Chapter 2687: คำตัดสิน การดวลบนยอดเขาโอลิมปัสปิดฉากลงอย่างเป็นทางการ บรรยากาศยังคงเต็มไปด้วยความตึงเครียดเมื่อเจ้าหน้าที่ของ Magus ก้าวขึ้นสู่โพเดียมกลางและประกาศผลลัพธ์สุดท้าย "ด้วยอำนาจแห่งพันธมิตร—ฝ่ายโลก (Earth faction) ได้รับการประกาศให้เป็นผู้ชนะในการดวลครั้งนี้" ถ้อยคำนั้นหนักแน่นราวกับค้อนที่ฟาดลงมา เสียงอุทาน เสียงกรีดร้อง และเสียงร่ำไห้ดังระงมขึ้นด้วยความไม่อยากจะเชื่อ สำหรับผู้คนของโครนอส นี่เป็นเรื่องที่เหลือเชื่อ การพ่ายแพ้ในบ้านเกิดของตนเอง—ภายในเขตแดนศักดิ์สิทธิ์ของยอดเขาโอลิมปัส—เปรียบเสมือนบาดแผลที่ทำลายทั้งศักดิ์ศรี ความศรัทธา และตัวตนของพวกเขา ผู้ติดตามที่ภักดีนับล้านคนที่เคยร่วมร้องเพลงสดุดีชัยชนะเมื่อไม่กี่ชั่วโมงก่อน บัดนี้ต่างทรุดตัวลงด้วยความสิ้นหวัง ผลคะแนนสรุปนั้นปฏิเสธไม่ได้: สิบต่อแปด เหล่าเทพแห่งโครนอส—ที่ใครต่อใครคิดว่าไร้เทียมทาน—กลับพ่ายแพ้ให้กับมนุษย์จากโลกชั้นต่ำ โลกที่ห่างไกลความเจริญซึ่งแทบไม่มีใครในจักรวาลสนใจ ความอัปยศครั้งนี้บาดลึกถึงขั้วหัวใจ ซุสที่ยังไม่ยอมจำนนพยายามโต้แย้งคำตัดสิน แต่คำพูดของเขากลับนำมาซึ่งการตอกย้ำอันเจ็บแสบ เพราะเป็นฝ่ายโครนอสเองที่ทำผิดกฎศักดิ์สิทธิ์ ทั้งการสังหารอาชาก้าอย่างน่ารังเกียจหลังจากที่เขายอมจำนน และตัวโครนอสเองที่ถูกมองว่าเป็นต้นเหตุของการหายตัวไป เนื่องจากการใช้สิ่งประดิษฐ์แห่งกาลเวลาต้องห้าม ความอัปยศนี้จึงตกอยู่บนบ่าของพวกเขาอย่างเต็มที่ เจ้าหน้าที่ของ Magus รีบเข้าควบคุมสถานการณ์เพื่อป้องกันไม่ให้เกิดความวุ่นวาย ตัวแทนจากทั้งสองฝ่ายถูกเรียกตัวมา ตัวแทนจากฝั่งเนฟิลิม (Nephilim) คือผู้ดูแลระดับสูง (Grand Overseer) ออลเบริน และเคียงข้างเขาคือ จินกาน เชื้อพระวงศ์ของฝ่ายนั้น คำตัดสินของพวกเขาเป็นทางการ แต่สำหรับฝ่ายโลกแล้ว มันไม่ต่างอะไรกับชัยชนะอันยิ่งใหญ่ "ข้อพิพาทของโลกได้รับการสะสางในวันนี้ ด้วยสิทธิ์แห่งชัยชนะ หน้าที่ผู้ดูแล (caretaker) จะถูกส่งมอบให้กับฝ่ายโลก" การประกาศนั้นทำให้เกิดเสียงโห่ร้องยินดีอีกครั้งจากมุมของฝ่ายโลก น้ำตาและเสียงหัวเราะปนเปกันอย่างอิสระ—เป็นความโล่งใจหลังจากผ่านการต่อสู้ที่ยาวนาน แม้ว่าอาชาก้าจะจากไป ชูโมได้รับบาดเจ็บสาหัส และมอร์กาน่าหายสาบสูญ แต่พวกเขาก็เป็นผู้ชนะ การเสียสละของพวกเขานั้นไม่ได้สูญเปล่า ในฝั่งตรงข้าม ในที่สุดซุสก็เงียบลง กรามของเขาขบแน่นด้วยความโกรธแค้นที่ถูกกดเอาไว้ เหล่าชนชั้นสูงของโครนอสยืนด้วยสีหน้ามืดมน ศักดิ์ศรีแห่งเทพของพวกเขาแตกสลาย มีเพียงร่างเดียวเท่านั้นที่แยกตัวออกมาจากความโศกเศร้า อธีน่าก้าวออกมาข้างหน้า "ยินดีด้วย" เธอกล่าวกับเหล่า Magus ของฝ่ายโลก "ยังไงเราก็เป็นเพื่อนบ้านกัน ฉันหวังว่าเราจะก้าวผ่านเงามืดนี้ไปได้ และในอนาคต เราอาจจะร่วมมือกันเพื่อสิ่งที่ดีกว่านี้" เคลียหรี่ตามอง เธอไม่มีเหตุผลอะไรที่ต้องไว้ใจอธีน่า ทว่าจูเลียนกลับต้อนรับท่าทีนั้นในทันที เขายิ้มและเริ่มสนทนากับอธีน่า รวมถึงชนชั้นสูงคนอื่นๆ ของโครนอส สำหรับธรักซ์ เขาไม่ได้สนใจเรื่องการเมืองเท่าใดนัก เขาให้คุณค่ากับความแข็งแกร่งเหนือสิ่งอื่นใด ความดุดันของอาเรสและเกียรติยศของเฮอร์คิวลิสทำให้เขาให้ความเคารพ และเขาก็พูดคุยกับทั้งสองด้วยความรู้สึกคล้ายเป็นสหาย เมื่อเหตุการณ์จบลง เคลียแทบไม่มีเวลาได้หายใจ ก่อนที่จินกานและผู้ดูแลระดับสูงจะตรงเข้ามาหา แม้เคลียจะมีความระแวงต่อคนทั้งสองอย่างมาก แต่พวกเขาดำรงตำแหน่งสูงในฝั่งเนฟิลิม และเนื่องจากฝ่ายโลกเป็นฝ่ายย่อยของเนฟิลิม เคลียจึงแสดงความเคารพตามสมควร โดยพูดคุยด้วยความสุภาพอย่างระมัดระวัง ผู้ดูแลระดับสูงพินิจมองเธออย่างละเอียด มีแววแห่งความชื่นชมในดวงตาคมกริบของเขา "พรสวรรค์เช่นคุณมันเสียเปล่าหากต้องจมปลักอยู่ในโลกชั้นต่ำ" เขากล่าว "คุณควรไปเยี่ยมชมเมืองหลวงของเนฟิลิม ที่นั่นมีโอกาสมากมายสำหรับคนอย่างคุณ" ถ้อยคำนั้นมีความหมายแฝงถึงการได้รับเชิญไปสู่เวทีที่ยิ่งใหญ่กว่ามาก แต่เคลียปฏิเสธอย่างสุภาพ โดยกล่าวว่าในขณะที่เอเมอรี่ยังหายสาบสูญและจูเลียนกำลังนำฝ่ายของเขาเอง เธอจะรับหน้าที่เป็นผู้นำของฝ่ายโลก และคงต้องยุ่งกับภาระหน้าที่ทั้งหมดที่มี ผู้ดูแลระดับสูงขมวดคิ้วแน่นขึ้นแต่ไม่ได้เซ้าซี้ "น่าเสียดาย... แต่... ลองคิดดูนะ แล้วติดต่อฉันมาหากคุณเปลี่ยนใจ" เขากล่าวทิ้งท้าย ทว่าจินกานกลับยิ้ม "ฉันคิดว่าเธอจะเป็นผู้นำที่ยอดเยี่ยมนะ" ทั้งสองพยักหน้าให้กันเงียบๆ หญิงสาวสองคนที่เคยยืนอยู่ฝั่งตรงข้ามกัน บัดนี้ต่างรับรู้ถึงความเป็นไปได้ในการร่วมมือกัน เจ้าหญิงแห่งเนฟิลิมไม่รอช้าที่จะเข้าสู่รายละเอียดของการร่วมมือ โดยเปิดเผยถึงความยากลำบากทางเทคนิคที่โลกต้องเผชิญในการรับบทบาทเป็นผู้ดูแล—เนื่องจากมีจอมเวทระดับสูง (Grand Magus) เพียงคนเดียวคือฟยอลเนียร์ และทรัพยากรที่จำกัดในการสนับสนุนความรับผิดชอบดังกล่าว เคลียตระหนักถึงความตั้งใจของเชื้อพระวงศ์เนฟิลิมในทันที มุมปากของเธอโค้งเป็นรอยยิ้มเยาะ "นี่คือจุดที่คุณจะเผยสินะว่าต้องการอะไรเป็นการตอบแทน" "ดี" จินกานตอบอย่างราบรื่น "ฉันรู้ว่าการทำงานกับเธอมันคงจะง่าย" คำขอของจินกานดูเล็กน้อยและสมเหตุสมผลในเบื้องต้น แต่กลับมีความสำคัญต่อผลประโยชน์ของฝั่งเนฟิลิม ในขณะเดียวกัน มันก็เป็นสิ่งที่สามารถสร้างผลประโยชน์ที่จับต้องได้ให้กับฝ่ายโลกเช่นกัน เคลียใช้เวลาคิดเพียงไม่กี่วินาทีเธอก็ยอมตกลง ### หลังจากเสร็จสิ้นพิธีการ เหล่า Magus ของฝ่ายโลกเดินทางไปยังหอผู้ป่วยเพื่อตรวจดูอาการของชูโม บาดแผลของเขาหนักหนาสาหัส และแม้ว่าหมอรักษาจะยืนยันว่าชีวิตของเขาปลอดภัยแล้ว แต่บรรยากาศยังคงเต็มไปด้วยความกังวล ในขณะเดียวกันก็มีการจัดเตรียมร่างของอาชาก้าเพื่อรักษาและนำเขากลับบ้าน ต่อมาในวันนั้น เมื่อกลุ่มกลับมายังที่พักที่ได้รับมอบหมาย บรรยากาศอบอวลไปด้วยความโศกเศร้า ไม่มีใครในกลุ่มทำใจให้รื่นเริงกับชัยชนะที่ได้รับในสนามประลองได้ ความสูญเสียนั้นหนักหนาสาหัสเกินไป พวกเขารวมตัวกันในความเงียบสงัด จนกระทั่งบทสนทนาหลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะหันไปสู่ปริศนาที่ยังไม่ได้รับการแก้ไข—การหายตัวไปของมอร์กาน่า และการมาถึงอย่างแปลกประหลาดของฟยอลเนียร์ ฟยอลเนียร์เงียบขรึมมาโดยตลอดตั้งแต่กลับมา และในที่สุดเคลียก็ทำลายความเงียบลง: "ท่านอาวุโส... ได้โปรด บอกพวกเราเถอะว่าเกิดอะไรขึ้น?" หลายคนในกลุ่มรู้ว่าฟยอลเนียร์ออกจากโลกไปเมื่อทศวรรษที่แล้ว เพื่อออกเดินทางไปค้นหาต้นกำเนิดของตน—มรดกโบราณแห่งแอสการ์ด ดูเหมือนว่าเขาจะพบมันแล้ว: ดาวเคราะห์ต้นกำเนิดของเขา แต่ทว่าเขากลับติดอยู่ในความผิดปกติอันแปลกประหลาดของดาวดวงนั้น ถูกพันธนาการจนไม่สามารถกลับมาได้ จนกระทั่งตัวตนระดับสูงสุดผู้ลึกลับได้ช่วยเขาไว้ "ฉันถูกพันธนาการด้วยคำสาบาน ด้วยตราประทับ ฉันไม่สามารถกลับไปหรือเปิดเผยตัวเองกับพวกเธอได้" เขาสารภาพ ตลอดเวลานี้เขาเฝ้ารอ และเมื่อการดวลเริ่มต้นขึ้น เขาก็มาอย่างลับๆ นั่งเงียบอยู่ท่ามกลางฝูงชน ตราประทับสั่งห้ามไม่ให้เขาทำอะไรทั้งสิ้น เขาทำได้เพียงร้องไห้ด้วยความสิ้นหวังในขณะที่เฝ้ามองเลือดเนื้อและการเสียสละของสหายที่ต่อสู้เพื่อโลกโดยไม่มีเขา ความโศกเศร้านั้นเกินจะทนเมื่อเขาเห็นอาชาก้า สหายของเขา ล้มลงในการต่อสู้ จากนั้น เมื่อมอร์กาน่าและโครนอสหายตัวไปอย่างกะทันหัน แสงสว่างที่เจิดจ้าก็ทำลายตราประทับที่พันธนาการเขาไว้ ทำให้เขากลับมามีอิสระที่จะกระทำการได้อีกครั้ง คนทั้งกลุ่มสบตากันด้วยความไม่สบายใจ ตระหนักได้ว่าอาจมีความเชื่อมโยงที่ซ่อนอยู่ระหว่างเหตุการณ์ทั้งสองนี้จริงๆ แต่ในวินาทีนั้นเอง บทสนทนาของพวกเขาก็ถูกขัดจังหวะ การเปลี่ยนแปลงกะทันหันในอากาศเป็นสัญญาณของการมาถึงของผู้มาเยือน อธีน่ามาถึงด้วยตัวเองพร้อมข่าวร้าย: "เกิดความผิดปกติทางกาลเวลา (temporal anomaly) ขึ้นภายในสนามประลอง" โดยไม่รอช้า เหล่า Magus ฝ่ายโลกติดตามเธอกลับไป ยามค่ำคืนมาเยือนและโคลอสเซียมอันกว้างใหญ่ก็ดูเงียบเหงาจนน่าขนลุก ที่นั่งที่เมื่อไม่กี่ชั่วโมงก่อนเคยดังกึกก้องด้วยเสียงของผู้คนนับไม่ถ้วน บัดนี้กลับเงียบสนิท ทว่าที่ใจกลางสนามประลอง แสงสว่างจ้ากำลังเต้นตุบๆ ฉีกผ่านความมืดราวกับบาดแผลแห่งกาลเวลาที่มีชีวิต พวกเขาหรี่ตาลงและเฝ้ามองเงาร่างที่ปรากฏออกมาจากแสงนั้น ไม่ใช่โครนอสหรือมอร์กาน่า ทว่ากลับเป็นร่างทั้งสาม: ชินตะ, ฮารอน, และคิงริก ใบหน้าของพวกเขาเต็มไปด้วยความเหนื่อยล้าและความไม่อยากจะเชื่อ "พวกเราอยู่ที่ไหนกัน?"