Chapter 92: Standing Alone อย่างไรก็ตาม คาสตันขวางทางของลูน่าและไซลาสเอาไว้ เขาหันไปสั่งสเกาท์ผิวเข้มของพวกเขาว่า "อซูร์ ไปตรวจดูหลังต้นไม้พวกนั้น" "อะไรนะ? ทำไมเจ้าต้องไปฟังไอ้ขอทานนั่นด้วย? ไปกันเถอะ!" ไซลาสสั่งพร้อมกับก้าวเดินนำออกไปทันที แต่ในวินาทีนั้นเอง ห่าธนูจำนวนมหาศาลก็พุ่งทะลุออกมาจากด้านหลังต้นไม้ที่พวกเขากำลังจะมุ่งหน้าไป ทั้งหมดต่างก้มตัวหลบอยู่หลังโล่ที่ถืออยู่ ทว่ามีลูกธนูลูกหนึ่งเล็ดลอดผ่านช่องว่างเข้ามาปักเข้าที่ไหล่ของอซูร์ "ถอย! ถอยกลับไป! กระชับแถวเข้าไว้!" คาสตันตะโกนลั่นพลางใช้โล่ปกป้องลูน่าเอาไว้ ช้าแต่ชัวร์ จำนวนผู้บาดเจ็บล้มตายของกลุ่มสำรวจค่อยๆ เพิ่มขึ้นเรื่อยๆ โดยเฉพาะในกลุ่มนักรบรับจ้าง สิ่งเดียวที่พวกเขาหวังได้ในตอนนี้คือปาฏิหาริย์ "ข้าขออภัยครับคุณหนูลูน่า ความไร้ความสามารถของข้าทำให้เราต้องตกอยู่ในสถานการณ์เช่นนี้" เอเมอรี่กำลังต่อสู้ที่แนวหน้าเคียงข้างกับเกรกอรี่ ทว่าลูกธนูหลงทางนัดหนึ่งพุ่งเข้าปักที่ขาของเกรกอรี่ ทำให้ชายร่างยักษ์ผู้นี้ต้องทรุดเข่าลงกับพื้น เอเมอรี่พยายามอย่างสุดความสามารถในการปัดป้องศัตรูที่รุกเข้ามาโดยไม่สังหารพวกมัน แต่การต่อสู้โดยตั้งใจเพียงแค่จะทำให้ศัตรูหมดสติไปนั้นยากลำบากกว่าการโจมตีจุดตายมากนัก คาสตันเรียกหาเอเมอรี่ และเมื่อชายหนุ่มเข้ามาอยู่ในวงล้อม คาสตันก็กล่าวว่า "เมอร์ลิน ดูเหมือนท่านจะมีสายตาที่ดีกว่าพวกเราทุกคนในความมืดมิดนี้ ข้าขอฝากการคุ้มครองคุณหนูลูน่าและท่านไซลาสไว้กับท่าน ส่วนข้าจะล่อศัตรูออกไปทางอื่น ข้ารู้ว่าข้าไม่มีสิทธิ์ขอให้ท่านเอาชีวิตมาเสี่ยงเพื่อพวกเขา แต่ได้โปรด นำพวกเขาไปสู่ที่ปลอดภัยและกลับไปยังคฤหาสน์เถอะ ข้ามั่นใจว่าท่านควินตินจะให้รางวัลท่านอย่างงาม ท่านพอจะไว้ใจได้ไหม?" "ไม่" เอเมอรี่ตอบทันควัน "เข้าใจแล้ว..." สีหน้าของคาสตันสลดลง "ไอ้ขอทานเนรคุณ!" "ไซลาส! หยุดอคติของเจ้าเสียที!" ลูน่าตวาดน้องชายของเธอ ก่อนจะหันมาถามเอเมอรี่ด้วยท่าทีสงบว่า "ทำไม? ท่านมีแผนการอื่นอยู่ในใจอย่างนั้นหรือ เมอร์ลิน?" "ใช่ ผมมีแผนที่จะทำให้คุณคาสตันไม่ต้องสละชีวิต" เอเมอรี่ชี้ไปทางหลังแนวต้นไม้อีกด้าน "ผมมีบางอย่างที่จะใช้สร้างความเบี่ยงเบนความสนใจ เมื่อทำสำเร็จแล้ว คุณคาสตัน ได้โปรดนำทางทุกคนไปในทิศทางนั้นและวิ่งต่อไปเรื่อยๆ" "นั่นมันทิศทางตรงกันข้ามกับทางออก! เจ้าสมคบคิดกับพวกครูตินสารเลวนั่นใช่ไหมไอ้ขอทาน? ถ้าเป็นอย่างนั้น ข้าจะฆ่าเจ้าเดี๋ยว—" เพียะ! เสียงตบดังสนั่นทั่วใบหน้าของไซลาส ลูน่าตวาดกลับ "หยุด! อย่าลืมว่าที่เรามาถึงจุดนี้ได้ก็เพราะเจ้า! ถ้าไม่มีอะไรจะพูดที่มีประโยชน์ ก็หุบปากไป!" ไซลาสยืนอึ้งพลางลูบแก้มตัวเองด้วยความไม่เชื่อ "แต่ท่านไซลาสก็พูดถูกนะครับ ทิศทางนั้นมันนำเราเข้าไปข้างใน ไม่ใช่ออกข้างนอก" คาสตันกล่าว คาสตันและลูน่าสบตากัน เมื่อลูน่าพยักหน้า คาสตันก็ยืนขึ้นแล้วสั่งว่า "เตรียมถอยทัพ! รวมกลุ่มที่ข้า!" เหล่าทหารและนักรบรับจ้างเริ่มมารวมตัวกันที่จุดศูนย์กลางและกระชับวงล้อมให้เล็กลง ยกเว้นคนเพียงคนเดียว คนผู้นั้นไม่ยอมทำตามและก้าวออกมายืนโดดเดี่ยวอยู่ระหว่างกลุ่มสำรวจกับเหล่านักรบครูติน "เมอร์ลิน ท่านกำลังทำอะไร?" ลูน่าตะโกนถาม "สร้างความเบี่ยงเบนความสนใจ" เอเมอรี่ตอบโดยไม่หันกลับไปมอง "หึ อย่างน้อยไอ้ขอทานนั่นก็รู้จักที่ต่ำที่สูงสักที ลูน่า คาสตัน ไปกันเถอะ! ทิ้งมันไว้ที่นี่แหละ" ไซลาสเร่ง "ไม่ครับท่านไซลาส เรามารอสัญญาณของเขากันก่อน" คาสตันกล่าว ชายแขนเดียวที่ยืนอยู่อย่างโดดเดี่ยวสามารถหยุดการโจมตีอย่างไม่หยุดยั้งของพวกครูตินได้ แต่มันก็อยู่ได้ไม่นานเมื่อลูกธนูจากหลังต้นไม้ดอกหนึ่งพุ่งตรงเข้ามาหาเอเมอรี่ด้วยเสียงหวีดหวิวในอากาศ "ระวัง!" ลูน่าร้องเตือน เสียงไม้แตกกระจายดังตอบรับคำของเธอ ทุกคนตกอยู่ในความเงียบงันเมื่อหัวธนูหินปักลงบนพื้น "เขาไม่เป็นไร!" นักรบรับจ้างคนหนึ่งอุทาน พวกครูตินเริ่มส่งเสียงร้องคล้ายสัตว์ราวกับกำลังสื่อสารกัน ก่อนจะระดมยิงธนูใส่เอเมอรี่อีกระลอก ทว่าไม่ว่าพวกมันจะยิงธนูใส่เอเมอรี่กี่นัดต่อกี่นัด ลูกธนูทั้งหมดกลับกระเด็นออกจากตัวเขาไปดื้อๆ "เป็นไปได้ยังไง?" "สงสัยเขาคงใส่เกราะโลหะไว้ใต้ผ้าคลุมแน่ๆ" พวกเขาสามารถคาดเดากันไปต่างๆ นานา แต่ไม่มีทางเดาถูกว่าเอเมอรี่ได้ใช้เวทมนตร์ [ผิวหนังหิน] ทำให้ผิวหนังของเขาแข็งแกร่งยิ่งกว่าหินทั่วไป ทักษะนี้ไม่ได้ช่วยลดความรู้สึกเจ็บปวดไปเสียทีเดียว ภายใต้ผ้าพันคอ เอเมอรี่กำลังขบกรามแน่นด้วยความเจ็บ เมื่อเห็นว่าธนูใช้ไม่ได้ผล นักรบครูตินจึงพุ่งเข้าจู่โจมเอเมอรี่ด้วยอาวุธดั้งเดิม แน่นอนว่าเอเมอรี่ไม่ได้ยืนรับการทิ่มแทงเหล่านั้นเฉยๆ การโจมตีของพวกมันมีแรงปะทะมากกว่าลูกธนูมาก ดังนั้นเขาจึงเลือกที่จะหลบหลีก แต่ก็ไม่สามารถปัดป้องได้ทั้งหมด การโจมตีบางส่วนจากนักรบเหล่านี้กระแทกเข้าที่ตัวเขา ลูน่า คาสตัน และคนอื่นๆ คาดว่าเอเมอรี่จะต้องล้มลงแน่ แต่พวกเขากลับต้องยืนดูด้วยความตื่นตะลึงไม่ต่างจากพวกนักรบครูตินที่เห็นว่าสถานการณ์ยังคงเดิม เอเมอรี่ยังคงยืนหยัดได้แม้จะถูกโจมตีครั้งแล้วครั้งเล่า จากนั้นเอเมอรี่ก็ยกมือซ้ายขึ้น ก่อให้เกิดกลุ่มควันสีดำขนาดใหญ่ปกคลุมพื้นที่โดยรอบตัวเขาจนมิด คาสตันเข้าใจทันทีว่านี่คือสัญญาณที่เอเมอรี่พูดถึง จึงตะโกนว่า "นั่นแหละ! ถอยทัพ!" เวทมนตร์ [ควันมืด] ทำให้ทุกคนภายในควันไม่สามารถมองเห็นอะไรได้เลยนอกเสียจากสิ่งที่อยู่ตรงหน้า ประกอบกับความมืดมิดของราตรีและควันดำ กลุ่มสำรวจที่นำโดยคาสตันจึงหนีรอดไปได้ในทิศทางที่เอเมอรี่ชี้บอกไว้ก่อนหน้านี้ "คาสตัน! นั่นมันอะไรกันเมื่อกี้?" ลูน่าถาม "ดูเหมือนว่าคุณเมอร์ลินจะเป็นพ่อมดครับ" คาสตันกล่าว "พ่อมด?" ลูน่าทวนคำ ในโลกของคนธรรมดา การถูกตราหน้าว่าเป็นพ่อมดแม่มดมักจะนำมาซึ่งความหวาดกลัว เพราะพวกเขามักถูกมองว่าเป็นผู้นำหายนะครั้งใหญ่มาสู่ผู้คน แต่สำหรับลูน่า ไม่มีความหวาดกลัวปรากฏบนใบหน้าของเธอแม้แต่น้อย กลับกลายเป็นรอยยิ้มที่เผยออกมาแทน เมื่อเอเมอรี่ได้ยินคำสั่งถอยทัพของคาสตัน เขาก็เริ่มปลดปล่อยพลังที่แท้จริงเข้าใส่เหล่านักรบครูติน เขาไม่ได้เปลี่ยนร่าง แต่ในเมื่อไม่มีผู้คนที่ต้องคอยคุ้มครองอีกต่อไป เอเมอรี่จึงพยายามทำให้พวกครูตินหมดสติให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ เขารู้ว่าครูตินบางส่วนจะยังคงไล่ตามกลุ่มสำรวจไปโดยไม่สนใจเขา แต่แผนของเขาไม่ใช่การเอาชนะพวกมันทั้งหมดด้วยตัวคนเดียว แต่มันคือการเปิดช่องว่างให้กลุ่มสำรวจได้มีพื้นที่ต่อสู้ จัดแถว และตั้งหลักกันใหม่เพื่อให้พวกเขารับมือกับจำนวนศัตรูที่เหลือน้อยลงได้ หลังจากจัดการเหล่านักรบครูตินไปได้ประมาณครึ่งหนึ่ง เอเมอรี่ก็รีบพุ่งตัวไปยังทิศทางที่เขาสั่งให้กลุ่มสำรวจมุ่งหน้าไป โชคร้ายที่ร่างกายที่แข็งแกร่งขึ้นไม่ได้หมายความถึงความคล่องตัวที่เพิ่มขึ้น เพื่อจะฝ่าป่าทึบนี้ไปให้เร็วที่สุดตามที่เขาต้องการ เขาจำเป็นต้องมีความคล่องตัวสูงกว่านี้เพื่อผ่านอุปสรรคที่ขวางหน้าไปได้ง่ายขึ้น ดังนั้น ในขณะที่เขาวิ่ง กระโดด และสไลด์ตัวไป เขาก็คิดไปว่าต้องฝึกฝนคุณสมบัตินี้ด้วยเช่นกันหากมีโอกาส เอเมอรี่ติดตามร่องรอยที่สหายและพวกครูตินทิ้งไว้ และจากจำนวนศพที่เพิ่มขึ้นเรื่อยๆ ทั้งของพวกครูตินและกลุ่มสำรวจที่เขาผ่านพบ ทำให้เขารู้ว่าเขาเข้าใกล้พวกเขามากขึ้นแล้ว ไม่นานนัก เส้นทางเบื้องหน้าก็เริ่มโล่งขึ้นและมีสิ่งกีดขวางน้อยลง เขาจึงเริ่มวิ่งเป็นเส้นตรงด้วยความเร็วที่เพิ่มขึ้น ทว่าที่หางตาของเขากลับเห็นเงาร่างขนาดยักษ์ของอะไรบางอย่างที่กำลังวิ่งเร็วพอๆ กับเขา! "นั่นตัวอะไรน่ะ!" เอเมอรี่อุทาน