Chapter 1679 การต่อสู้อันโกลาหล หนทางสู่ชัยชนะที่รวดเร็วที่สุดมักจะเป็นการกำจัดผู้นำของกองทัพศัตรู เพื่อสร้างความสับสนและปั่นป่วนในหมู่ทหารของฝ่ายตรงข้าม วิธีการนี้ทรงพลังอย่างยิ่งท่ามกลางความวุ่นวายของสมรภูมิรบ เมื่อเห็นเซราฟิน่า ผู้บัญชาการหญิงล้มทรุดลงกับพื้น เอเมอรี่ก็ขยับตัวตามสัญชาตญาณ เขาพุ่งตัวเข้าไปหาเธอในเวลาเพียงไม่กี่อึดใจและคุกเข่าลงข้างกาย สายตาของเขาตรวจดูบาดแผลของเธออย่างรวดเร็ว—มีรอยลูกธนูหลายจุดที่กำลังเลือดไหลทะลักออกมา ทุกจังหวะการเต้นของหัวใจเธอเปรียบเสมือนระเบิดเวลาที่นับถอยหลังพาเธอเข้าใกล้ความตายมากขึ้นเรื่อยๆ โดยไม่เสียเวลาไปมากกว่านี้ เอเมอรี่วางฝ่ามือลงบนร่างที่บาดเจ็บของเธอเบาๆ พร้อมกับร่ายเวท [Nature's Blessing] ปลายนิ้วของเขารู้สึกซู่ซ่าเมื่อเวทมนตร์เริ่มทำงาน พลังงานแห่งการรักษาที่อ่อนโยนไหลผ่านจากตัวเขาเข้าสู่ร่างของเธอ ในขณะที่เอเมอรี่เริ่มร่ายเวท ฝนธนูอีกระลอกก็หวีดหวิวแหวกอากาศตรงเข้ามาหมายจะปลิดชีพเธอให้สำเร็จ อย่างไรก็ตามเหล่า Space Knights ที่เหลือรอดต่างตอบโต้อย่างรวดเร็ว พวกเขายกโล่ขึ้นสูงเพื่อกำบัง ให้โอกาสเอเมอรี่ได้รักษาผู้บัญชาการที่บาดเจ็บ เธอถูกธนูยิงเข้าที่ร่างสามดอก: ดอกหนึ่งปักอยู่ที่หัวไหล่ อีกดอกที่ต้นขา และดอกสุดท้ายปักลึกเข้าที่หน้าอกตรงๆ ทะลุซี่โครงฝังลงไปถึงหัวใจ เอเมอรี่เริ่มดึงลูกธนูออกทีละดอกด้วยความระมัดระวังสูงสุด เวทมนตร์แห่งการรักษาของเขาไหลเวียนอย่างต่อเนื่อง คอยซ่อมแซมบาดแผลทันทีที่หัวลูกธนูถูกดึงออกมา “คุณต้องรอด!” เขาให้คำมั่นด้วยเสียงที่ทุ้มต่ำและอ่อนโยนท่ามกลางเสียงอึกทึกของการสู้รบ แม้จะเจ็บปวดเจียนตาย แต่ผู้บัญชาการก็ยังรวบรวมแรงเพื่อเปล่งเสียงออกมา เสียงของเธอแหบพร่าและติดขัด แต่ในน้ำเสียงนั้นแฝงไปด้วยคำเตือนที่เร่งด่วน “นั่น... พวกมันคือฮาชิชา (Hashisha)... ระวังตัวด้วย” ชื่อนั้นทำให้หัวใจของเอเมอรี่สั่นสะท้านด้วยความหวาดกลัว ฮาชิชาคือกลุ่มนักฆ่าเอลฟ์มืดที่มีชื่อเสียงโด่งดังในด้านความเชี่ยวชาญเรื่องธาตุเงา พวกมันคือปรมาจารย์แห่งธาตุเงาตัวจริงที่สามารถกลืนหายไปกับความมืดได้ง่ายดายราวกับหายใจเข้า คำเตือนของเซราฟิน่าทำให้เอเมอรี่ตระหนักถึงความเลวร้ายของสถานการณ์ การหนีเข้าไปในความมืดของถ้ำไม่ใช่ทางเลือกอีกต่อไป หากมีพวกฮาชิชาตามล่า ความมืดก็จะเป็นเหมือนหลุมศพของพวกเขามากกว่าจะเป็นที่หลบภัย ทันทีที่คำเตือนของเซราฟิน่าจางหายไปจากริมฝีปาก ความรู้สึกสังหรณ์ใจบางอย่างก็เข้าครอบงำเอเมอรี่ ทักษะสัมผัสจิตของเขาตรวจพบความผิดปกติของพลังงานในเงามืดด้านหลังเหล่า Space Knights เขาร้องเตือนได้เพียงคำเดียวว่า “ระวัง!” ก่อนที่ร่างสังหารจะปรากฏตัวออกมาจากเงามืดอันลึกล้ำ นักฆ่าเอลฟ์มืดคนหนึ่งก้าวออกมาจากเงามืด ในมือถือดาบโค้งสองเล่มที่ส่องประกายวาววับภายใต้แสงไฟที่วูบไหว ด้วยการฟาดฟันที่รวดเร็วและไร้ความปรานี เขาบั่นคอเหล่า Space Knights ไปถึงสองคน เลือดสาดกระเซ็นขณะที่ร่างทั้งสองล้มลงกับพื้น ทิ้งไว้เพียงความเงียบอันน่าขนลุกหลังจากการจบชีวิตอย่างโหดเหี้ยม ความโกรธแค้นปะทุขึ้นในใจอัศวินที่เหลือรอดทันที พวกเขากระชับอาวุธเตรียมพร้อม ดวงตาเต็มไปด้วยความอาฆาตเพื่อแก้แค้นให้สหายที่ล่วงลับ แต่ในขณะที่พวกเขาตั้งท่าเตรียมสู้ ฝนธนูอีกระลอกก็โปรยปรายลงมาจากฟ้า เป็นการโจมตีที่รุนแรงเพื่อสกัดกั้นการโต้กลับ เมื่อต้องเผชิญหน้ากับฝนธนูมรณะและนักฆ่าฝีมือฉกาจ เหล่า Space Knights ก็ถูกบีบจนถึงขีดจำกัด แม้จะมีความกล้าหาญเพียงใด อัศวินอีกนายก็พ่ายแพ้ภายใต้การจู่โจมอย่างไม่หยุดยั้งของพวกฮาชิชา เอเมอรี่เฝ้ามองดูและเริ่มตระหนักถึงความจริงบางอย่าง ไม่ใช่เพราะ Space Knights อ่อนแอ ตรงกันข้าม พวกเขาคือยอดนักรบผู้มีเกียรติ แข็งแกร่ง และกล้าหาญ ปัญหาคือความแข็งแกร่งมหาศาลของศัตรู นักฆ่าคนนี้มีพลังที่เหนือกว่ามาตรฐานของระดับขั้นของเขา พลังระดับจันทร์เสี้ยว (half-moon) ของเขาปิดบังความสามารถในการสังหารที่สร้างความเสียหายอย่างหนักให้กับกองกำลังของพวกเขา เอเมอรี่เหลือบมองนักฆ่านั่น สายตาของเขาจับจ้องไปที่ส่วนของใบหน้าที่ไม่ได้ถูกหน้ากากหนังปิดบังไว้ มีแผลเป็นขนาดใหญ่และน่ากลัวกรีดลึกอยู่ใต้ตาขวา ความโหดเหี้ยมของมันบ่งบอกถึงชีวิตที่ยืนอยู่บนคมดาบ แผลเป็นนั้นอัดแน่นไปด้วยจิตสังหารที่บ่งบอกถึงจุดจบที่รวดเร็วและไร้ความเมตตาสำหรับทุกคนที่กล้าท้าทายเขา เอเมอรี่อยากจะกระโจนเข้าไปร่วมวงสู้เพื่อใช้ความสามารถของตนเข้าจัดการกับศัตรูที่โหดเหี้ยมคนนี้ แต่เขากลับถูกตรึงอยู่กับที่ด้วยหน้าที่ต่อผู้บัญชาการที่กำลังหลับใหลไปอย่างรวดเร็วภายใต้มือของเขา เอเมอรี่ได้แต่ขบฟันด้วยความหงุดหงิด เฝ้ามองเหล่า Space Knights อีกสองนายที่เหลืออยู่ต้องรับมือกับเหล่านักฆ่าอย่างโดดเดี่ยว ในขณะที่สถานการณ์ดูมืดมนที่สุด แสงแห่งความหวังก็ปรากฏขึ้น จอมเวทมนุษย์ในชุดคลุมสีขาว—จอมเวทโบราณ (Ancient Magus)—พุ่งตัวเข้ามา การเคลื่อนไหวของเขารวดเร็วและปราดเปรียว ฝ่าวงล้อมของสมรภูมิอันโกลาหล เขาควักใบมีดที่ทำจากแสงบริสุทธิ์เข้าปะทะกับนักฆ่าเอลฟ์มืดและผลักดันให้มันถอยออกไปได้ สถานการณ์เริ่มตึงเครียดเกินกว่าจะรับไหว ไม่เพียงแต่นักฆ่าเอลฟ์มืดนับสิบที่กระโดดลงมาจากหน้าผาเพื่อเข้าประชิดตัวเท่านั้น แต่เสียงแตรศึกของพวกออร์คยังดังสนั่นขึ้นอีกครั้ง เสียงอันเย็นเยียบที่เป็นสัญญาณของหายนะที่กำลังจะมาถึง สร้างความหวาดกลัวและความเร่งด่วนให้กับสถานการณ์ที่เลวร้ายอยู่แล้ว ตู๊ดดดดด! เสียงโหยหวนนั้นประกาศถึงศัตรูระลอกใหม่ เหล่า Uruks นับร้อยได้ก้าวข้ามสิ่งกีดขวางที่เป็นหินและปีนขึ้นมาบนเนินเขาได้สำเร็จ พวกมันนับพันได้หลบเลี่ยงกับดักของเอเมอรี่และรุกคืบเข้ามาอย่างไม่หยุดยั้ง บดขยี้เหล่านักรบที่เขาเรียกออกมาจนราบคาบ ท่ามกลางพวกมันยังมีร่างที่สูงใหญ่โดดเด่นออกมาอีกหลายสิบตัว—เหล่านักรบ Uruks Champions ที่ดูออกได้ง่ายจากเขี้ยวอันใหญ่โตและกล้ามเนื้อที่เป็นมัดๆ สมรภูมิกลายเป็นจุดบรรจบของสองกองกำลังผู้ยิ่งใหญ่—พวกออร์คและพวกเอลฟ์ พันธมิตรที่ไม่น่าจะเป็นไปได้ซึ่งร่วมมือกันโดยมีเป้าหมายเดียวคือการกวาดล้างจอมเวทมนุษย์ ท่ามกลางความโกลาหล เสียงร้องตื่นตระหนกของไซโล (Silo) ดังก้องไปทั่วสมรภูมิ “ไม่!! ปกป้องข้าด้วย! ได้โปรด ช่วยข้าด้วย!” เสียงขอร้องของเขาแฝงไปด้วยความหวาดกลัวสุดขีดในขณะที่พยายามมุดหัวหลบอยู่หลังจอมเวทคนอื่นๆ ความตื่นตระหนกของเขาเริ่มกัดกินขวัญกำลังใจของคนอื่น ทำให้เกิดคลื่นแห่งความระแวงในหมู่พวกพ้อง แม้จะบาดเจ็บสาหัส แต่ผู้บัญชาการก็รวบรวมแรงลุกขึ้นยืน หลุดพ้นจากการรักษาของเอเมอรี่ก่อนกำหนด เอเมอรี่ยืนมองด้วยความประหลาดใจและกังวลในขณะที่เธอจัดท่าทางที่บอบช้ำและชูแขนขึ้นอย่างท้าทาย เสียงของเธอแม้จะแหบแห้งแต่กลับเด็ดเดี่ยว แทรกผ่านความวุ่นวาย “เราจะหนีไม่ได้อีกต่อไปแล้ว มาสู้ครั้งสุดท้ายแล้วลากพวกมันลงนรกไปกับเราให้มากที่สุด!!” คำปลุกใจของเธอจุดไฟในหัวใจของเหล่าจอมเวทที่กำลังหมดหวัง กระตุ้นให้พวกเขาพร้อมสำหรับศึกที่รออยู่ น่าเสียดายที่ความฮึกเหิมนั้นถูกดับลงด้วยเสียงกรีดร้องอันน่าสะพรึงกลัว นักฆ่าหน้าแผลเป็นได้โจมตีจอมเวทโบราณอย่างถึงแก่ชีวิต โดยใช้ใบมีดเสียบเข้าที่หน้าอกก่อนจะตัดศีรษะออกจากร่างด้วยการสะบัดมือเพียงครั้งเดียวอย่างโหดเหี้ยม ด้วยท่าทางที่ดูปกติอย่างน่าขนลุก นักฆ่าคว้าเอาดวงวิญญาณของจอมเวทโบราณที่กำลังลอยหลุดออกจากร่างไว้ได้ทันก่อนที่มันจะหายไป เขากักขังมันไว้ในโหลแก้วพร้อมรอยยิ้มอย่างพึงพอใจ แม้จะเห็นภาพอันน่าสยดสยอง ผู้บัญชาการก็ยังคงตะโกนคำสั่งอีกครั้ง “อย่าได้ยอมแพ้!! สู้!!! สู้ต่อไป!!” เป็นช่วงเวลาสำคัญนี้เองที่เอเมอรี่ได้ยอมรับในพรสวรรค์เฉพาะตัวของผู้บัญชาการ เธอมีคุณสมบัติที่หายากในการเป่าขวัญกำลังใจให้แก่ผู้ที่สิ้นหวัง กระตุ้นให้พวกเขาสู้ต่อแม้ต้องเผชิญกับสถานการณ์ที่เสียเปรียบอย่างท่วมท้น เธอคือผู้นำโดยกำเนิดอย่างแท้จริง เมื่อปราศจากภาระหน้าที่ในการรักษา เอเมอรี่รู้สึกถึงพลังที่ไหลเวียนอยู่ในเส้นเลือด ถึงเวลาแล้วที่เขาจะเข้าร่วมการต่อสู้ เขาจึงปล่อยให้ร่างที่แท้จริงของเขาปรากฏออกมา [Twilight Transformation] เสียงหอนกึกก้องไปทั่วอากาศในขณะที่ร่างของเขาแปรเปลี่ยนไปอย่างลึกลับ รูปลักษณ์ของเขานั้นน่าเกรงขามไม่ต่างจากพลังที่ได้รับมาใหม่ เป็นภาพที่ทำให้พันธมิตรของเขาต้องเบิกตากว้างและสร้างความหวาดกลัวให้แก่ศัตรู กลุ่มของพวกเขายังคงรักษาแนวป้องกันไว้ได้ แต่ชัดเจนว่ามันคงอยู่ได้ไม่นาน ภายในเวลาเพียงสิบนาที จำนวนของพวกเขาก็ลดน้อยลงจนเหลือเพียงแค่สิบคนเท่านั้น ความหวังเริ่มเลือนหายไปจากดวงตาของพวกเขา ก่อนที่เอเมอรี่จะสังเกตเห็นความผิดปกติที่เส้นขอบฟ้า เมฆฝุ่นกำลังก่อตัวขึ้นในระยะไกลและขยายใหญ่ขึ้นในทุกวินาทีที่ผ่านไป เพียงไม่กี่อึดใจ โครงสร้างโลหะขนาดใหญ่ก็พุ่งทะลุกลุ่มฝุ่นออกมาด้วยความเร็วสูง มันบดขยี้ผ่านกองทัพออร์คอย่างโหดเหี้ยม ร่างศัตรูปลิวว่อนไปคนละทิศละทางในขณะที่มันเคลื่อนที่ผ่าน เมื่อมันเข้ามาใกล้ตำแหน่งของพวกเขา ประตูข้างก็เลื่อนเปิดออก เผยให้เห็นจอมเวทสามคนในชุดมอมแมมที่กำลังถือวัตถุโบราณชิ้นหนึ่งอยู่ วัตถุนั้นปลดปล่อยกระแสพลังงานออกมา กวาดล้างฝูงออร์คและเอลฟ์มืดที่กำลังบุกเข้ามา จากประตูที่เปิดออกมีเสียงตะโกนดังขึ้นว่า “รีบเข้ามาเร็ว!” ก่อนที่เอเมอรี่จะทันเข้าใจเหตุการณ์ที่ไม่คาดคิดนี้ ร่างอีกร่างหนึ่งก็ปรากฏตัวออกมาจากโครงสร้างเคลื่อนที่นั้น เขาบินอยู่บนอากาศด้วยแขนขาที่สามารถปล่อยลำแสงพลังงานยิงใส่พวกออร์คและเอลฟ์ที่อยู่โดยรอบ จอมเวทที่บินได้คนนี้เป็นภาพที่น่าทึ่ง มนุษย์ที่มีชิ้นส่วนจักรกลติดอยู่ตามร่างกาย ทำให้เขาดูเหมือนไซบอร์ก เมื่อเขาพินิจมองให้ชัดเจน ความจริงก็ปรากฏขึ้นพร้อมกับความประหลาดใจ เขาจำไซบอร์กคนนี้ได้ ชื่อหนึ่งหลุดออกมาจากริมฝีปากของเขา เสียงแผ่วเบาท่ามกลางความโกลาหล “แอตลาส (Atlas)!!”