บทที่ 798 : การเดิมพัน ลึกลงไปในอาณาจักรชั้นใน ท่ามกลางดินแดนที่แตกสลายซึ่งสะท้อนภาพของอดีต บนสมรภูมิที่ความอันตรายและความสิ้นหวังควรจะถึงจุดสูงสุด จู่ๆ เหตุการณ์พลิกผันกลับเกิดขึ้นอย่างกะทันหัน ทั่วพื้นที่ซากปรักหักพังอันกว้างใหญ่ ใกล้ขอบของอาคมเวทขนาดมหึมา นักรบโกเลมที่สง่างามและน่าเกรงขามกำลังปะทะกับหุ่นเชิดศพที่คลุ้มคลั่งอย่างดุเดือด ทั้งสองฝ่ายต่างมุ่งมั่นที่จะทำลายล้างกัน ส่งผลให้พื้นดินสั่นสะเทือนอย่างต่อเนื่องพร้อมเสียงระเบิดและแรงสั่นสะเทือนที่ไม่สิ้นสุด ในบรรดาสมรภูมิทั้งหมดทั่วกลุ่มเมืองแห่งนี้ ที่นี่ถือเป็นจุดที่มีขนาดใหญ่โตที่สุด “...บ้าเอ๊ย” เมื่อเผชิญกับภาพเบื้องหน้า อัลดริชอดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้วและพึมพำด้วยความกังวลอย่างเคร่งขรึม เพื่อที่จะหยุดยั้งพิธีกรรมของกะโหลกเขากวาง เขาได้ทุ่มเททุกอย่างที่มีในการจู่โจมแล้ว แต่หุ่นเชิดศพเหล่านั้นกลับได้รับการเสริมพลังจากสนามรบที่ถูกตระเตรียมไว้ล่วงหน้า ทำให้พวกมันสามารถต้านทานเขาเอาไว้ได้โดยที่กะโหลกเขากวางไม่จำเป็นต้องลงมือด้วยตัวเองมากนัก หัวใจของอัลดริชร่วงหล่นลงไปอยู่ที่ตาตุ่ม ถ้าฉันไม่หยุดมันเร็วๆ นี้... “ฮ่าๆ! จะหยุดข้า? แกคิดว่ายังทำได้อยู่อีกหรือ? แกหมดโอกาสแล้วไอ้แก่! สนามรบแห่งนี้ถูกเตรียมการมาเป็นพิเศษด้วยความช่วยเหลือจากตัวตนนั้น—แกไม่มีทางฝ่าเข้ามาได้หรอก!” เบื้องหลังแนวหุ่นเชิดศพ ณ ศูนย์กลางของค่ายกลเวทที่กำลังเปล่งประกายเจิดจ้าขึ้นเรื่อยๆ กะโหลกเขากวางระเบิดเสียงหัวเราะเยาะเย้ยเมื่อเหลือบเห็นความเร่งรีบของอัลดริชผ่านดวงตาที่สาม ตรงหน้าของมัน กะโหลกที่ประดับประดาอย่างหรูหราหมุนวนอย่างรวดเร็ว ความสว่างของพิธีกรรมที่เพิ่มขึ้นนั้นแปรผันตามความเร็วที่เพิ่มสูงขึ้น “จงเป็นสักขีพยาน... ในวินาทีที่ข้าก้าวเข้าสู่อาณาจักรนั้น ก่อนที่แกจะมีโอกาสทำได้...” ด้วยคำประกาศอย่างภาคภูมิ ดวงตาของกะโหลกเขากวางส่องประกายขณะจับจ้องไปยังศัตรูคู่อาฆาตที่มันต่อสู้ด้วยมานับศตวรรษ วันนี้คือจุดจบของเรื่องราวทั้งหมด และชัดเจนว่าชัยชนะครั้งสุดท้ายนี้เป็นของมัน สำหรับกะโหลกเขากวางแล้ว คงไม่มีอะไรน่าอัปยศสำหรับอัลดริชไปกว่าการที่ได้เห็นมันเลื่อนระดับสู่ระดับทองคำไปก่อน นั่นหมายความว่าหลังจากการต่อสู้นับร้อยปี ในที่สุดมันก็ได้รับชัยชนะ “ดูให้ดี... นี่คืออาณาจักรที่แกไม่เคยกล้า—หืม?” เคร้ง ในขณะที่กะโหลกเขากวางกำลังประกาศชัยชนะอย่างต่อเนื่อง เสียงแตกดังสนั่นพลันสะท้อนขึ้นตรงหน้า มันชะงักค้าง จ้องมองไปยังต้นเสียง แล้วดวงตาของมันก็เบิกกว้าง สิ่งที่มันเห็นคือ บนกะโหลกอันวิจิตรที่กำลังหมุนวนอยู่นั้น ได้ปรากฏรอยร้าวขึ้น รอยร้าวเดียวแต่ลึกจนไม่อาจปฏิเสธได้ ในวินาทีนั้น ความหวาดกลัวที่เย็นเยือกก็พลุ่งพล่านขึ้นจากส่วนลึกในจิตวิญญาณของกะโหลกเขากวาง “อะไรนะ...” พร้อมกับรอยร้าวนั้น พลังวิญญาณภายในกะโหลกยักษ์เริ่มสั่นคลอนอย่างรุนแรง สีหน้าที่เคยลำพองใจของกะโหลกเขากวางเลือนหายไปในทันที แทนที่ด้วยสีหน้าเคร่งขรึมขณะที่มันพยายามสะกดกลั้นความโกลาหลที่ก่อตัวขึ้น แต่ทุกอย่างไม่ได้ง่ายดายเช่นนั้น เปรี๊ยะ... เปรี๊ยะ... เปรี๊ยะ... เมื่อความไม่มั่นคงทวีความรุนแรงขึ้น จำนวนรอยร้าวบนพื้นผิวกะโหลกก็เพิ่มทวีคูณ รอยร้าวเพียงรอยเดียวบนยอดกะโหลกแผ่ขยายออกดุจใยแมงมุม เลื้อยไปทั่วพื้นผิวทั้งหมด ตรงกันข้ามกับสีหน้าของกะโหลกเขากวางที่เปลี่ยนจากเคร่งเครียดเป็นตื่นตระหนก มันตระหนักได้ว่าตนไม่สามารถควบคุมความโกลาหลของพลังวิญญาณข้างในได้อีกต่อไป—ความไม่มั่นคงนั้นกำลังรั่วไหลเข้าสู่ตัวพิธีกรรม และผลที่จะตามมาก็คือ... “การล่มสลายของโครงสร้าง...?! กับดักงั้นรึ?!” “เป็นไปไม่ได้! ข้าทำลายกับดักทั้งหมดของอัลดริชไปแล้ว! มันต้องไม่มีเหลืออีก!” ดวงตาของกะโหลกเขากวางเบิกกว้างด้วยความไม่เชื่อขณะจ้องมองกะโหลกที่เริ่มแตกละเอียด มันได้ทำลายกับดักที่ซ่อนอยู่ทั้งหมดของอัลดริชภายในวัตถุโบราณชิ้นนี้ไปแล้ว มันอ่านความคิดของอัลดริชมาโดยตลอด จำนวนกับดักที่ถูกกำจัดออกไปนั้นตรงกับสิ่งที่อัลดริชจำได้ว่าวางเอาไว้ทุกประการ แล้วมันจะมีอีกได้อย่างไร? มันมองทะลุไพ่ใบสุดท้ายของอัลดริชมาหมดแล้ว อัลดริชเองก็มาถึงจุดที่สิ้นหวังและไร้หนทาง เหตุใดจึงเกิดเหตุการณ์เช่นนี้?! เหตุใดจึงยังมีเซอร์ไพรส์อยู่อีก?! มันมองเห็นทุกอย่างด้วยญาณทิพย์แล้วแท้ๆ! ความสับสน... ความหวั่นวิตก... ความโกรธแค้น... ความหวาดกลัว... อารมณ์มากมายประดังเข้ามาในจิตใจของกะโหลกเขากวาง แต่เมื่อเผชิญกับวิกฤตนี้ สิ่งที่มันทำได้คือผลักความรู้สึกเหล่านั้นทิ้งไปและจดจ่ออยู่กับการควบคุมผลที่ตามมา ทว่ามันสายเกินไปเสียแล้ว ขณะนี้กะโหลกเต็มไปด้วยรอยร้าวและพลังวิญญาณภายในได้ถึงจุดวิกฤต แสงอันตรายกำลังรั่วไหลออกมาจากระหว่างรอยแตกเหล่านั้น “อัลดริช!!!” ในที่สุด เมื่อตระหนักว่าตนสูญเสียการควบคุม กะโหลกเขากวางก็แผดเสียงคำรามที่สั่นสะท้านวิญญาณด้วยความสิ้นหวัง และในเสียงคำรามนั้น กะโหลกอันวิจิตรที่พื้นผิวเต็มไปด้วยรอยแตกก็ระเบิดออกทันที ปลดปล่อยพลังวิญญาณที่สั่งสมไว้ให้พุ่งกระจายออกไปทุกทิศทางอย่างรุนแรง ในฐานะแกนกลางของพิธีกรรม ความล้มเหลวอย่างกะทันหันของกะโหลกนำไปสู่การพังทลายของพิธีกรรมเลื่อนระดับทั้งหมด ค่ายกลขนาดมหึมาพังครืนลงในพริบตา ท่ามกลางเศษเสี้ยวของแสงที่แตกกระจาย พลังงานอันมหาศาลก็ระเบิดออก ตู้ม!!! จากศูนย์กลางของค่ายกล ทรงกลมแสงจ้าได้จุดระเบิดขึ้นและขยายตัวอย่างรวดเร็วไปทุกทิศทาง มันกลืนร่างของกะโหลกเขากวาง ค่ายกลที่แตกสลาย และกองกำลังหุ่นเชิดศพที่กำลังตื่นตระหนก มันพุ่งเข้าหาอัลดริชด้วยคลื่นกระแทกที่ดังกึกก้อง อัลดริชเบิกตากว้าง “พิธีกรรมพังทลายงั้นรึ?! เกิดอะไรขึ้นกันแน่?!” ไม่ว่าเขาจะประหลาดใจหรือไม่ สองมือของอัลดริชไม่ได้หยุดนิ่ง เขาเรียกโกเลมทั้งหมดที่ควบคุมอยู่มาประกอบร่างใหม่อย่างรวดเร็ว จนกลายเป็นไททันขนาดเกือบร้อยเมตรที่ถือโล่ยักษ์ อัลดริชปักหลักมั่นพร้อมโล่หนักเบื้องหน้าเพื่อต้านทานคลื่นพลังทำลายล้างและคลื่นกระแทกที่โถมเข้ามา ในที่สุด เมื่อแม้แต่โล่ของไททันใกล้จะถึงจุดแตกหัก พื้นดินที่สั่นสะเทือนก็สงบลง เสียงคำรามที่น่าหูหนวกเลือนหายไป และแสงจ้าก็ถดถอยกลับไป ท้องฟ้าที่มืดมิดซึ่งเคยถูกปกคลุมด้วยแสงเจิดจ้ากลับสู่สภาพปกติ เมืองที่เคยเป็นซากปรักหักพังถูกแทนที่ด้วยพื้นที่สีขาวบริสุทธิ์ทอดยาว มีเพียงตึกระฟ้าที่อยู่ไกลออกไปบนเส้นขอบฟ้าเท่านั้นที่ยังคงหลงเหลืออยู่ ณ ใจกลางของผืนดินสีขาวที่สะอาดอย่างผิดธรรมชาตินี้ ณ จุดที่เคยเป็นที่ตั้งของพิธีกรรมของกะโหลกเขากวาง เหลือเพียงกะโหลกเขากวางยักษ์ที่แตกร้าวและสลักด้วยอักขระวางนิ่งอยู่บนพื้น ตัวกะโหลกเขากวางเองได้หายสาบสูญไปโดยสิ้นเชิง ไม่ทิ้งร่องรอยใดๆ เอาไว้ แม้แต่อัลดริชก็ไม่สามารถสัมผัสได้ถึงร่องรอยแห่งการดำรงอยู่ของมันได้แม้แต่น้อย “เมื่อกี้... เกิดอะไรขึ้น?” อัลดริชได้แต่จ้องมองผลลัพธ์ที่เกิดขึ้นด้วยความสับสนมึนงง ... อีกด้านหนึ่งของกลุ่มเมืองขนาดใหญ่ ในมุมหนึ่งของสมรภูมิที่ดุเดือดนี้ ในขณะที่พื้นดินทั้งผืนสั่นสะเทือนอย่างรุนแรงจากแรงระเบิดที่อยู่ไกลออกไป การซุ่มโจมตีครั้งหนึ่งกำลังดำเนินอยู่ และมันใกล้จะสำเร็จแล้ว ระหว่างตึกระฟ้าสูงตระหง่านที่ตั้งตระหง่านราวกับป่าทึบ คาร์ดินัลผู้ควบคุมเงากำลังถูกพันธนาการไว้ชั่วขณะด้วยอาวุธทรงพลังที่หลอมรวมพลังสี่ประการเข้าด้วยกัน ในวินาทีนั้นเอง สว่านขนาดใหญ่ซึ่งประกอบขึ้นจากร่างของอัมบรัมการ์กอยล์ได้โผล่ออกมาจากกำแพงด้านข้างของตึกใกล้เคียง พุ่งตรงไปยังร่างแยกเงาที่ดูเหมือนจะเป็นร่างธรรมดาในระยะประชิด มันพุ่งเข้าหาด้วยความเร็วที่น่าสะพรึงกลัว อาร์เชลีผู้เพิ่งจะผลักการจู่โจมด้วยใบมีดสี่เล่มออกไป เบิกตากว้างด้วยความตื่นตระหนกเมื่อเห็นภัยคุกคามใหม่นี้ “บ้าจริง...” เมื่อตระหนักถึงอันตราย อาร์เชลีตัวจริงพยายามจะเข้าแทรกแซงทันที แต่สำหรับคนที่รวดเร็วอย่างเธอ มันก็สายเกินไปเสียแล้ว ก่อนที่เธอจะตอบโต้ สว่านโลหะที่อัดแน่นด้วยพลังธาตุทั้งสี่ก็ได้ขุดเจาะเข้าไปในร่างแยกเงา ทะลวงลึกเข้าไปข้างใน เมื่อเห็นดังนั้น สีหน้าของอาร์เชลีก็เคร่งเครียดลง ทว่าสิ่งที่น่าประหลาดใจคือไม่มีเสียงกรีดร้องด้วยความเจ็บปวดจากร่างแยกเงานั้น ไม่มีเลือด แต่กลับกลายเป็น— มือ มือที่ประกอบขึ้นจากเงาสีดำสนิทหนาทึบราวกับฝูงงู ได้พุ่งออกมาจากร่างแยกเงาที่ถูกเจาะ มือเหล่านั้นเกาะติดสว่านโลหะสีเข้มอย่างแน่นหนา ลุกลามไปตามความยาวของมันและแม้กระทั่งเลื้อยลงใต้ดิน เมื่อสัมผัสได้ว่ามีบางอย่างผิดปกติอย่างร้ายแรง อัมบรัมการ์กอยล์ซึ่งร่างหลักถูกฝังอยู่ใต้ดินเริ่มดิ้นรนอย่างรุนแรง พยายามจะดึงสว่านที่ฝังอยู่ในเงานั้นออกมา แต่มันก็ไร้ผล ร่างแยกเงานั้นเปรียบเสมือนหนองน้ำลึก สว่านไม่ขยับเขยื้อนเลยแม้แต่นิด การถูกบังคับให้เปลี่ยนกลยุทธ์ อสูรร้ายพยายามใช้วิธีตัดหางตัวเองด้วยการสละแขนโลหะเพื่อหนี แต่ก็ล้มเหลวเช่นกัน แม้หลังจากตัดแขนโลหะออกไปแล้ว มือเงาเหล่านั้นก็ยังปฏิเสธที่จะปล่อย พวกมันกลายเป็นเงาของอัมบรัมการ์กอยล์ไปแล้ว พันธนาการร่างจริงไว้ผ่านความเชื่อมโยงระหว่างเงากับความเป็นจริง ตราบเท่าที่เงานั้นยังคงอยู่ ร่างกายก็ไม่อาจหลุดพ้นไปได้ “นี่มัน... กับดักหลุมเงางั้นรึ?! ฉันเตรียมมันไว้ตั้งแต่เมื่อไหร่กัน? การวางอะไรแบบนี้ต้องใช้เวลาและต้องมีคนเดินเข้ามาติดกับด้วยความเต็มใจ... นั่นไม่ใช่เงาที่ฉันซ่อนพี่วาเนียไว้หรอกเหรอ...?” ในตอนแรก แม้อาร์เชลีเองก็ดูสับสนอย่างเห็นได้ชัด เป็นที่แน่ชัดว่าเธอไม่ได้ตั้งใจจะวางกับดักแบบนั้นไว้ที่นั่น แต่สัญชาตญาณการต่อสู้ที่สั่งสมมาหลายปีก็ทำงาน แม้เธอจะไม่รู้ว่ามันไปอยู่ที่นั่นได้อย่างไร แต่เธอก็ไม่ปล่อยให้เวลาเสียเปล่าและฉกฉวยสถานการณ์นี้อย่างเต็มที่ เธอเข้าควบคุมสถานการณ์ เงาพิเศษจากกับดักเข้าปกคลุมแขนโลหะของอัมบรัมการ์กอยล์อย่างรวดเร็ว ความเชื่อมโยงที่ถูกบังคับระหว่างเงากับความเป็นจริงหมายความว่าอัมบรัมการ์กอยล์ไม่สามารถใช้วิธีหนีแบบเดิมได้อีก ครั้งนี้มันติดกับเข้าแล้ว และนั่นก็คือช่วงเวลาของอาร์เชลี เธอฉวยโอกาสนั้นกระชากแขนที่ถูกพันธนาการด้วยเงาอย่างแรง ฉีกกระชากร่างของอัมบรัมการ์กอยล์ขึ้นมาจากใต้ดินมากขึ้นไปอีก เมื่อชิ้นส่วนใหม่ๆ โผล่ออกมา เงาของเธอก็เข้าห่อหุ้มพวกมันอย่างรวดเร็ว ป้องกันไม่ให้อัมบรัมการ์กอยล์ตัดส่วนนั้นทิ้งไปได้อีก เมื่อตระหนักว่าร่างทั้งหมดของมันอาจจะถูกลากออกมา อัมบรัมการ์กอยล์ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องตัดชิ้นส่วนที่ติดเชื้อเงาทิ้งไป แต่นั่นต้องแลกมาด้วยราคาที่สูงลิ่ว ในการเคลื่อนไหวครั้งเดียว อาร์เชลีฉีกกระชากชิ้นส่วนเนื้ออสูรออกไปมากกว่าหนึ่งในสามของร่างปัจจุบัน นอกเหนือจากที่สูญเสียไปก่อนหน้านี้ เนื้ออสูรชิ้นมหึมาถูกลากออกมา อาร์เชลีและร่างแยกเงาของเธอไม่รอช้า ด้วยการเหวี่ยงใบมีดเงาด้วยความเร็วสูง พวกเธอกลายเป็นเสมือนเครื่องจักรบดเนื้อ บดขยี้เนื้ออสูรที่ถูกดึงออกมาจนกลายเป็นผงละเอียดที่ค่อยๆ ร่วงหล่นลงมาจากฟ้า และผงนี้ที่ถูกซ่อนอยู่ในเงาอื่นๆ ก็ถูกเปลี่ยนให้เป็นสีแดงโดยคำอธิษฐานของวาเนีย ก่อนจะถูกเผาผลาญจนหมดสิ้นด้วยตราประทับเพลิงของอาร์เชลี หลังจากการปะทะครั้งนี้ อัมบรัมการ์กอยล์ได้สูญเสียมวลร่างกายไปมากกว่าครึ่ง แม้จะไม่ถูกทำลายไปโดยสิ้นเชิง แต่มันก็อ่อนแอเกินกว่าจะเป็นภัยคุกคามต่ออาร์เชลีได้อีกต่อไป ในฐานะหุ่นเชิดของการต่อสู้ครั้งนี้ ตอนนี้อัมบรัมการ์กอยล์ไม่มีค่าให้ใช้งานอีกแล้ว เบื้องหน้าของอาร์เชลีและวาเนีย มันไม่มีโอกาสรอดเลยแม้แต่น้อย ... อีกด้านหนึ่ง ในอีกมุมหนึ่งของกลุ่มเมืองขนาดมหึมานี้ การต่อสู้อีกครั้งกำลังดำเนินอยู่ แต่เนื่องจากการล่มสลายของแผนการอีกแผนหนึ่ง การต่อสู้นี้ก็ได้สูญเสียความตื่นเต้นไปโดยสิ้นเชิง “อ่า... อา...” ในมุมสลัวของชั้นบนที่ซ่อนเร้น ผู้วางแผนที่มักจะชักใยสิ่งต่างๆ จากเงามืดบัดนี้กำลังสั่นสะท้านด้วยความหวาดกลัวอย่างขีดสุด ดวงตาของเขาเบิกกว้างด้วยความไม่เชื่อ “พลังแห่งเทพ... เส้นด้ายวิญญาณที่อาบด้วยพลังเทพ... “ทำไม... ทำไมถึงยังมีพลังเทพอยู่ในเส้นด้ายวิญญาณของผู้แย่งชิงได้ล่ะ...? พลังเทพนั่น... มันไม่ควรจะเลือนหายไปแล้วหรือไงกัน?!” ทาฮาร์กาจับศีรษะตัวเองพลางสั่นสะท้านอย่างควบคุมไม่ได้ เลือดไหลซึมออกมาจากดวงตาของเขา เสียงของเขาสั่นเครือ ความสับสนและความตกตะลึงปรากฏชัดทั้งในน้ำเสียงและร่างกาย แขนขาของเขาบิดเบี้ยวในท่าทางที่ดูไม่เป็นธรรมชาติ เพียงไม่กี่นาทีก่อนหน้านี้ โดยได้รับคำชี้แนะจากญาณหยั่งรู้แห่งเทพ ทาฮาร์กาได้ใช้หุ่นเชิดจุลชีพที่ฝังอยู่ในเนฟทิสเพื่อยืดเส้นด้ายวิญญาณออกไป เชื่อมโยงเข้าสู่ร่างกายของเธอโดยตรง ในทางทฤษฎี เส้นด้ายวิญญาณในตัวเนฟทิสควรจะสูญเสียพลังเทพไปหมดแล้วในตอนนี้ ปราศจากการเสริมพลังจากเทพ พวกมันควรจะอยู่ในระดับสีแดงเท่านั้น ซึ่งเป็นระดับที่ทาฮาร์กาสามารถเอาชนะและควบคุมเธอได้อย่างง่ายดาย แต่ความเป็นจริงกลับตรงกันข้าม ทันทีที่ทาฮาร์กาเชื่อมต่อเส้นด้ายของเขากับเนฟทิส สิ่งที่เขาเผชิญกลับเป็นสิ่งที่เก่าแก่ สูงส่ง ทรงพลังจนไม่อาจเข้าใจได้ และท่วมท้นอย่างยิ่งยวด พลังเทพที่เขาคาดคิดว่าหมดไปแล้ว... กลับยังคงอยู่ เส้นด้ายที่ถูกอาบด้วยพลังเทพซึ่งอยู่ในตัวเนฟทิสตอบสนองในทันที พวกมันพุ่งเข้ามา พันธนาการเส้นด้ายของเขา—จากนั้นก็เชื่อมต่อ ซึมซับ... และผ่านการเชื่อมโยงทางวิญญาณของเขาเอง การควบคุมจากเทพก็ทะลักเข้าสู่ร่างของเขาโดยตรง เขาไม่สามารถแม้แต่จะตัดการเชื่อมต่อนั้นได้ สิ่งที่เขาทำได้มีเพียงแค่มองดูพลังนั้นกัดกินตัวเขาอย่างไร้หนทาง “ทำไม... ทำไมญาณหยั่งรู้แห่งเทพถึง... ผิดพลาดได้ถึงเพียงนี้...” ในมุมมืด ทาฮาร์กาสั่นสะท้านและกอดตัวเองไว้ ด้วยสายตาที่ว่างเปล่าและหวาดกลัว เขาทรุดเข่าลงช้าๆ พึมพำด้วยความไม่เชื่อ “นี่ไม่ควรจะเป็นแบบนี้... ไม่ใช่กับแผนการอันยิ่งใหญ่... นี่ไม่ใช่วิธีที่มันควรจะเป็น... “หรือว่า... สิ่งที่เรียกว่าแผนการอันยิ่งใหญ่... มันผิดมาโดยตลอด...” ในที่สุด หลังจากเสียงกระซิบที่สั่นไหวนั้น ทาฮาร์กาก็หยุดนิ่งไปสนิท เขายังคงคุกเข่าอยู่อย่างนั้นโดยไม่เคลื่อนไหวเลย เขารู้ถึงความยิ่งใหญ่ของพลังเทพ เขาทำตามการเปิดเผยของเทพเพราะเขากลัวที่จะต่อต้านมัน ทว่าในท้ายที่สุด เขากลับต้องเผชิญกับพลังเทพ และถูกมันบดขยี้จนยับเยิน เส้นด้ายวิญญาณคืออาวุธของผู้เชิดหุ่น แต่ในขณะเดียวกันมันก็คือจุดอ่อนที่ร้ายแรงที่สุด หากจัดการไม่ดี มันก็ง่ายมากที่จะนำไปสู่การทำลายตัวเอง โดโรธีเคยประสบกับเรื่องนี้หลายครั้งในอดีต และตอนนี้ก็ถึงตาของทาฮาร์กาแล้ว และเมื่อต้องเผชิญกับการสะท้อนกลับของพลังเทพ แม้แต่คนอย่างเขาก็ไม่อาจรับมือได้ ... นอกมุมมืดนั้น ในเขตซากปรักหักพังที่ถูกทำลายด้วยน้ำแข็งและไฟ เนฟทิสผู้ซึ่งกำลังอยู่ระหว่างการต่อสู้หยุดเหวี่ยงขวานน้ำแข็งลงกะทันหัน เธอขมวดคิ้วขณะจ้องมองนักรบคนแคระเบื้องหน้าซึ่งยืนแข็งทื่ออยู่กับที่ “...ทำไมจู่ๆ ถึงไม่ขยับล่ะ? กำลังเตรียมแผนการอะไรอยู่อีกงั้นเหรอ?” เธอพึมพำอย่างระแวดระวัง จากการสัมผัสของเธอ ไม่เพียงแต่นักรบคนแคระจะหยุดนิ่งเท่านั้น แต่แม้แต่ทหารหุ้มเกราะที่ให้การสนับสนุนจากดาดฟ้าตึกใกล้เคียงก็หยุดสนิท บนท้องฟ้า เอลฟ์มืดที่เคยโบยบินไปตามลมบัดนี้กลับร่วงหล่นลงมาจากด้านบนกะทันหัน “...ไม่ล่ะ มีบางอย่างผิดปกติ” เซตุด ผู้ซึ่งยังคงเชื่อมต่อทางวิญญาณกับเนฟทิสกล่าว เขาสังเกตเหตุการณ์อย่างถี่ถ้วนแล้วกล่าวต่อด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย “ทาฮาร์กาคงกำลังประสบปัญหาเข้าแล้ว ไม่ใช่แค่หุ่นเชิดในการต่อสู้เท่านั้น แม้แต่หุ่นเชิดสายลับที่เขากระจายไว้รอบพื้นที่ก็ขาดการติดต่อทั้งหมดแล้ว” “งั้น... เราควรไปหาว่าร่างจริงของเขาอยู่ที่ไหนดีไหม?” เนฟทิสถามด้วยความสับสน เซตุดรีบตอบทันที “ไปหาเขาเหรอ? ไม่มีเวลาสำหรับเรื่องนั้นแล้ว เรามีสิ่งที่สำคัญกว่าต้องทำในตอนนี้” “อ๋อ... จริงสิ สิ่งสำคัญอันดับแรก...” หลังจากถูกเซตุดเตือนอย่างจริงจัง เนฟทิสพยักหน้าซ้ำๆ แล้วเบนสายตาไปยังหอคอยที่อยู่ไกลออกไป ซึ่งมีดวงตาสีม่วงขนาดมหึมาบนท้องฟ้ากำลังสาดแสงลงมายังโลก โดยไม่ลังเล เนฟทิสทะยานขึ้นจากพื้นและบินไปทางโครงสร้างสูงตระหง่านนั้นอย่างรวดเร็ว ... ในขณะที่จิตใจของโดโรธีถูกรุกรานด้วยการคอร์รัปชันแบบมีเมติกของเทพทารก เครือข่ายจิตที่กว้างใหญ่ซึ่งเธอแบ่งปันกับผู้คนนับล้านก็เปิดใช้งานขึ้นในทันที ภายในนั้นมีเจตจำนงของเชปซูนา ผู้ซึ่งจิตสำนึกดำรงอยู่เหนือโลกที่แตกสลายใบนี้ ผ่านช่องทางข้อมูลที่โดโรธีได้ตั้งค่าไว้เป็นพิเศษสำหรับเธอ เชปซูนากำลังเฝ้าสังเกตสมรภูมิภายในอาณาจักรที่พังทลายนี้ เชปซูนาเป็นสมาชิกคนที่เจ็ดของคณะสำรวจที่โดโรธีจัดตั้งขึ้นสำหรับโลกที่แตกสลายใบนี้มาโดยตลอด แม้แต่โดโรธีเองก็ไม่รู้เรื่องนี้ จากภายนอกอาณาจักร เชปซูนาใช้พลังที่โดโรธีทิ้งไว้ให้เพื่อสนับสนุนโดโรธีและพันธมิตรของเธอ ด้วยการเข้าถึงช่องทางข้อมูลนี้และอำนาจในการวิเคราะห์จิตใจ เชปซูนาถึงกับสามารถปรับเปลี่ยนความคิดของผู้คนในสนามรบได้ เธอเป็นผู้ที่เข้าแทรกแซงในจิตสำนึกของโดโรธี ปลุกเธอให้ตื่นขึ้นและทำให้เธอสามารถเชื่อมต่อกับเครือข่ายจิตภายนอกได้อีกครั้ง เชปซูนาคือผู้ที่ทำให้ในระหว่างการต่อสู้ของอัลดริชกับกะโหลกเขากวาง ทำให้อัลดริชลืมเกี่ยวกับกับดักชิ้นหนึ่งที่เขาเคยฝังไว้ในกะโหลกวิจิตรนั่นก่อนที่กะโหลกเขากวางจะได้รับความสามารถในการอ่านความคิด ส่งผลให้กะโหลกเขากวางพลาดกับดักชิ้นนั้นไปในขณะอ่านความคิดของอัลดริช กะโหลกเขากวางที่มั่นใจว่าทำลายกับดักไปหมดแล้ว จึงพ่ายแพ้ให้กับกับดักที่แม้แต่อัลดริชเองก็จำไม่ได้แล้ว เชปซูนาคือผู้ที่ในระหว่างการต่อสู้ของอาร์เชลีกับอัมบรัมการ์กอยล์ ได้ปรับเปลี่ยนความทรงจำของอาร์เชลี ทำให้เธอจำผิดว่าวาเนียซ่อนตัวอยู่ในเงาไหนและลืมไปว่าเธอได้วางกับดักหลุมเงาไว้ก่อนเริ่มการต่อสู้ นำไปสู่ความพ่ายแพ้ของปีศาจตัวนั้น ส่วนทาฮาร์กานั้น... เขาเชื่อตามคำพยากรณ์ของเทพทารกว่าโดโรธีสูญเสียพลังเทพไปแล้ว เมื่อได้ใจจากสิ่งนี้ เขาจึงเชื่อมเส้นด้ายวิญญาณเข้ากับเนฟทิส แต่เขาไม่รู้ว่าโดโรธีได้รับการปลุกให้ตื่นขึ้นโดยเชปซูนาแล้ว และผ่านทางเครือข่ายจิตที่ขยายตัวและช่องทางข้อมูลของเธอ เธอได้ปิดกั้นการคอร์รัปชันแบบมีเมติกโดยสมบูรณ์ ความคิดของเธอทวีคูณขึ้นอย่างมหาศาล และเธอไม่กลัวอีกต่อไปว่าพลังเทพของเธอจะถูกเทพทารกกดทับ นั่นนำไปสู่การที่เส้นด้ายวิญญาณของทาฮาร์กาถูกท่วมท้นและกัดกินโดยเส้นด้ายแห่งเทพของโดโรธี ก่อนที่การสำรวจจะเริ่มขึ้น โดโรธีได้วิเคราะห์จิตใจของสหายของเธออย่างแผ่วเบาเพื่อเตรียมรับมือกับการแทรกแซงทางจิตที่อาจเกิดขึ้นจากฮัฟดาร์ เธอทำเช่นนี้เพื่อให้จิตใจของพวกเขาได้รับอิทธิพลจากคำสั่งที่ส่งผ่านช่องทางข้อมูล แต่ในท้ายที่สุด ผู้ที่ออกคำสั่งเหล่านั้นไม่ใช่โดโรธี—หากแต่เป็นเชปซูนา อันที่จริง อาจเป็นเชปซูนาที่กระตุ้นให้โดโรธีวิเคราะห์จิตใจของสหายของเธอตั้งแต่แรกด้วยซ้ำ ก่อนการเดินทางไปยังไวท์ลินเบิร์ก—ก่อนการลบความทรงจำตัวเองครั้งที่สอง—โดโรธีได้สะกดจิตตัวเองไว้เพื่อให้สามารถรับคำสั่งจากช่องทางข้อมูลที่ไม่รู้จัก ช่องทางที่อยู่ภายใต้การควบคุมของเชปซูนาอย่างลับๆ นี้ ทำให้เชปซูนาสามารถโน้มน้าวเธอได้ เพื่อต่อสู้กับเทพทารก โดโรธีได้ยอมกลายเป็นหุ่นเชิดทางจิตของเชปซูนาโดยสมัครใจ แม้เชปซูนาจะเข้าแทรกแซงเฉพาะในเหตุการณ์วิกฤตเท่านั้น แต่ละครั้งก็ล้วนเป็นจุดตัดสินที่สำคัญ ... ในโลกปัจจุบัน บนชายฝั่งตะวันออกของพริตต์ ภายในคาเฟ่ธรรมดาแห่งหนึ่ง หญิงสาวผู้สวมเสื้อคลุมและผ้าคลุมหน้ากำลังทอดสายตามองออกไปนอกหน้าต่างสู่ดวงอาทิตย์ที่กำลังขึ้นและพึมพำแผ่วเบา “เอาล่ะ ตอนนี้สายตาแห่งจิตของเด็กน้อยได้กลายเป็นเพียงภัยคุกคามที่ว่างเปล่า... กรงเล็บของมันไม่สามารถหยุดยั้งเรือของคุณได้อีกต่อไป... “จงรุดหน้าไป ฝ่าบาท... ชำระล้างความเสื่อมทราม... ทำตามเจตจำนงของที่ปรึกษาแห่งเทพ... และก้าวขึ้นสู่บัลลังก์แห่งโชคชะตา เพื่อใช้อำนาจสูงสุดเหนือประวัติศาสตร์และชะตากรรม!” ... ในโลกที่แตกสลายซึ่งเต็มไปด้วยความโกลาหล ภายในดวงตาสีม่วงยักษ์ที่ทอดผ่านฟากฟ้า—ภายในพื้นที่บัลลังก์แห่งความว่างเปล่า— อาณาจักรภาพมายาสั่นสะเทือน และทะเลแห่งตัวอักษรที่ก่อตัวขึ้นเดือดพล่านอย่างรุนแรง “คลื่น” สูงตระหง่านซัดสาดครั้งแล้วครั้งเล่า กระแทกเข้ากับฐานบัลลังก์ขนาดใหญ่โตมโหฬาร ณ ยอดบัลลังก์นั้น เสียงกรีดร้องอันโหยหวนของเด็กน้อยที่บิดเบี้ยวได้ดังขึ้นจนเกือบเป็นเสียงแหลมสูง “หุบ... ปาก!!!” เมื่อเผชิญกับเสียงโหยหวนของเด็กคนนั้น โดโรธีซึ่งลอยอยู่บนท้องฟ้าไกลๆ ด้วยสีหน้าเคร่งขรึมได้โบกมืออีกครั้ง เรียกสายฟ้าสีขาวหนาทึบจากท้องฟ้าสลัวลงมา มันคำรามพุ่งตรงไปยังสิ่งมีชีวิตที่น่าเกลียดน่ากลัวบนบัลลังก์ แต่ผลลัพธ์กลับเหนือความคาดหมายอีกครั้ง สายฟ้านั้นเบนทิศทางในวินาทีสุดท้าย—พลาดจากบัลลังก์ไปอย่างสิ้นเชิงและหายวับไปในทะเลแห่งตัวอักษรเบื้องหลัง “มันเบนไปอีกแล้ว... เหมือนสายฟ้าลูกที่แล้วเลย! “มันไม่ควรจะมีความคลาดเคลื่อนใดๆ ในการคำนวณของฉัน การเบี่ยงเบนนี้ไม่ควรเกิดขึ้น—งั้น... นี่คือการบิดเบือนของโชคชะตางั้นรึ? สายฟ้าของฉันกำลังถูกโชคชะตาเองบงการให้เบนทิศทาง...” หลังจากพลาดไปสองครั้ง โดโรธีก็เริ่มวิเคราะห์ภายใน สิ่งเดียวที่สามารถส่งผลต่อสายฟ้าแห่งเทพของเธอได้—ก็คือโชคชะตา ตามที่เหล่าเทพได้กำหนดไว้ เด็กบนบัลลังก์ได้ใช้โชคชะตาแห่งเทพเพื่อขยายโอกาสเล็กๆ น้อยๆ ที่สายฟ้าของเธอจะพลาด—ทำให้มันกลายเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ ครืน... ในขณะที่โดโรธีประมวลผลสถานการณ์ ท้องฟ้าสีแดงเข้มก็เกิดเสียงคำรามกึกก้องขึ้นฉับพลัน แต่คราวนี้ไม่ใช่เสียงจากเธอ “...อย่าได้... “...ลำพองใจ...” พร้อมกับเสียงฟ้าร้อง เสียงร้องของทารกสะท้อนไปทั่วพื้นที่ ตอนนี้สั่นสะเทือนด้วยความถี่ที่แปลกประหลาด แรงสั่นสะเทือนนั้นแปรเปลี่ยนเป็นเสียงกรีดร้องที่แหลมสูงและบิดเบี้ยว “...สิ่งกีดขวาง... ต่อการเอื้อมถึงแห่งจิต... ไร้ความหมาย... “...ที่นี่... ข้าแข็งแกร่ง... เจ้าอ่อนแอ...” ท่ามกลางเสียงโหยหวน ฟ้าร้องก็ทวีความรุนแรงขึ้น สายฟ้าสีม่วงเข้มจำนวนนับไม่ถ้วนพุ่งลงมาจากท้องฟ้า กระแทกเข้าหาโดโรธี โดโรธีคาดการณ์ถึงการโจมตีนั้น เธอจึงปลดปล่อยสายฟ้าแห่งเทพนับไม่ถ้วนจากปลายนิ้วเพื่อสกัดกั้นการระดมยิงที่พุ่งเข้ามา ทว่าจำนวนของสายฟ้าศัตรูนั้นมีมากกว่าของเธออย่างมหาศาล—และด้วยการแทรกแซงของโชคชะตา สายฟ้าที่เธอใช้สกัดกั้นเกือบทั้งหมดก็ถูกเบนทิศทาง มีเพียงไม่กี่ลูกเท่านั้นที่ปะทะกับเป้าหมาย ที่เหลือ—สายฟ้าแห่งเทพที่ได้รับพรด้วยความแม่นยำของโชคชะตา—พุ่งเข้าใส่โดโรธีโดยตรง นี่คือเขตแดนบัลลังก์แห่งเทพ เทพทารกผู้ครอบครองทั้งพลังแห่งเทพผู้พิพากษาแห่งสวรรค์และบัลลังก์แห่งโชคชะตา มีความแข็งแกร่งกว่าโดโรธีอย่างเห็นได้ชัดในที่แห่งนี้ บัลลังก์มีข้อจำกัดที่หลงเหลือจากผู้พิพากษาแห่งสวรรค์ ป้องกันไม่ให้เทพทารกปลดปล่อยพลังเทพออกมาได้อย่างเต็มที่หรือส่งผลกระทบต่อโลกภายนอกมากนัก—แต่ภายในเขตแดนนี้ มันครอบครองความได้เปรียบโดยสมบูรณ์ สิ่งที่โดโรธีมีในระบบญาณหยั่งรู้ของเธอ เทพทารกก็มีเช่นกัน—เพียงแต่แข็งแกร่งกว่า และสิ่งที่เธอขาดไป มันก็มีครอบครองเช่นเดียวกัน สายฟ้าสีม่วงฟาดลงที่โดโรธีอย่างแม่นยำ ร่างเล็กของเธอถูกกลืนกินด้วยแสงที่พร่างพราย แต่เมื่อแสงแห่งการทำลายล้างจางลง บางสิ่งที่ยังคงลอยอยู่ ณ จุดที่เธอเคยยืนอยู่ มันคือระฆังหินโบราณขนาดใหญ่—ลอยอยู่กลางอากาศ หมุนช้าๆ อักขระลึกลับบนพื้นผิวเปล่งประกายจางๆ มันคือระฆังหินไร้นามที่ครั้งหนึ่งเคยถูกถือครองโดยขุนนางเหรียญมืด อาวุธแห่งเทพที่แฝงร่องรอยของพลังแห่งหิน! บัดนี้มันกำลังปกป้องโดโรธีจากการโจมตีอันตรายของเทพทารก เมื่อเห็นระฆังหินต้านทานสายฟ้าของมันได้ เด็กบนบัลลังก์ก็แผดเสียงกรีดร้องด้วยความโกรธเกรี้ยวอีกครั้ง จากบัลลังก์ระเบิดออกด้วยโซ่สีแดงนับไม่ถ้วน พุ่งเข้าหาระฆังที่ลอยอยู่ไกลๆ เพื่อตอบโต้ โซ่ที่คล้ายกันก็พุ่งออกมาจากระฆัง—โซ่พันธนาการโชคชะตา ทั้งเทพทารกและโดโรธีต่างปลดปล่อยโซ่พันธนาการโชคชะตาของตนออกมา แต่ของเด็กคนนั้นดูมืดมนกว่าและมีจำนวนมากกว่า โซ่ของโดโรธีพยายามจะขัดขวางพวกมัน แต่หยุดได้เพียงแค่ไม่กี่เส้น ที่เหลือพุ่งไปข้างหน้าและพันรอบระฆัง ตรึงมันไว้กับที่ แม้โซ่ของเด็กน้อยจะไม่สามารถทำลายระฆังได้ในทันที แต่พวกมันก็สามารถผนึกมันไว้ได้อย่างสำเร็จ—ป้องกันไม่ให้มันเคลื่อนไหว โดโรธีถูกขังอยู่ข้างในนั้นดุจสัตว์ร้าย เมื่อการผนึกเสร็จสิ้น เทพทารกก็ลงมืออีกครั้ง เบื้องล่างระฆังหิน ทะเลแห่งตัวอักษรพลันเดือดพล่าน ท่ามกลางคลื่นที่ซัดสาด สิ่งมีชีวิตขนาดมหึมาก็โผล่พ้นพื้นผิว—วาฬตัวใหญ่ยักษ์ ร่างกายของมันเป็นสีน้ำเงินเข้มเกือบดำ สิ่งที่โผล่ออกมามีเพียงปากขนาดมหึมาของมัน ซึ่งคล้ายกับหัวงูสามเหลี่ยม—ปกคลุมด้วยปุ่มนูนน่าเกลียดน่ากลัว แต่ละปุ่มมีใบหน้ามนุษย์ที่บิดเบี้ยวด้วยความเจ็บปวด ภายในลำคอมีฟันซี่เล็กๆ คมกริบราวกับเลื่อย นำไปสู่ลำคอที่เป็นห้วงลึกสีดำสนิท นี่เป็นเพียงแค่ปากของมันเท่านั้น—แต่มันมีความยาวมากกว่าร้อยเมตรอย่างแน่นอน ในที่สุด ขากรรไกรอสูรก็งับปิดลง กลืนกินระฆังหินใบเล็กเข้าไปทั้งใบ โซ่พันธนาการห้อยต่องแต่งจากฟันที่แหลมคมขณะที่มันพุ่งดำดิ่งลงสู่ทะเลที่ทำจากตัวอักษรแห่งเทพ นี่คือไฮโมฮอยส์—อสูรกายแห่งทะเลลึกที่ถูกเล่าขานโดยชาวเกาะป่าเถื่อนและนักเดินเรือนับไม่ถ้วนแห่งทะเลพิชิต กล่าวกันว่าไฮโมฮอยส์เป็นลูกหลานของงูยักษ์แห่งขุมนรกและได้รับการบูชาโดยชาวเกาะที่ได้รับอิทธิพลจากศาสนจักรขุมนรกในฐานะสัตว์ศักดิ์สิทธิ์ มักมีการถวายเครื่องสังเวยในนามของมัน ไม่ต้องสงสัยเลยว่าไฮโมฮอยส์คือสาวกสายเลือดเทพ และบัดนี้ ภายในพื้นที่ส่วนตัวของมันและภายใต้อำนาจของบัลลังก์แห่งโชคชะตา เทพทารกสามารถสำแดงสาวกออกมาได้บางส่วน แม้ร่างมายาที่สำแดงออกมาจะอ่อนแอกว่าร่างต้นฉบับ แต่มันก็มากเกินพอ บัดนี้ เทพทารกตั้งใจจะใช้กระเพาะของไฮโมฮอยส์—ซึ่งเต็มไปด้วยน้ำย่อยกัดกร่อนที่ผสมพลังแห่งจอกศักดิ์สิทธิ์—เพื่อละลายระฆังหิน อำนาจของผู้เขียนแห่งเทพในระดับตำนาน... ความสามารถในการจำลองพลังเทพอื่นๆ โดโรธีเคยครอบครองอำนาจนี้ บัดนี้เธอกำลังตกเป็นเป้าหมายเสียเอง เมื่อวาฬแห่งขุมนรกกลืนกินโดโรธีและหายวับไปในทะเล เสียงกรีดร้องของทารกก็สงบลง เสียงร้องของมันลดต่ำลง—แปรเปลี่ยนเป็นเสียงหัวเราะก้องกังวานที่น่าสยดสยอง ทันใดนั้น การเปลี่ยนแปลงฉับพลันก็เกิดขึ้น ทะเลแห่งตัวอักษรที่เคยเงียบสงบกลับปั่นป่วนอีกครั้ง คลื่นซัดสาดอย่างบ้าคลั่ง และจากส่วนลึกของมัน อสูรวาฬประหลาดนั่นก็กระโดดขึ้นสู่อากาศอีกครั้ง—ขากรรไกรขนาดใหญ่ของมันอ้าออกอีกครั้ง คราวนี้ เมื่อขากรรไกรขนาดมหึมาอ้าออก สิ่งที่พุ่งออกมาคือเสียงคำรามโหยหวน—และพร้อมกันนั้น เปลวเพลิงสีทองที่ลุกโชนอย่างรุนแรงก็พุ่งพล่านออกมา ในพริบตาเดียว มันจุดไฟเผาปากของไฮโมฮอยส์ ลุกลามอย่างรวดเร็วไปทั่วร่างขนาดมหึมาของมัน เปลวเพลิงสีทองกลืนกินอสูรแห่งขุมนรกทั้งหมด แม้กระทั่งลามไปถึงพื้นผิวของทะเลแห่งตัวอักษร เปลี่ยนน้ำมหาศาลให้กลายเป็นทะเลเพลิง! เปลวเพลิงส่วนหนึ่งพุ่งไปตามโซ่พันธนาการโชคชะตาของเทพทารกมุ่งตรงไปยังบัลลังก์ เมื่อตระหนักถึงอันตราย เทพทารกรีบตัดโซ่เหล่านั้นทิ้งทันที เพื่อป้องกันไม่ให้เปลวเพลิงไปถึงบัลลังก์ แต่ภายใต้ความพิโรธที่ลุกโชนนี้ เสียงหัวเราะที่น่าขนลุกของมันกลับกลายมาเป็นเสียงกรีดร้องที่โหยหวนอีกครั้ง ภายใต้การเผาผลาญที่ดุเดือด ร่างเทพของไฮโมฮอยส์ถูกเผาทำลายจนหมดสิ้นภายในไม่กี่วินาที เมื่อเปลวเพลิงบริสุทธิ์จางหายไป ร่างหนึ่งก็ปรากฏขึ้นกลางอากาศอีกครั้ง—ไม่ใช่ใครอื่นนอกจากโดโรธี! คราวนี้ ระฆังหินที่เคยปกป้องเธอหายไปแล้ว แทนที่ด้วยไม้เท้าทองสัมฤทธิ์ที่ดูธรรมดาๆ ลอยอยู่เบื้องหน้าเธอ นี่คือวัตถุที่ได้รับมอบหมายให้เธอโดยเยลโลว์สโตน หนึ่งในสามผู้ยิ่งใหญ่แห่งสมาคมช่างฝีมือสีขาวก่อนออกเดินทาง ตามคำกล่าวของเขา มันมีไว้เพื่อเป็น “ไม้เท้าชี้นำ” เพื่อช่วยให้โดโรธีนำทางได้อย่างปลอดภัยผ่านอาณาจักรชั้นใน แต่ในความเป็นจริง—มันเป็นมากกว่านั้นมาก ในวินาทีนี้ สีหน้าของโดโรธีมีความเย็นชาที่ไม่คุ้นเคย ดวงตาสีแดงของเธอเปลี่ยนเป็นสีทองสุกสกาว และด้วยความห่างเหินที่สงบนิ่ง เธอมองไปยังไม้เท้าทองสัมฤทธิ์และกระซิบด้วยน้ำเสียงไร้อารมณ์ “จงเผยร่างที่แท้จริงของเจ้าออกมาต่อหน้าข้า... กลับสู่เบ้าหลอมแห่งปฐมกาล—การย้อนคืนแห่งทั่งตีเหล็ก (Anvil Reversion)” ด้วยคำสั่งแผ่วเบาของโดโรธี ไม้เท้าทองสัมฤทธิ์พลันปะทุด้วยแสงสว่างเจิดจ้า ร่างกายทั้งหมดของมันเปลี่ยนเป็นสีแดงฉานราวกับถูกเผาในเบ้าหลอม ค้อนที่มองไม่เห็นราวกับจะกระหน่ำตีลงมาทุกทิศทาง จัดรูปร่างของมันใหม่อย่างรวดเร็ว เมื่อแสงจางลงและการเปลี่ยนแปลงสิ้นสุดลง ไม้เท้าได้เปลี่ยนไปเป็นร่างใหม่อย่างสมบูรณ์ ร่างกายของมันยาวขึ้น ทองเหลืองที่หม่นหมองและการกัดกร่อนหายไป มันเปล่งประกายด้วยสีขาวบริสุทธิ์ ประดับด้วยลวดลายสีทองที่หรูหรา ที่ยอดของมันวางไว้ด้วยอัญมณีสีเหลืองอำพันโปร่งแสงที่เจิดจ้าและสง่างาม—นี่ไม่ใช่อาวุธธรรมดา นี่คือไม้เท้าแห่งกฤษฎีกาสุกสกาว (Staff of Radiant Decree)—โบราณวัตถุศักดิ์สิทธิ์ของศาสนจักรแห่งความสุกสกาว ที่สืบทอดมาจากตัวสันตะปาปาเอง! ไม้เท้านี้... เคยถูกมอบให้โดโรธี แต่เชื่อกันว่าถูกทิ้งไว้ที่ภูเขาศักดิ์สิทธิ์เพื่อทำการบูรณะ ในช่วงเวลาที่คณะสำรวจของโดโรธีออกเดินทาง เชื่อกันว่าการบูรณะยังไม่เสร็จสิ้น แต่ความจริงกลับตรงกันข้าม ไม้เท้าถูกบูรณะจนเสร็จสมบูรณ์ไม่นานก่อนที่โดโรธีจะเดินทางไปยังไวท์ลินเบิร์ก ความคิดที่ว่ามันยังอยู่ระหว่างซ่อมแซมเป็นความทรงจำที่ผิดพลาด—ซึ่งโดโรธีเองเป็นคนปลูกฝังไว้ในระหว่างการลบความทรงจำครั้งที่สองของเธอ ความจริงแล้ว โดโรธีรู้ว่าโบราณวัตถุนี้พร้อมแล้ว ก่อนที่จะสูญเสียความทรงจำ เธอได้พบกับสภาองค์คาร์ดินัลและสามผู้ยิ่งใหญ่แห่งทองคำ และใช้สถานะทายาทแห่งเทพของเธอโน้มน้าวให้พวกเขาฝากโบราณวัตถุนี้ไว้กับสมาคมช่างฝีมือ เยลโลว์สโตนจึงได้นำมาหลอมใหม่เป็นการส่วนตัว เปลี่ยนรูปแบบ ปกปิดธรรมชาติ และอำพรางพลังเทพของมัน—จึงทำให้มันกลายเป็นไม้เท้าทองสัมฤทธิ์ที่ดูไร้ค่า การพบกันครั้งแรกของโดโรธีกับเยลโลว์สโตนและไวท์สโตนนอกไวท์ลินเบิร์กนั้นไม่ใช่เรื่องจริง—มันเกิดขึ้นที่ภูเขาศักดิ์สิทธิ์ ในตอนที่ออกเดินทาง เยลโลว์สโตนมอบโบราณวัตถุที่ถูกอำพรางนี้ให้กับโดโรธี โดยอ้างว่าเป็นอุปกรณ์ช่วยนำทาง ด้วยความไม่รู้ตัวตนที่แท้จริง โดโรธีผู้สูญเสียความทรงจำได้นำอาวุธศักดิ์สิทธิ์นี้เข้าไปในโลกที่แตกสลายของเทพทารก—และบัดนี้ เข้ามาถึงเขตแดนบัลลังก์แห่งเทพเสียด้วยซ้ำ หากมีใครในกลุ่มของโดโรธีรู้ความจริงในตอนนั้น พวกเขาคงไม่มีวันแทรกซึมเข้ามาในพื้นที่นี้ได้ เทพทารกอาจจะยกเลิกแผนการของมันไปตั้งแต่ตรงนั้นแล้ว แต่บัดนี้ แม้เทพทารกจะอยากถอยหลังกลับ—มันก็สายเกินไปเสียแล้ว โดโรธีผู้ฟื้นความทรงจำเกี่ยวกับไม้เท้าได้เปิดใช้งานกลไกที่เยลโลว์สโตนติดตั้งไว้ กระตุ้นโปรโตคอลการย้อนคืนแห่งทั่งตีเหล็ก สิ่งนี้ทำให้อาวุธสร้างร่างใหม่ด้วยตัวเอง ย้อนรอยสายเลือดแห่งการหลอมและกลับคืนสู่ร่างเทพต้นฉบับ ขณะที่ทะเลแห่งตัวอักษรปั่นป่วนและเทพทารกแผดเสียงร้องด้วยความโกรธ โดโรธีเอื้อมมือไปคว้าไม้เท้าศักดิ์สิทธิ์สีขาวที่คืนร่างแล้วอย่างเงียบเชียบ ในชั่วพริบตาแห่งแสง มันเริ่มแปรเปลี่ยนอีกครั้ง—จนกลายเป็นธนูยาวที่สุกสกาวด้วยสีทองและสีขาว สูงส่งและศักดิ์สิทธิ์ ในทันที ร่างกายของโดโรธีทั้งหมดระเบิดออกด้วยรัศมีสีทองที่เจิดจ้า ผมยาวของเธอกลายเป็นสีทองสว่างไสวและพัดพริ้วไปตามกระแสลมที่ไม่มีที่มา แสงในรูม่านตาของเธอขยายตัวจนกลืนกินดวงตาของเธอไปทั้งหมด เสื้อผ้าของเธอสลายกลายเป็นแสง แทนที่ด้วยเครื่องประดับสีทองอันวิจิตร อักขระสีเงินทำเครื่องหมายบนท่อนบนที่เปลือยเปล่าของเธอ เท้าเปล่าของเธอยืนอยู่บนความว่างเปล่า และผ้าคาดเอวเรียบง่ายของเธอก็ระยิบระยับด้วยอักขระโบราณ โดโรธีสามารถบรรจุพลังเทพที่เป็นอิสระไว้ภายในภาชนะระดับสีแดงของเธอได้เพราะเธอเป็นทายาทแห่งเทพ นั่นเป็นหนึ่งในคุณสมบัติที่เวียเก็ตต้าเคยเห็นในตัวเธอ... และในฐานะทายาทของไฮเพอเรียน ความสัมพันธ์ของเธอที่มีต่อพลังเทพแห่งตะเกียงและเงาก็เหนือกว่าแม้กระทั่งของญาณหยั่งรู้—เว้นเสียแต่ว่าเธอเองจะเลื่อนระดับขึ้นเป็นเทพแห่งญาณหยั่งรู้ บัดนี้ เมื่อเผชิญกับเทพทารกแห่ง “ญาณหยั่งรู้” โดโรธีได้ใช้แก่นแท้แห่งเทพของไฮเพอเรียนที่บรรจุอยู่ในไม้เท้าศักดิ์สิทธิ์ เธอสวมร่างทายาทแห่งความสุกสกาวอีกครั้ง และราวกับดวงอาทิตย์เอง เธอได้ลุกโชนด้วยความเจิดจ้าที่ท่วมท้น—ส่องสว่างให้กับโลกแห่งความหลอกลวงนี้ เสียงร้องของเทพทารกแหลมสูงขึ้น—บิดเบี้ยวมากขึ้น—ภายใต้แสงศักดิ์สิทธิ์นั้น ... นอกพื้นที่บัลลังก์ ภายในโลกที่แตกสลาย เนื่องจากความโกลาหลที่ปะทุขึ้นภายในอาณาจักรบัลลังก์แห่งเทพ ดวงตายักษ์ที่ทอดผ่านท้องฟ้าก็เริ่มแสดงความผิดปกติ มันกะพริบไม่หยุด รูม่านตาขนาดมหึมาหมุนไปมาอย่างบ้าคลั่งในทุกทิศทาง ผันผวนและไม่มั่นคง “เกิดอะไรขึ้น?! เกิดอะไรขึ้นข้างในนั่น?!” ที่ขอบแนวป้องกันของกองบัญชาการจักรวาลที่แท้จริง ฮัฟดาร์ซึ่งขี่อยู่บนมังกรแดงมองขึ้นไปยังดวงตายักษ์บนท้องฟ้าด้วยความสับสนและไม่สบายใจอย่างเห็นได้ชัด เขาได้ส่งมอบที่ปรึกษาแห่งเทพเข้าไปในพื้นที่บัลลังก์แล้ว—เทพองค์นั้นควรจะทวงคืนพลังเดิมของพวกท่านได้แล้วไม่ใช่หรือ? แล้วทำไมถึงเป็นแบบนี้? “ที่ปรึกษาแห่งเทพ... เกิดอะไรขึ้น? เป็นไปได้ไหมว่า... ผู้แย่งชิงคนนั้น...” ขณะที่ความไม่สบายใจคืบคลานเข้าสู่หัวใจของฮัฟดาร์ ความวุ่นวายใหม่ก็ปะทุขึ้น รอบกองบัญชาการจักรวาลที่แท้จริง ระบบป้องกันขนาดมหึมาที่หลับใหลมานานหลายยุคสมัยจู่ๆ ก็คำรามกลับมามีชีวิตอีกครั้ง เลเซอร์ ขีปนาวุธ ปืนใหญ่ โดรน ป้อมปืน—ทั้งหมดกลับมาทำงานและเปิดฉากยิงไปในสองทิศทางที่ต่างกัน ฮัฟดาร์มองไม่เห็นเป้าหมายหนึ่งอย่างชัดเจน สิ่งที่เขาเห็นเพียงแต่ว่าเป็นเป้าหมายเล็กๆ ที่รวดเร็วอย่างเหลือเชื่อ พุ่งหลบหลีกไปมาระหว่างอาคารอย่างรวดเร็วจนแม้แต่ระบบล็อกเป้าหมายอัตโนมัติก็ยังตามไม่ทัน เป้าหมายอีกรายหนึ่งนั้นชัดเจนมาก: ยานรบขนาดเท่าปราสาทที่ดูเหมือนสร้างจากหินและคล้ายป้อมปราการโบราณ กำลังเคลื่อนตัวไปข้างหน้า โกเลมบนเชิงเทินคอยควบคุมปืนใหญ่และยิงตอบโต้ทุกสิ่งที่พุ่งเข้าใกล้ แม้ว่ารูปร่างของพวกมันจะแตกต่างกัน แต่ผู้บุกรุกทั้งสองต่างมุ่งหน้าไปยังที่เดียวกัน: สถานที่ประกอบพิธีกรรมบนยอดหอคอยกลางของจักรวาลที่แท้จริง! “อะไรนะ?! พวกมันฝ่าเข้ามาได้งั้นรึ?! แล้วทาฮาร์กากับคนอื่นๆ ล่ะอยู่ที่ไหน?!” ฮัฟดาร์ตกใจและรีบเคลื่อนตัวไปขัดขวางผู้บุกรุกทันที แต่ในตอนนั้นเอง เขารู้สึกถึงความเย็นเยียบที่ด้านหลัง เขารีบเรียกดาบยาวเพลิงออกมา หันกลับไป—และสกัดกั้นการฟาดขวานน้ำแข็งที่พุ่งตรงมาที่เขาได้อย่างหวุดหวิด “เซ... เซตุด...” ฮัฟดาร์กัดฟันกรอดพึมพำเมื่อเห็นใบหน้าที่คุ้นเคยของหญิงสาวตรงหน้า—และสัมผัสพลังวิญญาณที่คุ้นเคยยิ่งกว่า เบื้องหน้าของเขา “เนฟทิส” ตอบกลับอย่างเย็นชา “เจ็ดพันปีแล้ว... เจ้าบ้าคลั่งมานานพอแล้ว... ถึงเวลาที่ต้องตื่นเสียที” “ข้าไม่ได้บ้า!” “งั้น... ให้มันจบลงที่นี่เถอะ ฮัฟดาร์” เมื่อจ้องมองใบหน้าที่บิดเบี้ยวของสหายเก่า เสียงของเซตุดก็เปลี่ยนเป็นเย็นชาและเคร่งขรึม ขณะที่น้ำแข็งบนขวานของเนฟทิสยิ่งทวีความเย็นมากขึ้น เปลวเพลิงบนดาบของฮัฟดาร์ก็เริ่มมอดดับลง ... หลังจากเอาชนะศัตรูของตนได้แล้ว อาร์เชลี อัลดริช และคนอื่นๆ ก็ไม่ได้เลือกที่จะพักผ่อน แต่พวกเขากลับเปิดฉากการโจมตีระลอกใหม่ทันที จากสามทิศทางที่ต่างกัน พวกเขาเคลื่อนพลพร้อมกันไปยังหอคอยกลางของกองบัญชาการจักรวาลที่แท้จริง โดยพยายามที่จะยุติพิธีกรรมที่ดำเนินการอยู่บนนั้นให้จบสิ้นลงอย่างสมบูรณ์ เพื่อป้องกันไม่ให้เทพทารกแข็งแกร่งขึ้นจากการกัดกินโลกที่แตกสลาย พิธีกรรมกัดกินโลกบนหอคอยนั้นจะต้องถูกหยุดยั้ง! และตอนนี้ ลูกน้องคนเดียวที่เหลืออยู่เพื่อขัดขวางผู้บุกรุกแทนเทพทารกก็มีเพียงฮัฟดาร์คนเดียวเท่านั้น—ชายผู้ไม่สามารถหยุดยั้งการจู่โจมจากสามทิศทางได้ ภายในเขตแดนของตนเอง เทพทารกกำลังถูกโจมตีโดยตรงโดยโดโรธี นอกพื้นที่แห่งเทพ พิธีกรรมสำคัญของมันก็ถูกคุกคาม เมื่อต้องเผชิญกับวิกฤตเช่นนี้ เทพทารกจำต้องตัดสินใจในสิ่งที่รุนแรง ที่ยอดหอคอยกองบัญชาการที่สูงตระหง่าน พิธีกรรมอันยิ่งใหญ่ถูกระงับไว้ชั่วคราว แสงสีม่วงที่ทิ่มแทงท้องฟ้าเลือนหายไปอย่างรวดเร็ว และขุนนางเหรียญมืดผู้ซึ่งทำหน้าที่เป็นแกนกลางของพิธีกรรมก็ค่อยๆ ยืนขึ้น หลังจากเหลือบมองนักบวชแห่งญาณหยั่งรู้ที่ยังคงคุกเข่าอยู่ด้วยท่าทางไร้อารมณ์ เขาก็หันไปทางขอบหอคอย—ทอดสายตามองผู้บุกรุกที่กำลังมุ่งหน้าเข้ามา ขณะที่เขาเคลื่อนไหว ดวงตาของขุนนางเหรียญมืดเปลี่ยนเป็นสีดำสนิทดุจหินออบซิเดียน ความมืดนั้นแผ่ขยายจากดวงตาของเขาไปยังศีรษะ ไปยังร่างกาย จนกระทั่งกลืนกินร่างทั้งหมดของเขา ในที่สุด ร่างกายทั้งหมดของเขาก็ถูกห่อหุ้มด้วยรัศมีสีทองดำ ทว่าความมืดมิดของโลหะนั้นไม่ได้หยุดอยู่เพียงแค่นั้น มันเริ่มแผ่ขยายจากเท้าของเขาไปยังพื้นเบื้องล่าง เคลือบดาดฟ้าหอคอย และจากที่นั่นก็แผ่ขยายลงไปด้านล่าง—ความเร็วของมันเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ จากประกายแสงสีดำสนิทในดวงตาของเขา พลังที่ไร้รูปทรงแผ่ออกไป ใบหน้าของเขาเริ่มบิดเบี้ยวอย่างรวดเร็ว จนกระทั่งแปรเปลี่ยนเป็นรูปร่างของหน้ากากที่ดูน่าเกลียดน่ากลัว มันเป็นใบหน้าที่ทุกส่วนบนใบหน้าถูกบีบอัดเข้าหากันอย่างแน่นหนา—รอยยิ้มที่บิดเบี้ยวเกินจริงซึ่งแผ่ซ่านความรู้สึกที่ดูไร้สาระออกมา ทว่าหน้ากากนี้กลับแผ่รังสีอารมณ์เดียวที่ท่วมท้น: ความโลภ ในวินาทีนี้ เพื่อเผชิญกับวิกฤตที่กำลังขยายตัวอย่างรวดเร็ว เทพทารกที่ควบคุมขุนนางเหรียญมืดได้บังคับให้เขาดึงพลังแห่งเทพทองคำดำออกมาให้มากขึ้น แม้ว่าพลังเทพที่บิดเบี้ยวนั้นอาจจะเกินขีดความสามารถของเทพทารกในการควบคุมมัน... แม้ว่ามันจะเสี่ยงต่อการก่อกำเนิดตัวตนเทพทองคำดำที่บิดเบี้ยวขึ้นมาใหม่ภายในร่างของขุนนางเหรียญมืด... เพื่อทำลายทางตันนี้ เทพทารกได้ตัดสินใจเดิมพันที่บ้าบิ่นที่สุดเท่าที่เคยทำมา— ทางเลือกที่อาจนำไปสู่การสูญเสียการควบคุมพลังเทพไปโดยสิ้นเชิง