บทที่ 2685: เสียงสะท้อนจากอนาคต “จบสิ้นเสียที” ถ้อยคำนั้นดังก้องไปทั่วสมรภูมิประหนึ่งคำประกาศิต และในวินาทีนั้น ความโกลาหลทั้งหมดก็หยุดชะงักลง ร่างกายของอดัมที่เมื่อครู่ยังห่อหุ้มด้วยพลังอันท่วมท้น ค่อยๆ หดกลับคืนสู่ร่างมนุษย์ อกของเขาขยับขึ้นลงอย่างหนักหน่วงขณะที่แสงและเงามืดลอกออกไปจากตัวเขา ก่อนจะหลอมรวมกลายเป็นเงาคู่แห่งจิตวิญญาณ ชั่วขณะหนึ่งโลกดูไม่สมจริง ราวกับถูกแขวนไว้ระหว่างความล่มสลายและความเป็นนิรันดร์ อากาศเบื้องหน้าเขาสั่นไหว จากภายในแสงเจิดจ้า ร่างหนึ่งก้าวออกมา ตอนแรกเห็นเพียงเงาดำตัดกับแสงสว่าง ทว่าไม่นาน รูปร่างของชายผู้หนึ่งก็ค่อยๆ ปรากฏชัดขึ้น เสื้อคลุมสีเทาหม่นลากผ่านอากาศราวกับสายหมอก หนวดเคราของเขาสั้นและขาวโพลน ผมเป็นสีเงินดุจเถ้าถ่าน แม้ว่าใบหน้าจะยังคงดูเลือนรางอย่างประหลาด ราวกับความเป็นจริงเองที่ต่อต้านไม่ให้เขาเผยโฉมหน้าออกมา ถึงอย่างนั้น... ก็มีบางสิ่งที่ดูคุ้นเคย ไม่ใช่แค่เพียงรูปลักษณ์ภายนอก แต่เป็นแรงสั่นสะเทือนของออร่าที่แผ่ออกมา มันช่างยิ่งใหญ่และเหนือชั้น ร่างนั้นเปิดปากพูด และในตอนแรก เสียงที่เปล่งออกมานั้นช่างบาดแก้วหู มันเป็นเสียงกังวานแหลมคมราวกับเศษแก้วที่กรีดลงบนกะโหลกของอดัม จากนั้น เมื่อชั้นของความบิดเบือนจางหายไป ถ้อยคำเหล่านั้นก็ชัดเจนขึ้น “เจ้าทำได้แล้วสินะ...” เสียงนั้นเปี่ยมด้วยความอบอุ่นและเจือไปด้วยความภาคภูมิใจ หัวใจของอดัมเต้นรัว “ผู้อาวุโส... ท่านเป็นใคร? ทำไมท่านถึงช่วยผม?” ร่างนั้นตอบกลับด้วยการถอนหายใจยาว “ย้อนแย้งสิ้นดี... การได้ครอบครองอำนาจเหนือเวลาและอวกาศ... กลับมีเวลาเหลือให้ยืนอยู่ตรงนี้น้อยเหลือเกิน” สายตาของเขาเลื่อนขึ้นมองไปยังเส้นขอบฟ้า ก่อนที่น้ำเสียงจะคมกริบขึ้น “มันเริ่มขึ้นแล้ว” เสียงหวีดหวิวคล้ายเสียงแตรปะทุขึ้น ก้องกังวานไปทั่วอาณาเขตที่แตกร้าว มันเป็นเสียงที่เก่าแก่และดั้งเดิม สั่นสะเทือนไปถึงกระดูกไขสันหลังของโลก รอยร้าวใยแมงมุมปรากฏขึ้นบนฟองสบู่แห่งกาลเวลาที่ล้อมรอบพวกเขา เศษแก้วจากความเป็นจริงที่หยุดนิ่งเริ่มแตกสลาย อดัมเซถอยหลัง “เกิดอะไรขึ้นครับ?” น้ำเสียงของชายผู้นั้นยังคงมั่นคง แม้ความหนักอึ้งในถ้อยคำจะปฏิเสธไม่ได้ “ต้องใช้พลังมหาศาลเพื่อสร้างช่วงเวลานี้ขึ้นมา และตอนนี้มันกำลังจะหมดลง... อสูรแห่งโลกตื่นขึ้นแล้ว—และมันไม่พอใจนัก” สภาพแวดล้อมรอบตัวอดัมเริ่มคลี่คลาย โลกที่เคยหยุดนิ่งกลับมาเคลื่อนไหวอีกครั้งราวกับเครื่องจักรที่ถูกกระชากให้ทำงานใหม่ ระเบิดพลังงานคอสมิกที่เคยค้างอยู่เริ่มขยับเขยื้อน แม้จะเชื่องช้า ไฟโหมกระหน่ำและลุกลาม ใบมีดแห่งแสงฉีกกระชากอากาศ ภายนอกฟองสบู่ อดัมเห็นซอลต์กำลังบินโดยมีร่างของผู้นำสูงสุดที่บาดเจ็บพาดอยู่บนแขน เคย์ลินและเฟเนอร์กำลังร่ายเวทมนตร์เข้าใส่ฝูงอสูรงู ทว่าร่างในชุดคลุมสีเทากลับดูไม่สะทกสะท้าน ด้วยการกวาดมืออย่างใจเย็น เขาหยิบฉวยเอาการระเบิดที่เล็ดลอดออกมาในอากาศ—พายุแห่งธาตุที่บ้าคลั่ง—และรวบรวมพวกมันไว้ราวกับว่าเป็นเพียงผลไม้สุกงอม ลูกแก้วแห่งความพินาศแต่ละลูกหดตัวลง ถูกดึงเข้าหากันจนกลายเป็นทรงกลมพลังงานที่ดุร้ายเพียงหนึ่งเดียวในฝ่ามือของเขา เขายื่นมืออีกข้างออกไปยังจุดที่ทาลารอนอนอยู่ นิ้วของเขาขดงอและบิดหมุน—จากความว่างเปล่า เศษเสี้ยวของเงามืดถูกกระชากออกมา มันบิดเบี้ยวราวกับกลุ่มควันที่มีเจตนาร้ายเป็นของตนเอง หัวใจของอดัมบีบคั้น เขาจำมันได้ทันที ประตูแห่งความตายของคาออส เสียงของร่างนั้นสะท้อนออกมาด้วยความเด็ดขาด “ตอนนี้สิ่งนี้เป็นของเจ้าแล้ว” เศษเสี้ยวสีมืดลอยเข้ามาใกล้ หลีกเลี่ยงไม่ได้ดั่งโชคชะตา มันมุดเข้าสู่หน้าอกของอดัม จมลึกลงไปผ่านเนื้อ ผ่านกระดูก เข้าสู่แก่นแท้แห่งตัวตนของเขา แรงกระแทกสั่นสะเทือนไปทั่วร่างขณะที่พลังงานนั้นฝังตัวลงลึกในอาณาเขตของเขา ทว่าสายตาของเขายังคงไม่ละไปจากชายผู้นี้ น้ำเสียงของเขาแตกพร่าด้วยความสิ้นหวัง “ผู้อาวุโส... ได้โปรดอธิบายด้วย!” แม้คำพูดจะหลุดออกจากปาก ฟองสบู่แห่งกาลเวลาก็แตกสลายยิ่งขึ้น เวลาเร่งตัวเข้าสู่จุดจบ เหล่าพันธมิตรของอดัมภายนอกไม่ได้เคลื่อนไหวช้าเหมือนภาพสโลว์โมชันอีกต่อไป แต่เป็นคนจริงๆ ที่กำลังตื่นตระหนก สีหน้าของพวกเขาบิดเบี้ยวด้วยความสับสนขณะที่พวกอสูรงูกำลังล้อมเข้ามา อย่างไรก็ตาม จิตสัมผัสของอดัมรับรู้ได้ถึงอันตรายที่ฉับพลันยิ่งกว่า จากส่วนลึกเบื้องล่าง มีบางสิ่งที่ยิ่งใหญ่กำลังขยับตัว เป็นการปรากฏตัวอันท่วมท้นที่กำลังเคลื่อนไหวอยู่ใต้โลก บางสิ่งกำลังจะระเบิดออก เสียงของชายลึกลับลดระดับลงจนเหลือเพียงเสียงกระซิบ “...อาณาเขตนี้กำลังจะพังทลาย” เขายกมือขึ้นอย่างรวดเร็ว รูนซับซ้อนเปล่งแสงขึ้นและถักทอเข้าหากันเป็นวงกลมแห่งความซับซ้อน อดัมหยุดหายใจขณะที่อวกาศกรีดร้องและฉีกขาด รอยแยกเปิดออก พ่นแสงและเงามืดเข้าสู่อาณาเขตที่กำลังพังทลาย เพียงแค่การสะบัดนิ้วของชายผู้นั้น ร่างทั้งสี่ภายนอก—ซอลต์ที่แบกผู้นำสูงสุดที่บาดเจ็บ, เคย์ลิน และเฟเนอร์—ก็ถูกกวาดและเหวี่ยงเข้าไปในรอยแยกราวกับถูกกระแสที่มองไม่เห็นพัดพาไป ดวงตาของอดัมเบิกกว้าง “ท่านทำอะไรลงไป?!” น้ำเสียงของชายผู้นั้นยังคงนิ่งสงบ ไม่สั่นคลอน “ข้าส่งพวกเขาออกไปข้างนอก พวกเขาปลอดภัยแล้ว” คำปลอบใจนั้นกลับยิ่งเพิ่มความหงุดหงิดให้อดัม หากตัวตนผู้นี้มีพลังขนาดนั้น ทำไมถึงปล่อยให้เรื่องราวเลวร้ายมาถึงเพียงนี้? ทำไมต้องเรียกมอร์กาน่าและโครโนสมาที่นี่? ทำไมถึงปล่อยให้เกิดการทำลายล้างมากมายหากความปลอดภัยเป็นทางเลือกที่มีมาตลอด? “ท่านต้องการอะไรกันแน่? ท่านเป็นใครกันแน่?!” มีความเงียบเกิดขึ้นชั่วครู่ก่อนที่ร่างนั้นจะลอยเข้ามาใกล้ แสงสว่างเปลี่ยนทิศทาง เผยให้เห็นใบหน้าของเขาในที่สุด อดัมแข็งค้างไป เหนือรอยย่นแห่งวัย เหนือหนวดเคราสั้นและคิ้วที่เหนื่อยล้า ดวงตาสีน้ำตาลคู่นั้น ความทรงจำพุ่งเข้าหาเขาดั่งสายฟ้า สายสัมพันธ์นี้ชัดเจนจนปฏิเสธไม่ได้ ลำคอของเขาตีบตัน “ท่าน... ท่านคือผม” ชายผู้นั้นพยักหน้าช้าๆ “ใช่ ข้าคือเจ้า... จากอนาคตที่ห่างไกล—มากกว่าสองพันปีข้างหน้า” คำพูดนั้นกระแทกใจยิ่งกว่าการโจมตีใดๆ การก้าวกระโดดข้ามกาลเวลานานนับพันปี—ไม่มีบันทึกใดในสมาคมจอมเวท ไม่มีตำนาน ไม่มีทฤษฎีใดที่กล่าวถึงความสามารถเช่นนี้ มันควรจะเป็นไปไม่ได้ สมองของเขาหมุนคว้าง “...เป็นไปได้อย่างไร? เป็นไปได้ยังไงกัน?” ตัวเขาในวัยชราส่ายหัว “คำถามนั้นคงต้องใช้เวลาตอบนานกว่าเวลาที่เรามีเหลืออยู่” เขายื่นมือเข้าไปในแขนเสื้อ และเหรียญหยกก็ลอยออกมา มันลอยอยู่เบื้องหน้าอดัม บนพื้นผิวสลักด้วยอักขระรูน “ข้ากลับมาเพื่อเปลี่ยนอดีต” เขากล่าวด้วยน้ำเสียงหนักอึ้ง “สิ่งที่เจ้าต้องรู้... ถูกจารึกไว้ที่นี่” อดัมคว้ามันไว้ ความไม่เชื่อปะทะกับความหวาดหวั่นภายในใจ สายตาของชายชราอ่อนโยนลง ดวงตาของเขาเผยให้เห็นบางสิ่งที่มากกว่านั้น—ความโศกเศร้า ความเหนื่อยล้า และความสิ้นหวัง “มันมีเรื่องให้ต้องรับมือมากมาย... แต่สิ่งที่เกิดขึ้น... ทางเลือกที่ข้าทำ... ข้าทำดีที่สุดเท่าที่จะทำได้แล้ว” นั่นคือตอนที่อดัมสังเกตเห็นความจริง ออร่าอันยิ่งใหญ่ของชายผู้นี้กำลังริบหรี่ พลังที่เคยไร้ขีดจำกัดกำลังเต้นเร่าดุจเปลวเทียนในพายุ ผิวหนังของเขาเหี่ยวย่น ร่างกายของเขาโค้งงอภายใต้น้ำหนักแห่งวัยเพียงชั่วพริบตา แม้อากาศรอบตัวเขาก็ดูจะมืดมัวลง “...ถึงตาของเจ้าแล้ว ถึงตาของเจ้าที่จะเปลี่ยนอนาคต” ก่อนที่อดัมจะทันได้พูด ชายชราก็ยกมือขึ้นอีกครั้ง พลังระเบิดออกและจากหน้าอกของอดัมเอง ร่างทั้งสี่ก็ปรากฏออกมา—มอร์กาน่า, ชินตะ และเด็กชายทั้งสอง ฮารอนและคิงริก ดวงตาของพวกเขาเบิกกว้าง สีหน้าเต็มไปด้วยความสับสน รอยยิ้มจางๆ ปรากฏบนริมฝีปากของชายชรา “เวลาผ่านไปนานเหลือเกิน...” สายตาของเขาหยุดอยู่ที่มอร์กาน่า ชั่วขณะหนึ่งดวงตาของเขาอ่อนแสงลงด้วยความรู้สึกบางอย่างที่ไม่ได้กล่าวออกมา ความทรงจำบางอย่างที่หนักอึ้งเกินกว่าจะเอ่ยนาม เขาพูดกับเธอ “ข้าสามารถส่งเจ้ากลับไปผ่านอุโมงค์กาลเวลาเดียวกับที่พาเจ้ามาที่นี่ แต่ข้ารู้คำตอบของเจ้าดีอยู่แล้ว... เจ้าคงอยากจะอยู่ต่อ ดังนั้นข้าจะใช้เส้นทางนี้สำหรับพวกเขาทั้งสามคนแทน” เขาไม่รอคำตอบจากเธอ เขาขยับลอยเข้าไปใกล้ชินตะ ยื่นนิ้วหนึ่งนิ้วออกไปแตะที่หน้าผากของเธอเบาๆ แสงสว่างพวยพุ่งออกมา โอบล้อมเธอและเด็กชายทั้งสอง รอยแยกเปิดออกดึงร่างพวกเขากระเด็นออกไป เสียงร้องของชินตะดังก้องมาถึงอดัมในขณะที่ความว่างเปล่าปิดตัวลง: “ท่านพ่อ!” มือของเขายื่นออกไป แต่มันสายเกินไปแล้ว พวกเขาจากไปแล้ว อดัมไม่สามารถทำอะไรเพื่อหยุดมันได้ แต่ลึกๆ แล้วเขารู้ว่าชายผู้นี้กำลังทำสิ่งที่ถูกต้องที่สุด เขาหันกลับมาหาอดัมและมอร์กาน่า น้ำเสียงของเขามั่นคงแม้ท่ามกลางความโกลาหล “เจ้าทั้งสองยังจากไปตอนนี้ไม่ได้ ยังมีโชคลาภที่ต้องคว้าเอาไว้ที่นี่... คงน่าเสียดายหากพลาดโอกาสนี้ไป...” แต่ก่อนที่อดัมจะทันได้ถาม เสียงหวีดหวิวบาดแก้วหูอีกสายหนึ่งก็ตัดผ่านอาณาเขต พื้นดินสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง และฟองสบู่แห่งกาลเวลาที่เปราะบางก็แตกสลายลงโดยสมบูรณ์ เสียงก้องดังสนั่นหวั่นไหว สิ่งมีชีวิตที่โหยหวนต่างกรีดร้อง และน้ำหนักอันมหาศาลของอาณาเขตที่กำลังล่มสลายก็กดทับลงมาบนตัวพวกเขา มือของชายชรากวาดผ่านอากาศ เส้นใยแห่งพลังผูกมัดจิตวิญญาณคู่ของอดัมและแก่นแท้ของมอร์กาน่าเอาไว้ แล้วดึงพวกเขากลับเข้าสู่ดินแดนภายในของอดัมเพื่อปกป้อง ร่างของอดัมกระตุกขณะที่เขากลับคืนสู่ร่างเนื้อ ปอดแสบร้อนเมื่อสูดลมหายใจเข้า ในขณะที่สติของอดัมจมกลับเข้าสู่ร่างกายของตัวเอง ร่างของชายชราก็เริ่มเลือนหายไปแล้ว เขาก้าวถอยหลังเข้าสู่รอยแยกแห่งแสงที่อ้าค้าง ร่างของเขาพร่าเลือนและสลายไป เขาหันกลับมามองเป็นครั้งสุดท้าย “ที่ที่ข้าพลาด... เจ้าจะไม่ทำแบบนั้น...” และด้วยเหตุนั้น เขาก็จากไป