Chapter 2692: ขนแกะทองคำ "นี่มันอะไรกัน...?" ขนแกะทองคำส่องประกายจางๆ อยู่ในมือของเอเมอรี่ เมื่อสัมผัสครั้งแรกมันให้ความรู้สึกนุ่มนวลอย่างเหลือเชื่อราวกับผ้าไหม แต่ทว่าภายใต้พื้นผิวนั้นกลับมีความทนทานที่เทียบได้กับโลหะศักดิ์สิทธิ์ สิ่งที่ดึงดูดความสนใจของเขาจริงๆ คือพลังงานศักดิ์สิทธิ์ที่เต้นตุบๆ แผ่ออกมาจากมัน เหมือนกับจังหวะการเต้นของหัวใจจากพลังอำนาจโบราณที่ถูกลืมเลือน เสียงของ VIA ดังขึ้นในความคิดของเขา พร้อมด้วยความรู้สึกยำเกรง [ระบุวัตถุ: ขนแกะทองคำ ต้นกำเนิด—เผ่าพันธุ์สัตว์ศักดิ์สิทธิ์: พญาแกะทองคำ] ข้อมูลหลั่งไหลเข้ามาในความคิดของเขา พญาแกะทองคำ—แม้จะไม่ใช่สัตว์เทพที่ดุร้ายที่สุด—แต่ก็เป็นหนึ่งในสัตว์ที่หายากที่สุดที่มีอยู่ มันได้รับพรสวรรค์ติดตัวด้านโชคลาภ จึงขึ้นชื่อเรื่องความจับตัวยาก มักจะหลุดรอดจากเหล่านักล่าด้วยจังหวะที่โชคช่วยอย่างไม่น่าเชื่อ ผู้ที่ไล่ล่ามันมักจะประสบเคราะห์ร้ายเสียเอง ทั้งอุบัติเหตุ ความล้มเหลว หรือแม้แต่ความตาย ความหายากเพียงอย่างเดียวก็ทำให้ขนของมันกลายเป็นสมบัติที่มีมูลค่ามหาศาลเกินจะจินตนาการ [การจัดระดับ: วัสดุระดับ 9] "ระดับ 9..." เอเมอรี่ขมวดคิ้ว ความคิดของเขาแล่นพล่าน โชคลาภเป็นหนึ่งในกฎเกณฑ์ที่ลึกลับและเข้าใจยากที่สุดของจักรวาล มีลัทธิมากมายที่อ้างว่ามีวิธีการวัดและควบคุมมัน แต่คนส่วนใหญ่มองว่าโชคลาภเป็นหนึ่งในพรจากสวรรค์ วัสดุที่อัดแน่นไปด้วยแก่นแท้เช่นนี้ถือว่าประเมินค่าไม่ได้ โดยเฉพาะกับฝ่ายที่อุทิศตนให้แก่เหล่าทวยเทพ ตัวอย่างเช่น พวกเนฟิลิม ยอมจ่ายความมั่งคั่งมหาศาลเพื่อให้ได้ขนแกะนี้แม้เพียงเศษเสี้ยว เพื่อนำไปหลอมเป็นวัตถุศักดิ์สิทธิ์แห่งพรและเกราะป้องกัน "เข้าใจแล้ว... ดังนั้นโครนอสถึงเก็บสิ่งนี้ไว้เพื่อใช้ต่อรองขอความโปรดปรานจากพวกเนฟิลิมสินะ" นั่นคือข้อสันนิษฐานแรกของเอเมอรี่ แต่ในขณะที่เขายังจ้องมองมันอยู่ เขาก็สังเกตเห็นบางอย่างที่ผิดปกติ มีรอยสลักจางๆ อยู่ที่ด้านในของขนแกะ ซึ่งถูกซ่อนไว้ใต้ประกายสีทอง อักษรโบราณที่แทบจะเลือนหายไปตามกาลเวลา "VIA วิเคราะห์ลวดลายนั้นที" [กำลังเริ่มการสแกน... กำลังประมวลผล...] เขารอคอย รอยสลักเหล่านั้นแตกกระจาย ส่วนใหญ่ถูกทำลายไปแล้ว แต่ VIA ก็ค่อยๆ ปะติดปะต่อจนได้ข้อสรุป [ยืนยัน: เวทมนตร์สายกาลเวลา หน้าที่: การฟื้นฟู] เอเมอรี่ตัวแข็งทื่อเมื่อทราบความจริง คำบรรยายนั้นเตือนให้เขานึกถึงความสามารถที่น่าสะพรึงกลัวที่สุดของโครนอสในทันที นั่นคือพลังในการย้อนสภาพร่างกายของตนในพริบตา ทำให้บาดแผลหายไปราวกับไม่เคยเกิดขึ้นจริง ขนแกะชิ้นนี้อาจเป็นกุญแจสำคัญสู่ความลับนั้นหรือไม่? ความตื่นเต้นพลุ่งพล่านในอก เขาให้เวลา VIA มากขึ้นเพื่อสร้างเวทมนตร์นั้นขึ้นมาใหม่อย่างระมัดระวัง แม้แต่เศษเสี้ยวของความรู้ดังกล่าวก็ถือว่าล้ำค่าเกินประเมิน เอเมอรี่กวาดสายตามองไปรอบๆ ห้องลับอีกครั้งแต่ไม่พบสิ่งใดเพิ่มเติม ดูเหมือนโครนอสจะไม่ได้ทิ้งความลับที่ลึกซึ้งที่สุดเอาไว้ในห้องนิรภัยเหล่านี้เลย เอเมอรี่อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจ ในขณะที่ความคิดของเขาเริ่มหันไปสู่ความลึกลับที่ยิ่งใหญ่กว่าของโลกที่ยังคงถูกปิดตายไปจากเขา หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เอเมอรี่ก็ตระหนักได้ว่าหากความรู้ดังกล่าวอันตรายจริง มันก็น่าจะถูกบรรจุไว้ในหนึ่งในสามข้อความที่เหลือจากตัวเขาในอนาคต—ข้อความที่เขายังไม่ได้ปลดล็อก ความคาดหวังของเขาพลุ่งพล่าน เขาแทบรอไม่ไหวที่จะเปิดเผยพวกมันทั้งหมด เมื่อก้าวออกจากห้องนิรภัยของโครนอส เอเมอรี่ก็ก้าวเข้าสู่ลานกว้างสีทอง ในทันที เขารู้สึกถึงพลังงานแสงอันเข้มข้นที่อบอวลไปด้วยกฎแห่งกาลเวลาที่ถาโถมเข้าใส่ มหาจอมเวทในร่างวิญญาณที่ลอยอยู่เคียงข้างเขาส่งกระแสจิตที่สงบนิ่งเข้ามาในความคิด เนื่องจากพวกเขาไม่ได้บุกรุกเข้าไปทำลายเขตแดนอย่างรุนแรง เอเมอรี่จึงสามารถดูดซับและฝึกฝนพลังงานนี้เพื่อทำความเข้าใจกฎแห่งกาลเวลาให้ลึกซึ้งยิ่งขึ้นได้ จากการคำนวณอัตราการเสื่อมสลาย VIA คาดการณ์ว่าเขตแดนจะคงอยู่ต่อไปได้อีกประมาณสี่สิบวันก่อนที่จะพังทลายลงในที่สุด นั่นเป็นเวลาที่มากพอที่จะดูดซับและขัดเกลาพลังงานจักรวาลส่วนใหญ่ที่บรรจุอยู่ภายใน เอเมอรี่ไม่ลืมที่จะแสดงความขอบคุณต่อมหาจอมเวทผู้ทำให้สิ่งนี้เกิดขึ้นได้ วาเรลเผยรอยยิ้มจางๆ "ไม่ต้องใส่ใจข้าเลย... เจ้าได้ช่วยเหลือข้าและอาจารย์ของข้า นี่ถือเป็นการตอบแทนบุญคุณเท่านั้น" ในขณะที่มหาจอมเวทหันหลังกลับ เอเมอรี่สังเกตเห็นร่างวิญญาณสั่นไหวและอ่อนกำลังลง วาเรลคงใช้พลังแก่นแท้ที่เหลืออยู่ไปมากทีเดียวเพื่อมอบความช่วยเหลือนี้แก่เขา ความคิดนั้นกระตุ้นความมุ่งมั่นที่เงียบงันขึ้นในใจเอเมอรี่—เขาจะต้องหาทางตอบแทนให้ได้ แต่ในตอนนี้ มีเรื่องอื่นที่เร่งด่วนกว่า เอเมอรี่กลับไปที่ Khaos Hub เพื่อพบกับแขกคนใหม่ล่าสุดในเขตแดนของเขา จากที่เคยมีห้องโถงตัดกันเพียงสองห้อง ตอนนี้กลับมีห้องโถงแยกออกไปสามแห่ง แต่ละแห่งแผ่บรรยากาศที่น่าสะพรึงกลัวของตนเองออกมา มอร์กาน่ายืนรออยู่ที่ทางเข้า เธอยังคงถูกพันธนาการไว้ในบริเวณของ Hub แต่ถึงจะถูกจำกัดเช่นนั้น การปรากฏตัวของเธอก็ยังดูน่าเกรงขาม ดวงตาสีชาดของเธอส่องประกายท่ามกลางความมืดมิด และร่องรอยจางๆ ของเปลวเพลิงจักรวาลยังคงอบอวลอยู่ในอากาศรอบตัวเธอ "เขายอมคุยหรือยัง?" เอเมอรี่ถามขณะเดินเข้าไปหา มอร์กาน่าพยักหน้าเล็กน้อย รอยยิ้มจางๆ ปรากฏขึ้นที่มุมปากของเอเมอรี่ "ขอบคุณที่ช่วยทำให้เขาสงบลงนะ" ด้วยการสะบัดมือ ประตูหินกระดูกบานใหญ่ก็ส่งเสียงครางครืนเปิดออก เบื้องหลังนั้นปรากฏร่างมหึมาของดอร์กอธ มังกรลิช—ผู้พิทักษ์ประตูแห่งความตาย มังกรโครงกระดูกร่างยักษ์ยกหัวที่ดูเหมือนกะโหลกขึ้น เบ้าตาที่ว่างเปล่าลุกโชนด้วยไฟสีฟ้าวิญญาณ ไอเย็นจัดพวยพุ่งออกมาจากระหว่างเขี้ยวที่หยักแหลมในทุกลมหายใจ เคลือบพื้นหินเบื้องล่างด้วยชั้นน้ำแข็งบางๆ "เจ้าสบายดีกับการพักที่ใหม่ไหม?" เอเมอรี่ถามด้วยน้ำเสียงราบเรียบ คำตอบของมังกรลิชคือเสียงคำรามก้องที่ทำให้ห้องทั้งห้องเย็นยะเยือก <หึ... ส่งผู้หญิงมาทำตามคำสั่งของเจ้า... เจ้าช่างน่าสมเพชนัก> เอเมอรี่ยิ้มบางๆ โดยไม่สะทกสะท้าน "ก็นะ ข้าว่านางทำผลงานได้ยอดเยี่ยมทีเดียว เจ้าคงจะได้เห็นนางบ่อยๆ แน่" หน้าอกที่ว่างเปล่าของมังกรสั่นสะเทือนด้วยเสียงกึ่งคำรามกึ่งหัวเราะ <เจ้าไม่คู่ควรกับการเป็นแชมเปี้ยนของข้า> เอเมอรี่ถอนหายใจเบาๆ เขารู้ดีว่าเรื่องนี้คงไม่ง่าย ผู้พิทักษ์ประตูทั้งสาม—คิลกราก้า, ชูทูลู และตอนนี้คือดอร์กอธ—ล้วนเป็นสิ่งมีชีวิตโบราณที่เต็มไปด้วยความหยิ่งทะนง การครอบครองประตูของพวกมันไม่ได้หมายถึงการได้มาซึ่งความจงรักภักดี หากไม่ได้รับการยอมรับจากพวกมัน พลังที่แท้จริงของประตูก็จะไม่สามารถนำมาใช้ได้อย่างเต็มที่ แต่ดอร์กอธกำลังพิสูจน์ให้เห็นว่าจัดการยากกว่าตนอื่นๆ มาก เหตุผลนั้นชัดเจน เอเมอรี่ได้สังหารแชมเปี้ยนที่มันเลือกไว้ มังกรลิชจึงปฏิเสธที่จะคุยกับเขาตั้งแต่นั้นมา นั่นคือเหตุผลที่เอเมอรี่ต้องหันไปพึ่งมอร์กาน่า เปลวเพลิงจักรวาลของเธอ ซึ่งเป็นสิ่งที่น่าสะพรึงกลัวสำหรับเหล่าอันเดด เหมาะสมอย่างยิ่งในการสยบความโอหังของมังกรตัวนี้ ถึงกระนั้น แม้เธอจะพยายามเต็มที่ ดอร์กอธก็ยังคงดื้อรั้น เอเมอรี่ก้าวไปข้างหน้า ประสานสายตากับเปลวเพลิงที่เย็นเยียบของมังกรโดยไม่หลบเลี่ยง "เจ้าควรให้โอกาสเราได้ทำความรู้จักกันบ้างนะ" สิ่งที่ตอบกลับมาไม่ใช่คำพูด แต่เป็นการกระทำ มังกรลิชถอยหลังพร้อมกับกางปีกโครงกระดูกออก แล้วพ่นลมหายใจเย็นจัดที่เต็มไปด้วยเศษน้ำแข็งมรณะไปทั่วห้อง สิ่งที่ตามมาไม่ใช่การสนทนา แต่เป็นการปะทะกัน เอเมอรี่รวบรวมพลัง ถักทอเวทมนตร์และพุ่งตัวไปบนพื้นน้ำแข็ง ในขณะที่กรงเล็บและลมหายใจของมังกรลิชโจมตีเขาอย่างไม่ลดละ ไม่เหมือนกับคิลกราก้าหรือชูทูลู ผู้พิทักษ์ตนนี้ไม่ได้ทดสอบเขาด้วยความยับยั้งชั่งใจ—มันจ้องจะขยี้เขาให้แหลกคามือ เวลาผ่านไปหลายนาทีราวกับหลายชั่วโมง ห้องโถงสั่นสะเทือนจากการต่อสู้ของพวกเขา ในที่สุด เอเมอรี่ก็ถูกกดลงกับพื้น การป้องกันของเขาแตกสลายจากความดุร้ายในการโจมตีของมังกรลิช เขาพ่นลมหายใจออกมาแรงๆ โดยมีไอเย็นติดตามออกมาจากริมฝีปาก "เอาล่ะ... เป็นการต่อสู้ที่ดี" เขายอมรับพร้อมฝืนตัวลุกขึ้นยืน เขาสบตากับมังกรอีกครั้งและพยักหน้าอย่างมุ่งมั่น "พรุ่งนี้มาต่อกันใหม่นะ" ขากรรไกรของมังกรลิชปิดลงด้วยเสียงเหมือนหินบดกัน ไฟสีน้ำเงินในดวงตาของมันสั่นไหวด้วยความรู้สึกที่ก้ำกึ่งระหว่างความดูแคลนและการยอมรับอย่างไม่เต็มใจ เอเมอรี่หันหลังกลับ วางแผนการกระทำต่อไปของตนเอาไว้แล้ว