Chapter 331 - การประกาศ ประวัติศาสตร์ของอัศวินแห่งภาคีศักดิ์สิทธิ์สามารถย้อนกลับไปได้ไกลกว่าหนึ่งพันปี การดำรงอยู่ของมันเก่าแก่พอๆ กับอาณาจักรทั้ง 7 แห่งเลยทีเดียว ตลอดหลายชั่วอายุคน ภาคีแห่งนี้ทำหน้าที่เป็นผู้พิทักษ์อาณาจักรทั้ง 7 มาโดยตลอด ในทุกๆ ปี นักสู้ผู้มีความสามารถนับร้อยจากบริทันจะได้รับตำแหน่งเพื่อเป็นเครื่องพิสูจน์ถึงการเป็นสมาชิกของภาคี สมาชิกเหล่านั้นจะได้รับสิทธิ์ในการเข้าถึงการฝึกฝน สิ่งอำนวยความสะดวก และที่สำคัญที่สุดคือเกียรติยศ จุดประสงค์หลักของภาคีคือการรวมเสียงระหว่างอาณาจักรต่างๆ เข้าด้วยกัน เพื่อปกป้องพวกเขาทุกคนจากภัยคุกคามภายนอก แต่พวกเขาก็ยังเข้ามามีส่วนร่วมในระดับที่จำกัดกับปัญหาภายในที่เกิดขึ้นภายในอาณาจักรทั้ง 7 ด้วยเช่นกัน เมื่อเกิดข้อพิพาทหรือแม้แต่สงครามระหว่างอาณาจักรหรือระหว่างอัศวินแต่ละคน ภาคีจะพยายามอย่างสุดความสามารถในการทำหน้าที่เป็นตัวกลางระหว่างทั้งสองฝ่าย แต่จะจำกัดตัวเองอย่างเคร่งครัดไม่ให้เข้าไปพัวพันกับฝ่ายใดฝ่ายหนึ่ง แม้ว่าภาคีจะวางตัวเป็นกลาง แต่เหล่าราชวงศ์และขุนนางต่างรู้ดีว่าในความเป็นจริงแล้วมันไม่ง่ายขนาดนั้น ดังนั้นการรักษาความสัมพันธ์อันดีกับภาคีจึงเป็นเรื่องที่น่าปรารถนาเสมอ หรือถ้าจะให้ดีกว่านั้น คือการมีคนของตนเข้าไปนั่งอยู่ในตำแหน่งระดับสูงของภาคี ตลอดระยะเวลาที่ภาคีดำรงอยู่ บ่อยครั้งที่มีสมาชิกราชวงศ์สามารถเข้าไปอยู่ในระดับชั้นนำของภาคีได้ แต่สำหรับกษัตริย์ของอาณาจักรที่จะได้รับตำแหน่งเช่นนั้น? ถือเป็นเรื่องที่เกิดขึ้นได้ยากยิ่ง เหตุผลก็เพราะว่าในการที่จะได้รับตำแหน่งผู้บัญชาการอัศวิน (Knight Commander) นั้น บุคคลผู้นั้นต้องมีผลงาน ชื่อเสียง และที่สำคัญที่สุดคือความสามารถ นั่นเป็นเหตุผลว่าทำไมแทบไม่มีราชวงศ์ใดก้าวไปถึงตำแหน่งดังกล่าวได้เลย แต่แน่นอนว่าในชีวิตย่อมมีข้อยกเว้นเสมอ และตระกูลเพนดรากอนก็คือข้อยกเว้นนั้น นับตั้งแต่ก่อตั้ง ตระกูลเพนดรากอนไม่เคยห่างเหินไปจากภาคี ในแต่ละรุ่นจะมีใครสักคนจากตระกูลที่สามารถเข้าเป็นสมาชิกและก้าวขึ้นสู่ระดับสูงของภาคีได้ ไม่ว่าจะเป็นในฐานะอัศวินทองคำหรือผู้บัญชาการอัศวิน ด้วยเหตุนี้ ตระกูลเพนดรากอนจึงได้รับความเคารพอย่างมหาศาลในภาคี ... หลังจากเสร็จสิ้นพิธีสาบานตนของอัศวิน งานชุมนุมก็เริ่มต้นขึ้นด้วยการประกาศ สิ่งแรกคือเรื่องเกี่ยวกับการแข่งขันประจำปีที่จะเริ่มขึ้นในอีกไม่กี่วันข้างหน้า ซึ่งเป็นการย้ำเตือนว่าการแข่งขันถูกจัดขึ้นเพื่อวัตถุประสงค์ในการสร้างมิตรภาพและการแข่งขันเชิงสร้างสรรค์ จากนั้นตามมาด้วยการประกาศเรื่องต่างๆ ที่เกี่ยวข้องกับอาณาจักร เช่น จำนวนการโจมตีที่เพิ่มขึ้นจากคนเถื่อนทางตอนเหนือ เรื่องนี้ก่อให้เกิดความไม่สงบทางสังคมและเศรษฐกิจอย่างรุนแรง ซึ่งบีบให้อาณาจักรต่างๆ ต้องเกณฑ์อัศวินเพิ่มเติมไปยังแดนเหนือ อีกเรื่องหนึ่งคือข่าวเกี่ยวกับภัยคุกคามที่อาจเกิดขึ้นจากนักรบที่มาจากเกาะทางทิศตะวันออกและทิศตะวันตกของบริทัน คนเถื่อนกลุ่มดังกล่าวก่อเหตุปล้นสะดมหมู่บ้านใกล้ชายฝั่งหลายต่อหลายครั้ง สร้างความสูญเสียมหาศาลให้กับอาณาจักร ถัดมามีการประกาศเกี่ยวกับภารกิจที่มีแผนจะส่งออกไปทางตอนใต้ มันเป็นการสำรวจที่มีจุดมุ่งหมายเพื่อเปิดการสื่อสารกับชาวกอลและชาวโรมัน เอเมอรี่พบว่าข้อมูลทั้งหมดนี้น่าสนใจมาก อันที่จริงเขาสนใจที่จะเข้าร่วมการสำรวจทางตอนใต้เป็นอย่างมาก เขาต้องการไปเยือนและเห็นสถานที่ที่เพื่อนชาวโรมันและชาวเทรเซียนของเขาเคยเล่าให้ฟัง และถ้าเป็นไปได้ เขาก็อยากไปให้ไกลถึงอียิปต์ หรือแม้แต่ดินแดนตะวันออกอย่างจีน เมื่อคิดถึงโอกาสที่จะได้ไปเยี่ยมเยียนเพื่อนๆ เอเมอรี่ก็ตื่นเต้นขึ้นมาทันที เขาอดสงสัยไม่ได้ว่าพลังของศิลาสีน้ำเงินจะสามารถส่งเขาไปได้ไกลขนาดนั้นหรือไม่ ถ้าเป็นเช่นนั้นจริง มันคงจะเป็นเรื่องที่น่าตื่นเต้นมาก ในระหว่างที่เขากำลังจมอยู่ในความคิด จู่ๆ เขาก็สังเกตเห็นว่าเจ้าหญิงเกว็นได้ยกมือขึ้น ดูเหมือนว่าผู้บัญชาการอัศวินจะเปิดช่วงถามตอบ และเธอมีคำถามที่ต้องการจะถาม "ว่าอย่างไร เจ้าหญิงเกว็นเนธ?" "ท่านผู้บัญชาการอัศวินอูเธอร์ ฉันหวังว่าท่านจะแบ่งปันความคืบหน้าของการสืบสวนการเสียชีวิตของเซอร์แบดจ์มาแกสได้นะคะ" คำถามที่คาดไม่ถึงและตรงไปตรงมาของเจ้าหญิงเกว็นเนธดึงดูดความสนใจทั้งหมดของเอเมอรี่ทันที ในทางกลับกัน กษัตริย์และผู้บัญชาการอัศวินดูจะมีท่าทีไม่พอใจเล็กน้อยกับเรื่องนี้ "เจ้าหญิงที่รัก ข้าบอกได้เพียงว่าเรื่องนี้ยังคงอยู่ระหว่างการสืบสวน" คำตอบของกษัตริย์อูเธอร์ทำให้เอเมอรี่สงสัยอย่างยิ่ง เรื่องนี้เกี่ยวข้องกับการหายตัวไปของมอร์กาน่าหรือไม่? เอเมอรี่อยากจะถามคำถามบ้างเหมือนกัน แต่เขาก็รู้ดีว่าไม่ควรทำเช่นนั้น โชคดีที่เจ้าหญิงดูเหมือนจะรับรู้ถึงความต้องการของเขา เธอจึงย้ำคำถามอีกครั้ง "ต้องขออภัยด้วยค่ะ ฝ่าบาท แต่เป็นเวลา 4 เดือนแล้วนับตั้งแต่การเสียชีวิตของอัศวินผู้นั้น และยังไม่มีข่าวคราวเกี่ยวกับการสืบสวนเลย ฉันหวังว่าจะได้ทราบข้อมูลบางอย่างเพื่อนำกลับไปรายงานกษัตริย์ของฉันที่บ้านเกิดค่ะ" เอเมอรี่และคนอื่นๆ อีกหลายคนในห้องต่างประหลาดใจที่เจ้าหญิงผู้เยาว์วัยกล้าหาญถึงเพียงนี้ที่พูดกับกษัตริย์แห่งโลกเรสเช่นนั้น เพราะท้ายที่สุดแล้ว สิ่งที่เธอทำในตอนนี้—การตั้งคำถามต่อกษัตริย์—อาจถือได้ว่าเป็นการดูหมิ่นพระองค์ เห็นได้ชัดว่ากษัตริย์อูเธอร์ไม่พอใจเจ้าหญิงเป็นอย่างมาก โชคดีที่มีคนขัดจังหวะในขณะที่เขากำลังจะระเบิดอารมณ์ออกมา "เจ้าหญิงเกว็น สิ่งที่เสด็จพ่อของข้าหมายถึงคือ นี่ไม่ใช่เวลาและสถานที่ที่เหมาะสมในการหารือเรื่องนี้ ข้ามั่นใจว่าเราสามารถพูดคุยเรื่องนี้เป็นการส่วนตัวหลังจากนี้ได้" อาเธอร์ เพนดรากอน กล่าวพร้อมรอยยิ้ม ดูเหมือนว่าเจ้าชายผู้เปี่ยมเสน่ห์จะเข้ามาช่วยกู้สถานการณ์ของทั้งสองฝ่ายเอาไว้ เมื่อตระหนักได้ว่าคำตอบของอาเธอร์ได้ปิดโอกาสทุกอย่างที่จะหยิบยกเรื่องนี้ขึ้นมาพูดอีกครั้ง เกว็นจึงยอมถอย "นั่นคือทั้งหมดที่หม่อมฉันต้องการค่ะ ฝ่าบาท หม่อมฉันขออภัยที่รบกวนและรอคอยการหารือของเราค่ะ" เกว็นตอบกลับพร้อมรอยยิ้มอันมีเสน่ห์ของเธอเช่นกัน หลังจากนั้น งานเลี้ยงก็เริ่มต้นขึ้นในที่สุด ท่ามกลางเสียงดนตรีจากวงออร์เคสตรา ผู้คนนับร้อยในโถงก็เริ่มเพลิดเพลินกับอาหารและเครื่องดื่มที่ปรุงโดยเชฟหลวง อาหารเลิศรสและเครื่องดื่มมากมายก่ายกองถูกจัดเตรียมไว้บนโต๊ะหลายตัวภายในโถง ผู้คนเริ่มเดินเข้าหากันและพูดคุยกัน เนื่องจากนี่เป็นเวลาที่ดีที่สุดในการทำความรู้จักและสานสัมพันธ์กับอัศวินจากอาณาจักรอื่นๆ ก่อนที่การแข่งขันจะเริ่มขึ้น ส่วนเอเมอรี่ เขายืนอยู่ข้างโต๊ะบุฟเฟต์อย่างเงียบๆ พลางกินอาหาร ในขณะที่จิตใจของเขาจดจ่ออยู่กับเจ้าหญิงเกว็นและเจ้าชายแห่งโลกเรส เมื่องานเลี้ยงสิ้นสุดลง เอเมอรี่เห็นเจ้าหญิงเดินออกจากโถงไปพร้อมกับเหล่าอัศวินโลกเรส เมื่อเห็นดังนั้น เขาจึงตัดสินใจออกจากกลุ่มคนเช่นกัน ก่อนจะเร้นกายหายไปในเงาแห่งราตรี