บทที่ 2698: ออกจากความว่างเปล่า เพียงไม่กี่วันก่อนหน้า เอเมอรีเพิ่งจะพบทางออกจากความว่างเปล่าชั่วนิรันดร์หลังจากผ่านฝันร้ายที่ดูเหมือนไม่มีวันจบสิ้นมาได้—สองสัปดาห์เต็มที่เขาต้องร่อนเร่อยู่ในพื้นที่อันกว้างใหญ่ที่ไร้รูปทรงและดุร้าย ทว่าเมื่อเขาออกมาได้ สิ่งที่รอรับเขาอยู่ไม่ใช่ความปลอดภัย แต่เป็นความโกลาหล สิ่งแรกที่ปรากฏแก่สายตาคือท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยเศษดาวเคราะห์น้อยที่กำลังพุ่งชนกัน ทั้งแหลมคมและรวดเร็ว หมุนวนอย่างบ้าคลั่งรอบความผิดปกติทางมิติที่ผันผวน “บอกฉันทีว่านี่คืออาณาจักรจอมเวท!” เขาพึมพำด้วยความรู้สึกที่กึ่งสิ้นหวังและกึ่งคาดหวัง เขาแทรกตัวผ่านฝูงหินที่หมุนวน แต่ละจังหวะที่เฉียดผ่านส่งประกายพลังงานให้สั่นสะเทือนไปทั่วเกราะป้องกันของเขา ด้วยความรีบร้อน เขาตรวจสอบ Khaos Hub โดยพยายามเชื่อมต่อกับจุดวาร์ปใดก็ตามที่ใช้งานได้ ตอนนี้เขาหนีออกมาจากความว่างเปล่าได้แล้ว เขาหวังว่าจุดวาร์ปเหล่านั้นจะกลับมาใช้งานได้ แต่แทนที่จะได้รับความโล่งใจ เขากลับรู้สึกหงุดหงิดเมื่อเห็นฮับกระพริบอย่างไร้ประโยชน์ ความคิดของเขาเริ่มดำมืดลง “แล้วจะเอายังไงต่อ!” เขาถาม เสียงสองเสียงดังตอบกลับมา สะท้อนก้องอยู่ภายในจิตสำนึกของเขา <ข้าบอกเจ้าแล้วไง... ประตูเหล่านั้นไม่สามารถเข้าถึงได้ในตอนนี้ เจ้าจะสงสัยในคำพูดของข้าไปถึงไหน?> ตามมาด้วยน้ำเสียงที่นิ่งและจริงจังกว่า <นายท่าน... แรงสะท้อนจากการหลอมรวมยังคงหลงเหลืออยู่ ต้องใช้เวลาสักพักกว่ากระแสพลังงานจะคงที่> เอเมอรีขบกรามแน่นแล้วพึมพำ “อีกนานแค่ไหน?” <สามสิบถึงสี่สิบวัน> มือของเขากำแน่นเป็นหมัด ตามมาด้วยถอนหายใจยาว “ฉันจะยืนรอเฉยๆ แบบนี้ไม่ได้!” ด้วยการเคลื่อนไหวที่ฉับไว เขาสะบัดแขนและร่างเล็กๆ ร่างหนึ่งก็กระโดดออกมาจากช่องว่างมิติ หุ่นยนต์หน้าตาคล้ายลิงที่ทำจากสำริดปรากฏขึ้น ผิวโลหะที่ขัดเงาสะท้อนแสงวับวาวในความมืดที่แตกสลาย ในมือของมันถืออุปกรณ์ทรงกลมประหลาดที่มีเข็มเล็กๆ สั่นไหว เครื่องมือนั้นส่งเสียงคลิกและครางเบาๆ ขณะที่อักขระรูนอันละเอียดอ่อนสว่างวาบขึ้นทั่วพื้นผิว จากนั้น เสียงของผู้ชายที่คุ้นเคยก็ดังออกมาผ่านลำโพงของหุ่นยนต์ <ดี... เราอยู่ในอาณาจักรจอมเวทจริงๆ... แต่อยู่ไกลถึงทางตะวันออก ในโซนที่เป็นกลาง> ความโล่งใจถาโถมเข้าใส่เอเมอรี “ท่านอาวุโส... งั้นนำทางไปเลยครับ” <ได้ ตกลง มุ่งหน้าไปทางดวงดาวที่อยู่ทางซ้ายของเจ้า ข้าต้องเปรียบเทียบกับแผนที่ดวงดาวโดยใช้เข็มทิศของข้านี้> “ตกลง ผมจะทำตามนั้น” โดยไม่ลังเล เอเมอรีเปิดใช้งานสิ่งประดิษฐ์ที่ติดตั้งอยู่บนแผ่นหลัง โลหะกางออกพร้อมเสียงครางก้อง เผยให้เห็นปีกที่ทำจากโลหะผสมเป็นประกายและเรียงรายไปด้วยขนที่ส่องแสงสีเขียวมรกต พลังงานคอสมิกไหลเวียนผ่านตัวเขา เข้าสู่ปีกจนพวกมันสั่นไหวราวกับเปลวเพลิงที่มีชีวิต แรงขับมหาศาลผลักให้เขาพุ่งทะยานไปข้างหน้า เอเมอรีกระโจนเข้าสู่ความว่างเปล่า พุ่งผ่านแถบดาวเคราะห์น้อยราวกับนกเพลิงสีมรกตที่โผบินท่ามกลางราตรีกาลชั่วนิรันดร์ เสียงสองเสียงแรกเป็นของเหล่าผู้พิทักษ์แห่งคาออส—คิลกราก้าห์ และ ดอร์กอธธ็อธ—ส่วนลิงสำริดนั้นไม่ใช่ใครอื่นนอกจากมหาจอมเวทวายาเรล ซึ่งวิญญาณสูญเสียร่างเนื้อไปนานแล้ว เนื่องด้วยไม่มีร่างที่จะยึดเหนี่ยวและไม่สามารถสิงสู่ในโกเลมไม้หรือหินของเอเมอรีได้ วายาเรลจึงถูกบังคับให้หาวิธีแก้ปัญหาแบบสิ้นหวัง เขาใช้ความพยายามอย่างหนักในการรวบรวมสิ่งประดิษฐ์และชิ้นส่วนต่างๆ มาหลอมรวมเป็นร่างจำลองจากสำริดและเหล็กกล้า นี่กลายเป็นภาชนะชั่วคราวของเขา ซึ่งเป็นหุ่นโลหะที่แข็งแรงพอจะกักเก็บวิญญาณของเขาไว้ไม่ให้สลายหายไปในความว่างเปล่า ปีกโลหะที่ส่องแสงสีทองจางๆ นั้นคือ [ปีกอิคารัส] หนึ่งในสิ่งประดิษฐ์ระดับสูงที่โครโนสทิ้งไว้ แม้เอเมอรีจะสามารถขัดเกลาได้เพียงเศษเสี้ยวของหน้าที่ดั้งเดิม แต่นั่นก็เพียงพอที่จะมอบความเร็วและความคล่องตัวมหาศาลให้กับเขา สิ่งประดิษฐ์นี้เป็นหนึ่งในกุญแจสำคัญที่ช่วยให้เขาหนีออกมาจากท้องของอสูรร้ายได้ ปีกนั้นตัดผ่านความมืดมิดอันไร้สิ้นสุด ร่อนผ่านโลกที่แห้งแล้งและดวงอาทิตย์ที่อยู่ห่างไกล เมื่อวายาเรลกำหนดตำแหน่งได้สำเร็จ พวกเขาก็อาศัย VIA ปัญญาประดิษฐ์ ในการวางเส้นทางกลับไปยังเขตอัลฟ่าของพันธมิตรจอมเวท อย่างไรก็ตาม การจะพยายามข้ามหลายเขตโดยใช้เพียงปีกอิคารัสนั้นเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้ เชื้อเพลิงของมันไม่ใช่โลหะหรือผลึก แต่เป็นพลังงานคอสมิกของตัวเอเมอรีเอง และความเหนื่อยล้าจากการบินระยะไกลจะเผาผลาญพลังงานของเขาจนหมดสิ้นก่อนที่จะไปถึงพื้นที่ปลอดภัย ดังนั้น พวกเขาจึงต้องการเส้นทางอื่น ด้วยความช่วยเหลือจาก VIA พวกเขาจึงสแกนระบบโดยรอบ เพื่อมองหาเบาะแสของนิคมหรือสิ่งอำนวยความสะดวก ซึ่งอาจมีประตูวาร์ปหรือยานอวกาศที่ใช้งานได้ การค้นหานำไปสู่สัญญาณจางๆ: ด่านขุดเจาะบนดาวเคราะห์ 8632 ซึ่งตั้งอยู่ในระบบสุริยะที่ค่อนข้างห่างไกล เมื่อเทียบกับอาณานิคมอื่นๆ ในบริเวณใกล้เคียง ที่แห่งนี้เพิ่งถูกระบุให้เป็นพื้นที่อพยพ เมื่อเอเมอรีลงจอดที่อาณานิคม เขาใช้พลังกดทับจิตวิญญาณเพื่อปกปิดตัวเอง กลมกลืนไปกับเหล่านักขุดอย่างแนบเนียน การอ่านจิตวิญญาณทำให้เขาปิดบังการมีอยู่ของตนได้ทั้งหมด ไม่มีใครตั้งคำถามกับเขา เขาเป็นเพียงใบหน้าหนึ่งในกลุ่มผู้ตั้งถิ่นฐานที่สิ้นหวังซึ่งกำลังเตรียมอพยพ จนกระทั่งพวกกลุ่มโจรปรากฏตัว #### คำตอบที่เขาต้องการนั้นน่าผิดหวัง ไม่มีเครื่องวาร์ปไดรฟ์ “โชคร้ายจริงๆ” เอเมอรีพึมพำ หัวหน้ากลุ่มโจรที่กำลังตัวสั่นแต่ยังคงมีสายตาที่เฉียบคมสัมผัสได้ถึงอันตราย เขาไม่รู้สึกถึงพลังวิญญาณแม้แต่นิดเดียวจากเอเมอรี นั่นทำให้เขายิ่งหวาดกลัวมากขึ้น ใครก็ตามที่สามารถปกปิดออร่าของตนได้มิดชิดขนาดนี้ถือเป็นฝันร้ายในการต่อสู้ เขาโค้งตัวต่ำลง เสียงของเขาแตกพร่าด้วยความอ่อนน้อมที่ฝืนทำ “ท่านอาวุโส... พวกเราเป็นเพียงเหยื่อของสงครามอันยาวนานนี้ โปรด... เมตตาพวกเราด้วยเถิด” เอเมอรีหันหลังให้ชายผู้กำลังหวาดกลัว สายตาของเขาจับจ้องไปที่นักขุดชรา “ข้าทำลายแก่นพลังของจอมเวทหญิงนั่นแล้ว ตอนนี้เธอไม่อันตรายแล้ว” ชายชราลังเล เขายังคงระแวงแม้เอเมอรีจะยื่นมือเข้ามาช่วย “ท่านเป็นใคร? ท่านต้องการอะไร?” แม้เอเมอรีเพิ่งจะช่วยครอบครัวของเขาไว้ แต่ความสงสัยยังคงอยู่ นั่นคือวิถีของผู้ที่อาศัยอยู่ในโซนธรรมชาติอันโหดร้าย ผู้ที่ถูกความโดดเดี่ยวหล่อหลอมให้แข็งกระด้าง “ข้าไม่ได้ต้องการอะไร” เอเมอรีตอบอย่างราบเรียบ “แค่... ขอบคุณที่ให้ข้าได้พักที่นี่สักสองสามวัน” สายตาของเขาเหลือบไปเห็นเด็กหญิงที่ยังคงกำแขนเสื้อของคุณปู่เอาไว้ ชั่วขณะหนึ่ง ความทรงจำเกี่ยวกับชินตะผุดขึ้นมาในอก แต่เขาก็ผลักมันออกไปพร้อมรอยยิ้มจางๆ ที่ผ่านไปอย่างรวดเร็ว โดยไม่พูดอะไรอีก เขาก็เดินไปยังหัวหน้ากลุ่มโจรที่กำลังตัวสั่น เสียงของเขาเยือกเย็นแต่เด็ดขาดจนไม่มีใครกล้าปฏิเสธ “แกจะต้องพาฉันไปที่ด่านของพันธมิตรจอมเวทที่ใกล้ที่สุด” โจรผู้นั้นไม่กล้าโต้แย้ง เขารู้สึกขอบคุณที่ยังมีชีวิตรอดจึงพยักหน้าอย่างบ้าคลั่ง เอเมอรีเลือกยานลำหนึ่งของพวกมัน ขึ้นไปพร้อมกับหัวหน้าโจร และทิ้งโจรที่เหลือไว้ให้เหล่านักขุดจัดการ เมื่อปราศจากจอมเวท พวกมันก็เป็นเพียงอันธพาลธรรมดา ไม่ใช่ภัยคุกคามต่ออาณานิคมอีกต่อไป ยานลำนั้นทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า พุ่งเข้าสู่ความว่างเปล่า มันไม่มีเครื่องวาร์ปไดรฟ์ แต่เอเมอรีก็ไม่ได้บ่นอะไร การเดินทางข้ามโซนที่เป็นกลางเป็นเวลาสองสัปดาห์ยังดีกว่าการล่องลอยไปอย่างไร้จุดหมายในความว่างเปล่าชั่วนิรันดร์ อย่างน้อยตอนนี้เขาก็กำลังมุ่งหน้าไปข้างหน้า และลึกลงไปในอกของเขา ความคาดหวังกำลังลุกโชนขึ้น