวแห้งที่แข็งแกร่งพอที่จะทำลายตึกสูง… นกอินทรีปีกดำที่กว้างใหญ่จนบดบังท้องฟ้า… กองทัพคนตายที่ร่ำไห้อย่างไม่มีที่สิ้นสุด… และเรือผีสิงที่คำรามผ่านสวรรค์… ตัวตนที่เป็นตำนานหรือน่าสะพรึงกลัวเหล่านี้ถูกนำมาสร้างเป็นรูปร่างผ่านพลังของฮาฟดาร์และถูกเหวี่ยงเข้าสู่สนามรบ—เพื่อต่อต้านเป้าหมายเดียวที่เป็นไปไม่ได้: สายฟ้าฟาดอันเจิดจ้าที่ส่องประกายและปะทุอย่างต่อเนื่อง ทำลายทุกสิ่งที่มันสัมผัส เบื้องบน เมฆมืดพุ่งพล่านราวกับกระแสน้ำ เสียงฟ้าร้องดังสนั่นขณะที่การพิพากษาของเทพตกลงมา จากช่องว่างระหว่างก้อนเมฆพายุ สายฟ้าจากสวรรค์—อันเป็นสัญลักษณ์ของความโกรธเกรี้ยวของเทพ—ฟาดลงมา ทำลายสิ่งมีชีวิตที่ฮาฟดาร์อัญเชิญมาจนกลายเป็นเถ้าถ่าน วิญญาณหลอนและสัตว์ร้ายทุกชนิดถูกจมลงในความสว่างที่แผดเผาและไร้ความเมตตา “บัดซบ…” เบื้องบน ฮาฟดาร์ขมวดคิ้วขณะเฝ้ามองสายฟ้าที่โปรยปรายลงมาจากสวรรค์ เมื่อเผชิญกับสายฟ้าศักดิ์สิทธิ์อันไม่หยุดยั้งของโดโรธี กองทัพสัตว์ตำนานของเขากำลังสลายไปอย่างรวดเร็ว เนื่องจากลูกเล่นก่อนหน้านี้ของเขาถูกมองทะลุปรุโปร่ง กระแสการต่อสู้จึงเปลี่ยนไปในทางที่ไม่เป็นผลดีต่อเขา “ผู้ชี้แนะศักดิ์สิทธิ์…” ฮาฟดาร์เหลือบมองไปยังหอคอยในระยะไกล ที่ซึ่งเสาแสงสีม่วงยังคงพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้า เจาะทะลุดวงตาขนาดมหึมาที่อยู่เบื้องบน เขาตั้งสติอีกครั้ง สั่งการมังกรของเขาและแลกเปลี่ยนการโจมตีกับสายฟ้าที่วูบวาบพุ่งไปทั่วเมืองเบื้องล่าง แต่แล้ว—สายฟ้าอีกเส้นก็ฟาดลงมาจากก้อนเมฆ ครั้งนี้พุ่งตรงไปที่ฮาฟดาร์โดยเฉพาะ ได้รับคำเตือนจากนกแก้วสัตว์เลี้ยง ฮาฟดาร์เตรียมตัวไว้แล้ว ทันทีที่สายฟ้าศักดิ์สิทธิ์เริ่มรวมตัวกัน เขาก็กระโดดออกจากมังกรแดงของเขา ไม่กี่วินาทีต่อมา สัตว์ร้ายก็ถูกกลืนกินโดยสายฟ้าหลายเส้นที่ฟาดลงมาพร้อมกันและระเหยกลายเป็นไอพร้อมเสียงคำรามสนั่น ฮาฟดาร์เซเล็กน้อยและร่อนลงบนดาดฟ้าตึกสูง แต่สายฟ้าศักดิ์สิทธิ์กำลังก่อตัวขึ้นอีกครั้ง เมื่อเหลือบมองแสงอันเจิดจ้าที่สะสมอยู่บนสวรรค์ สีหน้าของเขาก็เคร่งขรึมขึ้น ในขณะนั้นเอง โลกก็เปลี่ยนไป พลังแปลกประหลาดแยกก้อนเมฆออกจากกัน—เป่าท้องฟ้าที่หนักอึ้งให้เปิดออก เผยให้เห็นดวงตาขนาดยักษ์ที่แขวนอยู่เบื้องบน ลำแสงสีม่วงจากหอคอยยังคงทิ่มแทงเข้าไปในรูม่านตา และแล้ว— เสียงที่รุนแรง บิดเบี้ยว และดังกึกก้อง—ราวกับเสียงประสานของคนนับไม่ถ้วนที่ทับซ้อนกัน—สะท้อนไปทั่วโลก มันอยู่ใกล้ มันอยู่ไกล มันอยู่ในหูของสิ่งมีชีวิตทุกตัว ลำแสงพุ่งลงมาจากดวงตายักษ์ อาบทั้งเมืองด้วยแสงสีม่วงสลัวที่ดูเหมือนผี ภายในหมอกสีม่วงนี้ สัญลักษณ์ลึกลับพุ่งพล่านราวกับฝูงปลาที่กำลังว่ายน้ำ เมื่อตรวจสอบอย่างละเอียด พวกมันคืออักขระที่ซับซ้อนและเปลี่ยนแปลงตลอดเวลา—ลอยอยู่ทุกหนทุกแห่งทั่วเมือง ในขณะเดียวกัน ฟ้าร้องบนท้องฟ้าก็เงียบลง โดโรธี ผู้ซึ่งพุ่งผ่านพื้นผิวที่นำไฟฟ้าในฐานะสายฟ้า หยุดลงบนดาดฟ้า เธอจับหน้าผาก คิ้วขมวดมุ่น “สิ่งนั้นอีกแล้ว… มันกลับมาแล้ว…” เธอรู้สึกได้: การปรึกษาหารือที่ร้ายกาจ—การแพร่ระบาดของมีมที่ชั่วร้าย—ที่กำลังกระจายไปทั่วอาณาจักร และมันกำลังรุกรานผ่านทุกช่องทางที่นึกออก การมองเห็น… การได้ยิน… การดมกลิ่น… การลิ้มรส… สัมผัสทางวิญญาณ… แม้แต่สัมผัสที่หกของเธอ— การรับรู้ทุกอย่างกำลังถูกแทรกซึม ข้อความแห่งความบ้าคลั่งและการกัดกินหลั่งไหลเข้ามาในจิตใจของเธอในทุกรูปแบบที่เป็นไปได้ ท่ามกลางสัญญาณเหล่านี้คือพิษทางปัญญา—สิ่งที่เธอยังพอจะรับมือได้ แต่มีสิ่งที่เลวร้ายยิ่งกว่า… การกัดกินแบบมีมของเทพองค์น้อย เธอเคยเผชิญกับมันมาก่อนในทิเวียน เมื่อมันแทรกแซงความสามารถศักดิ์สิทธิ์ของเธอ บัดนี้ การติดเชื้อแบบมีมชนิดเดียวกันนั้นพุ่งเข้าสู่จิตใจของเธออีกครั้งอย่างไม่อาจหยุดยั้ง “ไม่ดีแล้ว…” ร่างกายของเธอสั่นเล็กน้อยขณะที่เธอรู้สึกว่าสภาพของเธอย่ำแย่ลง ข้อมูลมีมชุดใหม่ของเทพองค์น้อย—ซึ่งแตกต่างจากครั้งก่อน—กำลังพุ่งเข้ามาดุจคลื่นยักษ์ วิธีเดียวที่จะต้านทานได้คือการส่งข้อมูลทั้งหมดไปยังส่วนของสมองที่ได้รับอิทธิพลจากพลังศักดิ์สิทธิ์ของกระจกจันทร์ (Mirror Moon) อยู่แล้ว เพื่อปกป้องพลังศักดิ์สิทธิ์ของเธอจากการรุกราน แต่ปัญหาคือ: ต่างจากในทิเวียน ครั้งนี้ไม่ใช่แค่หยดเล็กๆ—มันเป็นการโจมตีแบบไม่หยุดยั้ง เป็นนิรันดร์และท่วมท้น และพื้นที่สมองที่ถูกปิดบังด้วยพลังของกระจกจันทร์ของเธอนั้นมีจำกัด หากเธอเก็บข้อมูลมีมเข้าไปเรื่อยๆ มันก็จะล้นออกมาในไม่ช้า นั่นคือสิ่งที่เทพองค์น้อยต้องการพอดี “บัดซบ… ถ้าเป็นอย่างนี้ต่อไป สมองส่วนเงามืดของข้าจะถูกครอบงำโดยสิ้นเชิง เมื่อถึงตอนนั้น ข้าจะไม่สามารถใช้พลังศักดิ์สิทธิ์ของข้าได้ และข้าจะไม่มีทางไปถึงหอคอยพิธีกรรมได้ทันเวลา ข้าต้องกำจัดฮาฟดาร์ก่อน—เขาคืออุปสรรคสุดท้าย” “แต่ถ้าฮาฟดาร์มัวแต่หลีกเลี่ยงการต่อสู้ตรงๆ ข้าก็จะไม่สามารถจัดการกับเขาได้เร็วพอ… ทางเลือกเดียวของข้าตอนนี้คือแกล้งทำเป็นว่าพลังศักดิ์สิทธิ์ของข้าถูกปิดกั้น—ล่อให้เขาโจมตี แล้วค่อยจู่โจม” โดโรธีหรี่ตาและวางแผนใหม่ของเธออย่างรวดเร็ว แต่เมื่อเธอหันสายตาไปทางฮาฟดาร์— —เธอก็เห็นบางสิ่งที่ทำให้เธอประหลาดใจ ฮาฟดาร์ได้อัญเชิญมังกรแดงของเขากลับมาแล้วและกำลังโฉบอยู่ไกลออกไป เห็นได้ชัดว่าเขากำลังรักษาระยะห่าง เขาเพียงแค่จ้องมองไปข้างหน้า นิ่งเฉย โดยไม่มีเจตนาที่จะโจมตี นั่นทำให้เธอรู้สึกไม่สบายใจ “มันไร้ประโยชน์นะ ผู้แย่งชิง… ข้าจะไม่รับความเสี่ยงใดๆ ก่อนที่พลังศักดิ์สิทธิ์ที่เจ้าขโมยมาจะถูกปิดผนึกโดยสมบูรณ์” “และสำหรับสภาพปัจจุบันของเจ้า… ข้ารู้ดี ผู้ชี้แนะศักดิ์สิทธิ์ได้เปิดเผยมันให้ข้าเห็นแล้ว ลูกเล่นของเจ้าไม่สามารถหลอกข้าได้อีกต่อไป อย่าเสียเวลาแกล้งทำเป็นอ่อนแอเลย” ขณะที่เขาพูด ดวงตาสีม่วงในแนวตั้งค่อยๆ เปิดออกบนหน้าผากของฮาฟดาร์—จ้องมองมาที่โดโรธี ซึ่งจ้องกลับด้วยความตื่นตระหนก “…เขากำลังอ่านใจข้า…” “ใช่แล้ว… นี่คือพลังของการตื่นขึ้นบางส่วนของผู้ชี้แนะศักดิ์สิทธิ์ เจ้าเห็นหรือยัง?” ฮาฟดาร์ยืนยันความกลัวของเธอ เทพองค์น้อย ซึ่งนั่งอยู่บนบัลลังก์แห่งโชคชะตา ได้เติบโตขึ้นอย่างมากจากการกินพลังของโลก บัดนี้มันสามารถแทรกแซงสนามรบได้โดยตรง—การแทรกแซงที่อันตรายอย่างยิ่งสำหรับฝ่ายของโดโรธี … ที่อื่นบนสนามรบ ทหารโครงกระดูกและรูปปั้นสงครามขนาดมหึมาปะทะกัน หอคอยพังทลาย พื้นดินสั่นสะเทือน ถนนถูกทำลาย อัลดริชยังคงต่อสู้กับกะโหลกกวางโดยสั่งการกองทัพรูปปั้นเวทมนตร์ของเขา ในขณะนั้น อัลดริชกำลังรอ—รอโอกาสเฉพาะเจาะจงที่จะจู่โจม ตามหลักการแล้ว โอกาสนั้นควรจะมาถึงแล้ว แต่ไม่มีอะไรเกิดขึ้น ความเงียบนั้นทำให้เขาไม่สบายใจ “ยังไม่มีปฏิกิริยา… อาจจะเป็น—” “อาจจะเป็น,” กะโหลกกวางแทรกขึ้นอย่างเย้ยหยัน, “ที่ข้ามองทะลุแผนการเล็กๆ ของเจ้าไปแล้วงั้นหรือ? ที่ข้าค้นพบว่าเจ้าแอบดัดแปลงอะไรในสมบัติของข้า?” เขายิ้มอย่างภาคภูมิใจ—และขณะที่พูด ดวงตาสีม่วงดวงที่สามก็ค่อยๆ เปิดออกบนหน้าผากของเขา ภายใต้สายตาที่ตื่นตะลึงของอัลดริช กะโหลกกวางชูกะโหลกประดับ—ชิ้นส่วนพิธีกรรมของเขา—และประกาศ “ภายใต้การชี้นำของตัวตนอันยิ่งใหญ่นั้น ไม่มีสิ่งใดสามารถซ่อนจากข้าได้อีกต่อไป อัลดริช! เจ้าพยายามขัดขวางพิธีกรรมของข้าด้วยการวางกับดักไว้ภายในสิ่งประดิษฐ์ของข้า แผนการที่ฉลาดดี… “แต่น่าเสียดาย—ดวงตาของพระเจ้ามองเห็นมันทะลุปรุโปร่ง” “ข้ารู้ว่าเจ้ากำลังรอให้ข้าเริ่มพิธีกรรม… เอาล่ะ เร็วๆ นี้แหละ อีกไม่นาน—หลังจากที่ข้าจัดการล้างลูกเล่นเล็กๆ น้อยๆ ของเจ้าออกไปจนหมด…” กะโหลกกวางดื่มด่ำกับใบหน้าที่ตกตะลึงและสิ้นหวังของอัลดริชด้วยความเพลิดเพลิน จิตใจของผู้ที่ติดเชื้อจากการกัดกินแบบมีมของเทพองค์น้อยกลายเป็นสิ่งที่โปร่งใสต่อตัวมันและผู้ติดตาม แม้ว่าพิษทางปัญญาจะล้มเหลว แต่ร่องรอยของมีมเหล่านั้นก็ยังคงอยู่ในจิตใจของพวกเขา—ทำหน้าที่เป็นสายลับ และต่อหน้าพระเจ้าผู้ปกครองเหนือความรู้และความคิด— ไม่มีกลอุบายใดที่สามารถซ่อนเร้นอยู่ได้