บทที่ 1688 การหลบหนีสุดระทึก เสียงกระสุนพลังงานรัวดังสนั่นหวั่นไหวผ่านอากาศที่ชื้นแฉะและอับชื้น สะท้อนก้องไปมาบนผนังหินที่เย็นเยียบ แรงปะทะอันหนวกหูนั้นดังกึกก้องไปทั่วโถงใต้ดิน กลบเสียงกรีดร้องอันน่าขนลุกของฝูงแมงมุมจนมิด ห่ากระสุนที่เปรียบดั่งสายฝนแห่งความตายถาโถมเข้าใส่ไม่ยั้ง สังหารแมงมุมจำนวนมากจนกลายเป็นภาพการนองเลือดที่น่าสยดสยอง มันเปิดช่องว่างเพียงเล็กน้อย เป็นแสงสว่างแห่งความหวังเพียงหนึ่งเดียวให้กลุ่มจอมเวทได้ใช้โอกาสนี้หลบหนีอย่างสุดชีวิต แอตลาสเป็นผู้นำขบวน ร่างกายที่กำยำของเขาทะยานผ่านคลื่นสัตว์ประหลาดที่กำลังกรีดร้องโหยหวน จอมเวทอีกสามคนติดตามเขามาติดๆ ท่าทางของพวกเขาเต็มไปด้วยความเหนื่อยล้าอย่างเห็นได้ชัด ในอ้อมแขนกอดกระเป๋าใบใหญ่ที่บรรจุของล้ำค่าซึ่งพวกเขาเอาชีวิตเข้าแลกมาไว้อย่างแน่นหนา ทันใดนั้น ร่างเงาหนึ่งก็พุ่งผ่านความโกลาหล—จอมเวทกึ่งเครื่องจักรที่ตัดสินใจด้วยสัญชาตญาณชั่วพริบตา เขาทิ้งกระเป๋าที่เป็นภาระให้กลุ่มเพื่อน ด้วยการเคลื่อนไหวที่แม่นยำดั่งกลไก เขาดีดตัวขึ้นไปบนอากาศ บินอยู่เหนือทะเลแห่งสัตว์ประหลาดที่กำลังขยับเขี้ยวฟัน แขนกลทั้งสองข้างของเขาโชติช่วงไปด้วยพลังงานที่พวยพุ่งออกมา เวทมนตร์ของเขาซึ่งเป็นการผสานพลังธาตุขั้นพื้นฐาน—ความเกรี้ยวกราดของเปลวเพลิงจาก [Flare Tempest] สายฝนแห่งเปลวไฟและสายฟ้าที่แตกกระจายร่วงหล่นลงมา บดขยี้สัตว์ประหลาดตัวใดก็ตามที่บังอาจเข้ามาใกล้ ทว่าท่ามกลางความโกลาหลนี้เอง ดวงตาที่เฉียบคมของเอเมอรี่กลับสังเกตเห็นรายละเอียดที่น่าหวั่นใจ พวกเขาขาดคนไปหนึ่งคน จอมเวทฟูลมูนที่เป็นเสาหลักแห่งความแข็งแกร่งอย่างจอมเวทเบลนหายตัวไปอย่างไร้ร่องรอย ก้อนความหวาดกลัวตีตื้นขึ้นในอกของกัปตันสตีลจนเขาร้องตะโกนออกมาว่า "จอมเวทเบลนอยู่ที่ไหน!" เสียงแหบพร่าและทรงอำนาจของเขาแทรกผ่านซิมโฟนีแห่งความโกลาหล ดังก้องดุจคำขอร้องที่สิ้นหวังเหนือเสียงกรีดร้องของเหล่าแมงมุมและเสียงปืนพลังงานที่ยิงตอบโต้ออกไป ก่อนที่แอตลาสจะทันได้ตอบคำถาม ภาพจากฝันร้ายที่น่าสะพรึงกลัวที่สุดก็ปรากฏขึ้นตรงหน้า ท่ามกลางหินและฝุ่นที่ถล่มลงมาจากปากอุโมงค์ที่พวกเขาเพิ่งวิ่งหนีออกมา ร่างที่ผิดรูปผิดร่างร่างหนึ่งถูกเหวี่ยงกระเด็นออกมา ร่างของมนุษย์ถูกเสียบประจานอย่างน่าสยดสยองอยู่บนรยางค์อันแหลมคมของสัตว์ประหลาดตัวหนึ่ง มันเป็นภาพที่ชวนขนหัวลุก สรีระของมันคือการผสมผสานอันน่าสะพรึงระหว่างแมงมุมและมนุษย์ ร่างท่อนล่างเป็นแมงมุมแปดขาที่กำลังไต่ยั้วเยี้ยอยู่บนพื้น ส่วนท่อนบนเป็นมนุษย์ที่บิดเบี้ยวด้วยความเจ็บปวดในท่าที่ส่งเสียงร้องไม่ได้ [Phantom Drider - สัตว์มายา] ชื่อที่สร้างความหวาดกลัวให้กับแม้แต่จอมเวทที่แข็งแกร่งที่สุด ความหวาดกลัวสุดขีดในวินาทีนั้นยิ่งทวีคูณเมื่อตระหนักได้ว่าร่างที่ถูกเสียบประจานอยู่นั้นคือจอมเวทเบลน สัตว์มายาตัวนั้นได้ฉีกร่างจอมเวทฟูลมูนออกเป็นสองส่วน สังหารพลังรบที่เคยแข็งแกร่งที่สุดในกลุ่มลงอย่างเด็ดขาด "เข้าไปข้างใน! เร็วเข้า!!" กัปตันสตีลคำราม เสียงของเขาดังก้องไปทั่วผนังถ้ำขณะที่เขาเร่งการระดมยิงพลังงานไปที่ปากอุโมงค์ ปากอุโมงค์เริ่มขยายใหญ่ขึ้นอย่างน่าหวาดหวั่น และจากส่วนลึกนั้น แมงมุมจำนวนมากยังคงพุ่งทะลักออกมาดุจคลื่นกระแสน้ำที่ไม่ได้รับเชิญ แม้จะอยู่ในสถานการณ์เร่งด่วน แต่เอเมอรี่ก็อดไม่ได้ที่จะจับจ้องไปยังจอมเวทหญิงผมบลอนด์ ท่ามกลางฉากหลังแห่งฝันร้ายนั้น เธอฝ่าฝืนคำสั่งของกัปตัน ด้วยแววตาที่มุ่งมั่น เธอพุ่งตรงเข้าหาสัตว์ร้ายร่างยักษ์โดยไม่เกรงกลัวอันตรายและคำเตือนของกัปตัน เธอปลดปล่อยพายุเพลิงของเธอออกไป เวทมนตร์ของเธอ—กระแสหมุนวนของเปลวไฟ [Flaming Tornado] พุ่งเข้าใส่ฝูงแมงมุมที่กำลังบุกเข้ามา ในชั่วขณะนั้น เอเมอรี่ตระหนักได้ทันที จอมเวทหญิงไม่ได้เพียงแค่ขัดคำสั่ง แต่เธอกำลังวิ่งเข้าหาปากแห่งความตายเพื่อเบี่ยงเบนความสนใจของ Phantom Drider หวังซื้อเวลาให้คนอื่นๆ โดยมีเป้าหมายคือการช่วยเหลือจอมเวทเบลนที่บาดเจ็บสาหัส การกระทำที่กล้าหาญแต่บ้าบิ่นของเธอประสบความสำเร็จในการดึงความสนใจของสัตว์ร้าย มันหันสายตาอันน่าสยดสยองมาที่เธอ โฟกัสอันตรายเบนออกจากคนอื่นๆ ในกลุ่ม "พวกโง่เอ๊ย!!" เสียงก่นด่าของกัปตันดังก้องอยู่ในโถง ใบหน้าของเขาบิดเบี้ยวด้วยความโกรธและเป็นกังวลขณะที่เขายังคงยิงปืนพลังงานอย่างไม่ลดละ ใส่ฝูงแมงมุมที่นับวันยิ่งเพิ่มจำนวนมากขึ้น กระเป๋าสัมภาระใบสุดท้ายถูกนำขึ้นรถเรียบร้อย ของล้ำค่าได้รับการปกป้อง ไซโลซึ่งตื่นตระหนกจนคุมสติไม่อยู่ตะโกนว่า "เราต้องไปเดี๋ยวนี้!! กัปตัน ได้โปรดเถอะ!!" เสียงอ้อนวอนของเขาสะท้อนไปตามผนังถ้ำ ความเร่งด่วนนั้นชัดเจน แต่กัปตันดูเหมือนจะไม่ได้ยินคำขอร้องนั้น ความสนใจของเขาทั้งหมดอยู่ที่การต่อสู้เบื้องหน้า เอเมอรี่ตระหนักว่าหนทางที่เร็วที่สุดที่จะออกจากฝันร้ายนี้คือการช่วยเหลือจอมเวทเบลนที่ไร้ทางสู้ เขาคุกเข่าลง วางมือทั้งสองข้างลงบนพื้น ดินและสิ่งสกปรกติดผิวหนังของเขา เขาเรียก [Mineralized Warriors] เหล่าทหารที่ทำจากดินและหินให้ออกมา พวกมันพุ่งเข้าใส่ฝูงแมงมุมโดยไม่ได้มุ่งหวังเพื่อชนะ แต่เพื่อถ่วงเวลา เมื่อเห็นกลยุทธ์ของเอเมอรี่ เว็กซ์ก็ทำตามโดยเรียกเหล่าวิญญาณออกมาสมทบการต่อสู้ สัตว์มายาอย่าง Phantom Drider ไม่ใช่สิ่งที่พวกเขาสามารถเอาชนะได้ง่ายๆ ยิ่งไปกว่านั้นเมื่อมี Dreadspinner จำนวนมหาศาลทะลักออกมาจากอุโมงค์ที่เพิ่มจำนวนขึ้นทุกวินาที เป้าหมายเดียวของพวกเขาคือการยับยั้งสัตว์ร้ายตัวนั้นให้นานพอที่จะหนีไปได้ แอตลาส ผู้ที่ว่องไวที่สุดในกลุ่มเห็นโอกาสของตน ด้วยความเร็วที่ระเบิดออกมา เขาพุ่งตรงไปหาจอมเวทเบลนที่ล้มอยู่และคว้าเอาร่างท่อนบนของเขาขึ้นมา แม้จะเห็นภาพที่ชวนสยดสยองแต่เขาก็ไม่ลังเล เขาวิ่งกลับไปหากลุ่มพร้อมกับจอมเวทที่บาดเจ็บสาหัสในอ้อมแขน ซึ่งเป็นตั๋วรอดชีวิตใบสำคัญของพวกเขา เสียงกรีดร้องอันแหลมสูงและน่าสะพรึงกลัวดังก้องไปทั่วถ้ำจากสัตว์ร้ายยักษ์ตัวนั้น แม้ว่าภาษาของมันจะเป็นสิ่งที่มนุษย์ไม่เข้าใจ แต่เจตนาของมันชัดเจนนัก มันกำลังโกรธแค้นที่เหยื่อของมันถูกชิงไป Phantom Drider คลุ้มคลั่งและพุ่งเข้าใส่รถด้วยความเร็วที่น่าตกใจเมื่อเทียบกับขนาดอันมหึมาของมัน ในวินาทีวิกฤตนี้ เอเมอรี่วางฝ่ามือลงบนพื้นอีกครั้ง นิ้วมือของเขากางออกกว้างบนพื้นหินที่เย็นเฉียบ เขาใช้เวทมนตร์อีกครั้งด้วยการผสานเวทสองบท จากส่วนลึกของผืนดิน รากไม้ขนาดใหญ่ผุดขึ้นมา รูปร่างที่บิดเบี้ยวของมันพุ่งขึ้นมาพันธนาการสัตว์ร้ายที่กำลังบ้าคลั่ง ในเวลาเดียวกันหินแข็งใต้ฝ่าเท้าของมันก็เริ่มเคลื่อนตัวและอ่อนนุ่มลง กลายเป็นหลุมโคลนที่เหนียวหนึบเพื่อขัดขวางการรุกคืบของมัน "ไปเดี๋ยวนี้!" เสียงของเอเมอรี่ตัดผ่านความโกลาหล ทีละคน กลุ่มจอมเวทรีบขึ้นรถไป เหลือเพียงเอเมอรี่ที่อยู่ด้านหลัง เขามองดูลำตัวของสัตว์มายาที่เริ่มดิ้นหลุดจากกับดักเวทมนตร์สองชั้นที่เขาสร้างขึ้น ด้วยสายตาที่มองสบตากับกัปตันและพยักหน้าให้กันอย่างเข้าใจ เอเมอรี่ก้าวขึ้นรถและประตูเลื่อนปิดลงด้านหลังเขา เครื่องยนต์ของ Juggernaut คำรามลั่น ดังก้องไปทั่วถ้ำก่อนจะพุ่งตัวไปยังปากอุโมงค์ โดยมีฝูงแมงมุมไล่ล่ามาติดๆ เสียงกรีดร้องที่แทบจะแก้วหูแตกดังขึ้นอีกครั้ง ความหงุดหงิดของสัตว์ร้ายนั้นชัดเจนเมื่อมันมองดูเหยื่อหลบหนีไปได้ต่อหน้าต่อตา