บทที่ 2567 เงาในแดนเหนือ เอเมอรี ยืนอยู่หน้าโถงบัญชาการ อากาศหนาวเหน็บกัดกินผิวหนังขณะที่เขารอการตอบรับจากจอมทัพ ในครอบครองของเขามี [Dual Refinement Pills] ระดับ 8 จำนวนหนึ่งร้อยเม็ด ซึ่งมีมูลค่ารวมเกือบสิบห้าพันล้านศิลาวิญญาณ ยาเหล่านี้เป็นเครื่องแสดงความตั้งใจเพื่อสร้างความไว้วางใจ หรืออย่างน้อยที่สุด ก็เพื่อแลกกับการเข้าถึงข้อมูลที่จะช่วยให้เขากลับบ้านได้ เขาคาดหวังว่าจะถูกเรียกตัวภายในหนึ่งชั่วโมง ทว่าสิ่งที่เขาได้รับกลับเป็นเรื่องเซอร์ไพรส์ สายลมเย็นเยียบพัดผ่านระเบียงมาก่อนการปรากฏตัวของพลังอำนาจที่แข็งแกร่ง เอเมอรีหันกลับไปโดยสัญชาตญาณ เขาสัมผัสได้ถึงแรงกระเพื่อมของพลังงานจักรวาลก่อนที่จะมองเห็นตัวเธอเสียอีก สตรีผู้หนึ่งก้าวเข้ามาในระยะสายตา รูปร่างสูงโปร่งและดูน่าเกรงขาม ชุดเกราะสีแดงฉานของเธอส่องประกายภายใต้แสงไฟ สายตาคมกริบประเมินเขาด้วยความแม่นยำราวกับนายทหารผู้ช่ำชอง "ฉันคือเฟล" เธอกล่าว น้ำเสียงเฉียบขาดและเต็มไปด้วยอำนาจ "รองผู้บัญชาการของการทัพนี้ จอมทัพติดภารกิจอื่นอยู่ เขาขอให้ฉันมารับ... ผลิตภัณฑ์ของคุณแทนเขา" เอเมอรีซ่อนความผิดหวังไว้ภายใต้การพยักหน้าอย่างสุภาพ แต่ในใจเขารู้สึกประหลาดใจ หรือว่าจอมทัพจะไม่เห็นว่ายาพวกนี้มีค่าพอที่จะสละเวลาให้? หรือชายผู้นี้แบกภาระศึกทางเหนือไว้หนักหนาจนปลีกตัวไม่ได้แม้เพียงชั่วขณะ? ไม่ว่าอย่างไร เอเมอรีก็ใช้โอกาสในการพบปะครั้งนี้ให้คุ้มค่าที่สุด เขาเปิดกล่องนิรภัยเผยให้เห็นแถวของเม็ดยาส่องแสงที่จัดเรียงไว้อย่างเป็นระเบียบ แต่ละเม็ดสั่นไหวด้วยพลังงานเล่นแร่แปรธาตุที่แฝงอยู่ ในขณะที่เขาอธิบายกระบวนการหลอม กลไกแบบคู่ และการใช้งานในสนามรบตามที่ตั้งใจไว้ เขาสังเกตเห็นสีหน้าของเฟลเปลี่ยนไปเล็กน้อย มันคือความประทับใจ "สิ่งเหล่านี้จะเป็นประโยชน์ต่อเรามาก" ในที่สุดเธอก็เอ่ยขึ้น อย่างไรก็ตาม เมื่อเอเมอรีพยายามเปลี่ยนหัวข้อ—ถามคำถามอ้อมๆ และแสดงความสนใจในกลุ่มผู้เดินทาง โดยหวังว่าจะได้ทราบข้อมูลเกี่ยวกับกลุ่มคารัต หรือค้นหาเบาะแสเกี่ยวกับศัตรูอย่างกลุ่มโอคูลัสที่กำลังปฏิบัติการอยู่ในอาณาเขตนี้ ท่าทีของเธอก็เปลี่ยนไปในทันที "จอมทัพจะสรุปสถานการณ์ให้บุคลากรหลักทุกคนทราบในการประชุมกลยุทธ์วันพรุ่งนี้" เธอกล่าวอย่างห้วนๆ "นั่นคือทั้งหมดที่ฉันได้รับอนุญาตให้เปิดเผย" โดยไม่พูดอะไรอีก เธอหันหลังและเดินจากไป ทิ้งให้เอเมอรีอยู่กับสายลมหนาวและคำถามที่ยังไม่มีคำตอบ เอเมอรีถอนหายใจยาว ลมหายใจกลายเป็นไอจางในอากาศ กองทัพพาร์เดราทั้งหมดมีวินัยและปิดกั้นมากกว่าที่เขาคาดไว้มาก แม้แต่การพยายามเดินเล่นในเขตป้อมปราการก็ถูกเพ่งเล็งอย่างหนัก ทุกมุมมีสายตรวจ ทุกการเคลื่อนไหวถูกจับจ้อง ทหารยามที่ประจำการอยู่ตามจุดสำคัญคอยสอดส่องจิตวิญญาณของเขาด้วยสัมผัสศักดิ์สิทธิ์ในทุกย่างก้าวที่ผ่านไป มันเป็นสิ่งที่ทำอย่างแนบเนียนแต่เจตนาชัดเจน "พวกเขาไม่เหมือนกับองครักษ์ในพระราชวังเลยสักนิด" เอเมอรีพึมพำ "ทหารพวกนี้กำลังเตรียมตัวรับมือกับอะไรบางอย่างที่ร้ายแรง..." ขณะที่เขากำลังเดินกลับไปยังที่พัก แรงกระเพื่อมในบรรยากาศก็ดึงดูดความสนใจของเขาในทันที—มันเป็นเพียงเสียงกระซิบเบาบางแต่ชัดเจน สัมผัสของเขาตื่นตัวขึ้น จากนั้น— ตูม! เสียงระเบิดสว่างวาบขึ้นในยามค่ำคืน แรงระเบิดดังสนั่นสั่นสะเทือนไปทั่วลานกว้าง คลื่นกระแทกทำลายหน้าต่างเคลือบน้ำแข็งบริเวณใกล้เคียงจนแตกกระจาย เปลวเพลิงและเศษซากกระเด็นขึ้นสู่ท้องฟ้าเมื่อเรือรบลำหนึ่งที่จอดอยู่เกิดการลุกไหม้ขึ้น "เกิดอะไรขึ้น!?" สัญชาตญาณของเอเมอรีสั่งการ เขาพุ่งตัวไปยังกำแพงป้อมปราการด้วยหวังว่าจะได้มุมมองที่ชัดเจนขึ้น แต่ก่อนที่เขาจะเข้าใกล้ กองกำลังทหารยามระดับมาจัสก็สกัดเขาไว้ อาวุธถูกชักออกมา สายตาคมกล้า พลังเวทสั่นไหวอยู่ใต้ผิวหนัง ร่างสูงใหญ่ในตำแหน่งผู้นำ—กัปตันระดับจักรวาล—ก้าวออกมาข้างหน้า "ระบุตัวตนมา!" กัปตันตวาด เอเมอรีไม่อยากให้สถานการณ์บานปลาย จึงรีบแสดงตราสัญลักษณ์นักเล่นแร่แปรธาตุออกมา การตรวจสอบข้อมูลใช้เวลาเพียงครู่เดียว แต่ถึงอย่างนั้นเขาก็ได้รับคำสั่งอย่างเข้มงวดไม่ให้เข้าใกล้จุดที่เกิดระเบิด จากระยะไกล เอเมอรีขยายสัมผัสศักดิ์สิทธิ์ออกไป ที่นั่น ท่ามกลางซากปรักหักพังที่ยังคงลุกไหม้ ผู้เชี่ยวชาญระดับจักรวาลหลายคนกำลังต่อสู้กัน ทั้งหมดสวมเครื่องแบบของพาร์เดรา "พวกเขากำลังสู้กันเองงั้นเหรอ?" เอเมอรีพึมพำด้วยความตกตะลึง การปะทะเกิดขึ้นเพียงช่วงสั้นๆ แต่อย่างรุนแรง จนกระทั่งกองกำลังใหม่ก้าวเข้ามาในสนาม—แรงกดดันอันมหาศาลแผ่ซ่านลงมาทั่วบริเวณ หนักหน่วงจนอากาศแทบจะบิดเบี้ยว การต่อสู้หยุดชะงักลงทันทีเมื่อจอมทัพปรากฏตัวขึ้นด้วยตนเอง พลังที่เขาแผ่ออกมานั้นหนาแน่นจนบดบังทุกคนในสนามรบ ด้วยประสิทธิภาพที่โหดเหี้ยม เขาปราบกลุ่มนักรบฝ่ายหนึ่งและควบคุมตัวเอาไว้ เพียงเท่านี้ เรื่องราวก็จบลง ไม่มีเสียงสัญญาณเตือนภัย ไม่มีคำประกาศใดๆ ซากเรือรบถูกปิดตายอย่างรวดเร็ว และมีโดมเวทมนตร์ครอบคลุมพื้นที่ไว้ เอเมอรีไม่ได้รับคำอธิบายใดๆ ทั้งสิ้น ในคืนต่อมา เขาได้พบกับไอวาริสและฮอรัส ซึ่งทั้งคู่ต่างตื่นตระหนกจากเหตุการณ์ดังกล่าว "ฉันได้ยินมาว่ามีคนเถื่อนจากทางเหนือแอบเข้ามา" ไอวาริสกระซิบพลางเกาหัว "อาจจะเป็นการก่อวินาศกรรมมั้ง?" ฮอรัสพ่นลมหายใจ "พวกนายสองคนนี่ไม่รู้อะไรเลยจริงๆ ให้ตายสิ ฉันไม่รู้ว่าจะรู้สึกปลอดภัยได้ยังไงเมื่อต้องถูกล้อมรอบไปด้วยคนโง่สองคนที่รู้อะไรไม่จริงสักอย่าง" ไอวาริสเลิกคิ้ว "อ้อเหรอ? ฟังดูเหมือนนายจะรู้อะไรบางอย่างนะ" "ฉันรู้" ฮอรัสตอบสั้นๆ เอเมอรีและไอวาริสสบตากัน พวกเขาไม่จำเป็นต้องใช้คำพูด ต่างฝ่ายต่างรู้ว่าจะต้องทำอย่างไร ด้วยการเลือกใช้คำพูดอย่างระมัดระวังและการป้อยอให้ถูกจุด พวกเขาเริ่มกระตุ้นฮอรัสโดยเล่นกับความภูมิใจและอีโก้ของเขา "นายคงแค่กุเรื่องขึ้นมาเพื่อให้ตัวเองดูสำคัญสินะ" ไอวาริสพูดพร้อมยักไหล่อย่างไม่ใส่ใจ "ฉันไม่ได้กุ! ตระกูลของฉัน—ตระกูลครีด—เป็นหนึ่งในไม่กี่กลุ่มที่ได้รับแจ้งเกี่ยวกับภัยคุกคามนี้!" เอเมอรีโน้มตัวเข้าไปใกล้ "ถ้ามันร้ายแรงขนาดนั้น การแบ่งปันข้อมูลจะช่วยให้พวกเราทุกคนปลอดภัยขึ้นนะ" ในที่สุด ฮอรัสก็ยอมหลุดปาก ข้อมูลที่เปิดเผยออกมาทำเอาทั้งเอเมอรีและไอวาริสตกตะลึง "พวกผู้เดินทางที่เรากำลังต่อสู้อยู่น่ะ... พวกมันน่ารังเกียจมาก พวกมันสู้โดยใช้ปรสิตที่สามารถยึดครองร่างของพวกเราได้... ฉันหมายความตามนั้นจริงๆ แม้แต่นักรบระดับจักรวาลก็ยังไม่ปลอดภัย พวกมันแอบเข้ามาและซ่อนตัวอยู่ในกลุ่มพวกเรา... แกล้งทำตัวเป็นหนึ่งในพวกเรา" น้ำเสียงของเขาลดต่ำลง "นั่นคือเหตุผลว่าทำไมทหารยามถึงเข้มงวดนัก นั่นคือเหตุผลว่าทำไมพวกเขาถึงต้องคอยตรวจสอบทุกคน" สายตาของเขาเปลี่ยนเป็นเยาะเย้ยก่อนจะเสริมว่า "ใครจะไปรู้ล่ะ... พวกนายสองคนอาจจะเป็นหนึ่งในพวกมันก็ได้" ดวงตาของเอเมอรีหรี่ลง ปรสิตที่สามารถสิงสู่ได้แม้กระทั่งผู้ที่แข็งแกร่งที่สุด... ความทรงจำเกี่ยวกับเหตุการณ์บนดาวอสรพิษไหลย้อนกลับมา—ผู้เชี่ยวชาญระดับจักรวาลลึกลับที่แฝงตัวเข้ามาและทำร้ายจ้าวอสรพิษ "กลุ่มโอคูลัส..." เอเมอรีพึมพำกับตัวเอง "ต้องเป็นพวกมันแน่" ดูเหมือนว่าภัยคุกคามครั้งนี้จะเลวร้ายยิ่งกว่าที่เขาคิดไว้เสียอีก