Chapter 337: การขี่ม้า วันแรกของการแข่งขันอัศวินจบลงด้วยการที่สไควร์จากอาณาจักรไลออนเนสสามารถคว้าแชมป์มาครองได้สำเร็จ ในคืนนั้น คฤหาสน์ที่ถูกจัดเตรียมไว้สำหรับคณะผู้ติดตามจากอาณาจักรไลออนเนสเต็มไปด้วยความคึกคัก สถานที่แห่งนี้แน่นขนัดไปด้วยผู้คนที่มาร่วมเฉลิมฉลองให้กับแชมป์ของการแข่งขันในวันนี้ โดยเจ้าหญิงได้เชิญสไควร์ทั้ง 25 คนที่เข้าร่วมการแข่งขันมาร่วมงานเลี้ยงครั้งนี้ด้วย เหตุผลของการจัดงานฉลองในครั้งนี้ก็เพราะเป็นเวลานานมากแล้วที่อาณาจักรไลออนเนสไม่มีใครก้าวขึ้นมาเป็นแชมป์ในการแข่งขันส่วนใดส่วนหนึ่งของทัวร์นาเมนต์นี้ แม้จะเป็นเพียงแค่วันแรก แต่ก็นับว่าเป็นความสำเร็จที่ไม่ธรรมดาอย่างยิ่ง "ทุกคน ชนแก้ว!!!" "มาดื่มฉลองให้กับอาณาจักรของเราและแลนเซล็อต! แชมป์ยิงธนูของเรากันเถอะ!!" "ชนนนแก้ว!!" "ดื่มฉลองให้กับชัยชนะของอาณาจักรไลออนเนส!" "ชนนนแก้ว!!" "ดื่มฉลองที่ไม่มีสไควร์คนไหนจากไลออนเนสถูกตัดสิทธิ์ในวันแรก!!" "ชนนนแก้ว!!" "ดื่มฉลองให้กับเจ้าหญิงผู้แสนงดงามของเรากันเถอะ!!" "ชน-" "..." "..." "นั่นมันไม่เหมาะสมนะ มาร์ค! หุบปากเดี๋ยวนี้!!" มาร์ค สไควร์ที่เมาจนไม่ได้สติ ถูกสไควร์คนอื่นรีบดึงตัวลงมา ในขณะที่คนอื่นๆ ต่างรีบก้มหัวให้กับเจ้าหญิงผู้ซึ่งกำลังจิบเครื่องดื่มอย่างใจเย็น "เราต้องขอประทานอภัยอย่างสูงเพคะเจ้าหญิง เขาเมามากเพคะ!" เหล่าสไควร์หนุ่มกำลังสนุกสนานกับงานเลี้ยง ดูเหมือนพวกเขาจะดื่มมากจนลืมไปว่ากำลังนั่งอยู่กับใคร จึงทำให้เกิดความปากพล่อยเช่นนั้นขึ้นมา โชคดีที่เจ้าหญิงไม่ได้ทรงกริ้วกับคำพูดดังกล่าว พระนางเพียงแค่แย้มพระสรวลให้เหล่าสไควร์แล้วตรัสว่า "เอาเถอะ สิ่งที่เขาพูดก็ไม่ได้ผิดอะไรหรอกนะ..." น้ำเสียงที่แฝงความเย้าหยอนประกอบกับรอยยิ้มที่มีเสน่ห์บนใบหน้าของพระนาง ทำให้เหล่าสไควร์ต่างตื่นเต้นกันขึ้นมาทันที "ชนนนแก้ว!!" จากนั้น เจ้าหญิงผู้ประทับอยู่ที่หัวโต๊ะก็ทรงลุกขึ้นยืนและตรัสว่า "สไควร์แห่งอาณาจักรไลออนเนสทุกคน เราขอแสดงความยินดีกับพวกเจ้าทุกคนที่สามารถผ่านการแข่งขันวันแรกมาได้ ชนแก้ว!" "ชนนนแก้ว!!" เจ้าหญิงทรงจิบเครื่องดื่มแล้วตรัสต่อว่า "และแน่นอน เราต้องมอบเกียรติยศของวันนี้ให้กับเพื่อนผู้มากความสามารถของเรา แลนเซล็อต ดูแลต! ขอแสดงความยินดีด้วยนะแลนเซล็อต! เจ้าทำให้พวกเราทุกคนภูมิใจมากในวันนี้!" เอเมอรีชูแก้วขึ้นและกล่าวอย่างถ่อมตัวขณะรับเกียรตินั้น "เป็นหน้าที่ของข้าพเจ้าอยู่แล้วพะยะค่ะ เจ้าหญิง" นี่คือส่วนหนึ่งของความฝันในวัยเด็กของเขา นั่นคือการได้รับการยอมรับเช่นนี้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งจากพระนาง แต่การมายืนอยู่ตรงนี้ด้วยชื่อและใบหน้าที่ต่างออกไปกลับทำให้เอเมอรีรู้สึกสับสนในใจ ทันทีหลังจากนั้น งานเลี้ยงก็เริ่มขึ้น เหล่าข้ารับใช้เริ่มทยอยยกอาหารเลิศรสมาเสิร์ฟที่โต๊ะราวกับฝูงแกะ ทุกคนต่างมีช่วงเวลาที่ดี บางคนรับประทานอาหารจนอิ่มหนำสำราญเพราะอาหารหลายอย่างเป็นของแปลกใหม่และไม่เหมือนใคร บางคนดื่มเครื่องดื่มหลากหลายชนิดที่จัดเตรียมไว้ให้ด้วยความรื่นเริง ในขณะที่คนอื่นๆ ต่างพูดคุยสนทนากันอย่างปรองดอง ในระหว่างนั้น เจ้าหญิงหันพระพักตร์มาทางเอเมอรีแล้วตรัสว่า "เราไม่เคยรู้มาก่อนเลยว่าเจ้าเก่งเรื่องยิงธนูด้วย แลนโซ ไม่อยากจะเชื่อเลยว่าเจ้าจะไม่มีครูสอนมาก่อน" นี่คือส่วนที่เขาเกลียดที่สุดของชื่อเสียง ซึ่งเป็นเหตุผลที่เขาต้องการทำตัวให้ต่ำติดดินตั้งแต่แรก นั่นคือความสนใจที่เขาไม่ต้องการและความสงสัยที่ตามมาพร้อมกับมัน เอเมอรีวางช้อนส้อมลงอย่างใจเย็น มองไปที่เจ้าหญิงแล้วกล่าวว่า "ไม่มีอะไรหรอกพะยะค่ะเจ้าหญิง ข้าพเจ้าเพียงแค่ใช้เวลาฝึกฝนไปมากเท่านั้น ส่วนเรื่องอื่น ข้าพเจ้าคิดว่าเป็นเพราะโชคช่วยมากกว่าพะยะค่ะ" รอยยิ้มของเจ้าหญิงกว้างขึ้น "ใครจะไปเป็นแชมป์ได้ด้วยโชคช่วยกันล่ะ? แลนโซ เจ้ากำลังพูดอะไรตลกๆ อยู่นะ" "..." เอเมอรีน่าจะเงียบไว้ตามที่ตั้งใจตั้งแต่แรก เขาเป็นคนโกหกที่แย่จริงๆ เมื่อเห็นว่าเอเมอรีเริ่มเข้าสู่โหมดไม่ตอบสนอง เจ้าหญิงจึงตรัสต่อว่า "งั้น... เจ้าเก่งทั้งเรื่องดวลดาบและยิงธนู เราสงสัยว่าเจ้าจะเก่งเรื่องการขี่ม้าด้วยหรือเปล่า... เจ้าเก่งไหม?" เมื่อได้ยินเช่นนั้น เอเมอรีก็เผยรอยยิ้มออกมาบ้างขณะตอบว่า "ไม่เลยพะยะค่ะเจ้าหญิง ข้าพเจ้าไม่เก่งเรื่องการขี่ม้าจริงๆ แต่ไม่ต้องห่วงนะพะยะค่ะ ข้าพเจ้าจะพยายามให้เต็มที่ในวันพรุ่งนี้" "งั้นเหรอ..." เมื่อเอเมอรีคิดว่าช่วงถามตอบจบลงแล้ว จู่ๆ เจ้าหญิงก็ทำสิ่งที่ทำให้เขาประหลาดใจ "เอาล่ะ เจ้าต้องไปกับเราตอนนี้" พระนางตรัสขณะลุกจากที่นั่ง เมื่อเห็นหญิงสาวเดินไปใกล้ถึงประตู เอเมอรีก็ส่ายหน้าอย่างจนใจและเดินตามพระนางไป เจ้าหญิงเรียกเอเมอรีออกมากลางงานเลี้ยงและพาเขาออกมาในยามดึก ภาพนั้นทำให้ผู้คนที่เห็นต่างพากันซุบซิบ ทว่าความจริงกลับเป็นเรื่องของความเป็นจริง เจ้าหญิงและเซอร์อีเวน ผู้ที่คอยติดตามพระนางเสมอ ได้พาเอเมอรีไปยังคอกม้าที่ตั้งอยู่ติดกับคฤหาสน์ "ให้เราดูม้าของเจ้าหน่อย" เจ้าหญิงตรัสหลังจากไปถึงคอกม้า ม้าที่เอเมอรีเป็นเจ้าของคือตัวที่เขาซื้อด้วยเงินของตัวเองที่ตลาดในเมืองเวนตา มันเป็นม้าธรรมดาๆ ซึ่งน่าจะเป็นตัวที่ด้อยที่สุดเมื่อเทียบกับม้าทั้งหมดในคอกแห่งนี้ การได้เห็นม้าที่ดูไม่มีอะไรโดดเด่นทำให้เจ้าหญิงถอนหายใจออกมาเฮือกใหญ่ "เรา... เราไม่ได้พยายามจะดูถูกเจ้านะแลนโซ แต่ว่าม้านี่..." พระนางถอนหายใจอีกครั้ง "คุณภาพของม้ามีความสำคัญมากในการแข่งขันขี่ม้าในวันพรุ่งนี้ เจ้าคงเข้าใจดีใช่ไหม?" เอเมอรีพยักหน้าเห็นด้วย เขาเข้าใจดีแน่นอน เพราะเขาเคยเห็นและอ่านเรื่องการแข่งขันขี่ม้าที่เหล่าขุนนางเรียกกันว่าการประลองบนหลังม้ามาแล้ว กิจกรรมนี้เป็นกีฬาสำหรับขุนนางชั้นสูงเนื่องจากอุปกรณ์มีราคาแพงลิบลิ่ว นั่นจึงเป็นเหตุผลว่าทำไมเอเมอรีถึงมีประสบการณ์น้อยมากหรือแทบไม่มีเลยในเรื่องนี้ "ไม่ต้องห่วงนะแลนโซ เราเข้าใจ สไควร์ส่วนใหญ่ก็เจอเหตุผลเดียวกันกับเจ้า" เจ้าหญิงทรงมีเมตตาที่ไม่พูดคำว่า 'ขุนนางชั้นต่ำ' ออกมา "แลนโซ เราจะให้เจ้าหยิบยืมม้าอัศวินตัวไหนก็ได้สำหรับการแข่งขันในวันพรุ่งนี้" "..." เอเมอรีนิ่งเงียบไป เมื่อคิดว่าเอเมอรีอาจไม่เข้าใจสิ่งที่พระนางหมายถึง เจ้าหญิงจึงตรัสอีกครั้งด้วยรายละเอียดที่ชัดเจนขึ้น "เจ้าเลือกม้าของอัศวินไลออนเนสตัวไหนก็ได้ในคอกนี้เพื่อใช้ในวันพรุ่งนี้" เอเมอรีครุ่นคิดถึงข้อเสนอของเจ้าหญิง เขายังไม่ตอบรับในทันที เขาเดินสำรวจไปรอบคอกม้าเพื่อดูม้าทุกตัว และแล้วความจริงก็กระแทกเข้าใส่เขา ม้าทุกตัวในนั้นเร็วกว่าและแข็งแกร่งกว่าม้าของเขาอย่างแน่นอน โดยเฉพาะม้าสีขาวแสนสวยที่เป็นของเจ้าหญิง และม้าสีน้ำตาลที่น่าทึ่งซึ่งเป็นของเซอร์อีเวน ม้าธรรมดาของเขาดูด้อยกว่าอย่างเห็นได้ชัดเมื่อนำมาเปรียบเทียบกัน เอเมอรีไม่เคยสนใจเรื่องม้ามากนักเพราะเขารู้ว่าเขาคงไม่ได้ขี่มันบ่อยๆ ท้ายที่สุดแล้ว ใครจะไปต้องการม้าในเมื่อความเร็วในการวิ่งของพวกเขาอาจเร็วกว่ามันเสียอีก และนั่นยังไม่รวมถึงพลังเวทเทเลพอร์ตที่เปี่ยมประสิทธิภาพอย่างน่าเหลือเชื่อของเขาด้วยซ้ำ อย่างไรก็ตาม การมีม้าดีๆ สักตัวอาจช่วยชดเชยการที่เขามีประสบการณ์ในการขี่ม้าไม่มากได้ ดูเหมือนว่าการขอยืมสักตัวก็ไม่ใช่ความคิดที่เลวร้ายอะไร "ข้าพเจ้าเลือกตัวไหนก็ได้จริงๆ หรือพะยะค่ะ?" เจ้าหญิงพยักหน้าให้กับคำถามของเอเมอรี "ใช่แล้ว แลนโซ ถือเสียว่านี่คือการที่เราสนับสนุนเจ้าเพื่อสร้างชื่อเสียงให้อาณาจักร" เมื่อได้ยินคำยืนยัน เอเมอรีก็รีบเดินตรงไปยังม้าตัวที่เขาเล็งเอาไว้ตั้งแต่แรก "ตัวนี้พะยะค่ะ" เอเมอรีกล่าวด้วยรอยยิ้มบางๆ ขณะเลือกม้าสีน้ำตาลที่มีขนสีออกทอง ซึ่งเป็นม้าของอีเวน ทั้งเจ้าหญิงและเซอร์อีเวนต่างตกตะลึง พวกเขาดูลังเลไปครู่หนึ่ง "แลนโซ ตัวนี้มัน..." เจ้าหญิงหันไปมองอัศวินสีทองแล้วอธิบายว่า "เรื่องของเรื่องคือ ท่านอีเวนมีความสัมพันธ์ที่น่าสนใจกับสัตว์ป่า และม้าของเขาที่ชื่อจิวเวลตัวนี้ ไม่เคยยอมให้ใครขี่นอกจากเขาเพียงคนเดียว" ในที่สุดอัศวินสีทองก็ตัดสินใจพูดบ้าง "เจ้าจะเอามันไปก็ได้ แต่ต้องทำให้มันยอมให้เจ้าขี่ก่อนนะ" อัศวินสีทองช่วยเขาใส่อานม้าและเปิดโอกาสให้เอเมอรีลองขี่ เหมือนอย่างที่อีเวนบอก ม้าตัวนี้ดุร้ายมาก แค่เขาจะแตะตัวมันยังไม่ยอม แล้วเขาจะขี่มันได้อย่างไร อันที่จริงเอเมอรีก็ไม่ได้มีประสบการณ์กับม้ามากนัก แต่เขาอยากลองทำบางอย่างดู เอเมอรีค่อยๆ เข้าไปหาม้าตัวนั้นและใช้ความสามารถ 'อ่านจิต' ของเขาอย่างช้าๆ เขาไม่ได้มีความสามารถพิเศษในการล้วงจิตใจได้ดีเหมือนคลีอาหรือนักเรียนหัวกะทิคนอื่นๆ แต่เขาเคยเรียนรู้เคล็ดลับมาบ้างสองสามอย่างในระหว่างการเรียนในชั้นเรียนระดับสูง เขารู้ดีว่าควรจะจัดการกับสัตว์ป่าให้เชื่องได้อย่างไร และแน่นอนว่าม้าไม่ใช่สัตว์อันตรายระดับสูงที่ต้องกังวล เอเมอรีเริ่มด้วยการส่งกระแสจิตง่ายๆ แนะนำตัวกับม้า และในเวลาไม่นาน เขาก็สามารถแตะตัวมันและขี่หลังมันได้ในที่สุด ความสามารถในการอ่านจิตไม่ได้เพียงแค่ทำให้เขาขี่ม้าได้เท่านั้น แต่เอเมอรียังสามารถสื่อสารกับม้าได้ง่ายๆ ซึ่งนั่นเป็นข้อได้เปรียบมหาศาลสำหรับนักขี่ม้ามือใหม่อย่างเขา เรื่องนี้ทำเอาทั้งอีเวนและเจ้าหญิงตกตะลึง อัศวินสีทองทำได้เพียงส่ายหน้าและปล่อยให้เอเมอรียืมม้าของเขาไปใช้ในวันพรุ่งนี้