บทที่ 90: เควสต์ “ใครก็ตามที่จะร่วมขบวนคุ้มกันของฉัน จะได้รับค่าตอบแทนเป็นเหรียญหนึ่งร้อยเหรียญ” ลูน่ากล่าวขณะที่ประตูทางด้านข้างเปิดออกอีกครั้ง มีคนผู้หนึ่งเข็นรถเข็นที่มีถุงจำนวนมากวางอยู่ด้านบน ซึ่งถุงเหล่านั้นสั่นไหวจนเกิดเสียงเหรียญกระทบกันดังกรุ๊งกริ๊ง ผู้ช่วยของลูน่าหยิบถุงใบหนึ่งขึ้นมาแล้วส่งมอบให้แขกคนหนึ่ง เพียงแค่ท่าทางนั้น แขกทุกคนต่างก็ไม่มีใครขยับเขยื้อนจากจุดที่ตัวเองยืนอยู่ พวกเขายืนรอคิวเพื่อรับเหรียญเหล่านั้นอย่างอดทน เอเมอรีอดไม่ได้ที่จะสังเกตเห็นว่าหญิงสาวผู้นี้ดูเหมือนจะมีคลังเหรียญทองที่ลึกสุดหยั่ง เขาคำนวณจำนวนเหรียญที่จ่ายออกไปอย่างรวดเร็วและผลลัพธ์ก็ทำให้เขาตกตะลึง มีคนอยู่ประมาณยี่สิบคน นั่นหมายความว่าเธอเพิ่งจ่ายเงินไปถึงสองพันเหรียญ! เอเมอรีซึ่งเคยเป็นขุนนางมาก่อนรู้ดีว่าสองพันเหรียญนั้นเป็นจำนวนเงินที่มหาศาล เงินจำนวนนี้ย่อมทำให้ใครหลายคนต้องเลิกคิ้วสงสัยหรือจำเป็นต้องได้รับการอนุมัติจากหัวหน้าตระกูล อย่างไรก็ตาม ที่นี่ไม่มีใครนอกจากเหล่าผู้คุ้มกัน คาสแทนหัวหน้าองครักษ์ และแขกที่ได้รับเชิญ หากการคาดเดาของเขาถูกต้อง ลูน่าผู้นี้จะต้องเป็นหัวหน้าตระกูลควินติน หรือไม่ก็เป็นผู้มีอำนาจตัดสินใจในตอนนี้ เอเมอรีเป็นคนสุดท้ายที่ได้รับถุงเหรียญ และลูน่าก็หยิบถุงใบสุดท้ายด้วยตัวเองเพื่อนำมาส่งให้เอเมอรีโดยตรง เธอเดินเข้ามาหาเขาพร้อมกับคาสแทนที่เดินเคียงข้าง แล้วกล่าวว่า “คุณเมอร์ลิน ฉันหวังว่าคุณจะเข้าร่วมเควสต์ในวันนี้ ฉันคงจะรู้สึกปลอดภัยขึ้นมากหากมีคนที่แข็งแกร่งเช่นคุณร่วมเดินทางไปด้วย” เขาพิจารณาทางเลือกนั้นอยู่ครู่หนึ่ง หากภัยคุกคามในป่าแห่งนี้รุนแรงอย่างที่ร่ำลือกันจริง ๆ อย่างน้อยครึ่งหนึ่งก็ยังดี การที่มีคนอื่นร่วมทางไปด้วยย่อมเป็นผลดีกว่า สุดท้ายเขาจึงพยักหน้าและยอมรับถุงเงินนั้นมา ลูน่ายิ้มอย่างสง่างามและกล่าวว่า “ขอบคุณค่ะ ฉันหวังว่าคุณจะคอยอยู่ใกล้ ๆ และปกป้องฉันด้วยนะคะ” เอเมอรีแกล้งทำเป็นไม่รู้เรื่องในขณะที่พยายามทำความเข้าใจความหมายที่ซ่อนอยู่ภายใต้คำพูดนั้น ทำไมเธอถึงพูดแบบนั้นกับเขาโดยเฉพาะ? เขายังไม่ทันสังเกตว่าตัวเองจ้องมองเธออยู่นานเกินไป จนกระทั่งลูน่าถอนหายใจออกมาอย่างเอือมระอาแล้วพูดว่า “โอ้ ได้โปรดเถอะค่ะ อย่ามองฉันด้วยสายตาแบบนั้นเลย คุณเป็นผู้ชนะการแข่งขันเมื่อวานนี้ ดังนั้นการที่ชายที่แข็งแกร่งที่สุดจะมาปกป้องฉันมันก็สมเหตุสมผลแล้วไม่ใช่เหรอคะ?” ทันทีที่คำว่า ‘ชายที่แข็งแกร่งที่สุด’ หลุดออกจากริมฝีปากของเธอ เอเมอรีก็ได้ยินเสียงพึมพำเบา ๆ จากบรรดาสหายร่วมทางที่กำลังจะร่วมออกเดินทางไปกับเขา เมื่อเตรียมทุกอย่างเรียบร้อยแล้ว ไม่ว่าจะเป็นอาวุธที่เลือกใช้ ชุดเกราะหนัง และอื่น ๆ กลุ่มสำรวจก็ออกเดินทางในตอนที่แสงอาทิตย์อยู่จุดสูงสุดตามขบวนที่คาสแทนได้จัดวางไว้ก่อนหน้านี้ พวกเขาออกจากประตูทางทิศเหนือซึ่งมีทหารยามคอยตรวจตราอย่างเข้มงวด หลังจากเดินเท้าอยู่ไม่กี่ชั่วโมง พวกเขาก็มาถึงทางเข้าของป่าต้องห้าม ซึ่งมีคนผิวเข้มคนหนึ่งยืนรอและโบกมือให้พวกเขา “สถานการณ์เป็นอย่างไรบ้าง? พบเบาะแสอะไรบ้างไหม?” คาสแทนถามขณะอยู่บนหลังม้า “ครับ ผมพบรอยเท้าอายุหนึ่งวันมุ่งหน้าเข้าไปข้างใน แต่ไม่มีอะไรบ่งชี้ว่าพวกเขาเดินย้อนกลับออกมา” ชายผิวเข้มในเครื่องแบบสีดำเทากล่าว “ดีมาก อาสุระ” คาสแทนลงจากหลังม้า เช่นเดียวกับเอเมอรีและผู้คุ้มกันอีกสองคน ยกเว้นลูน่า พวกเขาทิ้งม้าไว้ให้ผู้คุ้มกันอีกคนคอยดูแล จากนั้นคาสแทนก็หันไปสั่งอาสุระว่า “นำทางพวกเราไป” เอเมอรียืดคอพยายามมองดูว่าต้นไม้เหล่านั้นสูงเพียงใด แต่จากจุดที่เขายืนอยู่ พวกมันดูราวกับกำลังพยายามเอื้อมไปแตะขอบฟ้า และเท่าที่สายตามองเห็นมีเพียงพืชพรรณที่เขียวขจีและรกร้าง ทิ้งส่วนที่เหลือไว้ให้จินตนาการเอาเอง เพราะทางเข้าป่าแห่งนั้นแผ่ซ่านด้วยกลิ่นอายแห่งลางร้าย มันดูราวกับว่าพวกเขากำลังจะก้าวเข้าสู่ปากของสัตว์ร้าย เพราะแม้แต่แสงจากดวงอาทิตย์เบื้องบนก็ยังไม่อาจส่องลอดเข้าไปถึงส่วนลึกภายในได้ มันเหมือนกับเรื่องเล่าที่เขาเคยได้ยินมาจากลันโซไม่มีผิดเพี้ยน ก่อนที่จะก้าวเข้าไปข้างใน คาสแทนสั่งให้กองหน้าจุดคบเพลิง พวกเขาทั้งหมดเดินเข้าไปในปากทางของป่าต้องห้าม แสงจากคบเพลิงเพียงหนึ่งเดียวให้ความรู้สึกปลอดภัยในขณะที่ต้องเดินทางผ่านภูมิประเทศที่ขรุขระ เมื่อมองย้อนกลับไป แสงอาทิตย์ดูราวกับกำลังถูกความมืดมิดกลืนกินไปในขณะที่พวกเขาเดินทางลึกเข้าไปเรื่อย ๆ พวกเขาไม่แน่ใจว่าเวลาผ่านไปนานกี่ชั่วโมงแล้วนับตั้งแต่เริ่มเดิน แต่พวกเขามั่นใจว่าดวงอาทิตย์ใกล้จะลับขอบฟ้าแล้ว เพราะก่อนหน้านี้พวกเขายังสามารถมองเห็นหน้ากันได้ด้วยคบเพลิงเพียงเล่มเดียว แต่ในตอนนี้ แสงจากคบเพลิงทำให้พวกเขากลายเป็นเพียงภาพเงา ราวกับเงาของมนุษย์ที่ก่อตัวขึ้นจากความมืดมิดซึ่งกำลังคืบคลานเข้าประชิดแผ่นหลัง สายลมพัดผ่านตัวพวกเขาไป มันทำให้ม้าที่ลูน่านั่งอยู่ตกใจจนเกือบจะสลัดเธอร่วงลงพื้น ดังนั้นคาสแทนจึงบังคับให้เธอต้องเดินเท้าแทนด้วยความกลัวว่าเธออาจคอหักหากตกจากหลังม้า “คุณหนูลูน่า ดวงอาทิตย์กำลังจะลับขอบฟ้าแล้ว พวกเราจะตั้งแคมป์ที่นี่ โปรดกลับไปเถอะครับ มันเริ่มอันตรายเกินไปแล้ว” คาสแทนอ้อนวอนเป็นรอบที่เท่าไหร่ก็ไม่รู้ ลูน่าถอนหายใจ “ต้องให้ฉันบอกกี่ครั้งคะว่าฉันจำเป็นต้องอยู่ที่นี่” “แต่ว่า—” “เงียบ!” อาสุระพูดขึ้น ทุกคนหยุดพูดทันที พวกเขาเริ่มได้ยินเสียงหัวใจของตัวเองเต้นเนื่องจากความเงียบงันที่น่าอึดอัดใจ แต่ไม่นานนัก เสียงกระซิบและเสียงคร่ำครวญแผ่วเบาก็ดังเข้ามากระทบโสตประสาท จากระยะไกล เอเมอรีมองเห็นแสงสว่างจาง ๆ วูบวาบไปมา “ทางนั้น” เอเมอรีกล่าวด้วยน้ำเสียงกระซิบ กลุ่มคนค่อย ๆ ขยับเข้าไปใกล้สิ่งที่เอเมอรีชี้ให้ดู และเมื่อใกล้เข้าไป เสียงคร่ำครวญก็ชัดเจนขึ้น แต่หลังจากนั้นก็มีเสียงโลหะกระทบกันและเสียงคำรามของสัตว์ร้ายตามมา เมื่อพวกเขาเข้าไปใกล้ขึ้น แสงที่เอเมอรีเห็นก็คือเปลวไฟ และที่มันวูบวาบก็เพราะการเคลื่อนไหวของผู้คนที่กำลังวิ่งวุ่นอยู่รอบกองไฟนั่นเอง เมื่อสายตาของพวกเขาชัดเจนขึ้น พวกเขาเห็นร่างเงาที่มีลักษณะคล้ายมนุษย์แต่มีหัวเป็นสัตว์กำลังต่อสู้กับกลุ่มคนที่ถือดาบ ขวาน และหอก “ม...มอนสเตอร์!” นักสู้รับจ้างคนหนึ่งตะโกนขณะพยายามวิ่งหนี ส่งผลให้คนอื่น ๆ บางส่วนแตกตื่นวิ่งเอาชีวิตรอดไปด้วย อย่างไรก็ตาม ลูน่า ควินติน กลับดูไม่มีท่าทีหวาดหวั่น เธอชักดาบออกมาแล้วสั่งว่า “นั่นเป็นกลุ่มของพี่ชายฉัน! บุกเข้าไป!” เกรกอรีผู้ยักษ์ใหญ่คำรามก้องขณะนำขบวนบุกไปพร้อมกับกองหน้าอีกเก้าคน “ไซลัส! ไซลัส!” ลูน่าตะโกนเรียก