Chapter 2807: บัลลังก์น้ำแข็ง อีชู เนฟิลิม ในช่วงปีที่เอเมอรี่ศึกษาอยู่ในสถาบัน ชื่อนั้นคือชื่อที่ยืนหยัดอยู่บนจุดสูงสุดของคนรุ่นพวกเขา อีชูเป็นอัจฉริยะในสายเลือดเนฟิลิม เขาเคยเป็นทั้งเพื่อนและคู่แข่ง เป็นคนที่เอเมอรี่เคยเปรียบเทียบตัวเองด้วยอยู่หลายครั้ง บางคราก็ต่อสู้เคียงบ่าเคียงไหล่ บางคราก็ยืนอยู่ฝั่งตรงข้ามโดยตรง เมื่ออีชูปรากฏตัว สายตาของเขาหยุดอยู่ที่เอเมอรี่เพียงชั่วครู่ มันไม่ใช่สายตาที่เต็มไปด้วยความอาฆาต และก็ไม่ใช่สายตาที่เป็นมิตร มีบางอย่างที่ซับซ้อนฉายชัดอยู่ในแววตาของเขา ทั้งความคุ้นเคย การประเมิน และร่องรอยของบางสิ่งที่ไม่ได้เอื้อนเอ่ยออกมา ทว่าเขากลับไม่กล่าวทักทายแต่อย่างใด แทนที่จะเป็นเช่นนั้น เขากลับเบือนหน้าหนีอย่างตั้งใจ โดยพยักหน้าให้แอตลาสก่อน จากนั้นจึงเป็นผู้คุมสอบ เป็นการแสดงความเคารพอย่างสงบ ร่างอวตารมืดของเอเมอรี่จับสังเกตการเปลี่ยนแปลงเล็กน้อยบนใบหน้าของจินกันเมื่ออีชูปรากฏตัว ไม่ว่าอารมณ์ใดที่ก่อตัวอยู่ภายใต้ท่าทีนิ่งเฉยของเธอ เธอก็รีบเก็บงำมันไว้อย่างรวดเร็วแล้วก้าวออกมาข้างหน้า “ไปกันเถอะ” เธอเอ่ยด้วยน้ำเสียงเย็นชา “นำทางไป” อีชูหันมามองเธอ สีหน้าของเขายังคงไม่เปลี่ยนแปลง “ไม่จำเป็นต้องให้เธอตามมา” เขาตอบ “ลำพังฉันคนเดียวก็เพียงพอแล้ว” บรรยากาศเริ่มตึงเครียดขึ้นมาทันที ความเยือกเย็นของจินกันสั่นคลอนไปชั่วเสี้ยววินาทีก่อนที่เธอจะตอบกลับ “นี่คือหน้าที่ของฉัน ภารกิจของฉัน ฉันจะไป” อีชูมองเธออีกครั้งด้วยสายตาที่เฉยเมย “แล้วแต่เธอ” การโต้ตอบนั้นสั้นกระชับ แต่มันแบกรับประวัติศาสตร์เอาไว้ ความตึงเครียดที่ไม่ได้กล่าวออกมาซึ่งไม่จำเป็นต้องมีคำอธิบายใดๆ ความทรงจำของเอเมอรี่ชัดเจนดี ทั้งสองคนเคยเป็นคู่รักกันมาก่อน ถึงขั้นหมั้นหมายกันแล้ว เห็นได้ชัดว่ามีบางอย่างผิดพลาดเกิดขึ้นระหว่างพวกเขาในตอนนี้ แต่เอเมอรี่ไม่มีเจตนาจะเอาตัวเข้าไปพัวพันกับเรื่องส่วนตัวของชาวเนฟิลิมที่ยังสะสางไม่จบสิ้น เขายังคงนิ่งเงียบและเดินตามหลังพวกเขาไป ทั้งสามยืนอยู่หน้าประตูปิดตายที่ทำจากน้ำแข็งมหึมา มันเป็นซุ้มประตูน้ำแข็งโบราณที่สลักด้วยอักขระซึ่งสั่นไหวด้วยพลังอย่างแผ่วเบา ความเย็นที่แผ่ออกมาจากมันนั้นกดทับอย่างรุนแรง มันแบกรับแรงกดดันที่ชัดเจนของอาณาเขตโบราณที่อยู่ลึกลงไป แอตลาสหยุดอยู่ตรงนั้น เขาไม่ได้พยายามจะติดตามไปและไม่ได้แสร้งทำเป็นจะไปต่อ ไม่เพียงเพราะเขาไม่มีใบอนุญาตที่จำเป็นเท่านั้น แต่เขายอมรับอย่างเปิดเผยว่าพลังของเขาไม่เพียงพอที่จะสร้างความแตกต่างใดๆ ภายในอาณาเขตเช่นนี้ได้ แอตลาสส่งข้อความทางจิต <ฉันจะทำทุกวิถีทางเพื่อสืบหาข้อมูลเกี่ยวกับเคลียในวิหารแห่งนี้ ระวังตัวด้วย> เอเมอรี่หยุดไปชั่วอึดใจก่อนจะพยักหน้า <ขอบคุณ> วินาทีที่ร่างอวตารมืดก้าวข้ามธรณีประตู ลมพายุน้ำแข็งที่รุนแรงก็ซัดกระแทกเข้าใส่เขา มันไม่ใช่แค่ความหนาวเย็นธรรมดา สายลมนั้นพกพาความเย็นเยือกโบราณที่แทงทะลุผ่านทั้งเนื้อ หนัง กระดูก และจิตวิญญาณ ข้ามผ่านการป้องกันทางกายภาพเพื่อกัดกินเข้าไปถึงแก่นแท้โดยตรง แม้แต่กับร่างกายที่แข็งแกร่งของร่างอวตารมืด ความเย็นนั้นก็ยังซึมลึกและทำให้เกิดความเจ็บปวดจนชาไปทั่วทั้งแขนขาภายในเวลาไม่กี่วินาที เบื้องหน้าของพวกเขาคือถ้ำน้ำแข็งอันกว้างใหญ่ที่เพดานถูกบดบังด้วยความมืดมิด กำแพงคริสตัลน้ำแข็งที่ขรุขระสะท้อนแสงสีขาวแกมน้ำเงินจางๆ ขณะที่ซากปรักหักพังของสิ่งก่อสร้างโบราณกระจายอยู่เต็มพื้น ไม่ว่าจะเป็นเสาที่พังทลาย แท่นที่ถูกฝังอยู่ครึ่งหนึ่ง และค่ายกลอักขระที่ผุกร่อนซึ่งบ่งบอกถึงบททดสอบที่ถูกลืมเลือนไปนานแสนนาน ดันเจี้ยนน้ำแข็ง “อยู่ใกล้ๆ ไว้” อีชูกล่าวขณะที่เริ่มเดินต่อไปข้างหน้า พวกเขาเพิ่งก้าวเดินไปได้เพียงไม่กี่ก้าว เกล็ดน้ำแข็งก็เริ่มเกาะตามแขนขาของร่างอวตารมืดอย่างเห็นได้ชัด การเคลื่อนไหวของเขาช้าลงเมื่อน้ำแข็งก่อตัวขึ้นตามข้อต่อและกล้ามเนื้อ ทุกลมหายใจที่พ่นออกมากลายเป็นเรื่องยากลำบากยิ่งกว่าเดิม จอมเวททั่วไปคงแข็งตายภายในเวลาไม่ถึงหนึ่งชั่วโมงที่นี่ หรืออย่างมากก็ไม่กี่วันแม้จะมีการเตรียมตัวมาเป็นอย่างดีก็ตาม ทว่าอีชูไม่ได้แสดงอาการไม่สบายตัวออกมาเลยแม้แต่น้อย ร่างกายจักรวาลของเขามอบความอบอุ่นที่สม่ำเสมอ ยิ่งไปกว่านั้น การบำเพ็ญเพียรในกฎแห่งสุริยะแผดเผาของเขายังเป็นการต่อต้านสภาพแวดล้อมของบัลลังก์น้ำแข็งโดยตรง ทำให้ความหนาวเย็นรอบตัวเขาแตกกระจายไปเหมือนหมอกยามโดนแสงแดด ร่างกายของเขาเองนั่นแหละที่เป็นสิ่งปฏิเสธความโหดร้ายของอาณาเขตนี้ เขาเดินหน้าต่อไปโดยไม่หยุดพัก ไม่แยแสต่อสภาวะรอบข้าง ก้าวย่างของเขาไม่มีความรีบร้อน จินกันเดินตามมาพร้อมเสียงสบถในลำคอด้วยความหงุดหงิด “นายจะทำอะไรบ้างไหม?” เธอโพล่งขึ้นมา “มันเป็นหน้าที่ของนายที่จะต้องทำให้พวกเราปลอดภัย” อีชูหยุดกึกแล้วหันกลับมา ไม่ใช่หันไปหาเธอ แต่หันไปหาเอเมอรี่ “ข้างในนั้นจะยิ่งหนาวเย็นขึ้นเรื่อยๆ” เขากล่าวอย่างใจเย็น “นายจะตามทันไหม?” ไม่มีอารมณ์ใดในน้ำเสียงของเขา แต่สายตาของเขานั้นคมกริบและประเมินค่า เต็มไปด้วยการตัดสินที่ไม่ได้เอื้อนเอ่ยออกมา โชคดีที่เอเมอรี่ได้เชื่อมโยงผู้พิทักษ์เคออสเข้ากับร่างอวตารของเขาแต่ละร่าง และด้วยความบังเอิญ หรืออาจเป็นโชคชะตา ร่างอวตารมืดก็ได้ครอบครองผู้พิทักษ์ที่เหมาะสมที่สุดกับสภาพแวดล้อมนี้ เขาลดเสียงลงและกระซิบชื่อหนึ่งชื่อ “ดอรกอทอธ” การตอบสนองเกิดขึ้นทันที แรงสั่นสะเทือนที่ลึกซึ้งและอึดอัดแผ่ซ่านไปทั่วร่างอวตารมืดเมื่อผู้พิทักษ์แห่งประตูดับสูญตื่นขึ้น พลังเคออสทะลักออกมา ควันสีดำม้วนตัวออกจากผิวหนังก่อนจะห่อหุ้มรอบตัวเขาเป็นระลอกที่เชื่องช้าและตั้งใจ จากนั้นจึงควบแน่นกลายเป็นผ้าคลุมน้ำแข็งสีดำสนิทที่ดูไม่เป็นธรรมชาติ นี่ไม่ใช่ความอบอุ่นที่ต่อต้านความหนาวเย็น แต่เป็นการปกครองต่างหาก ออร่าความเย็นยะเยือกของอาณาเขตไม่ได้โจมตีเขาอีกต่อไป ในทางกลับกัน มันกลับโค้งงอ เปลี่ยนทิศทาง และนิ่งสงบลงรอบๆ ร่างอวตารมืด แววตาของอีชูวูบไหวด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย เขาไม่แสดงความคิดเห็นใดๆ เพียงแค่หันกลับไปข้างหน้าและเดินลึกลงไปในบัลลังก์น้ำแข็งราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น จินกันเดาะลิ้นด้วยความหงุดหงิด เมื่อรู้สึกรำคาญที่ถูกทิ้งไว้อีกครั้ง เธอจึงเปิดใช้งานอาร์ติแฟกต์ชิ้นหนึ่ง ซึ่งเป็นจี้สีน้ำเงินใสที่วางอยู่ตรงคอเสื้อ อัญมณีนั้นสั่นไหวด้วยพลังงานที่ถูกกลั่นกรองจนกลายเป็นเกราะโปร่งแสงบางๆ ห่อหุ้มร่างกายของเธอ ส่งเสียงครางแผ่วเบาขณะที่มันผลักไสความหนาวเย็นที่รุกคืบเข้ามา “ใช่” เธอกล่าวพลางเหลือบมองอีชู “ฉันก็ยังตามทันเหมือนกัน ขอบคุณที่เป็นห่วงนะ” ความหงุดหงิดของเธอจางหายไปแทบจะในทันทีเมื่อเธอหันมามองเอเมอรี่ พร้อมศึกษาเกล็ดน้ำแข็งสีดำที่ม้วนตัวอยู่รอบตัวเขาด้วยความอยากรู้อยากเห็นอย่างเปิดเผย “งั้นเหรอ” เธอตั้งข้อสังเกตเบาๆ “น้ำแข็งงั้นเหรอ? น่าสนใจดีนี่” พวกเขาเดินทางต่อไป ผ่านไปหลายนาทีจนกระทั่งถ้ำขยายตัวออกเป็นโถงขนาดใหญ่ กำแพงโดยรอบส่องแสงสลัวเมื่ออักขระเริ่มทำงาน อักษรโบราณเต้นระริกด้วยพลังที่หลับใหล “นี่คือบททดสอบแรก” อีชูกล่าวอย่างใจเย็น อุณหภูมิลดต่ำลงอีก รูปร่างต่างๆ เริ่มปรากฏออกมาจากกำแพง พวกมันคือธาตุน้ำแข็ง สิ่งมีชีวิตโปร่งแสงที่ไม่มีร่างเนื้อ ส่งเสียงกรีดร้องขณะที่พวกมันก่อตัวขึ้น การปรากฏของพวกมันดึงอุณหภูมิให้ลดต่ำลงไปอีก เกล็ดน้ำแข็งแตกกระจายอยู่บนพื้นขณะที่เอเมอรี่รู้สึกว่าเท้าของเขากำลังเริ่มแข็งตัวติดกับพื้น พวกมันจู่โจมเข้ามาเป็นฝูงอย่างกะทันหัน อีชูไม่ลังเล บทสวดสั้นๆ หลุดออกมาจากริมฝีปากของเขา แสงสว่างระเบิดออกไปรอบทิศทาง วงแหวนสุริยะที่โชติช่วงปะทุขึ้นรอบตัวเขา เปลวเพลิงโหมกระหน่ำผ่านห้องโถงในวงโค้งเดียว ธาตุน้ำแข็งส่งเสียงกรีดร้องขณะที่พวกมันถูกลบหายไป สลายกลายเป็นเถ้าถ่านที่เป็นประกายก่อนที่จะสามารถเข้ามาใกล้ได้เสียด้วยซ้ำ ความเงียบงันตามมา ราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น อีชูเดินหน้าต่อไป ประตูบานหนึ่งเปิดออกเบื้องหน้าของเขา “อย่าเสียเวลาเลย” เขากล่าว สิ่งที่ตามมาคือการดิ่งลงสู่ความลึกอย่างไม่หยุดยั้ง อุโมงค์ที่ยาวเหยียด ห้องโถงที่ขยายตัว จำนวนของสัตว์ประหลาดน้ำแข็งเพิ่มมากขึ้น ความหนาวเย็นรุนแรงขึ้น ทุกบททดสอบหนักหนาสากรรจ์กว่าครั้งก่อนหน้า แต่ถึงอย่างนั้น อุปสรรคทุกอย่างก็ถูกลบหายไปภายในเวลาไม่กี่วินาทีด้วยพลังที่ท่วมท้นของอีชู ในการต่อสู้กับบททดสอบช่วงแรกของบัลลังก์น้ำแข็ง อัจฉริยะเนฟิลิมผู้นี้คือศัตรูตามธรรมชาติอย่างแท้จริง ทว่าอาณาเขตโบราณไม่ได้เป็นเพียงแค่ลำดับของการต่อสู้เท่านั้น หลังจากเดินทางไปเกือบครึ่งวัน สภาพแวดล้อมก็เปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง พวกเขาโผล่ออกมาในถ้ำมหึมาที่ดูราวกับเป็นโลกใบหนึ่งในตัวของมันเอง ทะเลสาบน้ำแข็งทอดยาวออกไปสุดลูกหูลูกตา ทุ่งทุนดราที่ขรุขระผุดขึ้นมาเหมือนทวีปที่แตกสลาย สัตว์ร้ายขนาดมหึมาเคลื่อนไหวอยู่ใต้น้ำแข็ง และเสียงคำรามที่ห่างไกลดังก้องไปทั่วดินแดนที่หนาวเหน็บ แมลงที่ทำจากคริสตัลล่องลอยอยู่ในอากาศ ขณะที่เงาร่างขนาดยักษ์คืบคลานอยู่ไกลเกินกว่าจะเอื้อมถึง เส้นทางมากมายแยกออกจากกันไปในทุกทิศทาง นี่ไม่ใช่ดันเจี้ยน แต่มันคืออาณาเขตแห่งการเอาชีวิตรอด ไม่แปลกใจเลยที่ผู้ท้าชิงแต่ละคนจะต้องใช้เวลาหลายเดือนภายในสถานที่แห่งนี้ ร่างอวตารมืดของเอเมอรี่อดไม่ได้ที่จะเริ่มกังวลเกี่ยวกับความปลอดภัยของเคลียมากขึ้นเรื่อยๆ