Chapter 338 - Jousting วันที่สองของการแข่งขันได้เริ่มต้นขึ้น สนามประลองเนืองแน่นไปด้วยเหล่าขุนนางและราชวงศ์ที่เฝ้ารอชมการแสดงฝีมือของสไควร์คนโปรด กิจกรรมเริ่มต้นขึ้นท่ามกลางเสียงเชียร์ที่ดังกระหึ่ม เสียงแตรดังกึกก้อง และเปลวไฟที่พุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า สนามประลองถูกแบ่งออกเป็นสามเลนด้วยรั้วไม้แนวยาวที่ทอดตัวไปทั่วพื้นที่กว้างสามร้อยฟุต ภายในระยะเวลาเพียงหนึ่งวัน สนามยิงธนูจากเมื่อวานได้ถูกแปรสภาพให้กลายเป็นลานประลองทวนทั้งสามแถว การประลองทวนถือเป็นรูปแบบหนึ่งของการฝึกฝนเบื้องต้นสำหรับเหล่าสไควร์ เพื่อทดสอบว่าพวกเขาจะรับมือกับการชาร์จด้วยกองทหารม้าได้อย่างไร ระหว่างการพุ่งจู่โจม อัศวินจะต้องรู้วิธีควบคุมพาหนะของตนให้วิ่งตรงตามขบวนรบ สิ่งนี้จำเป็นต้องอาศัยทักษะการขี่ ความสมดุล ความคล่องแคล่วในการเล็งปลายทวน และความกล้าหาญภายใต้บรรยากาศที่กดดันและตึงเครียดของสมรภูมิ ท้ายที่สุดแล้ว การชาร์จด้วยกองทหารม้าส่วนใหญ่มักทำเพื่อฝ่าแนวรับของศัตรู ในสถานการณ์เช่นนั้น การควบม้าด้วยความเร็วสูงสุดเป็นเรื่องของคนใจกล้าเท่านั้น หากลังเลเพียงเสี้ยววินาที อัศวินผู้นั้นก็อาจต้องเสียชีวิตลงในทันที การแข่งขันประลองทวนในวันนี้เปิดฉากด้วยสุนทรพจน์จากผู้บัญชาการอัศวิน เซอร์อากริวัลผู้ปราดเปรื่อง อัศวินผู้สูงศักดิ์ได้กล่าวแสดงความยินดีกับผู้ชนะจากการแข่งขันเมื่อวานนี้และประกาศเริ่มต้นกิจกรรมของวันนี้ ก่อนที่เหล่าสไควร์จะได้ลงสนาม อัศวินสีเงินสองนายได้ลงมาเพื่อทำการสาธิตการประลอง ทั้งสองไม่ใช่คนแปลกหน้าสำหรับผู้ชม อันที่จริงพวกเขาคืออดีตแชมป์การต่อสู้บนหลังม้าจากกองอัศวินศักดิ์สิทธิ์ ฝั่งหนึ่งคืออัศวินจากราชอาณาจักรกังกานีที่มาพร้อมกับม้าสีน้ำตาลท่าทางดุร้าย ราชอาณาจักรแห่งนี้ตั้งอยู่ทางตอนเหนือ ติดกับราชอาณาจักรนอร์เกลส์ ด้วยเหตุนี้จึงต้องทำสงครามชิงดินแดนกับชนเผ่าทางเหนืออยู่ตลอดเวลา แม้ทั้งสองอาณาจักรจะตั้งอยู่ทางเหนือ แต่ดินแดนของกังกานีส่วนใหญ่ประกอบด้วยทุ่งหญ้าเขียวขจี จึงมีชื่อเสียงในฐานะแหล่งส่งออกม้าที่ดีที่สุดในบรรดาทั้งเจ็ดอาณาจักร ผืนหญ้าที่กว้างใหญ่ทำให้สามารถสร้างสนามฝึกม้าได้มากมาย และความต้องการม้าฝีเท้าดีในสนามรบก็ทำให้ม้าของพวกเขาเป็นที่ต้องการอยู่เสมอ อัศวินสีเงินจากอาณาจักรกังกานีผู้นี้ยังเป็นผู้ชนะการแข่งขันประลองบนหลังม้าเมื่อห้าปีก่อนอีกด้วย อีกฝั่งหนึ่งคืออัศวินในชุดคลุมสีดำที่ประดับด้วยตรานกสีขาวปักลวดลายอันน่าเกรงขาม นกสีขาวนั้นคือสัญลักษณ์ของแคนเทียซี เมื่อเขาปรากฏตัว ฝูงชนก็เริ่มส่งเสียงเชียร์อย่างบ้าคลั่ง เขาไม่เพียงแต่เป็นผู้ชนะเมื่อสามปีก่อนเท่านั้น แต่ยังเป็นเจ้าชายหนุ่มชื่อดังแห่งราชอาณาจักรแคนเทียซี เจ้าชายเอ็ดเวิร์ด เจ้าชายผมหยิกผู้ดูสง่างามยืนอยู่ข้างม้าสีดำของเขา เจ้าชายเอ็ดเวิร์ดเป็นชายหนุ่มรูปงาม และด้วยเหตุนี้เขาจึงเป็นขวัญใจของเหล่าขุนนางสาวน้อยใหญ่จำนวนมาก อัศวินทั้งสองกระโดดขึ้นบนหลังม้าอย่างรวดเร็ว หลังจากนั่งประจำที่ พวกเขาก็หยิบทวนไม้บัลซ่ายาวที่สะพายอยู่บนหลังออกมา เสียงแตรดังขึ้นเพื่อส่งสัญญาณเริ่มต้นการสาธิต ท่ามกลางเสียงเชียร์ของผู้ชม อัศวินทั้งสองกระตุกบังเหียนม้าและพุ่งทะยานเข้าหากัน ควบม้าจากสองฝั่งด้วยความเร็วสูง ปลายทวนเล็งไปข้างหน้า ทุกจังหวะการเคลื่อนไหวเต็มไปด้วยความมุ่งมั่นที่จะคว้าชัยชนะ เคร้ง! เจ้าชายสามารถเล็งปลายทวนไปที่แขนของคู่ต่อสู้ได้ ในขณะที่อัศวินกังกานีทำคะแนนเข้าเป้าที่หัวไหล่ แรงกระแทกทำให้ทวนของอัศวินกังกานีแตกกระจายเป็นเสี่ยงๆ ผู้ชมส่งเสียงร้องด้วยความทึ่งจากภาพที่เห็น การชาร์จครั้งแรกเป็นชัยชนะของอัศวินกังกานี เจ้าชายเอ็ดเวิร์ดทำคะแนนได้เพียงหนึ่งแต้มจากการเล็งโดนแขนคู่ต่อสู้ ส่วนคู่ต่อสู้ได้รับสามแต้ม เนื่องจากหัวไหล่เป็นส่วนสำคัญที่อัศวินต้องใช้ในการต่อสู้ การโจมตีจุดนี้จึงนับเป็นหนึ่งแต้ม ในขณะที่ทวนที่แตกออกนั้นนับเป็นโบนัสอีกหนึ่งแต้ม ในการประลองทวน การพุ่งจู่โจมที่ทำได้อย่างสมบูรณ์แบบมีโอกาสสูงที่จะทำให้ทวนของผู้ถือแตกออก ดังนั้นมันจึงถูกใช้เป็นเครื่องวัดว่าผู้เข้าแข่งขันสามารถทำมุมได้สมบูรณ์และโจมตีด้วยกำลังสูงสุดหรือไม่ คะแนนในขณะนี้อยู่ที่ 3 ต่อ 1 และฝูงชนเริ่มส่งเสียงเชียร์ดังขึ้นเพื่อสนับสนุนเจ้าชายชุดดำ เมื่อเสียงแตรดังขึ้นอีกครั้ง ทั้งสองก็เตรียมพร้อมสำหรับการชาร์จรอบที่สอง พวกเขาต่างหยิบทวนเล่มใหม่ กระโดดขึ้นหลังม้าและควบเข้าหากันด้วยความเร็วเต็มที่เพื่อปะทะกันกลางสนาม เคร้ง! ครั้งนี้เจ้าชายสามารถเล็งทวนเข้าที่ศีรษะของอัศวินกังกานีได้อย่างจัง อัศวินผู้นั้นโซเซจนตกจากหลังม้าโดยที่ยังไม่ทันได้เล็งทวนใส่เจ้าชายเลยด้วยซ้ำ การโจมตีครั้งนั้นทำให้ได้คะแนนเต็มห้าแต้ม ส่งผลให้เจ้าชายกลายเป็นผู้ชนะในการต่อสู้เปิดสนามนี้ในทันที ทุกคนลุกขึ้นยืนและส่งเสียงเชียร์ ชื่นชมในตัวเจ้าชายชุดดำผู้รูปงาม หลังจากเจ้าชายเสร็จสิ้นการประลอง เขากลับไม่ขี่ม้ากลับไปที่เต็นท์ของตน แต่กลับควบม้าตรงไปยังอัฒจันทร์ที่ราชวงศ์นั่งชมการประลองอยู่ เขาถอดหมวกอัศวินออก จ้องมองไปยังเด็กสาวคนหนึ่งที่นั่งอยู่ท่ามกลางขุนนางคนอื่นๆ แล้วตะโกนขึ้น "เจ้าหญิงเกวนเนธ ข้าขอมอบเกียรติยศในวันนี้แด่ท่าน" คำประกาศนั้นทำให้ฝูงชนหยุดชะงัก ทุกคนจ้องมองไปยังเขา รวมถึงเจ้าหญิงเองด้วย เมื่อตระหนักว่าตอนนี้ความสนใจทั้งหมดพุ่งเป้ามาที่ตน เจ้าชายก็เงยหน้าขึ้นอย่างมั่นใจ ยิ้มแล้วกล่าวว่า "ข้าหวังว่าชัยชนะครั้งนี้จะเป็นสิ่งแทนใจที่เพียงพอ ท่านจะรับไว้ได้หรือไม่ เจ้าหญิง?" ผู้ชมที่เงียบกริบระเบิดเสียงฮือฮาด้วยคำนินทาและเสียงตะโกนด้วยความตื่นเต้น เจ้าชายชุดดำถือเอาชัยชนะนี้เป็นโอกาสในการแสดงให้เจ็ดอาณาจักรเห็นถึงความจริงจังที่เขามีต่อเจ้าหญิงแห่งไลออนเนส เมื่อคำประกาศถูกเปิดเผยออกมาเช่นนี้ เจ้าหญิงจึงถูกบีบให้ต้องให้คำตอบแก่เจ้าชายในทันที ไม่มีโอกาสให้ได้ไตร่ตรองคำพูดของตนเลย เอเมอรีทำเพียงจ้องมองเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นในสนามประลอง แม้เขาจะเป็นขุนนางชั้นต่ำ แต่ความสัมพันธ์ระหว่างเอ็ดเวิร์ดและเกวนเนธเป็นเรื่องซุบซิบที่รู้กันไปถึงหูชาวบ้านทั่วไป มันน่าขบขันเสียจริง ตั้งแต่ครั้งแรกที่พบกัน เอ็ดเวิร์ดพยายามเอาชนะใจนางมาโดยตลอด และเกวนเนธก็ปฏิเสธเสมอมา ไม่ว่าเขาจะทำอย่างไรก็ตาม ครั้งนี้ก็คงไม่ต่างกัน เจ้าหญิงยืนขึ้นอย่างมั่นใจ แม้เอเมอรีจะสามารถสังเกตเห็นริมฝีปากที่สั่นเทาเล็กน้อยของนางได้ ซึ่งเป็นสิ่งที่คนทั่วไปที่ไม่มีประสาทสัมผัสเหนือมนุษย์คงไม่อาจสังเกตเห็น แม้ท่าทางของนางจะดูเด็ดเดี่ยว แต่ชัดเจนว่านางกำลังตกอยู่ในสถานการณ์ที่ยากลำบากอย่างยิ่ง "เจ้าชายเอ็ดเวิร์ด เราทั้งคู่รู้จักกันมานานมากแล้ว ข้าหวังว่าเราจะสามารถให้เกียรติซึ่งกันและกันเหมือนมิตรสหายได้ตลอดไป" ผู้ชมทุกคนจับจ้องไปที่พวกเขา และนั่นทำให้เห็นใบหน้าของเจ้าชายที่ซีดเผือดจากการถูกปฏิเสธ แม้เจ้าชายจะพยายามรักษาท่าทีให้สงบ แต่เขากลับหลุดอาการออกมาในทันที "ท่านไม่รู้อะไรดีๆ เลย เจ้าหญิงน้อย!" เจ้าชายตะโกนก่อนจะควบม้ากลับไปยังจุดประจำการด้วยความโกรธเกรี้ยว การกระทำดังกล่าวทำให้ฝูงชน อัศวิน และเหล่าสไควร์จากราชอาณาจักรไลออนเนสรู้สึกโกรธเคือง แม้การขี่ม้าเข้าไปใกล้ที่นั่งของเหล่าขุนนางจะเป็นเรื่องที่ไม่เหมาะสมอยู่แล้ว แต่มันก็อาจพอให้อภัยได้หากมองว่าเป็นความพยายามของเจ้าชายที่จะสร้างความประทับใจให้กับคนที่ตนรัก แต่น่าเสียดายที่ไม่มีเหตุผลใดมาแก้ต่างให้กับการดูหมิ่นเจ้าหญิงเช่นนั้นได้ สายตาทุกคู่จ้องมองไปที่เจ้าหญิง รวมถึงเหล่าสไควร์และเอเมอรีด้วย เจ้าหญิงเกวนเนธยิ้มแล้วนั่งลง จากนั้นนางก็ถอนหายใจ ปลดปล่อยความตึงเครียดที่นางพยายามซ่อนไว้จากสายตาของผู้คนในสนาม นางรู้ดีว่าการปฏิเสธครั้งนี้จะทำลายมิตรภาพของพวกเขาลง แต่นางไม่มีวันที่จะมีใจให้เขาในเชิงชู้สาวได้ ตั้งแต่เริ่มรู้จักกัน เกวนรู้ดีว่าเจ้าชายไม่เคยเป็นผู้ที่เหมาะสมจะมาเป็นคู่ครองเลย ในขณะที่นางกำลังจมอยู่ในภวังค์ความคิด นางก็ได้ยินเสียงหนึ่งดังมาจากที่นั่งห่างออกไปไม่กี่ที่ "ว้าว เจ้าหญิง ท่านช่างเย็นชาจริงๆ" เสียงนั้นหัวเราะเบาๆ "แต่อย่ากังวลไปเลย เขาเป็นฝ่ายเรียกหาความอับอายใส่ตัวเองแท้ๆ ฮ่าๆ" เจ้าหญิงเกวนเนธหันไปมองเจ้าชายสีทอง อาร์เธอร์ เพนดรากอน ในขณะที่ฝูงชนยังคงวุ่นวายกับการซุบซิบ สไควร์ทั้ง 290 นายจากเจ็ดอาณาจักรต่างเตรียมความพร้อมของตนให้พร้อม...? ได้เวลาที่การแข่งขันประลองทวนของเหล่าสไควร์จะเริ่มต้นขึ้นแล้ว