บทที่ 2676: การดวลแห่งกาลเวลา 5 การกลืนกินแก่นพลังของยอดฝีมือระดับแกรนด์เมจัสนั้นไม่ใช่เรื่องง่าย กระบวนการนี้ต้องใช้เวลามากกว่าที่คาดไว้มาก การดูดซับพลังแกนกลางนั้นเป็นเรื่องหนึ่ง แต่การขัดเกลาและกลั่นกรองพลังทุกสายให้กลายเป็นสิ่งที่สามารถใช้งานได้ภายในระบบของเอเมอรีนั้นเป็นความท้าทายที่แตกต่างออกไปโดยสิ้นเชิง อย่างน้อยที่สุด เอเมอรีก็รู้สึกถึงผลลัพธ์ในทันที กระแสพลังอันสดชื่นไหลเวียนไปทั่วเส้นเลือดขณะที่ขุมพลังวิญญาณของเขาเอ่อล้นอีกครั้ง พละกำลังหวนคืนสู่ร่างกาย และประสาทสัมผัสของเขาก็กลับมาเฉียบคมชัดเจนดังเดิม เมื่อนั้นเองเขาจึงเงยหน้าขึ้นและเบนความสนใจไปยังสมรภูมิที่การต่อสู้ยังคงดุเดือด เมื่อแก่นพลังคงที่ เอเมอรีก็ไม่จำเป็นต้องฝืนฝ่าความบิดเบี้ยวของกาลเวลาที่ปกคลุมสนามรบอีกต่อไป ร่างของเขาพุ่งทะยานไปข้างหน้าและไปถึงข้างกายมอร์กาน่าภายในเวลาไม่กี่วินาที ที่นั่นมีโทลาโรยืนรออยู่ สีหน้าของเอลฟ์ทมิฬบิดเบี้ยวด้วยความหงุดหงิดเมื่อเห็นเอเมอรีปรากฏตัว เขาไม่พอใจกับการขัดจังหวะครั้งแล้วครั้งเล่า แต่ความไม่พอใจนั้นไม่ได้พุ่งเป้าไปที่เอเมอรีเพียงคนเดียว ไม่เพียงแต่เอเมอรีจะเอาชนะโครนอสได้แล้ว การต่อสู้ส่วนอื่นๆ ก็จบลงเช่นกัน ลิวิและวายาเรลเดินเข้ามาหาด้วยสภาพบาดเจ็บแต่ยังคงมีชีวิตอยู่ เหล่าอสูรโครงกระดูกถูกทำลายล้างจนสิ้นซาก ทว่าต้องแลกด้วยราคาที่สูงลิ่ว อสูรเทพตัวสุดท้ายของเอเมอรีได้ดับสูญไปเพื่อคว้าชัยชนะในครั้งนั้น บัดนี้ ร่างห้าร่างลอยอยู่ตรงข้ามกับโทลาโรและล้อมเขาเอาไว้ ทั้งมอร์กาน่า, ลิวิ, วยาเรล และเอเมอรีทั้งสองคน พวกเขาสร้างกำแพงที่แตกสลายแต่ไม่สั่นคลอน แม้จะอาบไปด้วยเลือดและบาดแผล แต่ก็ไม่ยอมก้มหัวให้ใคร ทว่าโทลาโรกลับไม่มีท่าทีหวาดกลัว ตรงกันข้าม เขากลับยิ้ม หัวเราะอย่างขบขันเสียงต่ำ "ฮ่าฮ่าฮ่า... แล้วพวกเจ้ายังเหลือใครที่สู้ไหวอีกงั้นหรือ?" เขาเยาะเย้ย น้ำเสียงเต็มไปด้วยการดูถูก และคำพูดนั้นก็เป็นจริงอย่างที่เขาว่า วายาเรลและมอร์กาน่าต่างเหนื่อยล้าและบาดเจ็บหนัก การต่อสู้ต่อไปอาจทำให้พวกเขาเสียชีวิตได้ ส่วนลิวิ แม้จะบาดเจ็บเพียงเล็กน้อย แต่ก็แทบไม่มีพลังเหลือพอจะรับมือกับยอดฝีมือระดับสามจักรวาล สำหรับดาร์กเอเมอรี ร่างโคลนที่แท้จริงของเขาก็ใกล้จะแตกสลายเต็มที กระนั้น ทั้งห้าคนก็ยังยืนหยัดเคียงข้างกันด้วยความมุ่งมั่นที่จะสู้จนถึงหยดสุดท้าย เมื่อเห็นท่าทีที่ดื้อรั้นเช่นนั้น มุมปากของโทลาโรก็ยิ่งยกสูงขึ้น "ไม่ต้องกังวลไป ข้ายังมีบางอย่างให้พวกเจ้าเล่นสนุก... ในเมื่อพวกเจ้าจัดการอสูรโครงกระดูกไปแล้ว ข้าก็ปล่อยพวกมันออกมาได้เสียที" อากาศสั่นสะเทือนขณะที่เขาร่ายเวทมนตร์ อักขระแห่งความว่างเปล่าหมุนวนสลักลงบนอากาศ และรอยแยกมิติหลายจุดก็ฉีกออกเบื้องหลังเขา สิ่งที่ก้าวออกมาจากรอยแยกนั้นทำให้ท้องไส้ของเอเมอรีปั่นป่วน ร่างแปดร่างก้าวออกมา แม้จะมีรูปร่างคล้ายมนุษย์แต่กลับดูอัปลักษณ์ผิดเพี้ยน ชายผู้หนึ่งใบหน้าหายไปครึ่งซีก หญิงสาวเผ่าเอลฟ์ที่มีกระดูกสันหลังทิ่มทะลุผิวหนังออกมาอย่างน่าสยดสยอง แม้กระทั่งยักษ์ร่างมหึมาที่เดินโซเซไร้ดวงตา ผิวหนังของพวกมันซีดเผือดแนบสนิทไปกับกล้ามเนื้อที่เน่าเปื่อยและกระดูกที่โผล่พ้นออกมา แสงสีฟ้าจางๆ แผ่ออกมาจากดวงตาและเส้นเลือดที่กลวงเปล่า พวกมันไม่ใช่แค่อันเดดธรรมดา เพราะแต่ละตนต่างแผ่พลังจักรวาลจางๆ ออกมา ลมหายใจของเอเมอรีติดขัดเมื่อตระหนักถึงความจริง พวกมันไม่ใช่สัตว์อสูรที่ถูกเสกขึ้นมา แต่นี่คือศพของเหล่าผู้ตายที่เคยต่อสู้เพื่ออิสรภาพในดินแดนแห่งนี้ ผู้คนที่ความทรงจำของพวกเขาดังก้องอยู่ในซากปรักหักพังโบราณ บัดนี้พวกเขากลับถูกปลุกขึ้นจากที่พักพิงสุดท้ายเพื่อกลายเป็นหุ่นเชิด "แก... แกมันปีศาจ!" เอเมอรีตะโกน เสียงของเขาสั่นเครือด้วยความรังเกียจและโกรธแค้น นี่ไม่ใช่แค่การลบหลู่ศพ แต่มันคือความโหดเหี้ยมที่สลักลึกลงไปในกระดูกของคนตาย โทลาโรหัวเราะขบขันกับความหวาดกลัวบนใบหน้าของเอเมอรี "ข้าก็น่าจะเอาพวกมันมาให้หมด" เขากล่าว "แต่บางร่างก็เสียหายเกินไป พวกนี้แหละคือ... ชิ้นงานที่ดีที่สุด" "ไอ้สารเลว!!" "ฮ่าฮ่าฮ่า... ทำไมกัน?! เจ้าได้อ่านบันทึกของพวกมันแล้วไม่ใช่หรือ? พวกมันปรารถนาเพียงอยากให้เจ้าออกไปจากที่นี่... การนำพวกมันมาด้วย ข้าก็แค่ทำตามความปรารถนาของพวกมันเท่านั้น..." เอเมอรีไม่สามารถหาคำพูดใดมาตอบโต้ได้อีก เขาเพียงกระชับดาบในมือแน่นและเตรียมพร้อมสำหรับการต่อสู้ "ดี... ไม่ต้องกังวลไป ข้าจะมอบสิทธิพิเศษแบบเดียวกันนี้ให้กับพวกเจ้าทุกคนเช่นกัน!" ทันทีที่เสียงของโทลาโรดังก้อง เหล่าอันเดดทั้งแปดก็พุ่งเข้าใส่เป็นคู่ๆ พวกมันถาโถมเข้าหาเหล่าผู้ปกป้องประหนึ่งสุนัขล่าเนื้อที่ถูกปล่อยโซ่ตรวน ศพที่บิดเบี้ยวและซีดเผือดแต่ละตนดูเหมือนจะรับรู้เป้าหมายของมันโดยสัญชาตญาณ แยกตัวออกไปเผชิญหน้ากับมอร์กาน่า, วยาเรล, ลิวิ และดาร์กเอเมอรี ทิ้งให้เอเมอรีร่างแสงต้องรับมือกับเอลฟ์ทมิฬเพียงลำพัง แม้จะรู้สึกหงุดหงิดกับเหตุการณ์ที่พลิกผัน แต่เอเมอรีก็ไม่ปล่อยให้ความโกรธมาบดบังจิตใจ เขาหายใจเข้าลึกๆ ตั้งสมาธิ และปลดปล่อยสัมผัสเทพออกไป ทันใดนั้นเขาก็เริ่มกวาดสายตามองสนามรบเพื่อสังเกตเหล่าอันเดด สิ่งมีชีวิตที่น่าเกลียดน่ากลัวพวกนี้เคลื่อนไหวด้วยจังหวะที่ติดขัดและไม่เป็นธรรมชาติ ทว่าออร่าของพวกมันยังคงแผ่พลังแฝงที่พวกมันเคยมีในอดีต นั่นคือระดับยอดฝีมือแกรนด์เมจัส โชคดีที่พวกมันไม่ได้หลงเหลือพลังอำนาจหรือความเชี่ยวชาญเต็มรูปแบบเหมือนตอนมีชีวิต จิตของพวกมันเป็นเพียงเศษเสี้ยว เสียงสะท้อนของดวงวิญญาณที่ยิ่งใหญ่ซึ่งสูญสลายไปแล้ว พวกมันต่อสู้ด้วยเวทมนตร์พื้นฐานและทักษะการต่อสู้ที่หยาบโลน เพียงพอที่จะเป็นอันตรายถึงชีวิต ทว่าร่างกายที่สร้างจากพลังจักรวาลทำให้พวกมันน่าเกรงขาม โดยเฉพาะเมื่อต้องเผชิญกับสหายของเอเมอรีที่อ่อนแรงและบอบช้ำมาจากการปะทะก่อนหน้านี้ เป็นที่ชัดเจนอย่างรวดเร็วว่าใครในกลุ่มที่เสี่ยงที่สุด นั่นคือลิวิ ผู้ที่อ่อนแอที่สุดในกลุ่ม และดาร์กเอเมอรีที่อยู่ในร่างโคลนซึ่งกำลังใกล้จะแตกสลาย ทั้งสองคนนี้ยืนอยู่บนขอบเหวแห่งความตาย ก่อนที่เอเมอรีจะประเมินสถานการณ์เสร็จสิ้น มิติรอบตัวเขาก็บิดเบี้ยว โทลาโรปรากฏตัวขึ้นดั่งภูตผีจากความว่างเปล่า ดาบโค้งที่เยือกเย็นฟาดฟันลงมาโดยไม่มีการเตือน "อย่ามาเมินกันนะ!" เอลฟ์ทมิฬพ่นคำพูด ดวงตาเป็นประกายด้วยความโกรธเกรี้ยว เอเมอรีตอบโต้ได้ทันท่วงที เขายกโล่แห่งเอลิเชียนขึ้นรับการโจมตี การปะทะกันทำให้เกิดระเบิดของน้ำแข็งและประกายไฟ แรงปะทะมหาศาลส่งคลื่นกระแทกกระจายไปทั่วอากาศ การดวลครั้งใหม่ที่โกลาหลได้เริ่มขึ้น ความเชี่ยวชาญด้านมิติของโทลาโรนั้นรวดเร็วและคาดเดาไม่ได้ เขาวาร์ปไปมาและกะพริบตำแหน่งจากที่หนึ่งไปยังอีกที่หนึ่งโดยไม่มีรูปแบบที่แน่ชัด แต่ความเชี่ยวชาญในกฎแห่งกาลเวลาของเอเมอรีทำให้เขาสามารถรับมือกับจังหวะนี้ได้ ทุกการเคลื่อนไหวที่กะทันหันถูกโต้กลับด้วยการบิดเบือนกระแสเวลา ไม่ว่าจะเร่งให้เร็วขึ้น ช้าลง หรือหยุดนิ่งเพียงชั่วครู่เพื่อเปลี่ยนทิศทางหรือขัดขวางการโจมตี ในจังหวะที่การป้องกันของเขาพลาดพลั้ง รากไม้แห่งเอลิเชียนก็จะงอกเงยขึ้นจากพื้นดินราวกับผู้พิทักษ์โดยสัญชาตญาณ คอยปิดกั้นหรือพันธนาการดาบเอาไว้เพื่อเบี่ยงเบนวิถีการฟัน ทว่าพลังของโทลาโรนั้นมหาศาลและล้นเหลือ เมื่อเอเมอรีถูกบีบให้ถอยร่นภายใต้การรัวดาบอย่างไม่หยุดยั้ง เขาก็ปลดปล่อยพลังแห่งวิญญาณออกมา รัศมีอันเจิดจ้าพวยพุ่งออกมาจากร่าง [สัมผัสแห่งวิญญาณ] เผยให้เห็นเจดีย์ระดับ 5 ที่ส่องประกายด้วยสีสันของธาตุทั้งแปด คลื่นกระแทกทางจิตที่ตามมานั้นเพียงพอที่จะทำให้โทลาโรชะงักไปชั่วขณะ ทำให้การโจมตีของเขาเชื่องช้าลง แต่ก็ยังไม่อาจหยุดยั้งเขาได้ ทั้งคู่ยังคงติดพันอยู่ในการต่อสู้ ร่างกายเป็นเพียงเงาร่างของพลังและเจตจำนง ไม่มีใครสามารถกุมความได้เปรียบได้อย่างสมบูรณ์ ในขณะเดียวกัน สมรภูมิโดยรอบก็ส่งเสียงกรีดร้อง เสียงหวีดร้องดังแหวกอากาศ ดาร์กเอเมอรีถูกเสียบทะลุร่าง อันเดดตนหนึ่งแทงเขาจากด้านหลัง แต่แม้เลือดจะไหลริน กรงเล็บคู่ของเขาก็คว้าเข้าที่หัวกะโหลกของอันเดดตนที่สองและฉีกมันออกเป็นชิ้นๆ นั่นเป็นการโจมตีแบบพลีชีพ แต่เป็นการคำนวณมาแล้ว วินาทีที่อันเดดตนที่สองล้มลง ร่างโคลนของดาร์กเอเมอรีก็ไม่สามารถคงสภาพไว้ได้อีกต่อไป มันเริ่มแตกสลาย กลายเป็นเกลียวหมอกสีดำและเลือด ทว่าดวงวิญญาณไม่ยอมจำนน ด้วยพลังแห่งเจตจำนงอันแรงกล้า วิญญาณของดาร์กเอเมอรีพุ่งทะยานขึ้นบนฟากฟ้าเป็นสายเงาสีดำ มันพุ่งเข้าหาวายาเรล แกรนด์เมจัสผู้บาดเจ็บไม่ได้ขัดขืน ดวงตาของเขาไหววูบเพียงครั้งเดียวเป็นการยินยอมโดยไร้คำพูด จากนั้นร่างกายของเขาก็โค้งงอพร้อมกับการระเบิดของแสงขณะที่การเข้าสิงร่างเริ่มต้นขึ้น ร่างของวายาเรลกระตุกสั่นอย่างรุนแรงขณะที่แก่นพลังของดาร์กเอเมอรีเติมเต็มเข้ามา มอร์กาน่าและลิวิยืนหันหลังชนกัน ป้องกันอย่างสุดกำลังจากเหล่าอันเดดที่ล้อมรอบ เพื่อซื้อเวลาให้การเข้าสิงสมบูรณ์ และแล้ว เขาก็ลุกขึ้น ดาร์กเอเมอรี ผู้กลับมาจุติใหม่ในร่างของวายาเรล การปรากฏตัวของเขานั้นทรงพลังจนน่าตกใจ ดวงตาที่ลุกโชนด้วยอำนาจ พลังเคออสไหลเวียนอยู่ในเส้นเลือด เขายกแขนทั้งสองข้างขึ้น "มาจบเรื่องนี้กันเถอะ"