Chapter 2697: ในที่สุดก็ได้กลับมา [ดาวเคราะห์หมายเลข 8632] [ดาวเคราะห์ระดับ M – ระดับความอันตราย 1] ณ สุดขอบของเขตที่เป็นกลาง ที่ซึ่งดวงดาวเริ่มเลือนรางและเส้นทางการค้าค่อย ๆ หายไปจนเหลือเพียงเสียงกระซิบ มีดาวเคราะห์ดวงหนึ่งลอยอยู่อย่างโดดเดี่ยวซึ่งแผนที่ส่วนใหญ่ได้หลงลืมมันไป มันเป็นโลกที่มืดมิดและชุ่มไปด้วยสายฝน ที่ไม่มีอะไรมอบให้เลยนอกจากหิน โลหะ และความยากลำบาก ตลอดหลายชั่วอายุคน นักขุดแร่ได้อาศัยอยู่ที่นี่—มีเพียงสองร้อยชีวิตที่พยายามดิ้นรนเพื่อเอาตัวรอดภายใต้เงาของจักรวรรดิที่ยิ่งใหญ่กว่า ในค่ำคืนนี้ พายุโหมกระหน่ำอย่างหนัก ปกคลุมอาณานิคมด้วยม่านน้ำ ภายในด่านหน้าที่กระจัดกระจาย เหล่านักขุดเคลื่อนไหวราวกับฝูงมดในความโกลาหล พวกเขารีบเร่งไปมาพร้อมกับลังที่วางซ้อนกันสูงบนเครื่องยกแรงโน้มถ่วง โคลนกระเซ็นใต้รองเท้า เสียงตะโกนดังแข่งกับเสียงคำรามของสายฝน และทุกเส้นทางมุ่งตรงไปยังยานขนส่งขนาดกลางลำเดียวที่จอดอยู่ ณ จัตุรัสกลางของอาณานิคม แกนเครื่องยนต์ของมันสั่นไหวเบา ๆ พร้อมสำหรับการออกตัว ใจกลางของความโกลาหลนั้น มีชายชราผู้มีไหล่กว้างยืนอยู่ ผมของเขาเป็นสีเงินแต่แผ่นหลังยังคงตั้งตรง เขาตะโกนแข่งกับเสียงความวุ่นวาย น้ำเสียงของเขาเฉียบคมราวกับเหล็กกล้าที่ตัดผ่านเสียงฟ้าผ่า "ตรวจสอบผนึกให้ดี—เอาให้ชัวร์สองรอบ! ห้ามมีรอยรั่ว ห้ามผิดพลาด! ขยับให้เร็วเข้า เราไม่มีเวลาเหลือแล้ว!" ข้างกายเขา ท่ามกลางลังไม้และคนงานที่กำลังวุ่นวาย มีร่างเล็ก ๆ ร่างหนึ่งเดินแทรกตัวออกมา เด็กหญิงวัยไม่เกินสิบสามปี แก้มของเธอแดงระเรื่อจากสายฝน เธอดึงแขนเสื้อเขา น้ำเสียงของเธอแผ่วเบาแต่สั่นเครือ "คุณปู่คะ... เราขนของไปเยอะขนาดนี้ เราคงไม่ได้กลับมาที่นี่อีกแล้วใช่ไหมคะ?" ชายชราหยุดชะงักไปชั่วขณะ ราวกับว่าพายุรอบตัวเขาสงบลงในเสี้ยววินาทีนั้น เขามองเข้าไปในดวงตาที่เบิกกว้างและเต็มไปด้วยความไม่มั่นใจของเธอ ก่อนจะฝืนยิ้มออกมาซึ่งรอยยิ้มนั้นกลับไม่ไปถึงดวงตาของเขาเลย "เจ้าช่างสังเกตเสมอเลยนะ เจ้าพูดถูกแล้ว" เขาตอบอย่างอ่อนโยน คิ้วของเธอขมวดเข้าหากัน "ทำไมล่ะคะ? เป็นเพราะสงครามหรือเปล่า? แต่ว่า... เราเป็นฝ่ายที่เป็นกลางนะคะ!" เขาพาดมือที่หยาบกร้านและหนักอึ้งลงบนไหล่ของเธอ "ปู่จะอธิบายให้ฟังทีหลัง ตอนนี้ปู่ต้องการความช่วยเหลือจากเจ้า ไปเถอะ—ตรวจสอบให้แน่ใจว่าทุกคนมากันครบแล้ว ห้ามทิ้งใครไว้ข้างหลังเด็ดขาด" เด็กหญิงลังเลอยู่ครู่หนึ่งแต่ก็พยักหน้า เม้มริมฝีปากแน่น เธอหันหลังวิ่งฝ่าพายุหายไปในกลุ่มคนงาน รอยยิ้มของชายชราเลือนหายไปทันทีที่เด็กหญิงลับสายตาไป อุปกรณ์บนแขนของเขากะพริบแสงสีแดงเตือนถี่ ๆ ตัดกับผิวหนังที่กร้านโลกของเขา เขากดเปิดมัน มีเสียงซ่าของสัญญาณก่อนที่เสียงอันรีบร้อนจะดังลอดออกมา "หัวหน้าครับ... ข่าวร้ายครับ มีศัตรูสองลำกำลังเข้ามา อีกสิบห้านาทีจะถึงจุดหมาย จะให้ทำอย่างไรครับ?" ชายชราแหงนหน้ามองท้องฟ้า ขากรรไกรของเขากดแน่น ลมหายใจของเขาเข้าออกช้าและหนักหน่วง "พวกมันมาแล้ว" เขาพึมพำ น้ำเสียงเต็มไปด้วยความโกรธแค้นที่สั่งสมมานาน "ไอ้พวกเดรัจฉานนั่น" "เราควรออกตัวเลยไหมครับ? บางทีเราอาจจะหนีไปได้ก่อนที่—" "ไม่ได้หรอก ถ้ายานขนส่งลำนั้น" เขาตอบกลับอย่างเฉียบขาด "เราหนีพวกมันไม่พ้นหรอก และถ้าไม่มีเสบียงพวกนั้น เราก็อยู่ไม่รอดเหมือนกัน ไม่... เราจะยืนหยัดสู้" ความเงียบปกคลุมผ่านระบบสื่อสารอยู่ครู่ใหญ่ "เรียกทุกคนมารวมตัวกัน" ภายในเวลาไม่กี่นาที ร่างของคนสี่สิบคนก็มารวมตัวกันที่จัตุรัสกลาง พายุโหมกระหน่ำใส่พวกเขา สายฝนไหลอาบใบหน้าที่เหนื่อยล้า พวกเขาเป็นชายฉกรรจ์ที่แข็งแกร่งจากการทำงานหนักใต้ดินมาหลายปี กล้ามเนื้อถูกสร้างขึ้นจากหินและหยาดเหงื่อ มีเพียงไม่กี่คนที่เปล่งพลังระดับนักบุญ ส่วนที่เหลืออยู่ในระดับปฐพี แต่ไม่มีใครเลยที่มีรัศมีของนักรบที่แท้จริง พวกเขาคือนักขุดแร่ และอาวุธของพวกเขาก็เป็นเครื่องยืนยันได้ดี—ทั้งจอบ ค้อน และสว่านที่ถูกดัดแปลงมาเป็นอาวุธในมือที่สั่นเทาด้วยความสิ้นหวัง หัวหน้ายืนอยู่เบื้องหน้าพวกเขา เสื้อคลุมของเขาโบกสะบัดตามแรงลม สายตาของเขากวาดมองใบหน้าของทุกคน บางคนกำลังสั่นเทา บางคนกำเครื่องมือแน่นจนข้อนิ้วขาวซีด ทุกคนรู้ดีว่าจะเกิดอะไรขึ้น อย่างไรก็ตาม ท่ามกลางพวกเขา มีอยู่คนหนึ่งที่ยืนแยกออกมาต่างหาก ร่างที่ห่มคลุมด้วยเสื้อคลุมสีเข้ม มีฮู้ดปิดบังใบหน้าเพื่อซ่อนเอกลักษณ์ ไม่เหมือนคนอื่น ๆ ที่ยืนลุกลี้ลุกลนด้วยความตื่นตระหนก เขายืนนิ่ง สงบ พายุแยกออกจากกันเมื่อเสียงเครื่องยนต์ดังคำรามอยู่เหนือหัว ยานเพรียวลมสองลำแหวกผ่านก้อนเมฆ พวกมันบินวนเหนืออาณานิคม สปอตไลต์ส่องสว่างลงมาบนพื้นโคลนและสิ่งปลูกสร้างอยู่หลายนาที พวกมันบินโฉบในระดับต่ำราวกับสัตว์ร้ายที่กำลังข่มขวัญเหยื่อก่อนจะลงมือสังหาร เหล่านักขุดกำเครื่องมือในมือแน่นขึ้น เหงื่อเย็นเยียบไหลซึมแม้ท่ามกลางพายุ ในที่สุด ยานทั้งสองก็ลงจอด ขาลงจอดของมันกระแทกเข้ากับพื้นดินจนเกิดเสียงไอน้ำพ่นออกมา ยานเหล่านั้นถูกออกแบบมาอย่างดิบเถื่อน หุ้มด้วยแผ่นเกราะขรุขระและพ่นสัญลักษณ์ที่สร้างความหวาดกลัวให้กับอาณานิคมชายแดนทุกแห่ง: รูปหัวกะโหลกสีฟ้าที่ถูกละเลงอยู่บนลำยาน ทางลาดถูกปล่อยลงมาพร้อมเสียงโลหะกระทบกัน ร่างของคนกลุ่มหนึ่งก็ปรากฏตัวออกมา สิบลำต่อหนึ่งลำ รวมทั้งหมดยี่สิบคน ทุกคนพกอาวุธติดตัว—ปืนไรเฟิลพลังงาน และอาวุธระยะประชิดที่ดูโหดเหี้ยม ดวงตาของพวกเขาเผาไหม้ด้วยความหยิ่งผยอง รัศมีพลังแหลมคมและรุนแรง ทุกคนต่างอยู่ในระดับนักบุญ แต่ทว่ามีสองคนที่ก้าวล้ำหน้าคนอื่นออกมา ชายผู้มีแผลเป็น รูปร่างสูงใหญ่และกว้างขวาง เขามีรอยยิ้มที่โหดเหี้ยมประดับบนใบหน้า ข้างกายเขาคือหญิงสาวที่สวมชุดคลุมสีฟ้าพลิ้วไหว ความงดงามของเธอถูกบดบังด้วยความเย็นชาในสายตาของเธอ พลังมหาศาลแผ่ออกมาจากทั้งสองคน—นั่นคือพลังระดับจอมเวทที่ไม่อาจปฏิเสธได้และชวนให้อึดอัดจนหายใจไม่ออก ชายชราใจร่วงไปอยู่ที่ตาตุ่ม เขารู้จักคนเหล่านี้ดี "เราจ่ายส่วยให้พวกคุณไปหมดแล้วเมื่อเดือนที่แล้ว" เขาพูดด้วยน้ำเสียงที่ฝืนข่ม "เราไม่มีอะไรเหลือให้พวกคุณแล้ว" หญิงสาวหัวเราะออกมา เสียงของเธอนั้นแหลมคมราวกับเศษแก้วแตก ชายอีกคนเพิกเฉยต่อคำร้องขอ สายตาของเขาเลื่อนผ่านหัวหน้าไปยังลังที่กองรวมกันอยู่ข้างยานขนส่ง "ข้าเห็นว่าที่นั่นมีของอยู่เยอะนี่" เขากล่าว เสียงของเขาต่ำพร่าราวกับคำราม "ข้าเชื่อว่าพวกเจ้าคงแบ่งให้เราได้อีก" ชายชราตัวตรงขึ้น แม้ในอกจะเต็มไปด้วยความหวาดกลัว "ไม่ เราทำไม่ได้... เรากำลังจะออกเดินทาง... จะเอาเหมืองไปก็ได้ถ้าพวกคุณต้องการ แต่นี่เป็นเสบียงของเรา" รอยยิ้มของหญิงสาวกว้างขึ้น "เหมืองงั้นเหรอ? เจ้าคิดว่าพวกเราจะยอมคลานไปมาในโคลนตมเหมือนพวกเจ้าหรือไง? จะไปทำงานเหนื่อยทำไมในเมื่อพวกเราสามารถแย่งเอาสิ่งที่พวกเจ้าทำสำเร็จไว้แล้วได้" เหล่านักขุดขยับตัวอย่างไม่สบายใจ บางคนกำค้อนแน่นขึ้น บางคนก้าวถอยหลังเล็กน้อย เหงื่อของชายชราผสมปนเปไปกับสายฝนบนหน้าผากของเขา แต่เขากำหมัดแน่นและปล่อยพลังของตนออกมา พลังระดับจอมเวทแผ่ซ่านออกมาจากตัวเขา แม้จะเบาบางแต่ก็แน่วแน่ เสียงหัวเราะของพวกโจรดังสนั่นราวกับเสียงฟ้าผ่า และจากนั้น— "คุณปู่คะ!" เสียงนั้นดังทะลุผ่านสายฝนลงมา หัวใจของชายชรากระตุกวูบเมื่อเห็นเด็กหญิงวิ่งหลุดออกมาจากกลุ่มคนงาน มุ่งหน้ามาหาเขาผ่านพายุ "ไม่นะ! ถอยไป!" แต่ก่อนที่เขาจะขยับตัวได้ จอมเวทหญิงก็เคลื่อนไหวอย่างรวดเร็วราวกับภาพลวงตา ในจังหวะที่เธอยังยืนอยู่กับพวกของเธอ เสี้ยววินาทีต่อมาเธอก็ไปโผล่อยู่ด้านหลังเด็กหญิง แขนของเธอโอบรัดร่างเล็ก ๆ นั้นไว้ ในมือของเธอมีใบมีดที่วาววับจ่ออยู่ที่ลำคอของเด็กน้อย ชายชราเซถลาไปข้างหน้า กล้ามเนื้อทุกส่วนสั่นเทา ความเร็วของนางนั่น... เธออยู่ในระดับพระจันทร์เสี้ยว เขาเทียบชั้นกับเธอไม่ได้เลย "ได้โปรด" เสียงของเขาแหบพร่า สับสนระหว่างความโกรธและความสิ้นหวัง "อย่าทำร้ายนางเลย!" โจรหญิงแสยะยิ้ม ดวงตาเปล่งประกายด้วยความมุ่งร้าย "งั้นก็ส่งทุกอย่างมาให้เราเสีย หรือไม่เจ้าเด็กน้อยนี่ก็จะเลือดนอง" เหล่านักขุดยืนแข็งทื่อ ความกลัวปรากฏชัดบนใบหน้า อาวุธในมือสั่นไหว เจตจำนงของชายชราเริ่มสั่นคลอน ริมฝีปากของเขาเผยอออก เตรียมจะยอมจำนน—ทันใดนั้น มีอีกเสียงหนึ่งที่นุ่มนวลแต่เด็ดขาดก็แทรกเข้ามาในความโกลาหลนั้น "...ขอโทษนะครับ" มันไม่ใช่เสียงตะโกน แต่มันกลับดูใจเย็น ราวกับเป็นเรื่องปกติธรรมดา ทว่ามันกลับตัดผ่านพายุและความหวาดกลัวทั้งมวล ทุกสายตาหันไปมอง ชายคนหนึ่งยืนอยู่ข้างยานของพวกโจร เขาห่มคลุมด้วยชุดสีดำ มีฮู้ดปิดบังใบหน้า ราวกับว่าเขาอยู่ที่นั่นมาตลอดเวลา ไม่มีใครเห็นว่าเขาเข้ามาใกล้ตั้งแต่เมื่อไหร่ ไม่มีใครสัมผัสได้ว่าเขาเคลื่อนไหวอย่างไร "ยานลำนี้มีระบบวาร์ปไหมครับ?" เขาถาม น้ำเสียงดูเบื่อหน่ายเสียด้วยซ้ำ พวกโจรผงะถอยหลัง ชายหน้าบากตะคอก "แกเป็นใครวะ!?" ลูกน้องของเขารีบจัดกระบวนแถวทันที อาวุธถูกยกขึ้น ใครก็ตามที่สามารถปรากฏตัวโดยไม่มีใครสังเกตเห็นท่ามกลางเหล่านักบุญยี่สิบคนและจอมเวทอีกสองคน ย่อมไม่ใช่คนธรรมดาแน่ จอมเวทหญิงขู่ฟ่อ ใบมีดของเธอกดลึกลงไปที่คอของเด็กหญิงอีก "บอกให้ไอ้สุนัขรับใช้ของแกถอยไปซะ ตาแก่ ไม่งั้นยัยเด็กนี่ตายแน่!" ชายชรากะพริบตาด้วยความสับสน สมองของเขาหมุนวน—เขาดูเหมือนจะจำชายคนนี้ได้ว่าเป็นคนของเขา แต่กลับไม่มีความทรงจำใด ๆ ปรากฏขึ้นมาเลย ไม่มีชื่อ ไม่มีอดีต มันเป็นไปไม่ได้ เขารู้จักทุกคนที่อาศัยอยู่ในอาณานิคมนี้เป็นอย่างดี "ได้โปรด" ชายชราละล่ำละลักอย่างสิ้นหวัง "ไม่ว่าคุณจะเป็นใคร... ได้โปรด หลานสาวของผม..." หญิงโจรหัวเราะเยาะ "น่าสมเพช ต่อให้แกจะเป็นระดับพระจันทร์เต็มดวง แต่มีดสายลมของฉันก็—" คำพูดของเธอไม่เคยถูกพูดจบ พายุราวกับจะกระพริบตา ในชั่วพริบตาที่เธอยังยืนตัวตรงพร้อมมีดจ่อคอเด็กหญิง ทันใดนั้น—ร่างของเธอก็ทรุดลงไปกองกับโคลนหมดสติ ใบมีดแตกละเอียด สายฝนชะล้างเลือดที่ไหลจากแผลตื้น ๆ บนแก้มของเธอ เด็กหญิงหอบหายใจด้วยความโล่งอก ชายในชุดคลุมคุกเข่าลงข้าง ๆ เธอ มือของเขาดูมั่นคงและอ่อนโยน "ไปเถอะ" เขากล่าวเบา ๆ ราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น "วิ่งกลับไปหาครอบครัวของเจ้าซะ" เธอจ้องมองเขาด้วยดวงตาเบิกกว้าง ก่อนจะวิ่งถลาเข้าสู่อ้อมกอดของคุณปู่ ชายชรากอดเธอไว้แน่น ร่างกายสั่นสะท้านด้วยความโล่งใจและความไม่เชื่อในสิ่งที่เกิดขึ้น ชายในชุดคลุมยืนตรงขึ้น ภายใต้เงาของฮู้ด ดวงตาของเขาส่องประกายด้วยพลังที่ถูกสะกดไว้ เขาคือเอเมอรี่ และเขาเพิ่งใช้เวทมนตร์แห่งกาลเวลาเพื่อช่วยเด็กหญิงคนนั้น เขาหันไปหาหัวหน้าโจรแล้วกล่าวอย่างเป็นกันเอง "เอาล่ะ... ยานของพวกแกมีระบบวาร์ปไหม? เพราะฉันจำเป็นต้องยืมมันหน่อย"