บทที่ 2573 นักโทษ ป้อมปราการบนยอดเขาที่ปกคลุมไปด้วยหิมะตั้งตระหง่านดั่งปราการเหล็กและหิน โดยมีหอคอยเวทมนตร์คอยคุ้มกันและเต็มไปด้วยกองกำลังชั้นยอด และภายในกำแพงที่แน่นหนาแห่งนี้ เอเมอรี่ได้รับอนุญาตให้เข้าถึงหนึ่งในความลับที่ลึกที่สุดและได้รับการปกป้องไว้อย่างแน่นหนาที่สุด นั่นคือเหล่านักโทษศัตรูของอาณาจักร ทว่า แม้จะได้รับสิทธิ์เข้าถึง แต่ก็ไม่มีสิ่งใดที่ง่ายดาย นับตั้งแต่ก้าวผ่านประตูที่ปิดตายของห้องกักกัน เอเมอรี่ไม่ได้ถูกขนาบข้างเพียงแค่โดยเหล่าทหารยามในชุดคลุมสีแดงเข้มที่ดูเคร่งขรึมเท่านั้น แต่ยังมีผู้ติดตามที่คอยจับตาดูเขาอยู่ตลอดเวลาอย่าง ไอวาริส ชายผู้นี้เกาะติดเขาประหนึ่งเงาด้วยความอยากรู้อยากเห็นไม่เสื่อมคลาย เอเมอรี่สังเกตเห็นประกายในดวงตาของเขาได้ชัดเจน ไอวาริสกำลังรอคอยความก้าวหน้าทางวิชาแปรธาตุครั้งต่อไป โดยหวังว่าจะได้แบ่งผลงานความดีความชอบไปด้วย การถูกจับตาดูอยู่ตลอดเวลาเช่นนี้ทำให้เอเมอรี่แทบไม่มีช่องว่างให้ขยับตัว เขาไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องรอคอยจังหวะ โดยสวมบทบาทเป็นนักวิจัยผู้ขยันขันแข็งที่ทำงานอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อยเพื่อพัฒนาวิธีใหม่ๆ ในการตรวจหาหรือรักษาการติดเชื้อปรสิต รอบตัวเขาเต็มไปด้วยนักโทษ ทั้งผู้เชี่ยวชาญระดับจักรวาลและนักรบผู้ทรงพลังที่ครั้งหนึ่งเคยยืนหยัดอย่างภาคภูมิใจท่ามกลางหมู่ดาว บัดนี้กลับถูกกักขังอยู่ในใจกลางภูเขาที่หนาวเหน็บ การสกัดเอาข้อมูลหรือแม้แต่เลือดจากพวกเขาไม่ใช่เรื่องง่าย หลายคนต่อต้านด้วยจิตใจ จิตใจของพวกเขานั้นแข็งแกร่งดุจหินผา และแม้แต่การจะเข้าใกล้พวกเขายังต้องอาศัยการกดทับทางจิตวิญญาณหลายชั้นรวมถึงทีมผู้เชี่ยวชาญด้านพลังจิต เอเมอรี่พยายามเรียนรู้ทุกอย่างที่ทำได้ เขาถามคำถามกับภารโรง ทหารยาม แม้กระทั่งผู้ช่วยแพทย์ พร้อมทั้งเสนอความเห็นและสวมหน้ากากของนักวิชาการผู้ให้ความร่วมมือ แน่นอนว่าข้อมูลส่วนใหญ่ถูกปิดตาย เกินกว่าระดับที่เขาจะเข้าถึงได้ แต่เขาก็ยังคงพยายามต่อไป โดยถักทอความจริงเพียงเล็กน้อยเข้าไปในคำลวงเพื่อให้ข้ออ้างของเขาฟังดูน่าเชื่อถือ "การที่พวกเขาสัมผัสกับยาบางชนิด เทคนิคที่พวกเขาใช้ หรือแม้แต่สถานที่ที่พวกเขาเดินทางไปก่อนจะถูกจับ... สิ่งเหล่านี้มีความสำคัญต่อการวิจัยของผมไม่น้อยไปกว่าตัวอย่างเลือดของพวกเขาครับ" เขาแย้ง แม้จะเป็นข้ออ้างที่ฟังดูห่างไกลไปสักหน่อย แต่มันก็ทำให้อีวาริสประทับใจมากพอที่จะสนับสนุนเหตุผลของเขา ท่ามกลางเหล่านักโทษ มีทั้งพันธมิตรที่ติดเชื้อ คนเถื่อนจากแดนเหนือที่ทรยศ และแม้แต่ผู้ที่ถูกสงสัยว่าเป็นสายลับ แต่ไม่มีสิ่งใดเหล่านั้นที่ดึงดูดความสนใจของเขาได้ เป้าหมายที่แท้จริงของเขาคือเหล่านักเดินทาง สิบห้าคนในกลุ่มนั้นถูกจับกุม สิบคนได้รับการยืนยันว่าเป็นส่วนหนึ่งของกองกำลังศัตรู ทั้งหมดเป็นผู้เชี่ยวชาญระดับจักรวาลที่มีร่องรอยของฝ่ายออคูลัส จอมเวทมืด ร่างโฮสต์ของปรสิต เอเมอรี่หวังว่าคนเหล่านี้อาจให้เบาะแสบางอย่าง เส้นด้ายที่สามารถสาวกลับไปถึงอาณาจักรจอมเวท หรือแม้แต่หนทางในการกลับไป แต่สิ่งที่เขาพบกลับยิ่งทำให้เขาหงุดหงิดยิ่งขึ้น พวกเขาไม่ใช่มนุษย์อีกต่อไปแล้ว จอมเวทมืดเหล่านี้มีรูปร่างเหมือนคน แต่จิตใจของพวกเขาถูกบิดเบือนและถูกกลืนกินโดยบางสิ่งที่เหมือนสัตว์ร้าย ปรสิตได้เข้าครอบงำพวกเขาโดยสมบูรณ์ โชคร้ายสำหรับเอเมอรี่ที่พวกเขาไม่ได้มาจากอาณาจักรจอมเวท พวกมันมาจากอาณาจักรเนเธอร์ เอเมอรี่เคยได้ยินชื่อนี้มาก่อน จากเหล่าเซเลสเชียล ดินแดนแห่งความหายนะและการล่มสลาย การได้รู้ว่าสิ่งมีชีวิตเหล่านี้มาจากสถานที่ต้องคำสาปแห่งนั้นได้ทำลายความหวังที่เหลืออยู่ของเขาไปจนหมดสิ้น เอเมอรี่หันหลังให้กับพวกเขา เขาไม่มีเวลาให้เสียเปล่า เป้าหมายที่แท้จริงของเขายังคงถูกกักขังอยู่ นั่นคือ โรซิน คารัต และการจะเข้าถึงตัวเขานั้นเป็นอีกเรื่องหนึ่งเลยทีเดียว ต้องใช้ความพยายามอย่างมากในการรวบรวมข้อมูลเกี่ยวกับชายคนนี้ ข้อมูลส่วนใหญ่ถูกฝังอยู่ภายใต้รายงานที่ถูกเซ็นเซอร์ และเมื่อเขาตัดสินใจยื่นคำร้องขอเข้าพบ คำตอบที่ได้รับกลับมานั้นรวดเร็วและเย็นชา "ไม่ได้ คุณไม่สามารถพบกับนักโทษคนนี้ได้" "ทำไมล่ะครับ? นี่เป็นเรื่องสำคัญนะ!" เอเมอรี่ทวงถาม คำตอบนั้นคาดเดาได้ไม่ยาก นักโทษคนนี้อันตรายเกินไป "ผู้ยิ่งใหญ่ระดับสูงสุดสามารถฆ่าคนได้เพียงแค่คิด" เจ้าหน้าที่กล่าว "เราไม่อาจเสี่ยงที่จะสูญเสียนักแปรธาตุที่มีค่าเพียงเพราะความอยากรู้อยากเห็นของคุณได้" เอเมอรี่ยืนกรานอย่างมั่นคง "แต่ชายคนนี้... ข้อมูลยืนยันว่าเขาไม่เคยทำร้ายใครเลยนับตั้งแต่ถูกจับตัวมา และไม่มีร่องรอยของการติดเชื้อปรสิตเลยด้วยซ้ำ" "นั่นแหละ... แม้แต่ท่านเอเรียลก็ยังหาอะไรไม่พบ... เราปกป้องคุณในนั้นไม่ได้หรอก" "ผมยอมรับความเสี่ยงนั้นครับ" เอเมอรี่กล่าวอย่างกล้าหาญพร้อมจ้องลึกเข้าไปในดวงตาของเจ้าหน้าที่ ไอวาริสผู้เป็นนักฉวยโอกาสเห็นได้ชัดว่าเขารู้สึกตื่นเต้น ความชื่นชมของเขาเปล่งประกายดั่งถ่านไฟอยู่หลังม่านตาสีทอง แต่แล้วคำตอบก็ยังคงเป็นปฏิเสธเช่นเดิม ถูกทหารยามปฏิเสธ ถูกขัดขวางโดยระเบียบการ รายล้อมไปด้วยความสงสัย ดังนั้น เอเมอรี่จึงต้องปีนป่ายขึ้นไปให้สูงขึ้น ตรงไปยังเบื้องบน เขายืนอยู่ต่อหน้าท่านเอเรียลขณะที่เขานำเสนอเหตุผลของเขา เอลฟ์ชั้นสูงผู้นี้ตั้งใจฟัง และเมื่อเอเมอรี่กล่าวอ้อนวอน เขาก็ส่ายหัวเบาๆ "ข้าเป็นเพียงทูตจากอาณาจักรเอลฟ์เท่านั้น" เอเรียลกล่าว "ข้าไม่มีอำนาจถึงขั้นนั้น" แต่หลังจากหยุดไปครู่หนึ่ง เขาก็กล่าวเสริมว่า "อย่างไรก็ตาม... หากเจ้าสามารถแสดงให้เห็นถึงความก้าวหน้าอย่างแท้จริงในยารักษาที่เจ้ากล่าวมา ข้าจะอนุญาตให้เจ้าเข้าพบด้วยตัวเอง" สามวันผ่านไปนับตั้งแต่เอเมอรี่มาถึงฐานที่มั่นใจกลาง บัดนี้ เหลือเวลาอีกสิบวันก่อนที่กองกำลังของจอมทัพจะออกเดินทางสู่ดินแดนเนเธอร์ เวลาได้บางลงจนเหลือเพียงเส้นด้าย เอเมอรี่เหลือเวลาเพียงหนึ่งสัปดาห์ในการเปลี่ยนทฤษฎีให้กลายเป็นข้อพิสูจน์ ดังนั้น เอเมอรี่จึงตัดสินใจ เขาหยิบสูตรที่เขาเก็บไว้เป็นความลับขึ้นมา มันเป็นยาที่ทำค้างไว้ซึ่งได้มาจากหอจดหมายเหตุของเหล่าเซเลสเชียล สิ่งที่เขาหวังว่าจะทำให้สมบูรณ์ในภายหลัง แต่ตอนนี้กลับต้องนำมาใช้ก่อนเวลาอันควร "ผมมีความคืบหน้าแล้วครับ" เขาประกาศในเช้าวันรุ่งขึ้น เอเมอรี่หยิบขวดคริสตัลที่ปิดผนึกไว้ออกมา ภายในมีของเหลวสีน้ำเงินดำเป็นประกายราวกับหมึกที่ผสมด้วยแสงดาว นี่คือ 'ยาเอ็กซ์ไพรา' (Exspira Draught) ยาที่เขาเก็บงำไว้ มันยังไม่สมบูรณ์ พวกเขาเฝ้ามองขณะที่เขาทดลองใช้ยากับนักโทษที่ถูกพันธนาการอยู่ ซึ่งเป็นผู้ที่น่าจะเป็นพาหะ และผลลัพธ์ก็เกิดขึ้นในทันที รอยด่างสีดำคล้ายเส้นเลือดขยายตัวราวกับรอยร้าวบนแขนและคอของชายคนนั้น มันเบ่งบานอยู่ใต้ผิวหนังเป็นลวดลายที่หยักงอ ไม่ได้สร้างความเจ็บปวด ไม่ได้เป็นพิษ แต่มันชัดเจนจนไม่อาจปฏิเสธได้ มันไม่ใช่ยารักษา แต่มันก็เป็นบางอย่าง สัญลักษณ์ที่เห็นได้ชัด ธงแดง เครื่องมือสำหรับการขุดคุ้ยหาผู้ที่แฝงตัวและศัตรูที่ซ่อนอยู่ มันอาจยังไม่พร้อมสำหรับสนามรบ แต่ภายในกำแพงของป้อมปราการแห่งนี้ มันสามารถสร้างความแตกต่างได้มหาศาล เขาสาธิตมันได้สำเร็จและได้รับการอนุมัติในทันที เมื่อยาเอ็กซ์ไพรากลายเป็นส่วนหนึ่งของระเบียบการอย่างเป็นทางการของฐานที่มั่น คุณค่าของเอเมอรี่ก็พุ่งสูงขึ้น และตามที่สัญญาไว้ ท่านเอเรียลทำตามคำพูดของเขา หนึ่งวันต่อมา เอเมอรี่ก้าวผ่านชุดประตูเวทมนตร์บานสุดท้ายเข้าไป และ ณ ที่นั่น ในห้องที่เต็มไปด้วยอักขระเวทและเครื่องพันธนาการ ชายที่เขาดั้นด้นมาเพื่อพบก็ยืนอยู่ตรงนั้น โรซิน คารัต