ตอนที่ 2575 การสืบสวน การเผชิญหน้ากับ โรซิน คาราต ช่วยให้เอเมอรีมองเห็นอะไรชัดเจนขึ้น แต่มันก็ยังห่างไกลจากคำตอบที่เขาหวังไว้ คำตอบเหล่านั้นกลับนำไปสู่คำถามใหม่ที่มากกว่าเดิม ชื่อของ "วาเยเรล" ยังคงดังก้องอยู่ในความคิดของเขา ในฐานะตัวตนระดับคอสมิกที่ถูกกล่าวถึงว่าเป็นส่วนหนึ่งในกลุ่มของคาราต แต่เมื่อเอเมอรีตรวจสอบบันทึกนักโทษของฐานที่มั่น เขากลับไม่พบใครที่ใช้ชื่อนั้นเลย เขาพบแต่อุปสรรคครั้งแล้วครั้งเล่า ไม่ว่าจะเป็นไฟล์ที่ถูกปิดผนึก รายละเอียดที่ถูกเซนเซอร์ และชื่อที่หายไป ซึ่งยิ่งทำให้ปริศนานี้ลึกลับยิ่งกว่าเดิม วันเวลาผ่านไปอีกวันโดยไม่มีความคืบหน้า เอเมอรีพบว่าตัวเองต้องจมปลักอยู่ในเขตนักเล่นแร่แปรธาตุของฐานที่มั่นอีกครั้ง เขาง่วนอยู่กับการบดผงยาและต้มสมุนไพรเพื่อผลิต ยาเอกซ์ไพรา ออกมาให้มากขึ้น แม้มันจะเป็นสิ่งจำเป็นสำหรับความพยายามในสงคราม แต่มันกลับกินเวลาที่เขามีค่าเกินกว่าจะเสียไป โชคยังดีที่มีคนยื่นมือเข้ามาช่วย "ฉันยินดีช่วยเต็มที่" ไอวาริสกล่าวพร้อมรอยยิ้ม ในตอนแรกเอเมอรีลังเลใจ เพราะการแบ่งปันสูตรยาที่สำคัญเช่นนี้ไม่ใช่เรื่องเล็กน้อย แต่เขาก็อยู่ในสภาวะที่สิ้นหวัง ต่างจากนักเล่นแร่แปรธาตุส่วนใหญ่ที่มักจะเก็บงำความรู้ไว้เพื่อผลประโยชน์ส่วนตน เอเมอรีกลับส่งต่อมันให้อย่างเต็มใจ ซึ่งนั่นทำให้เขาได้รับความเคารพจากไอวาริสและปลดแอกตัวเองจากการทำงานด้านการเล่นแร่แปรธาตุเพื่อไปดำเนินการสืบสวนต่อ "นายมันเป็นเพื่อนที่ดีจริงๆ" เขาพูด ดวงตาเบิกกว้างด้วยความซาบซึ้ง "ฉันจะไม่มีวันลืมเรื่องนี้เลย" เมื่อภาระด้านการเล่นแร่แปรธาตุหมดไป เอเมอรีก็ทุ่มเทให้กับการสืบสวนของเขาอีกครั้ง ทว่าในเช้าวันนั้นเอง ความวุ่นวายก็ปะทุขึ้นทั่วทั้งฐานที่มั่น นักรบนับพันถูกเกณฑ์มาเข้าแถวเพื่อรับการทดสอบอย่างเข้มงวด สิ่งที่ตามมาเรียกได้ว่าเป็นฝันร้าย เมื่อพบว่าหนึ่งในสิบของนักรบติดเชื้อ ปรากฏจุดสีดำบนร่างกายจากการทำงานของโอสถตามที่ตั้งใจไว้ บางคนทรุดตัวลงและยอมจำนนโดยดี แต่อีกหลายคนกลับตื่นตระหนกพยายามหลบหนี จนนำไปสู่การปะทะที่รุนแรงทั่วทั้งบริเวณ จากนั้น เมื่อสถานการณ์ทวีความรุนแรงขึ้น ก็มีการเปิดเผยอีกเรื่องหนึ่งที่แทรกขึ้นมาท่ามกลางความโกลาหล กาลาเอล ปราชญ์แห่งเถ้าถ่าน ก้าวออกมาข้างหน้า ด้วยความภาคภูมิใจดั่งชายที่กำลังเผยผลงานชิ้นเอก เขาได้แนะนำสิ่งที่เขาอ้างว่าเป็นยารักษา เอเมอรีเฝ้าดูการทดลองครั้งแรก และภาพนั้นได้ฝังลึกลงไปในความทรงจำของเขาตลอดกาล สิ่งที่เรียกว่ายารักษานั้นช่างโหดร้าย นักโทษที่ติดเชื้อถูกมัดไว้บนแผ่นหิน พวกเขาสั่นสะท้านในขณะที่ถูกบังคับให้กลืนโอสถฟื้นฟูระดับสูงเพื่อเสริมความต้านทานทางร่างกาย จากนั้นกาลาเอลก็เรียกเปลวเพลิงคอสมิกของเขาออกมา มันเป็นไฟสีดำที่เต้นระบำอย่างผิดธรรมชาติราวกับมีชีวิตของมันเอง เปลวไฟเหล่านั้นไม่ได้เผาผลาญเนื้อหนัง... อย่างน้อยก็ไม่ใช่ในตอนแรก แต่พวกมันพุ่งตรงไปที่วิญญาณ เหล่าปรสิตกรีดร้องขณะถูกฉีกกระชาก และแกนยึดเหนี่ยวทางจิตวิญญาณของพวกมันก็ถูกกัดกิน โชคร้ายที่โฮสต์ผู้เป็นร่างสถิตก็ได้รับชะตากรรมเดียวกัน สองในสามของร่างทดลองเสียชีวิตขณะดิ้นทุรนทุราย วิญญาณของพวกเขาแตกสลายกลายเป็นผุยผง ส่วนผู้ที่รอดชีวิต... พวกเขากลายเป็นเพียงร่างที่ไร้วิญญาณ การบ่มเพาะพลังถูกทำลาย จิตใจเสียหายหนัก พวกเขาอาจต้องใช้เวลาหลายปีกว่าจะฟื้นตัวได้... ถ้าหากว่าจะฟื้นได้น่ะนะ แต่กาลาเอลน่ะหรือ? เขากลับมีรอยยิ้มตลอดการกระทำนั้น ยิ่งเขามีนักโทษให้ทดลองมากเท่าไหร่ เขาก็ยิ่งชำนาญมากขึ้นเท่านั้น ดังนั้นเขาจึงรู้สึกขอบคุณโอสถของเอเมอรีที่จัดหานักโทษทดลองมาให้เขาเพิ่มขึ้นเพื่อปรับปรุงอัตราความสำเร็จของตน "นายหาพวกมันมา แล้วฉันจะรักษาพวกมันให้เอง" เขาพูดกับเอเมอรีพร้อมเสียงหัวเราะเบาๆ ดวงตาเป็นประกายด้วยความตื่นเต้นอย่างวิปริต "เรานี่เป็นทีมที่ดีจริงๆ" มีบางอย่างในสายตาของปราชญ์ผู้นี้ที่ทำให้เอเมอรีรู้สึกไม่สบายใจ เป็นความยินดีที่ได้รับจากความเจ็บปวดที่เขาเป็นผู้มอบให้ เป็นความเย็นชาที่เกือบจะเข้าข่ายความโหดเหี้ยม ระหว่างการบรรยายสรุปคำสั่งในครั้งถัดมา ลอร์ดเอเรียล รองผู้บัญชาการฐานที่มั่นได้ยกย่องความพยายามของพวกเขาอย่างเป็นทางการ เขาเสนอรางวัลที่หาได้ยากให้หนึ่งอย่าง คือการขอรางวัลใดก็ได้ตามใจปรารถนา เอเมอรีไม่รอช้า เขาขอเข้าถึงข้อมูลนักโทษชั้นความลับ นี่เป็นรางวัลที่มีความเสี่ยง ซึ่งอาจทำให้เกิดความสงสัยได้ แต่เอเมอรีไม่มีเวลาเหลือแล้ว หลายชั่วโมงต่อมา เขานั่งงอตัวอยู่หน้าเอกสารที่ถูกเข้ารหัสในห้องยุทธการอันเงียบสงัด เขาพลิกดูรายงานต่างๆ ซึ่งบางฉบับถูกเซนเซอร์จนหนักมือ แต่ท่ามกลางบรรทัดที่ถูกปิดดำและชื่อที่ถูกปิดผนึก เขาก็พบสิ่งที่เขากำลังตามหา ดูเหมือนว่า โรซิน คาราต จะเข้าร่วมกับกองกำลังฝ่ายเหนือจริงก่อนที่จะยอมจำนน อย่างไรก็ตาม ในระหว่างการยอมจำนนนั้นเกิดเหตุซุ่มโจมตีโดยไม่คาดคิด ผู้เชี่ยวชาญระดับคอสมิกหลายสิบคนติดอยู่ในความวุ่นวายและหลายคนเสียชีวิต มีเพียงไม่กี่คนที่หนีรอดไปได้ และหนึ่งในนั้นคือชายที่เอเมอรีตามหา: วาเยเรล รายงานระบุตำแหน่งล่าสุดที่ทราบของวาเยเรลเอาไว้ คือเมืองเล็กๆ ทางตอนเหนือซึ่งใช้เวลาเดินทางเพียงสองวันเท่านั้น หัวใจของเขาเต้นรัวด้วยความหวัง ในที่สุด ก็ได้เบาะแสที่แท้จริงเสียที แต่เวลาไม่มีรอใคร ในอีกไม่กี่วัน เอเมอรีจะต้องเข้าร่วมการสำรวจร่วมที่กำลังจะมาถึง เขารู้ดีว่าไม่มีทางที่จะได้รับอนุมัติอย่างเป็นทางการให้ออกจากฐานที่มั่นในตอนนี้ ไม่ใช่ในยามที่ประกาศเตือนภัยขั้นสูงสุดและมีมาตรการกักกันเช่นนี้ ดังนั้นเขาจึงตัดสินใจ เขาจะแอบออกไป คืนนั้น ในขณะที่ไอวาริสหลับสนิทอยู่ในห้องพักที่ใช้ร่วมกัน เอเมอรีก็เก็บสัมภาระอย่างเงียบเชียบ เขายืนอยู่หน้าประตูพึมพำกับตัวเอง "เวทมิติคงจะมีประโยชน์มากในช่วงเวลานี้..." โชคร้ายที่เขามีเพียงแค่การลอบเร้นและจังหวะเวลาเท่านั้น เอเมอรีนำทางผ่านโถงทางเดินที่ซับซ้อนราวกับเขาวงกตของฐานที่มั่น โดยเลือกใช้เส้นทางที่คนไม่ค่อยสัญจรและทางเดินสำหรับซ่อมบำรุง ทางเดินมีแสงสลัว มีเสียงคริสตัลแสงที่กะพริบถี่ๆ ครางหึ่งอยู่เหนือศีรษะ ทุกฝีเท้าของเขาส่งเสียงสะท้อนแผ่วเบากับผนังหินที่เย็นเฉียบ แต่ดูเหมือนจะไม่มีใครสังเกตเห็น สิ่งที่ช่วยเขาได้มากคือการที่ผลงานที่ผ่านมาทำให้เขาได้รับความเคารพในระดับหนึ่ง นักเล่นแร่แปรธาตุทั่วไปไม่ค่อยถูกคาดหวังว่าจะมาเดินเพ่นพ่านในตอนกลางคืน ดังนั้นพวกทหารยามจึงไม่แม้แต่จะเหลือบมองเขาเป็นครั้งที่สอง ที่จุดตรวจที่สาม ทหารยามที่ดูเหนื่อยล้าสองนายเงยหน้าขึ้นมองเขาและทำความเคารพอย่างเฉื่อยชา เอเมอรีพยักหน้าตอบรับอย่างสงบนิ่งและก้าวเดินต่อไป ความตึงเครียดในอกของเขายิ่งหนักอึ้งขึ้นในทุกๆ ประตูที่เขาผ่านไป เหลือเพียงประตูเดียวเท่านั้น มันคือจุดตรวจชั้นนอกสุด ซึ่งมีเจ้าหน้าที่ระดับคอสมิกผู้มากประสบการณ์ที่มีสายตาคมกริบเป็นผู้ดูแลชีพจรของเอเมอรีเต้นเร็วขึ้น หากเขาถูกจับได้ เขาคงต้องฝ่าออกไปโดยใช้กำลัง เขาห่างจากประตูเพียงไม่กี่ก้าว ทันใดนั้นเสียงเตือนภัยที่แหลมสูงก็ดังก้องไปทั่วบริเวณ หัวใจของเขาหล่นวูบ พวกเขาพบตัวฉันแล้วงั้นหรือ? แต่ในขณะที่เอเมอรีหันกลับไป เขาก็รู้สึกถึงแรงสั่นสะเทือนที่พื้น ตามมาด้วยความรู้สึกหวาดกลัวที่แผ่ซ่านเข้ามาผ่านสัมผัสทางวิญญาณ ไม่... เสียงเตือนภัยนั่นไม่ได้มีไว้สำหรับเขา สัญญาณของศัตรูนับร้อย... ไม่สิ นับพัน กำลังพุ่งตรงมายังฐานที่มั่นราวกับคลื่นความมืดที่ถาโถมลงมาจากทิศเหนือ ฐานที่มั่นส่วนกลางกำลังถูกโจมตี