บทที่ 83: แก่นแท้แห่งความมืด ในเมื่อโอกาสที่จะพลิกสถานการณ์มาถึงมือแล้ว เขาก็จำเป็นต้องคว้ามันเอาไว้ อีกอย่าง เขาก็ไม่มีอะไรจะเสียไปมากกว่าชีวิตที่แสนอาภัพนี้อีกแล้ว เอเมอรี่หันหลังให้มังกรดำอย่างเงียบเชียบและมุ่งหน้ากลับไปยังจุดที่เขาเคยใช้ฝึกฝน เขาขัดสมาธิลงกับพื้น ก่อนจะสั่งให้สัญลักษณ์บนฝ่ามือเรียกคัมภีร์แห่งความมืดที่เขาซื้อมาจากสมาคมจอมเวทแห่งโกลเด้นซิตี้ออกมา [ความมืดคือบ้านของความว่างเปล่า ณ ที่แห่งความว่างเปล่านั้น เจ้าจะพบกับตัวตนของเจ้าเอง] สภาพแวดล้อมรอบตัวเอเมอรี่ รวมไปถึงตัวเขาเอง กลายเป็นความว่างเปล่า เขาไม่สามารถรับรู้ถึงสิ่งใดผ่านประสาทสัมผัสทั้งห้าได้อีก นอกเหนือไปจากสิ่งที่คนอื่นเรียกว่าจิตสำนึก ทว่าแม้แต่ความคิดนั้นก็ยังค่อยๆ เลือนหายไป ราวกับว่าตัวเขาเองได้กลายเป็นความว่างเปล่านั้นเสียเอง ช่วงเวลาผ่านไปเพียงครู่เดียว เหมือนกับความพยายามครั้งก่อนๆ ในการทำความเข้าใจพื้นฐานของธาตุมืด แสงสว่างสามสีที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิงได้ปรากฏขึ้นท่ามกลางความมืดมิดและปัดเป่าสมาธิของเขาจนแตกกระเจิง เอเมอรี่ลืมตาขึ้นพร้อมกับหอบหายใจ เขาพอจะเข้าใจแล้วว่าต้องทำอย่างไร ดังนั้นเขาจึงตั้งสมาธิอีกครั้ง โดยจดจ่อลึกลงไปที่ภายในของตนเอง ไม่ใช่ผ่านธาตุมืด ภายในห้องมืดแห่งจิตใจ เขาเห็นทรงกลมที่คล้ายกับแก่นวิญญาณของเขา และภายในนั้นเขามองเห็นเพียงแสงสีเขียว สีเหลือง และสีน้ำเงิน จากที่ไกลๆ เขาเฝ้ามองแสงทั้งสามที่ปกคลุมไปทั่วทรงกลม ในขณะที่แสงสีมืดมัวก้อนจิ๋วกลับลอยอยู่อย่างโดดเดี่ยวและนิ่งสนิท เอเมอรี่เอื้อมมือออกไปโดยไม่รู้ตัว แก่นวิญญาณดูเหมือนจะหดตัวลงในขณะที่พยายามจะสัมผัสกับแสงสีดำนั้น ทันใดนั้นแสงทั้งสามก็พุ่งเข้ามา และแสงสีเขียวที่นำหน้าอยู่ก็ได้ผลักก้อนมืดเล็กๆ นั้นออกไป ที่แท้นี่คือสิ่งที่คิลกรากะห์เคยพูดถึง และเป็นสิ่งที่เขาเพิ่งประสบเมื่อครู่นี้ ทุกครั้งที่เขาฝึกฝนธาตุมืด แสงทั้งสามจะคอยขัดขวางไม่ให้ธาตุมืดเติบโตเสมอ ทั้งหมดนี้เป็นเพราะพรสวรรค์ของเขาไม่มีความสามารถเพียงพอที่จะรองรับและควบคุมธาตุเหล่านี้ได้อย่างมีประสิทธิภาพ ยิ่งเขาพยายามมากเท่าไหร่ ธาตุต่างๆ ก็ยิ่งต้องการจะแตกสลายออกจากกันมากเท่านั้น เขาตั้งสติและเอื้อมไปหาสิ่งนั้นอีกครั้ง เช่นเดียวกับก่อนหน้านี้ แสงทั้งสามพุ่งเข้ามา เขาจึงสร้างกำแพงขึ้นเพื่อสกัดธาตุทั้งสามไว้ ทันทีที่เขารู้สึกว่าตนเองเชื่อมต่อกับความมืดได้สำเร็จ ซึ่งต่างจากครั้งอื่นๆ ที่เขาอาจเคยทำกับธาตุอื่น เขาได้ทลายกำแพงส่วนหนึ่งลงและปล่อยให้แสงสีเขียวเข้าปะทะกับธาตุมืด เอเมอรี่กลับเข้าสู่ความว่างเปล่าอีกครั้ง ประสาทสัมผัสทั้งหมดของเขาพร่าเลือนลงอีกครา ท่ามกลางพื้นที่อันว่างเปล่านั้น แสงสีเขียวจางๆ ค่อยๆ ขยายใหญ่ขึ้น และเมื่อเขาส่งสายตาเพ่งมองอย่างตั้งใจ เขาก็เห็นหมู่ต้นไม้ ดอกไม้ รากไม้ และทุกสิ่งที่เกี่ยวข้องกับพืชพรรณ เขาได้รับรู้ถึงความเกี่ยวข้องในการถือกำเนิดของสิ่งเหล่านั้นทั้งหมด ขณะนี้เขากำลังพยายามฝึกฝนธาตุพืชโดยหวังจะผสานมันเข้ากับธาตุมืดให้เป็นแก่นกลาง โดยที่เขาไม่รู้ตัวเลย คิลกรากะห์ในร่างของชายไร้หน้ายืนอยู่ข้างเขาและกล่าวว่า "ในเมื่อเราทั้งคู่เชื่อมต่อกันผ่านคาออส ข้าจึงสัมผัสได้ถึงความก้าวหน้าของเจ้า ตอนนี้ข้าเห็นว่าเจ้ากำลังทำให้ความมืดเป็นแก่นกลางโดยมีพืชเป็นธาตุรอง แม้เจ้าจะทำได้ทีละอย่าง แต่มันจะยากขึ้นทวีคูณจนเกือบจะเป็นไปไม่ได้ในการผสานธาตุอื่นๆ เข้าไปด้วย เพราะธาตุเหล่านั้นจะคิดว่าเจ้ากำลังกำจัดพวกมันทิ้ง จงเชื่อมต่อกับพวกมันทั้งหมดพร้อมกัน แล้วพลังของเจ้าจะเพิ่มขึ้นอย่างมหาศาล แน่นอนว่าโอกาสล้มเหลวก็จะเพิ่มขึ้นด้วยเช่นกัน" วิธีการที่เขาเคยใช้ฝึกฝนธาตุนั้นแตกต่างออกไป อย่างไรก็ตาม ในเมื่อนี่คือมังกร สิ่งมีชีวิตในตำนานที่อาจทรงพลังยิ่งกว่าจอมเวททุกคนที่เขาเคยพบมา เอเมอรี่จึงยอมรับคำแนะนำของมังกรดำและทำลายปราการที่ขวางกั้นธาตุอีกสองธาตุทิ้งจนหมดสิ้น แล้วปล่อยให้พวกมันเข้าปะทะกับธาตุมืดและธาตุพืช กลับสู่ความว่างเปล่า แสงสีเหลืองปรากฏขึ้นในระยะไกล โลกของผืนทรายและหินยักษ์ดูเหมือนจะสถิตอยู่ในนั้น ไม่ห่างออกไปคือแสงสีน้ำเงินที่เผยให้เห็นโลกของสายน้ำที่เชี่ยวกราก พุ่งทะลักเข้ามาจากทุกทิศทาง ธาตุทั้งสี่ ได้แก่ ความมืด พืช ดิน และน้ำ หลอมรวมเข้าสู่จุดเดียวในแก่นวิญญาณของเขา ความรู้สึกของกระแสพลังงานที่ถาโถมเข้าใส่นั้นเจ็บปวดราวกับใบมีดนับพันกำลังกรีดแทงไปทั่วร่างของเขาในเวลาเดียวกัน เอเมอรี่ขบฟันแน่น ไม่ยอมให้เสียงครางเล็ดลอดออกมาจากลำคอแม้แต่น้อย เขาจดจ่อกับการผนึกก้อนธาตุมืดเข้ากับแก่นวิญญาณอย่างเต็มที่ ร่างกายของเขาสั่นสะท้านและมีเลือดไหลออกมาจากปาก เขาสูญเสียการรับรู้เรื่องเวลา แสงสีดำค่อยๆ หรี่ลง เล็กลงเรื่อยๆ จนกระทั่งหายไปในที่สุด ในวินาทีนั้น แก่นวิญญาณของเขากลายเป็นแก่นสีดำโปร่งแสง ทว่าเมื่อเป็นเช่นนั้น แสงอีกสามสีก็อาละวาดพยายามจะดิ้นรนออกจากแก่นวิญญาณจนเกิดรอยร้าว ราวกับว่าเอเมอรี่มีตาทิพย์ เขามองเห็นต้นไม้เหี่ยวเฉา ผืนน้ำกลายเป็นโคลนตม และหินผาแตกสลาย "นี่คือส่วนสำคัญ เจ้าหนู อย่าเพิ่งยอมแพ้!" คิลกรากะห์กล่าวกับเอเมอรี่ซึ่งใบหน้าซีดเผือดราวกับหิมะ ทว่ายิ่งเอเมอรี่ตั้งสมาธิ สภาพแวดล้อมรอบตัวเขาก็ยิ่งแตกสลายเป็นชิ้นๆ และจู่ๆ คิลกรากะห์ก็หายตัวไป! เอเมอรี่รู้สึกได้ว่าแก่นวิญญาณของเขากำลังร้าวระแหงนับครั้งไม่ถ้วน และในจังหวะที่มันดูเหมือนกำลังจะแตกเป็นเสี่ยงๆ พลังงานคาออสกระแสหนึ่งก็พุ่งเข้าสู่ร่างของเขา และชายไร้หน้าก็ปรากฏตัวขึ้นอีกครั้ง ร่างของชายไร้หน้าบิดเบี้ยวและเปลี่ยนรูปร่างกลายเป็นเงาสะท้อนของตัวเขาเอง มันกล่าวว่า "เจ้าไม่มีทางทำสำเร็จหรอก!" "ไม่ ฉันทำได้!" เขาตะโกนกลับไป "ยอมแพ้เสียเถอะ!" "ฉันไม่ยอมแพ้ ฉันจะไม่ล้มเหลว!" เอเมอรี่กล่าวด้วยความมุ่งมั่น "ถ้าอย่างนั้นก็พิสูจน์ให้ดูสิ!" หากต้องตาย เขาก็จะตาย เขาเลยจุดที่ถอยหลังกลับไม่ได้มานานแล้ว ดังนั้นความคิดที่จะยอมแพ้จึงไร้ความหมาย เอเมอรี่คำรามลั่นสุดเสียงพร้อมกับขจัดความลังเลทั้งหมดทิ้งไป เขายึดเหนี่ยวแสงทั้งสามในแก่นกลางไว้ แล้วภาพของสภาพแวดล้อมธาตุเหล่านั้นก็แตกสลาย เมื่อกระแสน้ำวนสีดำก่อตัวขึ้นและดูดกลืนพวกมันทั้งหมดเข้าไป ในชั่วพริบตานั้น รอยร้าวสุดท้ายบนแก่นวิญญาณก็ปรากฏขึ้นและระเบิดออกเป็นเสี่ยงๆ อย่างไรก็ตาม แทนที่แก่นสีดำโปร่งแสง กลับมีแก่นสีเทาเข้มที่แข็งแกร่งปรากฏขึ้น แสงสีสันทั้งสาม ได้แก่ เขียว เหลือง และน้ำเงิน เลิกอาละวาดและเริ่มหมุนวนอยู่ภายในแก่นใหม่ราวกับกำลังไล่ตามกันอย่างรื่นเริงและประสานเข้าเป็นหนึ่งเดียว [ยินดีด้วย! คุณได้บรรลุพื้นฐานของธาตุมืดแล้ว] เอเมอรี่ลืมตาขึ้นก่อนจะอาเจียนออกมาเป็นเลือด เขาล้มลงนอนหงายกับพื้น แทบจะไม่สามารถขยับนิ้วได้เลย มังกรดำก้มมองเขาพลางกล่าวว่า "ฮ่าฮ่าฮ่า เจ้าทำสำเร็จแล้ว เจ้าหนู" เอเมอรี่ยิ้มอย่างอ่อนแรง แต่เพียงไม่กี่วินาทีต่อมาเขาก็รู้สึกถึงพลังที่กลับคืนมาอีกครั้ง จึงรีบตรวจสอบสถานะผ่านสัญลักษณ์บนฝ่ามือ [ความสัมพันธ์ทางวิญญาณ: พืช, ดิน, น้ำ] [วิญญาณพืช - ขั้นสูง] [วิญญาณน้ำ - ขั้นกลาง] [วิญญาณดิน - ขั้นสูง] [พลังต่อสู้ 24 (17)] [พลังวิญญาณ 55 (31)] [แก่นวิญญาณแห่งความมืด - พื้นฐาน] [สายเลือดเฟย์ - ขั้นที่ 1] [นักเวทฝึกหัด ระดับ 4] สิ่งแรกที่เขาเห็นคือธาตุมืดถูกถอดออกจากรายการความสัมพันธ์ทางวิญญาณไปแล้ว แต่ธาตุทั้งสามกลับบรรลุขั้นสูงพร้อมกันในเวลาเดียว ไม่เพียงแค่นั้น พลังวิญญาณของเขายังเพิ่มขึ้นอีกห้าแต้ม ทว่าสิ่งที่ดึงดูดสายตาของเขาจริงๆ คือบรรทัดข้อมูลใหม่ล่าสุด [แก่นวิญญาณแห่งความมืด] นี่คือสิ่งที่มังกรดำช่วยให้เขาทำสำเร็จ และเห็นได้ชัดว่าผลประโยชน์นั้นมหาศาล นอกจากจะช่วยฟื้นฟูพลังงานแทบจะในทันทีแล้ว เมื่อเขาพยายามฝึกฝนธาตุต่างๆ พลังงานวิญญาณรอบตัวเขาก็ไหลเวียนเข้ามาในแก่นวิญญาณราวกับสายน้ำที่มั่นคง และกระจายพลังงานเหล่านั้นได้อย่างเท่าเทียมกัน