Chapter 1696 การต่อสู้ที่ป้อมปราการ เสียงโห่ร้องทำสงครามดังกึกก้องไปทั่วบริเวณ ขยายความก้องกังวานด้วยเสียงสะท้อนจากหน้าผาหินที่โอบล้อมป้อมปราการเดมอนส์พิต (Demon's Pit Citadel) "พวกมันมาแล้ว!" "พวกออร์คกำลังบุก!!" จากทั้งสี่ทิศของกำแพงป้อมปราการ เหล่าจอมเวทได้ยืนประจำตำแหน่ง สายตาจดจ้องไปยังเส้นขอบฟ้าอันไกลโพ้น พวกเขาเฝ้ามองด้วยความรู้สึกกดดันขณะที่กองทัพออร์คนับหมื่นเริ่มเคลื่อนขบวนข้ามทะเลลาวาอันน่าสะพรึงกลัวบนแผ่นโลหะหนาที่ถูกสร้างขึ้นอย่างเร่งรีบเพื่อใช้เป็นแพ ภาพที่เห็นนั้นช่างน่าสยดสยอง ทะเลของเหล่านักรบรูปร่างอัปลักษณ์ที่อาบไล้ด้วยแสงสีส้มแดงจากลาวาที่ลุกโชน แพของพวกมันลอยละล่องและโคลงเคลงไปตามคลื่นลาวาที่เดือดพล่านขณะข้ามผ่านหุบเหวเพลิงที่มีความกว้างนับไมล์ ท่ามกลางสถานการณ์อันโกลาหล ผู้บัญชาการเชพเพิร์ด (Commander Shepard) ยืนตระหง่านอยู่ ณ ใจกลางป้อมปราการ เขาเปรียบเสมือนแสงสว่างแห่งความแข็งแกร่งและอำนาจ เขามีภาระหน้าที่อันหนักอึ้งในการบัญชาการหน่วยจอมเวททั้งแปดหน่วย แต่ละหน่วยประกอบด้วยจอมเวท 15 ถึง 20 นาย โดยมีหัวหน้าหน่วยของตนเองคอยกำกับ หน้าที่ของพวกเขาถูกแบ่งตามความเชี่ยวชาญ ได้แก่ สี่หน่วยถูกวางกำลังเพื่อป้องกันกำแพงแต่ละด้าน หนึ่งหน่วยได้รับมอบหมายให้เป็นหน่วยปืนใหญ่คอยควบคุมป้อมปืนทรงพลังของป้อมปราการ หนึ่งหน่วยได้รับมอบหมายเป็นหน่วยรักษา และอีกสองหน่วยที่เหลือถูกเก็บไว้เป็นกองหนุน จอมเวทระดับนิวมูน (New moon) 22 นาย จอมเวทระดับเครสเซนต์มูน (Crescent moon) 110 นาย จอมเวทระดับฮาล์ฟมูน (Half-moon) 31 นาย จอมเวทระดับฟูลมูน (Full moon) 8 นาย รวมทั้งหมดแล้ว พวกเขาคือป้อมปราการแห่งมนุษยชาติที่คอยปกป้องเดมอนส์พิต ยืนหยัดพร้อมรับมือกับการจู่โจม กองเรือของเหล่าออร์คประกอบด้วยแพโลหะไม่ต่ำกว่าหนึ่งพันลำ แต่ละลำบรรทุกนักรบไว้นับสิบ การที่พวกมันมีจำนวนมหาศาลเช่นนี้ถือเป็นเรื่องน่าหวั่นใจ แต่เมื่อพวกมันเดินทางมาถึงจุดกึ่งกลางของทะเลลาวา ผู้บัญชาการเชพเพิร์ดก็ได้ออกคำสั่งแรก ซิมโฟนีแห่งการทำลายล้างที่ถึงตายได้เริ่มต้นขึ้น ป้อมปืนใหญ่ภายนอกทั้งสี่เริ่มส่งเสียงครางฮือ โครงสร้างมหึมาของพวกมันกักเก็บและอัดพลังงานมหาศาลเอาไว้ ก่อนจะปลดปล่อยกระสุนสังหารออกมาด้วยเสียงคำรามดังกึกก้อง ลำแสงพลังงานสีขาวร้อนแรงพุ่งแหวกผ่านความมืดมิดของค่ำคืน เผาผลาญทุกสิ่งที่ขวางหน้า มันพุ่งเข้ากระแทกกองเรือออร์ค แต่ละนัดก่อให้เกิดระเบิดรุนแรงจนกลืนกินทั้งแพและตัวออร์คไปพร้อมกัน ในเวลาเดียวกัน เหล่าจอมเวทก็ปลดปล่อยเวทมนตร์โจมตีระยะไกลออกมาอย่างบ้าคลั่ง ทั้ง [Wind Snipes], [Fire Artillery] และ [Lightning Bolts] เต้นระบำอยู่บนท้องฟ้ายามค่ำคืน ทิ้งร่องรอยแสงสว่างวาบไว้เบื้องหลังเป็นภาพแห่งการทำลายล้าง การแสดงพลังเวทมนตร์อันน่าสะพรึงกลัวนี้เติมเต็มทั่วทั้งน่านฟ้า แสงสว่างจ้าจากเวทมนตร์แต่ละบททำให้ฉากสังหารเบื้องล่างดูสั่นไหวอย่างน่าขนลุก การระดมยิงครั้งแรกทำลายกองกำลังออร์คไปได้ถึงหนึ่งในสาม แรงปะทะจากกระสุนพลังงานและเวทมนตร์ทำให้แพหลายลำหมุนเคว้งจนควบคุมไม่ได้ เมื่อแพพลิกคว่ำ เหล่าออร์คก็ร่วงหล่นลงสู่ทะเลลาวาที่เดือดพล่านอย่างช่วยไม่ได้ เกราะของพวกมันละลายและเนื้อหนังถูกเผาไหม้ด้วยความร้อนอันรุนแรง มันเป็นภาพที่สยดสยองและเสียงร้องอันโหยหวนของพวกมันก็ดังก้องไปทั่วราตรี แม้การต่อสู้จะเพิ่งเริ่มต้น แต่เหล่าผู้ป้องกันก็ได้สร้างบาดแผลให้ศัตรูอย่างจดจำ เสียงคำรามของเหล่าออร์คสะท้อนไปทั่ว ความเจ็บปวดรวมกันของพวกมันเปรียบเสมือนบทเพลงแห่งความตายที่ก้องสะท้อนกับกำแพงป้อมปราการ ทว่าภาพเหล่านักรบที่กำลังตายกลับไม่ทำให้พวกมันหวาดหวั่น เจตจำนงอันแข็งแกร่งของพวกมันปรากฏชัดเมื่อพวกมันแล่นแพโลหะเข้ามาใกล้ป้อมปราการอย่างไม่เกรงกลัว หมายมั่นที่จะข้ามแม่น้ำลาวานี้ไปให้ได้ ผู้บัญชาการเชพเพิร์ดซึ่งจดจ้องไปยังฝูงศัตรูที่กำลังถาโถมเข้ามา ตะโกนก้องว่า "เตรียมตัว... โจมตี!!" ตามคำสั่งของเขา เหล่าจอมเวทระดมเวทมนตร์และป้อมปืนอีกระลอก สาดทำลายล้างลงสู่เหล่าออร์คที่รุกคืบเข้ามา การจู่โจมของพวกเขาส่งผลรุนแรง ตัดผ่านกองทัพออร์คจนลดจำนวนลงไปอีกครึ่งหนึ่ง เมื่อเหล่าออร์คที่เหลือรอดเทียบท่าและลงจากแพที่เต็มไปด้วยรอยไหม้ จำนวนของพวกมันก็เหลือเพียงแค่หนึ่งในสี่ของกองทัพแรกเท่านั้น พวกมันพุ่งเข้าใส่กำแพงป้อมปราการด้วยความดุร้ายที่ขัดกับจำนวนที่ลดน้อยลง แต่แล้วพวกมันกลับระเบิดเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อย ม่านพลังป้องกันบนกำแพงทำงานทันทีที่สัมผัส เปลี่ยนออร์คนับร้อยให้กลายเป็นเศษเลือดและกระดูกที่น่าสยดสยอง ส่วนพวกที่เหลือรอด ซึ่งก็คือบรรดาแชมเปี้ยนและวอร์ชีฟ ต่างก็ถูกจอมเวทผู้ตื่นตัวล้อมปราบจนหมดสิ้น ความหวังใดๆ ที่จะได้รับชัยชนะอย่างรวดเร็วของพวกออร์คถูกทำลายลง การป้องกันของป้อมปราการยังคงมั่นคง เหล่าออร์คแทบไม่สามารถสร้างรอยขีดข่วนให้ได้เลย ทว่าในขณะที่เหล่าจอมเวทเริ่มจะถอนหายใจด้วยความโล่งอก เสียงแตรสงครามที่ฟังดูผิดเพี้ยนก็กรีดผ่านความเงียบงัน เหล่าออร์คนับหมื่นกำลังบุกเข้ามาอีกครั้ง พวกมันแล่นแพโลหะข้ามทะเลลาวามาซ้ำรอยเดิม กลยุทธ์การบุกซ้ำๆ เริ่มทำให้เหล่าจอมเวทและผู้นำของพวกเขาเริ่มรู้สึกไม่สบายใจ ระหว่างการบุกระลอกที่สาม ผู้บัญชาการเชพเพิร์ดจึงตัดสินใจทางยุทธศาสตร์ เพื่อถนอมพลังงาน เขาจึงสั่งให้ป้อมปืนลดการปล่อยพลังงานลง เหล่าจอมเวทเฝ้ามองด้วยความตึงเครียดเมื่อเห็นว่ากองทัพออร์คครึ่งหนึ่งสามารถข้ามทะเลลาวามาได้โดยไม่ต้องเจอกับห่ากระสุนปืนใหญ่ที่รุนแรงถึงตาย เมื่อออร์คระลอกที่สามใกล้เข้ามาถึงป้อมปราการ ผู้บัญชาการก็ตะโกนอีกครั้งว่า "โจมตีเต็มกำลัง!" เหล่าจอมเวทต่างปฏิบัติตามพร้อมกัน ปลดปล่อยพลังทำลายล้างใส่ฝูงศัตรูที่กำลังรุกคืบ แม้จะมีการระดมโจมตีอย่างหนักหน่วง แต่ออร์คอีกครึ่งหนึ่งก็ยังสามารถเข้าถึงกำแพงป้อมปราการได้ ก่อนจะถูกเกราะป้องกันทำลายจนราบคาบ การบุกระลอกที่สามถูกขับไล่กลับไป แต่สนามรบกลับเงียบสงัด ฝั่งตรงข้ามแม่น้ำลาวา เหล่าออร์คถอยทัพกลับไปและแพโลหะก็ค่อยๆ ลับสายตา เหล่าผู้ป้องกันเหลือเพียงชัยชนะที่น่ากังวลใจ โดยมีเสียงแตรสงครามของออร์คที่ยังคงดังก้องอยู่ในหู เสียงเชียร์แห่งชัยชนะดังขึ้นจากเหล่าจอมเวทขณะที่พวกเขามองออกไปยังสนามรบ ด้วยความพยายามร่วมกัน พวกเขาสามารถกำจัดออร์คได้จำนวนมหาศาลถึงประมาณ 30,000 ตัว โดยที่ฝ่ายตนเองไม่มีการสูญเสียแม้แต่รายเดียว บรรยากาศเต็มไปด้วยความปิติยินดี ความภาคภูมิใจและความโล่งใจแทรกซึมไปทั่วทั้งกองทัพ อย่างไรก็ตาม ไม่ใช่ทุกคนที่จะจมดิ่งอยู่กับบรรยากาศแห่งการเฉลิมฉลอง จอมเวทที่เฉลียวฉลาดบางคนอย่างเอเมอรี (Emery) กลับตระหนักได้ว่าผลลัพธ์นี้มันดูดีเกินไป ง่ายดายเกินไป ความไม่สบายใจทำให้พวกเขาต้องไปหาผู้บัญชาการเชพเพิร์ดท่ามกลางงานฉลอง ผู้บัญชาการซึ่งถูกล้อมรอบด้วยเหล่าหัวหน้าหน่วยที่ไว้ใจได้ กล่าวถึงความสงสัยที่ค้างคาใจเขามาตลอด "ผมรู้... มันต้องมีอะไรผิดปกติแน่นอน" เขาพึมพำ สายตาเหม่อลอยไปข้างหน้า ครุ่นคิดถึงความเป็นไปได้อันเลวร้าย การที่ไม่มีดาร์กเอลฟ์ปะปนอยู่ในการบุกของออร์คถือเป็นเรื่องที่ผิดสังเกต ยิ่งไปกว่านั้น ออร์คส่วนใหญ่ยังเป็นเพียงพวกอูรุก (Uruks) รุ่นเยาว์ ไม่ใช่นักรบผู้ช่ำชองที่มักจะติดตามพวกดาร์กเอลฟ์มาด้วย เห็นได้ชัดว่าพวกเอลฟ์ได้เปลี่ยนกลยุทธ์จากเดิมไป บางทีอาจกำลังทำการลาดตระเวนเพื่อประเมินการป้องกันของป้อมปราการอยู่ ผู้บัญชาการเชพเพิร์ดลังเลที่จะคาดเดาไปไกลกว่านี้ แต่เมื่อวันถัดมามีการบุกของออร์คอีกระลอกด้วยกลยุทธ์เดียวกัน เจตนาของพวกมันก็เริ่มชัดเจน พวกออร์คไม่ได้สนใจชัยชนะอย่างรวดเร็วในทันที แต่พวกมันมุ่งหมายที่จะค่อยๆ บั่นทอนการป้องกันของป้อมปราการ เป็นสงครามยืดเยื้อที่ขู่จะสูบทรัพยากรของเหล่าจอมเวทให้หมดสิ้น ความตระหนักรู้อันน่าสะพรึงกลัวนี้ปกคลุมเหล่ามนุษย์ในป้อมปราการไว้ ทำให้ความปิติยินดีในช่วงแรกมลายหายไปสิ้น