บทที่ 354 - การอนุญาต ยามเช้ามาถึง เหล่าผู้ติดตามจากอาณาจักรไลโอเนสต่างวุ่นวายอยู่กับการเตรียมตัวเดินทางกลับ คฤหาสน์ที่ทางกองอัศวินจัดสรรให้เต็มไปด้วยเสียงอึกทึก ทั้งเสียงตะโกน เสียงหัวเราะ และการพูดคุยสนทนา บางคนพูดถึงชัยชนะที่ได้รับ บางคนหยอกล้อกันด้วยเรื่องเล็กๆ น้อยๆ เพื่อผ่อนคลายบรรยากาศ ส่วนคนอื่นๆ ก็แสดงความเสียดายต่อความล้มเหลวของตน เหล่าอัศวินประจำการอยู่บนหลังม้า ขณะที่เหล่านักรบฝึกหัดทั้งปัจจุบันและอดีตต่างยืนเข้าแถวอยู่หน้าคฤหาสน์ รอคอยเจ้าหญิงของพวกเขาเพื่อที่จะออกเดินทาง ในทางกลับกัน เอเมอรี่ตัดสินใจเดินเข้าไปเพื่อขออนุญาตไม่ร่วมทางกลับไปพร้อมกับขบวน แม้ว่าเอเมอรี่จะสามารถใช้เวท [Spatial Gate] เพื่อวาร์ปกลับไปคาเมลอตเพื่อตามหาตัวมอร์กาน่าในภายหลังได้ตลอดเวลา แต่เขาก็ไม่มีความอดทนมากพอที่จะต้องเสียเวลาเดินทางนานถึง 4 วัน โดยต้องคอยสวมรอยเป็นแลนโซและทำอะไรไม่ได้เลย นั่นคือเวลา 4 วันที่เขาสามารถนำไปใช้ทำเรื่องที่สำคัญกว่าได้ เขาอาจใช้เวลานี้สืบเรื่องน้ำศักดิ์สิทธิ์จากมหาปุโรหิตหญิง ทบทวนการฝึกฝนในมิติคาออส และหาข้อมูลเพิ่มเติมเกี่ยวกับมอร์กาน่า เขาไม่มีเวลามากพอที่จะร่วมขบวนเสด็จของเจ้าหญิงไปตลอด 4 วันหรอก เมื่อตระหนักได้เช่นนั้น เขาจึงตัดสินใจขออนุญาตจากเจ้าหญิง เพราะอย่างไรเสีย เขาก็ไม่ได้อยู่ในสถานะที่ต้องปฏิบัติหน้าที่จริงจังเหมือนอัศวินคนอื่นๆ ก็น่าจะไม่มีปัญหาอะไร... อย่างน้อยเขาก็คิดไว้อย่างนั้น ทันทีที่เจ้าหญิงก้าวออกมาข้างนอก เขาจึงรีบเข้าไปใกล้และเอ่ยจุดประสงค์ของตนออกไปโดยเร็ว เขาเตรียมใจไว้สำหรับสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุด หากเจ้าหญิงเกิดกริ้วโกรธกับการตัดสินใจของเขา แต่ใบหน้าของเธอกลับเรียบเฉย เธอพยักหน้าอย่างใจเย็นแล้วกล่าวว่า "ดูเหมือนท่านจะตัดสินใจแล้วนะแลนโซ ได้สิ ข้าไม่ขัดข้อง ทำในสิ่งที่ท่านเห็นว่าเหมาะสมเถิด ข้าหวังว่าท่านจะพบในสิ่งที่ท่านกำลังตามหา" แม้เจ้าหญิงจะไม่ได้แสดงท่าทีอะไรมากนัก แต่ในทางกลับกัน อีเวนกลับดูไม่พอใจ แม้เอเมอรี่จะไม่ได้ถูกแต่งตั้งเป็นอัศวินคุ้มกันเจ้าหญิงอย่างเป็นทางการ แต่มันก็ยังเป็นหน้าที่ของอัศวินที่ต้องคอยปกป้องสมาชิกในราชวงศ์ อัศวินทองคำพยายามจะขวางทางเอเมอรี่และทำให้เขาเปลี่ยนใจ แต่ก่อนที่อีเวนจะทันได้เข้าถึงตัวเอเมอรี่ เจ้าหญิงก็ยื่นมือออกมาห้ามไว้ "อีเวน อย่าไปกังวลเรื่องเขาเลย ปล่อยให้เขาทำตามทางของเขาเถิด" เจ้าหญิงจ้องมองมาที่เขาแล้วกล่าวต่อ "แลนโซ ท่านต้องตัดสินใจให้ดีว่าท่านต้องการจะเดินบนเส้นทางของอัศวินจริงๆ หรือไม่ พวกเราจะยังอยู่ที่นี่รอวันที่ท่านพร้อม" จากน้ำเสียงของเธอ เอเมอรี่ตระหนักได้ว่าเจ้าหญิงยังคงรู้สึกกังวลกับบทสนทนาครั้งล่าสุดของพวกเขาอยู่บ้าง แต่ถึงอย่างนั้นเธอก็ยังพยายามทำตัวให้ดูปกติที่สุด ทว่า เอเมอรี่เข้าใจสิ่งที่อัศวินทองคำต้องการจะสื่อได้เป็นอย่างดี และคงเป็นเรื่องโกหกหากจะบอกว่าคำพูดของเธอไม่ได้สั่นคลอนหัวใจของเขา เขาถูกเลี้ยงดู ฝึกฝน และใฝ่ฝันที่จะเป็นอัศวินมาตั้งแต่ยังเป็นเด็ก เส้นทางแห่งความยุติธรรม ความจริง และเกียรติยศ ในตอนนี้เขายังไม่สามารถซื่อสัตย์กับตัวเองได้จนกว่าปัญหาหลายๆ อย่างจะได้รับการแก้ไข แต่เมื่อลองคิดดูอีกที 4 วันจะมีค่าเท่าไหร่กัน ในเมื่อเขายังมีเวลาอีกตั้ง 3 ปีก่อนจะถูกเรียกตัวกลับ? บางทีเขาควรทำความรับผิดชอบในปัจจุบันให้ลุล่วงอย่างเหมาะสมเสียก่อน โดยไม่ทันรู้ตัว เขาก็เรียกเจ้าหญิงเอาไว้ "เดี๋ยวครับ ผม..." เจ้าหญิงหันกลับมา รอคอยให้เขาพูดต่อ แต่ก่อนที่เอเมอรี่จะได้กล่าวอะไร ก็มีเสียงอึกทึกและเสียงตะโกนดังมาจากประตูหน้าคฤหาสน์ "เจ้าหญิงเกวนเนธ ท่านจะรีบจากไปเร็วขนาดนี้เชียวหรือ?" เสียงฝีเท้าม้าดังขึ้นจากด้านข้าง อัศวินที่มีตราสัญลักษณ์สีทองและน้ำเงินควบม้าหยุดลงก่อนจะกระโดดลงจากหลังม้าสีขาว คนผู้นั้นไม่ใช่ใครอื่นนอกจากเจ้าชายสีทอง อาเธอร์ เพนดราก้อน "เจ้าหญิงเกวนเนธ เหตุใดท่านถึงจากไปโดยไม่เอ่ยคำอำลาล่ะ? นั่นดูไม่ค่อยสุภาพเท่าไหร่นะ" จากท่าทีที่เธอขบกรงเล็บมือแน่น เอเมอรี่พอจะเดาได้ว่าเจ้าหญิงไม่ได้อยู่ในอารมณ์ที่จะสนทนากับเจ้าชาย แต่เธอก็เลือกที่จะตามน้ำไป "ต้องขออภัยด้วยท่านเจ้าชาย ข้ามีธุระบางอย่างที่จำเป็นต้องรีบทำโดยด่วน" "มันจำเป็นต้องรีบขนาดนั้นเชียวหรือ? บางที หากท่านอนุญาตให้ข้าเปลี่ยนใจท่าน... ลองไปทัวร์รอบเมืองคาเมลอตสักหน่อยดีไหม? แม้ว่าที่นี่อาจจะไม่งดงามเท่าดินแดนไลโอเนส แต่ข้ามั่นใจว่ามีสถานที่หลายแห่งที่ท่านน่าจะสนใจ" เป็นที่ชัดเจนว่าเจ้าหญิงพยายามอย่างหนักที่จะรักษาท่าทีที่เป็นมิตร และในที่สุดเธอก็ปฏิเสธคำชวนของเขา "ข้าต้องขออภัยท่านเจ้าชายอีกครั้ง ความจริงคือเมื่อคืนนี้ข้าได้รับจดหมายด่วนจากท่านพ่อ บอกให้ข้ารีบกลับโดยเร็วที่สุด" เมื่อเป็นเช่นนั้น เจ้าชายสีทองย่อมไม่สามารถบังคับเธอได้ แต่เขาก็ยังคงส่งยิ้มพร้อมกับเอ่ยปากขอให้เจ้าหญิงสัญญากว่าจะมาใช้เวลาร่วมกับเขาในวันอื่น ในระหว่างที่พวกเขากำลังสนทนากัน เจ้าชายเหลือบมองเอเมอรี่ที่กำลังเฝ้ามองพวกเขาอยู่แล้วกล่าวว่า "อ้อ เจ้าสินะ แลนเซล็อต! เรายังไม่เคยได้รู้จักกันอย่างเป็นทางการเลยใช่ไหม?" เจ้าชายส่งยิ้มใจดีให้เอเมอรี่ สิ่งที่น่าประหลาดใจคือเจ้าชายดูจะเป็นมิตรมากกว่าที่เอเมอรี่คิดไว้ ตลอดห้าวันที่ผ่านมาเขาไม่เคยมีโอกาสได้พูดคุยกับอีกฝ่ายจริงๆ เลย สิ่งที่เอเมอรี่รู้เกี่ยวกับเขามีเพียงแค่สถานะในฐานะเจ้าชายแห่งลอเกรสเท่านั้น ทว่าเมื่อเจ้าชายเดินเข้ามาใกล้และยืนอยู่ตรงหน้าเขา เขากลับรู้สึกเสียวสันหลังวาบ บางอย่างในตัวของเจ้าชายทำให้ทั่วร่างของเขารู้สึกสั่นสะท้าน ขนลุกชันไปทั้งตัว เห็นได้ชัดว่าเจ้าชายผู้นี้ครอบครองบางสิ่งที่สำคัญต่อตัวเขา แต่มันคืออะไรกัน? เจ้าชายหันหลังกลับแล้วพูดขึ้น "เอาล่ะเจ้าหญิง หวังว่าท่านจะเดินทางโดยสวัสดิภาพ อัศวินของข้าจะคุ้มกันท่านไปจนถึงชายแดน" "ขอบคุณค่ะ" ส่วนเอเมอรี่ เขายังคงยืนอยู่ที่เดิมพลางตระหนักได้ทันทีว่าอะไรคือสิ่งที่รบกวนจิตใจเขาเกี่ยวกับเจ้าชายก่อนหน้านี้ ก่อนจะจากไป เจ้าหญิงเรียกชื่อเขาและถามว่า "แลนโซ... เมื่อครู่ท่านกำลังจะพูดอะไรหรือ?" เอเมอรี่สูดหายใจเข้าลึกๆ ถอนหายใจออกมาแล้วกล่าวว่า "ขออภัยครับเจ้าหญิง ข้าเพียงแค่ต้องการจะขอให้ท่านเดินทางกลับโดยสวัสดิภาพ" เขามองเห็นความผิดหวังเล็กน้อยบนใบหน้าของเจ้าหญิง ก่อนที่เธอจะสบตาเขาแล้วกล่าวว่า "ลาก่อน แลนโซ" เธอกลับหลังหันแล้วเดินขึ้นรถม้าไป แม้หัวใจจะสั่นคลอนไปบ้าง แต่การตัดสินใจของเอเมอรี่กลับหนักแน่นขึ้นในตอนนี้ ขอบคุณสิ่งที่เขาเพิ่งสัมผัสได้จากตัวเจ้าชาย เจ้าชายคนนี้มีกลิ่นที่คุ้นเคยโชยออกมาอย่างชัดเจน มันเป็นกลิ่นของหมาป่าเฟย์ "ของมอร์กาน่า" เอเมอรี่มั่นใจว่าเจ้าชายต้องเพิ่งได้พบกับนางเมื่อไม่นานมานี้ มิฉะนั้นกลิ่นคงไม่เข้มข้นขนาดนี้ เขามองไปยังเจ้าชายที่ยืนอยู่ตรงหน้าด้วยสายตาแน่วแน่ เขารู้อะไร? และเขามีส่วนเกี่ยวข้องกับเรื่องวุ่นวายนี้อย่างไร? มีเพียงหนทางเดียวที่จะรู้ได้ เอเมอรี่รอต่อไปไม่ไหวแล้ว ก่อนจะออกจากคาเมลอต เขาจะต้องไปเยือนเจ้าชายผู้นี้เป็นการส่วนตัวให้จงได้