Chapter 346 - การประลองอัศวิน สามวันแรกของการประลองจัดขึ้นเพื่อให้เหล่าสไควร์ได้เลื่อนขั้นขึ้นเป็นอัศวิน ในช่วงเวลานี้ ในที่สุดจากสไควร์ทั้งหมด 300 คน ก็มี 100 คนที่ได้รับเลือกให้เป็นอัศวินอย่างสมเกียรติ ทว่าการประลองยังไม่จบสิ้น เพราะสองวันต่อจากนี้คือช่วงเวลาที่ทุกคนเฝ้ารอคอยมากที่สุด สองวันนี้จะเป็นช่วงเวลาที่กองอัศวินศักดิ์สิทธิ์จะคัดเลือกอัศวิน 10 นาย เพื่อมอบฉายาซิลเวอร์ไนท์ให้ อย่างไรก็ตาม ผู้เข้าแข่งขันไม่ใช่แค่สไควร์ 100 คนที่เพิ่งเลื่อนขั้นเท่านั้น แต่งานนี้เปิดกว้างสำหรับอัศวินทุกคนที่มีอายุต่ำกว่า 30 ปีจากทั้ง 7 อาณาจักร ผู้เข้าแข่งขันทุกคนล้วนเป็นอัศวินผู้ผ่านศึกมาอย่างโชกโชนและมั่นใจว่าปีนี้ตนจะได้รับตำแหน่งที่ปรารถนามานาน การจัดลำดับเช่นนี้อาจดูไม่ยุติธรรมสำหรับสไควร์หน้าใหม่ แต่จุดประสงค์ที่แท้จริงของการประลองคือการเฟ้นหาอัศวินที่เก่งกาจที่สุดเพื่อรับฉายาซิลเวอร์ไนท์ อีกเหตุผลหนึ่งคือเพื่อสอนให้สไควร์ที่เพิ่งเลื่อนขั้นไม่ประมาทจนเกินไป อัศวินหนุ่มผู้ประสบความสำเร็จเหล่านี้จำเป็นต้องเข้าใจอย่างรวดเร็วว่าเป้าหมายต่อไปที่พวกเขาต้องไขว่คว้าคืออะไร วิธีการเช่นนี้พิสูจน์แล้วว่าได้ผลในการกระตุ้นให้อัศวินหนุ่มของทุกอาณาจักรพัฒนาทักษะและความแข็งแกร่งของตน ด้วยประสบการณ์ที่น้อยกว่าและร่างกายที่ยังอ่อนล้าจากการแข่งขันตลอดสามวันที่ผ่านมา จึงเป็นเรื่องยากที่พวกเขาจะไม่พ่ายแพ้ให้กับอัศวินที่เก๋าเกมกว่า ตำแหน่งซิลเวอร์ไนท์มีว่างเพียง 10 ที่เท่านั้น ในทางปฏิบัติแทบทุกปี ตำแหน่งเหล่านี้จะถูกครอบครองโดยอัศวินรุ่นพี่ทั้งหมด มีเพียงน้อยครั้งเท่านั้นที่อัจฉริยะรุ่นใหม่จะคว้ามันมาได้ทันที จากผลงานของแลนโซ ทุกคนต่างรู้ดีว่าเขาคือคนที่เก่งที่สุดในบรรดาสไควร์ปีนี้ แต่คำถามยังคงอยู่ว่า เขาจะสามารถแสดงความปราดเปรื่องและต่อกรกับเหล่าอัศวินผู้ช่ำชองได้หรือไม่? เช่นเดียวกับเมื่อวาน การประลองในวันนี้จะเป็นการต่อสู้ระยะประชิด แต่ละคนจะต้องต่อสู้ทั้งหมด 5 ครั้ง และภายในวันพรุ่งนี้ จะมีการคัดเลือกผู้ชนะ 40 คนเพื่อมาแข่งกันอีกครั้งเพื่อหา 10 คนสุดท้ายและแชมป์เปี้ยนที่จะได้รับฉายานี้ ผู้บัญชาการอัศวินกล่าวต้อนรับเหล่าอัศวินผู้ผ่านศึก ในขณะที่เสียงแตรดังกึกก้องเพื่อประกาศการเริ่มต้นการแข่งขัน ตลอดหลายวันที่ผ่านมา ผู้ชมได้เห็นเหล่าสไควร์แข่งขันเพื่อแย่งชิงตำแหน่งที่ใฝ่ฝัน มาถึงตอนนี้ พวกเขาจะได้เป็นสักขีพยานในการต่อสู้ระหว่างอัศวินผู้สร้างผลงานอันทรงคุณค่าให้กับอาณาจักรของตนมามากมาย หลายคนเคยแสดงฝีมือในสังเวียนเดียวกันนี้มาแล้วตลอดหลายปีที่ผ่านมา ทว่าการที่พวกเขายังคงอยู่ที่นี่ นั่นหมายความว่าพวกเขาพ่ายแพ้ซ้ำแล้วซ้ำเล่า หลังจากพลาดตำแหน่ง 10 อันดับแรกไปเมื่อปีก่อน หลายคนจึงสาบานว่าจะไม่ทำพลาดแบบเดิมอีก เหล่าอัศวินผู้ผ่านศึกทุกคนต่างมาพร้อมกับประสบการณ์และความมุ่งมั่น พวกเขามั่นใจว่าครั้งนี้จะเป็นตาของพวกเขาอย่างแน่นอน เคร้ง! อัศวินนายหนึ่งฟาดดาบลงมาอย่างแรง แรงปะทะทำให้โล่ไม้ของคู่ต่อสู้แตกกระจายเป็นเสี่ยงๆ ในการต่อสู้ที่ฝ่ายหนึ่งใช้โล่ นั่นคือรูปแบบความพ่ายแพ้ที่พบบ่อยที่สุด ทันทีที่พวกเขาหมดแรงและล้มลง นั่นย่อมหมายถึงจุดจบ อย่างไรก็ตาม การต่อสู้ของเอเมรี่กลับแตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง แม้เขาจะมีโล่ แต่การเคลื่อนไหวของเอเมรี่นั้นรวดเร็วและแม่นยำมากพอที่จะหลบหลีกการโจมตีในระยะเฉียดฉิว แล้วสวนกลับในจังหวะที่คู่ต่อสู้เผลอ ขอบคุณความเร็วและทักษะของเขา ที่ทำให้การต่อสู้กับเขามักจะจบลงด้วยการที่เอเมรี่สามารถปลดอาวุธคู่ต่อสู้ได้เสมอ เนื่องจากเอเมรี่ชนะการต่อสู้ด้วยความเร็วและเทคนิคแทนที่จะใช้พละกำลังดิบ ผู้ชมจึงสนุกกับการดูการต่อสู้ของเขามากกว่าคนอื่น มีชื่อของนักสู้ไม่กี่คนที่ผู้ชมต่างตะโกนเรียกในทุกครั้งที่ลงแข่ง แต่เมื่อการแข่งขันดำเนินไป ชื่อของแชมป์เปี้ยนหนุ่มอย่างแลนโซก็แทบไม่เคยหลุดไปจากปากของพวกเขาเลย "แลนเซลอต!! แลนเซลอต!!" เมื่อเข้าสู่วันที่สี่ ผู้ชมต่างตะโกนเรียกชื่อเขาด้วยความชื่นชมอีกครั้ง เสียงเชียร์เริ่มร้อนแรงขึ้น ผู้ชมต่างจดจ่ออยู่กับการต่อสู้ ในขณะที่บนเวทีชั้นสูงของเหล่าราชวงศ์ต่างมีการหารือกันอย่างออกรส "เจ้าหญิงเกวนเนธ ผมค่อนข้างมั่นใจว่าแชมป์เปี้ยนของคุณที่อยู่ข้างล่างนั่น จะได้รับฉายาซิลเวอร์ไนท์ในการประลองครั้งนี้" อาเธอร์กล่าวขณะมองลงไปยังการต่อสู้ที่กำลังดำเนินอยู่ ซึ่งแลนโซเพิ่งปลดอาวุธคู่ต่อสู้ได้สำเร็จ ก่อนที่เจ้าหญิงจะตอบ เสียงหนึ่งก็แทรกเข้ามาในการสนทนา นั่นคือรัฐมนตรีจากอาณาจักรนอร์เกลส์ "เจ้าชายครับ ผมขออนุญาตเห็นต่าง ชายหนุ่มผู้นี้มีการเคลื่อนไหวที่ดี แต่นั่นคือทั้งหมดที่เขามี ทันทีที่เขาเหนื่อยล้าหรือมีใครสักคนจับทางเขาได้ ทุกอย่างก็จบลง" เจ้าหญิงขมวดคิ้วเมื่อได้ยินคำพูดของรัฐมนตรีนอร์เกลส์ แต่แล้วเจ้าชายอาเธอร์ก็กล่าวความคิดเห็นของเขาอีกครั้ง "ไม่ต้องกังวลไปหรอกเจ้าหญิง เขาแค่เขลาไปหน่อย อัศวินของคุณคือยอดฝีมือดาบตัวจริง และผมสังเกตว่าเขากำลังพยายามซ่อนฝีมือที่แท้จริงเอาไว้ หากใครคิดว่าเขาอ่อนแอ คนเหล่านั้นคิดผิดถนัด เชื่อผมเถอะ อัศวินคนนั้นจะกลายเป็นนักดาบผู้เลื่องชื่อในอนาคต" "ขอบพระคุณสำหรับคำชมค่ะ เจ้าชายอาเธอร์" "แต่ถึงแม้คุณจะไม่ต้องกังวลเรื่องฝีมือของเขา คุณจำเป็นต้องกังวลว่าเขาจะยังคงรับใช้เป็นอัศวินในอาณาจักรของคุณต่อไปหรือไม่ ผมส่งคนไปสืบเรื่องเขามา ผมทราบดีว่าเขามาจากตระกูลขุนนางชั้นผู้น้อยที่ไม่มีความสัมพันธ์ทางสายเลือดใดๆ กับอาณาจักรไลออนเนส บอกผมสิเจ้าหญิง หลังจากที่เขาได้กลายเป็นคนดังคนใหม่แห่งบริตัน คุณยังมั่นใจอยู่หรือไม่ว่าเขาจะเลือกอยู่ที่อาณาจักรไลออนเนส?" เจ้าหญิงนิ่งเงียบ ความจริงแล้วเธอรู้มาตั้งแต่ต้นว่าแลนโซนั้นพิเศษ แต่ไม่เคยคิดว่าจะยิ่งใหญ่ถึงเพียงนี้ ดังนั้นเธอจึงไม่มีคำตอบให้ เจ้าชายยิ้มแล้วกล่าวเสริม "ถ้าคุณไม่ได้สนใจเรื่องนั้นจริงๆ ช่วยฝากคำพูดดีๆ สักหน่อยจะได้ไหมครับ เพื่อที่เขาจะได้พิจารณาเลือกโลเกรสแทนที่จะเป็นอีกห้าอาณาจักรที่เหลือ" เจ้าหญิงอ้าปากด้วยความประหลาดใจ แต่ก่อนที่เธอจะได้ตอบ... "ผมแค่ล้อเล่นน่ะเจ้าหญิง อย่าเก็บไปใส่ใจเลย" เจ้าชายยิ้ม เจ้าชายผู้สูงศักดิ์พบว่าบทสนทนาของพวกเขาเริ่มน่ารื่นรมย์ขึ้นทุกวันโดยไม่รู้ตัว เขาพบว่าเจ้าหญิงนั้นน่าสนใจกว่าที่เขาคิดไว้มาก วันที่สี่ของการประลองจบลง และเอเมรี่ยังคงกวาดล้างคู่ต่อสู้ทุกคนที่กล้าขวางทางเขาได้อย่างราบคาบ