บทที่ 2689: ความจริงครั้งใหม่ "ใช่แล้ว ข้าคือเจ้า... จากอนาคตอันไกลโพ้น อีกกว่าสองพันปีข้างหน้า" ถ้อยคำเหล่านั้นยังคงก้องอยู่ในหัวของเขา ภาพของตัวเขาในอนาคตที่ปรากฏตัวขึ้นในช่วงเวลาแห่งความเป็นความตาย พร้อมกับพลังอำนาจในการควบคุมกาลเวลาและมิติ เป็นตัวตนที่ทรงพลังอย่างท่วมท้นจนเอเมอรีอดไม่ได้ที่จะเปรียบเทียบเขากับอาจารย์ใหญ่อัลตัส เดรย์เดน—บางทีเขาอาจจะแข็งแกร่งยิ่งกว่าเสียด้วยซ้ำ ทุกอย่างดูเหมือนเรื่องเหนือจริง แต่ทว่าในตอนนี้ หนึ่งสัปดาห์หลังจากเหตุการณ์นั้น ความน่าเกรงขามได้แปรเปลี่ยนเป็นความหงุดหงิด ทุกวันที่ผ่านไป เอเมอรีเริ่มรู้สึกรำคาญตัวเขาในอนาคตมากขึ้นเรื่อยๆ "ทำไมเขาถึงไม่พาฉันออกไปจากไอ้ตัวประหลาดนี่ให้จบๆ ไปเลยนะ?" เขาหนีรอดออกมาจากมิติที่กำลังล่มสลายได้สำเร็จ แต่กลับต้องมาติดอยู่ในสิ่งที่ดูเหมือนจะเป็นกระเพาะที่แท้จริงของอสูรกายตัวนั้น มันเป็นห้องโถงกว้างใหญ่ที่ทอดยาวราวกับเกาะขนาดมหึมา กินพื้นที่กว้างเกือบหนึ่งพันกิโลเมตร สถานที่แห่งนี้เป็นภาพล้อเลียนโลกที่น่าสะอิดสะเอียน ทั้งกำแพงที่ทำจากเนื้อเยื่อซึ่งกำลังเต้นตุบๆ เส้นเลือดที่เรืองแสงจางๆ ด้วยพลังงานจากต่างโลก และเสียงหัวใจที่เต้นรัวดังก้องไปทั่วอากาศอยู่ตลอดเวลา ตลอดหลายวันที่ผ่านมา เขาสำรวจทุกซอกทุกมุมของภูมิประเทศที่อัปลักษณ์แห่งนี้ แต่กลับไม่พบสิ่งมีชีวิตใดๆ เลยแม้แต่ตนเดียว ภัยคุกคามที่แท้จริงกลับกลายเป็นรอยแยกมิตินับร้อยที่กระจัดกระจายอยู่ทั่วพื้นที่ บางรอยแยกมีขนาดไม่ใหญ่ไปกว่ากำปั้น บางแห่งกลับอ้ากว้างราวกับหุบเขา เมื่อเอเมอรีลองตรวจสอบดู เขากลับไม่พบช่องว่างหรือทางผ่านที่ปลอดภัยใดๆ พบเพียงรอยฉีกขาดที่ไม่เสถียรซึ่งกำลังคุกรุ่นไปด้วยพลังงานอันตราย จากการสั่นพ้องของพวกมัน เขาจึงสรุปได้ว่าพวกมันคือรอยแยกดิบๆ ที่เป็นเศษซากที่ไม่เสถียรของมิติที่ล่มสลายซึ่งเขาเพิ่งจะหนีออกมาได้อย่างหวุดหวิด รอยแยกแต่ละจุดส่งเสียงครางครืนด้วยพลังงานที่วุ่นวาย พร้อมจะมอบความตายให้กับใครก็ตามที่โง่เขลาพอจะก้าวผ่านเข้าไป นอกจากนี้ อากาศยังเต็มไปด้วยพิษและไอระเหยที่เป็นกรด ซึ่งสามารถกัดกร่อนเนื้อหนังแม้กระทั่งจอมเวทผู้ช่ำชอง เหตุผลเดียวที่เอเมอรีสามารถเคลื่อนที่ผ่านไปได้โดยไม่ได้รับบาดเจ็บ คือความทนทานของร่างกายสายเลือดผสมของเขาและการปกป้องจากชูทูทลู แม้กระทั่งมอร์กาน่าที่มีพลังแข็งแกร่ง ก็ยังทนอยู่ได้เพียงไม่กี่ชั่วโมงก่อนจะต้องถอยกลับเข้าไปในความปลอดภัยของมิติส่วนตัวของเอเมอรี ภายในมิติของเขา เหล่าชิซพูร์ซและออร์คนับสิบกำลังจัดการทำความสะอาดผลกระทบที่เกิดขึ้นจนเกือบเสร็จสิ้น การกลายร่างเป็นร่างปฐมกาล 80% ของเขาทิ้งร่องรอยความเสียหายไว้ทั่วพื้นที่อีกครั้ง บ้านเรือนต้องถูกสร้างใหม่ ภูมิประเทศต้องถูกปรับสภาพ และระเบียบวินัยต้องได้รับการฟื้นฟู สิ่งที่ทำให้เอเมอรีโล่งใจได้บ้างคือการฟื้นตัวอย่างค่อยเป็นค่อยไปของเหล่าสหาย ดูรัคชาวออร์คกลับมาแข็งแรงเต็มที่ และอาการของลิวี่ก็ดีขึ้นเรื่อยๆ ส่วนทวิค สหายพืชอันล้ำค่าของเขานั้น การฟื้นตัวเป็นไปอย่างเชื่องช้า รากเล็กๆ เพิ่งจะเริ่มงอกออกมา เอเมอรีจึงปลูกแกนกลางของมันไว้ใกล้กับต้นไม้อลิเซียน โดยหวังว่าพลังแห่งการหล่อเลี้ยงของพวกมันจะช่วยเร่งการเติบโต "หวังว่าแกจะฟื้นตัวเร็วๆ นี้นะเพื่อน" ร่างมืดของเอเมอรีเดินเข้ามาหาเขาในตอนนั้น "สร้างร่างโคลนให้ข้าสิ... หรือจะให้ดีกว่านั้น ให้ข้าเป็นคนคุมร่างหลักเถอะ หากมีข้าเป็นผู้นำ เราจะมีโอกาสหนีไปจากที่นี่ได้สูงกว่ามาก" มอร์กาน่าก็ยืนกรานเช่นกัน "ฉันอยากช่วย" เธอมุ่งมั่นที่จะหาทางออกไปให้ได้แม้จะต้องเผชิญกับกรดที่ยังคงล้อมรอบพวกเขาอยู่ภายนอกก็ตาม แต่เอเมอรีส่ายหัว เขาได้เห็นความจริงบางอย่างแล้ว ตัวเขาในอนาคตทิ้งเหรียญหยกสลักอักขระและเต็มไปด้วยเศษเสี้ยวความทรงจำไว้ให้เขา เขาได้ศึกษามันแล้ว และแม้จะไม่อยากยอมรับ แต่มันก็ทำให้เขาเข้าใจอะไรหลายๆ อย่าง เขาหยิบเหรียญนั้นออกมาจากเสื้อคลุมเพื่อให้คนอื่นๆ ได้เห็น แวบแรกมันดูไม่มีอะไรพิเศษ เป็นเพียงแผ่นหยกธรรมดาๆ แต่เมื่อเขาส่งพลังงานเข้าไป ผิวของมันก็เรืองแสงจางๆ อักขระบนนั้นเคลื่อนไหวราวกับระลอกน้ำในสายธาร มันไม่ใช่แค่ตัวหนังสือ เหรียญนั้นปลดปล่อยเศษเสี้ยวความทรงจำออกมา—เป็นชิ้นส่วนที่แตกสลายของอีกเรื่องราวหนึ่ง ซึ่งทั้งเป็นของเขาและไม่ใช่ของเขาในเวลาเดียวกัน พวกเขาได้เห็นเรื่องราวอีกรูปแบบหนึ่งเปิดเผยออกมา นิมิตเริ่มขึ้นจากการเผชิญหน้าครั้งแรกกับอสูรกายแห่งโลกในระหว่างการเดินทางกลับอันแสนอันตราย แต่ในครั้งนี้ ในความเป็นจริงทางเลือกนี้ ไม่มีเสียงเตือนจากตัวเขาในอนาคตแต่อย่างใด พวกเขาพยายามหนีหลายครั้งแต่ก็ล้มเหลว สิ่งที่ตามมาคือความโกลาหล การต่อสู้ที่ดุเดือดและสิ้นหวัง โรซิน คารัต และวายาเรลต้องจบชีวิตลงในการต่อสู้นั้น พร้อมด้วยเหล่านักรบชาวเฟย์ แต่ถึงกระนั้นการเสียสละของพวกเขาก็เปล่าประโยชน์ เอเมอรี, เคย์ลิน, กาลาเอล และโซลทซ์ ในท้ายที่สุดก็ถูกลากเข้าสู่มิติภายในตัวอสูรกาย จากจุดนั้น โชคชะตาก็ดูเหมือนจะดำเนินไปตามเส้นทางที่ถูกกำหนดไว้ กาลาเอลต้องจบชีวิตลงอย่างกะทันหันเพราะความโลภในการตามหาวัตถุดิบหายาก พวกเขายังคงเผชิญหน้ากับเอลฟ์มืดทาลาโร แต่ในครั้งนี้ โดยปราศจากพลังของจอมเวทสูงสุดที่จะมายืนหยัดต่อต้านมัน พวกเขาจึงไม่สามารถเอาชนะศัตรูได้ ต้องจำใจยอมเป็นพันธมิตรที่ไม่เต็มใจนักและหลบซ่อนตัวอยู่ในสถานที่พักพิงเพื่อเรียนรู้ที่จะเอาชีวิตรอด จากนั้นการเปิดเผยที่น่าตกใจที่สุดก็ตามมา หากปราศจากวายาเรล ปราศจากจอมเวทสูงสุด ปราศจากตัวเขาในอนาคต ปราศจากมอร์กาน่าหรือโครนอส เอเมอรีต้องติดอยู่ในมิตินั้นนานกว่าหนึ่งพันวัฏจักร เขาเรียนรู้กฎแห่งกาลเวลาด้วยความยากลำบาก ต่อสู้กับทาลาโรนับครั้งไม่ถ้วน ซึ่งแต่ละครั้งต้องแลกมาด้วยความสูญเสียที่มากขึ้นเรื่อยๆ สหายของเขาค่อยๆ ล้มตายไปทีละคน เคย์ลินและโซลทซ์จากไป ดูรัค ลิวี่ คิงริก ฮารอน ทั้งหมดหายไป มีเพียงชินต้า ลูกสาวของเขาเท่านั้นที่อดทนรอดชีวิตมาได้ พร้อมกับทวิค ซึ่งอยู่ในสภาพเดียวกับที่เอเมอรีกำลังดูแลอยู่ข้างๆ ต้นไม้อลิเซียนในตอนนี้ เวลาผ่านไปสามสิบปีแทนที่จะเป็นเพียงสองปี เมื่อเขาหนีออกมาได้ในที่สุด ก็พบว่าตัวเองกลับเข้ามาอยู่ในกระเพาะของอสูรกายอีกครั้ง ต้องทนทุกข์ทรมานอีกสามสิบปีกว่าจะหลุดพ้นออกมาได้ ด้วยความแตกต่างของห้วงเวลา ทำให้เวลาสูญเสียไปเกือบสองร้อยปี มีการเปลี่ยนแปลงมากเกินไป มีความเสียใจมากเกินไป นิมิตจากเหรียญหยกจบลงอย่างกะทันหัน เสียงกระซิบสุดท้ายที่แว่วออกมาได้ชี้ทางให้เขาหนีออกจากกระเพาะของอสูรกาย เมื่อแสงเลือนหายไป เอเมอรีสังเกตเห็นว่าหนึ่งในสี่อักขระที่สลักอยู่บนเหรียญได้เปลี่ยนสีและหม่นแสงลง เหลือเพียงสามอักขระที่ยังไม่ถูกสัมผัส—นั่นหมายถึงยังมีข้อความที่ถูกผนึกไว้อีกสามข้อความที่รอการเปิดเผย ถ้อยคำสุดท้ายของข้อความแรกนี้ยังคงติดค้างอยู่ในใจของเขา: *ไปให้ถึงจักรวาลที่สองก่อนที่ผนึกถัดไปจะถูกปลดออก* เอเมอรีพ่นลมหายใจยาวออกมาด้วยความเหนื่อยล้า "ทำไม... เขาถึงไม่บอกทุกอย่างในคราวเดียวเลยล่ะ? ตัวฉันในอนาคตคนนี้... เขาใจร้ายเกินไปแล้ว" เขารู้สึกเหมือนกำลังถูกเงาของตัวเองล้อเล่น ถึงอย่างนั้น สิ่งที่เขาได้เรียนรู้ก็เป็นสิ่งที่ไม่อาจปฏิเสธได้ สถานการณ์ภายในกระเพาะของอสูรกายยักษ์ตรงกับรายละเอียดที่อธิบายไว้ในความทรงจำจากหยกเกือบทุกประการ เอเมอรีจึงจำต้องตัดสินใจทำตามขั้นตอนที่ถูกกำหนดไว้—ไม่ว่าเขาจะชอบหรือไม่ก็ตาม แต่ก่อนจะมุ่งหน้าต่อไป ยังมีอีกสิ่งหนึ่งที่กวนใจเขาอยู่ นั่นคือของรางวัลจากการต่อสู้ครั้งล่าสุด เขามีของรางวัลสองอย่าง อย่างแรกคือประตูแห่งความตาย (Death Gate) ผู้พิทักษ์แห่งเคออสที่เพิ่งได้มาใหม่ อย่างที่สองคือช่องมิติของโครนอส ซึ่งยังคงถูกผนึกไว้ โดยภายในนั้นประกอบไปด้วยมิติส่วนตัวของมัน และสมบัติหรือความลับอื่นๆ ที่ศัตรูผู้ล่วงลับทิ้งเอาไว้ "หวังว่าจะมีอะไรคุ้มค่าอยู่ในนั้นบ้างนะ..."