ตอนที่ 2572 ป้อมปราการกลาง ในที่สุดยานก็ร่อนลงผ่านกลุ่มเมฆหนาทึบ โครงสร้างของมันส่งเสียงครวญครางภายใต้แรงกดดันจากพายุที่โหมกระหน่ำอยู่เบื้องบน หิมะพัดผ่านหน้าต่างเข้ามาเป็นระลอกหนาขณะที่ทิวทัศน์เบื้องล่างปรากฏแก่สายตา มันคือดินแดนรกร้างสีขาวโพลนสุดลูกหูลูกตาซึ่งถูกขัดจังหวะด้วยยอดเขาสูงชันและกำแพงหินโบราณ ป้อมปราการกลางตั้งตระหง่านอยู่ภายในหุบเขาลึกที่โอบล้อมด้วยหน้าผาสูงชัน ที่นี่คือฐานที่มั่นหลักของพันธมิตรในภูมิภาคนี้ ตัวป้อมปราการมีขนาดมหึมา ถูกสกัดขึ้นจากใจกลางภูเขาที่หนาวเหน็บ ยอดแหลมของหินสีดำทิ่มแทงออกมาจากภูเขาดุจหอกที่หักสะบั้น อักขระเวทมนตร์ส่องแสงวับแวมไปตามแนวกำแพง ปล่อยแสงสีฟ้าจางๆ ที่เต้นเป็นจังหวะสอดประสานกับระบบโล่ป้องกันของป้อม สถานที่แห่งนี้ไม่ใช่ด่านทหารธรรมดา แต่มันคือป้อมปราการที่หล่อหลอมขึ้นจากสงครามยาวนานนับศตวรรษ และเสริมความแข็งแกร่งด้วยเลือดและเจตจำนงของเหล่านักรบที่แข็งแกร่งที่สุด ทหารเวทมนตร์นับพันนายออกตรวจตราตามแนวเขต และยอดฝีมือระดับจักรวาลอีกหลายสิบคนยืนเฝ้ายามอยู่บนหอคอย บรรยากาศที่นี่ตึงเครียด อัดแน่นไปด้วยแรงกดดันทางเวทมนตร์และกลิ่นอายของเลือดกับเศษเสี้ยววิญญาณที่หลงเหลืออยู่ เห็นได้ชัดว่ามีการต่อสู้เกิดขึ้นอย่างต่อเนื่อง ทั้งเสียงระเบิดในระยะไกล และเปลวไฟแห่งวิญญาณที่วูบไหวราวกับสายฟ้าหลังภูเขา ขณะที่ยานของเอเมอรี่ลงจอดบนแพลตฟอร์มด้านข้าง พายุก็เริ่มสงบลง แต่ความตึงเครียดกลับทวีความรุนแรงขึ้น ทีมลาดตระเวนเต็มชุดรอพวกเขาอยู่ที่จุดจอด ยานทุกคนสวมเกราะเวทมนตร์ ออร่าของพวกเขาสัมผัสได้ถึงความเฉียบคมและจดจ่อ ไม่มีการต้อนรับ ไม่มีคำทักทาย มีเพียงคำสั่งที่ดังขึ้นทันที "มียานกำลังเข้ามา ดำเนินการตรวจสอบ" นี่เป็นขั้นตอนมาตรฐานในปัจจุบัน นับตั้งแต่พวกปรสิตเปิดเผยความสามารถในการแทรกซึมแม้กระทั่งกองกำลังเวทมนตร์ที่ปลอดภัยที่สุด นักรบทุกคนที่กลับมาจะต้องผ่านการชำระล้างอย่างเข้มงวดเช่นเดียวกัน ยานลาดตระเวนและยานของเอเมอรี่ถูกเบี่ยงไปที่โรงเก็บยานสำรองและถูกปิดตายด้วยเกราะป้องกันพลังงาน... การกักกัน หน่วยปรมาจารย์วิญญาณรอคอยพวกเขาอยู่ ดวงตาของพวกเขาส่องแสงสีจางๆ ด้วยพลังแห่งวิญญาณ เอเมอรี่ประหลาดใจที่พบว่าไม่ได้มีเพียงคนเดียว แต่มีปรมาจารย์วิญญาณถึงสองคนที่เป็นผู้นำในการตรวจสอบ ซึ่งเป็นเครื่องบ่งชี้ชัดเจนว่าป้อมปราการแห่งนี้ให้ความสำคัญกับภัยคุกคามนี้มากเพียงใด ผู้โดยสารในอาณาจักรเวทมนตร์ถูกสแกนและผ่านการตรวจสอบทีละคน ผู้ที่มีความต้านทานต่ำกว่าถึงกับหมดสติไปในระหว่างการสแกน เอเมอรี่, เกลาเอล และไอวาริส ถูกแยกตัวออกจากคนอื่นๆ พวกเขาถูกนำตัวเดินไปตามทางเดินยาวที่ก้องกังวานซึ่งสลักจากหินที่มีเส้นแร่เยือกแข็ง จนกระทั่งมาถึงห้องโถงวงกลมที่มีอักขระสะกดวิญญาณเรียงรายอยู่ "นี่มันเกินไปแล้ว" เกลาเอลบ่นอุบ "พวกเขาตั้งใจจะขังเราไว้ที่นี่นานแค่ไหนกัน" ครู่ต่อมา ประตูก็เลื่อนเปิดออก เผยให้เห็นร่างสูงในชุดคลุมยาวที่ประดับด้วยแถบเงินและน้ำเงิน เกล็ดหิมะเกาะอยู่ที่ไหล่ของเขา และผมสีเงินยาวของเขาทิ้งตัวลงมาด้านหลัง ออร่าของเขาทั้งอบอุ่นและกดดัน ราวกับเตาผิงที่สามารถเผาผลาญป่าได้ทั้งป่า "ท่านเอเรียล..." ไอวาริสยืดตัวตรงและก้มศีรษะให้ด้วยความเคารพ ชื่อนั้นดึงดูดความสนใจของเอเมอรี่ได้ทันที เอเรียล... หนึ่งในบุคคลระดับสูงสุดของแนวหน้าทางเหนือ แม้จะไม่ใช่ตัวตนระดับสูงสุด แต่การปรากฏตัวของเขาก็มีอำนาจไม่น้อยไปกว่ากัน ในฐานะทหารผ่านศึกผู้เจนจัดในสนามรบมากมาย เขามีชื่อเสียงในฐานะผู้เชี่ยวชาญด้านวิญญาณ "ข้าได้อ่านรายงานแล้ว" เอเรียลกล่าว น้ำเสียงของเขาราบเรียบแต่หนักแน่น "ข้าดีใจที่พวกเจ้ามาถึงที่นี่อย่างปลอดภัย แต่ด้วยศัตรูที่แข็งแกร่งและเจ้าเล่ห์ขึ้นเรื่อยๆ... รวมถึงคำขอที่ยากลำบากของพวกเจ้า... ข้าจึงมาที่นี่เพื่อให้แน่ใจว่าไม่มีใครในพวกเจ้าที่ถูกแทรกซึม" สายตาสีทองของเขาจ้องมองมาที่เหล่านักเล่นแร่แปรธาตุทั้งสาม ไม่ใช่เรื่องลับอะไรที่นักเล่นแร่แปรธาตุจะมีความไวต่อวิญญาณเป็นพิเศษ แต่เพราะเหตุนั้นเอง พวกเขาจึงสามารถซ่อนปรสิตเอาไว้ได้ เกลาเอลทำตามนิสัยเดิมคือการแค่นเสียงและกอดอก "นี่ไม่จำเป็นเลย" เขาโพล่งขึ้น "ขออภัยด้วย" ท่านเอเรียลขัดจังหวะอย่างสุภาพ น้ำเสียงของเขายังคงนิ่งสงบ เขายกมือขึ้น และดวงตาของเขาก็เปล่งประกายด้วยแสงสีทอง เกลาเอลชะงักไปกลางคัน ร่างกายของเขาแข็งทื่อ และความตึงเครียดบนใบหน้าก็มลายหายไปจนกลายเป็นความสงบในทันที โดยไม่ได้พูดอะไรอีก นักเล่นแร่แปรธาตุผู้หยิ่งยโสผู้นี้ก็นั่งลงอย่างเงียบเชียบ ลมหายใจของเอเมอรี่สะดุด เกลาเอลเป็นถึงจอมเวทขั้นสูงระดับสองจักรวาลที่มีการป้องกันวิญญาณอันน่าเกรงขาม ทว่าเขากลับถูกสยบลงได้ภายในไม่กี่วินาที <'เราทำอะไรไม่ได้หรอก'> ไอวาริสส่งกระแสจิตมาบอก <'เอเรียลคือแชมเปี้ยนวิญญาณ ว่ากันว่าแม้แต่ตัวตนระดับสูงสุดบางคนยังหลีกเลี่ยงที่จะเผชิญหน้ากับเขาในการต่อสู้ทางจิตเลย'> เอเมอรี่เกร็งตัวขึ้น นั่นเป็นปัญหาใหญ่ เอเรียลเคยผ่านการต่อสู้ในแนวหน้ากับนักเดินทางจากอาณาจักรอื่นมาแล้ว และเอเมอรี่ก็คือหนึ่งในนักเดินทางเหล่านั้น หากเอเรียลค้นพบที่มาของเขา สถานการณ์อาจบานปลายจนควบคุมไม่ได้ จากนั้นเอเรียลก็หันมาหาเขา "ทำไมเจ้าถึงประหม่านักล่ะ?" เขากล่าวเบาๆ แต่ความอบอุ่นในน้ำเสียงกลับแฝงไว้ด้วยแรงกดดันดุจหิมะถล่ม วินาทีถัดมา การโจมตีทางวิญญาณก็พุ่งเข้าใส่เอเมอรี่อย่างรวดเร็วและหลีกเลี่ยงไม่ได้ เอเมอรี่ตอบสนองโดยสัญชาตญาณด้วยการสร้าง [ปริซึมแห่งแสง] ขึ้นมา เป็นโดมสีรุ้งเจิดจ้าล้อมรอบวิญญาณของเขาไว้ พลังวิญญาณสีทองปะทะเข้ากับแสงสีรุ้ง และในช่วงเวลาสั้นๆ เอเมอรี่ก็ยังคงต้านทานไว้ได้ แต่เอเรียลเพิ่มแรงกดดันมากขึ้น เบื้องหลังดวงตาสีทองนั้น สิ่งก่อสร้างทางวิญญาณขนาดมหึมาได้ก่อตัวขึ้น เป็นเจดีย์สูงตระหง่านเจ็ดชั้นที่แผ่แรงกดดันโบราณออกมา เจดีย์สีรุ้งห้าชั้นของเอเมอรี่ต้องดิ้นรนอย่างหนักเพื่อต้านทานแรงนั้น รอยร้าวเริ่มก่อตัวขึ้น อย่างไรก็ตาม สิ่งนี้ได้กระตุ้นบางอย่างในตัวเขาโดยไม่รู้ตัว อักขระรูนเริ่มปรากฏขึ้นบนร่างกาย และพลังจากสายเลือดติดตัวของเขาที่ชื่อ [สมาธิแห่งจักรพรรดิ] ก็ทำงานขึ้นมา เสริมชั้นการป้องกันที่มองไม่เห็นเข้าไปในวิญญาณของเขา ทำให้เจดีย์สีรุ้งพุ่งพลังงานออกมาอีกครั้งเพื่อต้านทานการพังทลาย แววประหลาดใจปรากฏขึ้นในดวงตาของเอเรียล "น่าสนใจ... เจ้าแข็งแกร่งกว่าพวกเฟย์ส่วนใหญ่ที่ข้ารู้จักเสียอีก..." จากนั้นไอวาริสก็ก้าวออกมา "หากท่านต้องการทราบมากกว่านี้ ท่านลอร์ด โปรดตรวจสอบข้าแทนเถิด ข้าขอรับรองเขาเอง" เอเรียลชะงัก สายตาของเขายังคงจับจ้องที่เอเมอรี่อีกครู่หนึ่งก่อนจะพยักหน้าในที่สุด เขาใช้เวลาเพียงชั่วครู่ในการตรวจสอบไอวาริส และด้วยท่าทางเพียงเล็กน้อยเขาก็ผ่อนแรงกดดันลง "พวกเจ้าทั้งสามผ่านการตรวจสอบ" เมื่อผ่านการกักกันแล้ว ในที่สุดเอเมอรี่ก็หันไปจัดการกับภารกิจที่พาเขามาที่นี่ เอเรียลอนุญาตให้เขาเข้าถึงห้องชั้นในของป้อมปราการ รวมถึงห้องคุมขังใต้ดินด้วย ที่นั่น นักโทษหลายสิบคนถูกควบคุมตัวภายใต้การเฝ้าระวังอย่างเข้มงวด โดยสงสัยว่าจะเป็นผู้ติดเชื้อหรือผู้สมรู้ร่วมคิด เอเมอรี่ไม่ได้ตรงไปหาโรซิน คารัต ทันที เพราะนั่นจะดูน่าสงสัยเกินไป เขากลับเลือกที่จะเดินอย่างระมัดระวัง โดยตรวจสอบคนอื่นๆ ก่อน พร้อมกับเปรียบเทียบชื่อและใบหน้า ในบรรดาคนเหล่านั้น เขาเริ่มจดจำร่องรอย... สัญญาณของความเป็นไปได้ในการมีความเกี่ยวข้องกับโอคูลัส