Chapter 1697 การสู้รบที่ป้อมปราการ 2 ป้อมปราการถูกปิดล้อมอย่างต่อเนื่องตลอดห้าวันที่ผ่านมา ทุกรุ่งสางกองทัพออร์คฝูงใหม่จะดาหน้าเข้ามา จำนวนของพวกมันเพิ่มขึ้นอย่างน่าสะพรึงกลัวในทุกการโจมตี ทว่าด้วยการป้องกันอันมั่นคงของเหล่าเมกัส กองกำลังของพวกออร์คก็ต้องสูญเสียไปมหาศาล จนกระทั่งวันที่ห้า ยอดออร์คที่ตายไปนั้นมีจำนวนเกือบ 200,000 ตน อย่างไรก็ตาม ราคาที่ต้องจ่ายสำหรับการสู้รบอันยืดเยื้อนี้คือการสูญเสียพลังงานสำรองของป้อมปราการไปอย่างมหาศาล แม้เหล่าเมกัสจะพยายามประหยัดพลังงานในการใช้ป้อมปืนและโล่ป้องกัน แต่เสบียงพลังงานก็ลดลงไปกว่าครึ่ง มันเป็นสัญญาณบ่งบอกถึงความรุนแรงของสถานการณ์และภารกิจอันหนักอึ้งที่พวกเขาต้องเผชิญ ท่ามกลางสมรภูมิอันโหดร้ายนี้ ความสูญเสียครั้งแรกที่น่าเศร้าก็เกิดขึ้นกับเหล่าเมกัส หนึ่งในพวกพ้องได้จากไปในการโจมตีล่าสุด นับเป็นผู้เสียชีวิตคนแรกในกลุ่มของพวกเขา เมกัสการ์ดคนหนึ่งถูกออร์คที่กำลังคลุ้มคลั่งกระชากลงไป ก่อนจะถูกเท้าของอสูรกายตัวนั้นเหยียบย่ำจนเสียชีวิตอย่างน่าอนาถ สหายของเขาทำได้เพียงมองดูอย่างสิ้นหวังโดยไม่สามารถเข้าไปช่วยเหลือได้ทัน เหตุการณ์นี้สร้างแรงสั่นสะเทือนแห่งความโศกเศร้าและความหวาดกลัวไปทั่วหมู่เมกัส ทำให้พวกเขาตระหนักถึงความเปราะบางของชีวิตตนเองอย่างเจ็บปวด หลังจากโศกนาฏกรรมครั้งนั้น เมกัสอีกครึ่งโหลก็ได้รับบาดเจ็บ ความสูญเสียเหล่านี้เป็นเครื่องพิสูจน์ถึงภาระหนักหนาที่การต่อสู้อันไม่จบสิ้นนี้ส่งผลต่อพวกเขา แม้จะมีพลังพิเศษที่เหนือธรรมชาติและความกล้าหาญที่น่ายกย่อง แต่พวกเขาก็ยังเป็นเพียงมนุษย์ พวกเขาเริ่มอ่อนแรงลงภายใต้การโจมตีที่ไม่หยุดยั้ง ความอดทนและสมาธิที่เคยไร้ที่ติเริ่มสั่นคลอน ถูกกัดกร่อนด้วยความเหนื่อยล้าและความเป็นจริงอันโหดร้ายของสงคราม กระแสของการต่อสู้เริ่มเปลี่ยนไปเล็กน้อย ทิ้งเงาดำอันน่าขนลุกไว้สำหรับวันข้างหน้า เมื่อความมืดเข้าปกคลุมป้อมปราการ เหล่าผู้นำก็ได้จัดการประชุมกันขึ้น มันเป็นจุดรวมของความกังวลที่ทวีความรุนแรงและการอภิปรายอย่างเร่งรีบ ความหวั่นวิตกปรากฏชัดบนใบหน้าของทุกคน โดยมีกองทัพออร์คที่เพิ่มจำนวนขึ้นไม่หยุดหย่อนเป็นหัวข้อหลักที่ทุกคนต่างกังวล "ให้ตายสิ!!! พวกออร์คพวกนั้น!! พวกมันงอกเงยเหมือนเห็ดเลย!" เสียงตะโกนอย่างหัวเสียดังขึ้น เป็นการเปรียบเปรยที่หยาบคายแต่ถูกต้องแม่นยำ จริงอย่างที่ว่า ความสามารถในการขยายพันธุ์อันน่าขนลุกของพวกออร์คนั้นไม่ต่างจากเห็ด ซึ่งทำให้กองทัพของพวกมันเพิ่มขึ้นในอัตราที่น่าตกใจ นี่คือกลยุทธ์สำคัญของพวกดาร์กเอลฟ์ พวกมันคือเครื่องจักรสังหารที่สมบูรณ์แบบ ใช้แล้วทิ้ง และหาทดแทนได้ไม่จำกัด ท่ามกลางความโกลาหล ผู้บัญชาการเชพเพิร์ดได้เรียกให้บุคคลหนึ่งก้าวออกมา เคนโซ เมกัสผู้มีชื่อเสียงโด่งดัง ด้วยพลังที่อยู่ในระดับจุดสูงสุดของจันทร์เต็มดวงและเป็นผู้เชี่ยวชาญด้านมนตราเงา เคนโซจึงเป็นตัวเลือกที่เหมาะที่สุดสำหรับภารกิจสอดแนมแบบลับๆ เขาได้รับมอบหมายให้ไปหาข่าวกรองของศัตรู จึงออกเดินทางไปพร้อมกับคู่หูเพื่อสำรวจฐานที่มั่นของฝ่ายตรงข้าม แต่จากทั้งสองคน มีเพียงเคนโซเท่านั้นที่กลับมา "ความเป็นผู้นำภายในกลุ่มดาร์กเอลฟ์มีการเปลี่ยนแปลง" เขารายงานด้วยน้ำเสียงเศร้าสร้อย "ข่านคนใหม่ได้ก้าวขึ้นมาแทน" การเปิดเผยนี้สร้างเสียงซุบซิบในที่ประชุม มันเป็นข่าวที่น่าตกใจจริงๆ แต่ไม่ใช่ด้วยเหตุผลที่ใครหลายคนคาดคิด ข่านคนใหม่ซึ่งเป็นดรูว์ (Drow) นั้นกลับมีพลังเพียงระดับจันทร์ครึ่งดวงเท่านั้น มันเป็นปริศนาว่าบุคคลเช่นนี้ขึ้นมาเป็นข่านได้อย่างไร มันต้องมีอะไรมากกว่านั้นแน่นอน เคนโซขยายความสิ่งที่เขาพบ ในขณะที่กองทัพออร์คบุกตะลุยอย่างมืดบอดเข้ามายังป้อมปราการ พวกดาร์กเอลฟ์กำลังปฏิบัติการเชิงกลยุทธ์ พวกมันเคลื่อนที่จากรังออร์ครังหนึ่งไปยังอีกรังหนึ่ง ปลุกพวกออร์คที่หลับใหลอยู่ให้ตื่นขึ้น ติดอาวุธและชุดเกราะให้พวกมัน ฝึกฝนอย่างเร่งรีบ แล้วจึงส่งพวกมันเข้าสู่สนามรบเพื่อปะทะกับป้อมปราการ มันเป็นกลยุทธ์ที่เรียบง่ายแต่โหดเหี้ยมและมีประสิทธิภาพ ออกแบบมาเพื่อลดทอนกำลังของศัตรูด้วยจำนวนและความโหมกระหน่ำที่ไม่สิ้นสุด การเปิดเผยดังกล่าวทำให้ห้องประชุมตกอยู่ในความเงียบงัน ตัดกับเสียงอภิปรายอันแตกตื่นก่อนหน้านี้อย่างสิ้นเชิง ผู้บัญชาการเชพเพิร์ดทำลายความเงียบในที่สุด ด้วยน้ำเสียงที่แฝงไว้ด้วยความมุ่งมั่นอันเด็ดเดี่ยว "ศัตรูรายนี้แข็งแกร่งกว่าที่เราต้องรับมือด้วยอย่างไม่ต้องสงสัย" เมกัสเบลน กัปตันผู้มากประสบการณ์ในกลุ่มของพวกเขาเปลี่ยนประเด็นการสนทนาไปยังภัยคุกคามที่กำลังจะมาถึง "เราเหลือเวลาอีกเพียงสัปดาห์เดียวก่อนถึงช่วงภัยแล้ง เรามีกลยุทธ์อย่างไรสำหรับเรื่องนี้?" ภัยแล้งเป็นปรากฏการณ์เฉพาะตัวที่ทะเลลาวาโดยรอบจะถูกดูดลึกลงไปใต้ดิน ทิ้งให้พื้นที่เปิดโล่งเป็นเวลาสิบสองชั่วโมง มันเป็นเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นซ้ำทุกๆ เก้าสิบวัน ทำให้ป้อมปราการที่ปกติไม่อาจเจาะทะลวงได้กลายเป็นเป้าหมายที่เปราะบาง ภัยแล้งครั้งก่อนเคยทำให้ครึ่งหนึ่งของป้อมปราการพินาศย่อยยับ ทั้งที่ในตอนนั้นพลังงานสำรองของป้อมปราการยังเต็มเปี่ยม และตอนนี้ในยามที่ทรัพยากรพลังงานของพวกเขาหมดสิ้น ภัยคุกคามนั้นยิ่งดูน่าหวั่นเกรงมากขึ้นไปอีก ดังนั้น คำถามจึงดังก้องขึ้นอีกครั้งในห้องอันเงียบสงัด "แผนการของเราคืออะไร ผู้บัญชาการ?" ผู้บัญชาการเชพเพิร์ด แม้จะต้องเผชิญกับแรงกดดันที่เพิ่มขึ้น แต่เขาก็ตอบด้วยความมั่นใจอย่างแน่วแน่ "เราก็แค่ต้องเสริมความแข็งแกร่งในการป้องกันของเราให้มากขึ้น" คำประกาศนั้นอาจดูเรียบง่าย แต่มันมีความแฝงเร้นของการเตรียมการเชิงกลยุทธ์ที่บ่งบอกว่านั่นไม่ใช่ถ้อยคำของคนที่หมดทางสู้ คำสั่งของผู้บัญชาการเชพเพิร์ดในการปรับปรุงการป้องกันไม่ใช่แค่การประกาศเพื่อปลุกขวัญกำลังใจเท่านั้น เขาทำตามที่พูดไว้ โดยตั้งแต่เช้ามืด เขาเริ่มตรวจตรากำแพงป้อมปราการแต่ละจุดอย่างละเอียด เป้าหมายของเขาไม่ใช่แค่การตรวจตราธรรมดา แต่เขายังเป็นผู้นำแต่ละหน่วยด้วยตัวเอง ปรับแต่งการใช้เวทมนตร์ให้สอดประสานกับความสามารถของเมกัสแต่ละคน ผลลัพธ์ของการปรับเปลี่ยนทางยุทธวิธีนี้เห็นผลได้ชัดเจนในการปะทะที่ตามมา ซึ่งไม่มีเมกัสคนไหนได้รับบาดเจ็บเลยแม้แต่คนเดียว ความคงกระพันที่เห็นได้ชัดนี้ช่วยฟื้นฟูขวัญกำลังใจของเหล่าเมกัสการ์ดให้สูงขึ้นอีกครั้ง ทว่าเอเมอรี่กลับสัมผัสได้ถึงกระแสบางอย่างที่ยังไม่ได้พูดออกมา เป็นแผนการลับที่ผู้บัญชาการเชพเพิร์ดและเหล่ากัปตันกำลังวางแผนกันอยู่ ในฐานะที่เป็นคนมาใหม่และไม่ได้ถือครองตำแหน่งเมกัสพระจันทร์เสี้ยว เอเมอรี่จึงไม่ได้เข้าร่วมในการหารือที่เป็นความลับเหล่านี้ เขาจึงเลือกที่จะใช้เวลาไปกับการฝึกฝน โดยทุ่มสมาธิไปกับการทำความเข้าใจ 'คาตรา' (Katra) ซึ่งเป็นวินัยที่เขาฝึกฝนอย่างขยันขันแข็งมาตลอดสามสัปดาห์ที่ผ่านมา ในขณะที่ขัดเกลาทักษะของตน เอเมอรี่ก็คอยนับวันไปด้วย เขาอดไม่ได้ที่จะสังเกตเห็นความบังเอิญที่น่าสนใจ นั่นคือการพบกับผู้พิทักษ์แห่งเคออส (Khaos Guardian) ที่สัญญาไว้เกิดขึ้นในวันเดียวกับช่วงภัยแล้งพอดี เขาหัวเราะให้กับความตลกร้ายนั้น โดยไม่แน่ใจว่ามันเป็นโชคชะตาที่ดีหรือเป็นสัญญาณลางบอกเหตุของภัยพิบัติกันแน่ เมื่อเขาสามารถเข้าถึงพื้นที่แห่งเคออสได้อีกครั้ง เอเมอรี่ก็จะสามารถใช้มนตราแห่งความมืดของเขาได้ รวมถึงสามารถเข้าถึงอาวุธและของใช้ส่วนตัว รวมถึงอุปกรณ์ลึกลับที่จินกัน (Jinkan) เตรียมไว้ให้ ซึ่งนั่นเป็นสิ่งที่ทำให้เขารู้สึกสงสัยใคร่รู้เป็นอย่างมาก สามวันผ่านไปอย่างรวดเร็ว โดยมีฉากหลังเป็นการโจมตีที่ไม่หยุดยั้งของกองทัพออร์ค จำนวนของพวกมันเปรียบเสมือนกระแสน้ำที่เพิ่มสูงขึ้นเรื่อยๆ คอยทดสอบความยืดหยุ่นในการป้องกันของป้อมปราการ ทุกคลื่นการโจมตีค่อยๆ กัดกร่อนความแข็งแกร่งของพวกเขา เผยให้เห็นรอยร้าวเล็กๆ บนกำแพงแห่งการป้องกันอันมั่นคง เหล่าเมกัสยังคงรักษาแนวป้องกันไว้ได้ แต่ความเหนื่อยล้าเริ่มแสดงให้เห็นชัดบนใบหน้าที่อิดโรยของพวกเขา ในบรรยากาศที่ตึงเครียดเช่นนี้ อาจารย์เฟลมมิ่งได้เรียกตัวเอเมอรี่ไปที่ห้องทดลองของเธอ โดยมีข้อความที่ชัดเจนว่า "เธอจำเป็นต้องรู้เกี่ยวกับแผนการที่พวกผู้นำเตรียมไว้"