บทที่ 84: คำเชิญ จนถึงตอนนี้เขายังไม่พบผลข้างเคียงที่เป็นอันตรายใดๆ นอกเหนือไปจากการไหลเวียนของพลังวิญญาณที่ราบรื่นไร้อุปสรรค สิ่งเดียวที่เปลี่ยนแปลงไปคือสีของแก่นวิญญาณ ซึ่งจากเดิมที่เคยเรืองแสงสีขาวบัดนี้กลับกลายเป็นสีเทาเข้ม และด้วยเหตุนั้นจากการประเมินก่อนหน้านี้ที่เขาคิดว่าจะต้องใช้เวลาสองเดือนในการเพิ่มพลังวิญญาณจาก 40 ไปเป็น 50 แต่คราวนี้เขากลับใช้เวลาเพียงหนึ่งเดือนเท่านั้น เวลาหนึ่งเดือนผ่านไปและข้อความแจ้งเตือนที่เขาเฝ้ารอก็ปรากฏขึ้นจริงๆ ฝ่ามือของเขาเรืองแสงและแสดงข้อความดังต่อไปนี้: [ท่านบรรลุระดับผู้ติดตามขั้นที่ 5] [พลังวิญญาณ 60] นี่เป็นจุดพักที่เหมาะสมสำหรับการหยุดพักครู่หนึ่ง เขาจึงหยุดการทำสมาธิ ลุกขึ้นยืนและทำความเคารพมังกรดำ “ข้าขอขอบคุณท่านจากใจจริงสำหรับคำชี้แนะ” เอเมอรี่กล่าวพร้อมก้มศีรษะลงเล็กน้อย “หึ ไว้ค่อยมาขอบคุณข้าตอนที่เจ้ากลายเป็นจอมเวทเถอะ” มังกรตอบกลับ ก่อนจะทิ้งตัวลงนอนต่อ เอเมอรี่เข้าใจดีว่าไม่จำเป็นต้องใช้คำพูดใดๆ ระหว่างพวกเขาทั้งสองอีก เขาจึงกลับไปนั่งยังที่เดิมของตน เพื่อให้กลายเป็นจอมเวท เขาจำเป็นต้องทะลวงผ่านระดับสิบให้ได้ และจากการคาดการณ์จนถึงตอนนี้ เขาต้องการพลังวิญญาณอีกเพียงห้าสิบหน่วยเท่านั้นถึงจะทำเช่นนั้นได้ เขามาถึงครึ่งทางแล้ว ซึ่งน่าจะใช้เวลาอีกเพียงไม่กี่เดือน เขากลับไปหลับตาเพื่อทำความเข้าใจกับธาตุต่างๆ ด้วยหัวใจทั้งหมดอีกครั้ง [พลังวิญญาณเพิ่มขึ้น...] [พลังวิญญาณเพิ่มขึ้น...] [พลังวิญญาณเพิ่มขึ้น...] ด้วยแก่นวิญญาณแห่งความมืดดวงใหม่ อัตราการดูดซับพลังวิญญาณของเขาจึงไม่สามารถนำไปเปรียบเทียบกับอัตราการรวบรวมแบบเดิมได้ ทุกๆ สองถึงสามวันที่ผ่านไป แก่นวิญญาณของเขาก็จะขยายใหญ่ขึ้นเล็กน้อยในทุกครั้งที่มีข้อความแจ้งเตือนเด้งขึ้นมา เหตุการณ์ดำเนินไปเช่นนี้อยู่พักหนึ่ง และเมื่อเขาไปถึงพลังวิญญาณระดับเจ็ดสิบ เขากลับสังเกตเห็นว่าการแจ้งเตือนเรื่องการเลื่อนระดับนั้นไม่ปรากฏขึ้นมา ตอนแรกเอเมอรี่ไม่ได้คิดอะไรมาก โดยให้เหตุผลเข้าข้างตัวเองว่าบางทีระบบอาจจะล่าช้า หรือเขาอาจจะต้องสะสมให้ถึงเจ็ดสิบเอ็ดเสียก่อน แต่เมื่อพลังวิญญาณของเขาสูงถึงเจ็ดสิบสอง เอเมอรี่ก็หลุดออกจากภวังค์และตัดสินใจถามมังกรดำเพื่อขอความกระจ่าง มังกรดำถอนหายใจแล้วกล่าวว่า “จริงสิ ข้าเคยได้ยินเรื่องนี้มาเหมือนกัน เจ้ารู้ไหม วิธีการจัดระดับของมนุษย์น่ะมันโง่สิ้นดี เท่าที่ข้ารู้มา มนุษย์กำหนดให้ผู้ติดตามระดับหกต้องมีพลังวิญญาณหนึ่งร้อยหน่วย อย่างไรก็ตาม การจะก้าวไปสู่ระดับจอมเวทนั้นจำเป็นต้องใช้พลังวิญญาณรวมถึงหนึ่งพันหน่วยเชียวล่ะ” เขากำลังจะโต้ตอบมังกรตัวนี้กลับไป แต่มันก็พูดต่อ “แทนที่จะมัวแต่คิดว่าจะก้าวไปสู่ระดับจอมเวทได้อย่างไร สิ่งที่เจ้าควรให้ความสำคัญในตอนนี้คือการบรรลุเงื่อนไขของผู้ติดตามระดับหกต่างหาก” มังกรกล่าวพร้อมกับหาว “คิลกรากะห์เสริมว่า เจ้าควรจะมีพลังวิญญาณถึงหนึ่งร้อย และความเข้าใจในธาตุควรจะอยู่ในระดับสูงสุด” นับตั้งแต่เอเมอรี่เดินทางกลับจากสถาบันจอมเวทจนกระทั่งถูกส่งตัวมายังพื้นที่มิตินี้ เขาใช้เวลาสี่เดือนในมิสต์เชียร์และอีกสี่เดือนกับมังกรตัวนี้ เขาไม่แน่ใจว่าหนึ่งปีที่มหาจอมเวทกล่าวถึงในสถาบันจอมเวทนั้นหมายถึงหนึ่งปีบนโลกหรือนานกว่านั้น แต่เอเมอรี่มีความรู้สึกสังหรณ์ใจว่าเขามีเวลาเหลือไม่มากแล้ว ถึงจะมีเวลาไม่มากนัก แต่เขาก็พยายามทุ่มเทเพื่อก้าวไปสู่ผู้ติดตามระดับหก ตอนนี้เมื่อเขารู้แล้วว่าต้องใช้เงื่อนไขอะไรบ้างในการทะลวงผ่านไปสู่ระดับถัดไป เขาจึงใช้เวลาที่เหลือฝึกฝนคาถาในคลังแสงของเขา ได้แก่ [แส้สายน้ำ], [กายศิลา], [เศษซาก(ยกเว้นคาถานี้)] และ [หมอก] ขณะที่เขาดึงพลังจากธาตุต่างๆ ภายในตัว เอเมอรี่อดไม่ได้ที่จะสังเกตเห็นว่ากายศิลาและแส้สายน้ำดูแตกต่างไปจากเดิมเล็กน้อย แส้สายน้ำปล่อยออร่าสีดำจางๆ ออกมาตามขอบและสามารถฟาดพื้นดินได้รุนแรงกว่าแต่ก่อน แม้เขาจะไม่มีวิธีวัดประสิทธิภาพที่แท้จริง แต่เอเมอรี่เชื่อว่ามันแข็งแกร่งกว่าเดิม ส่วนกายศิลานั้นก็มีออร่าสีดำจางๆ ปรากฏในรอยแยกของชุดเกราะ และเมื่อเขาลองใช้กริชจันทรากรีดลงบนผิวหนัง เขากลับต้องออกแรงมากขึ้นกว่าจะเริ่มเห็นเลือดไหล หลังจากสังเกตเห็นการเปลี่ยนแปลงเล็กน้อยเหล่านี้ เอเมอรี่ได้ไปหามังกรดำเพื่อยืนยันข้อสงสัยของเขา แต่คิลกรากะห์ปฏิเสธที่จะตอบและทำเพียงพ่นลมหายใจออกทางจมูก แม้จะไม่ได้รับคำตอบที่แน่ชัดจากมังกรดำ แต่เอเมอรี่ก็สรุปเอาเองว่าปรากฏการณ์แปลกประหลาดนี้เกิดจากการเปลี่ยนแปลงของแก่นวิญญาณของเขาที่บัดนี้กลายเป็นสีดำ ความสัมพันธ์ระหว่างบุคคลก็เป็นเรื่องแปลกหากลองคิดดูดีๆ เนื่องด้วยเวลาอันยาวนานที่เอเมอรี่ใช้ไปในมิตินี้และมีมังกรดำอยู่ด้วยตลอดเวลา เขาจึงค่อยๆ เกิดความผูกพันขึ้นในใจโดยไม่รู้ตัว แม้จะมีปฏิสัมพันธ์กันเพียงน้อยนิด เอเมอรี่เริ่มชินกับนิสัยของมังกรที่ชอบพูดจาเพ้อเจ้อเหมือนกำลังซ้อมบทบาทว่าตนเองเป็นสิ่งมีชีวิตที่ทรงพลังเพียงใด รวมถึงคำพูดดูถูกเหยียดหยาม การจ้องมองโลกภายนอกอยู่หลายวัน และบางครั้งก็นอนหลับพร้อมเสียงกรนดังสนั่นที่บางครั้งก็มารบกวนการบำเพ็ญเพียรหรือการนอนของเขา แม้จะได้รับประโยชน์และมีช่วงเวลาที่น่าสนใจ แต่เอเมอรี่ก็ยังคงสร้างกำแพงแห่งความไม่ไว้วางใจต่อมังกรเอาไว้โดยเจตนา เขาจะไม่ยอมให้ตัวเองต้องตกเป็นฝ่ายเสียเปรียบอีก ความรู้สึกถึงการถูกทรยศโดยคุณยายยังคงสดใหม่ในใจเขา ราวกับว่ามันเพิ่งเกิดขึ้นเมื่อวานนี้ วันหนึ่ง หลังจากที่เขาทำความสะอาดร่างกายเสร็จ เอเมอรี่รู้สึกเบื่อหน่ายจากการบำเพ็ญเพียรและฝึกคาถาทั้งวัน เขาจึงหยิบไม้ชิ้นหนึ่งออกมาจากถังเก็บของแล้วดัดแปลงให้เป็นดาบฝึกซ้อมด้วยความช่วยเหลือของกริชจันทรา เขาถือมันด้วยมือซ้ายเนื่องจากแขนขวาของเขาไม่มีอยู่อีกต่อไป และทันทีที่เริ่มฝึก เอเมอรี่รู้สึกราวกับว่าเขากำลังเริ่มต้นใหม่จากศูนย์ มังกรดำเพิ่งตื่นจากการหลับใหลและเห็นเอเมอรี่ฝึกฝนวิชาดาบ มันเยาะเย้ยเขาแล้วพูดว่า “จอมเวทจะใช้ดาบไปทำไมกัน? ไปจดจ่ออยู่กับเวทมนตร์ของเจ้าเถอะ ไอ้โง่!” เอเมอรี่พักดาบไว้บนบ่าแล้วกล่าวว่า “เมื่อข้าออกไปจากที่นี่ พลังของคาถาต่างๆ ก็จะใช้ได้เพียงบางส่วนในโลกของข้าเท่านั้น ข้ายังจำเป็นต้องมีบางอย่างไว้ป้องกันตัว แต่ถ้าท่านมีสิ่งใดที่สามารถช่วยข้าได้ดีกว่านี้ ถึงเวลานั้นข้าก็จะวางดาบลง” นั่นคือเหตุผลที่เขาให้ไว้กับมังกรดำ แต่ในความเป็นจริง ความฝันตั้งแต่วัยเด็กไม่ใช่สิ่งที่ทิ้งกันได้ง่ายๆ วันเวลาผ่านไปอีกหลายสัปดาห์ เอเมอรี่ฝึกฝนสลับไปมาระหว่างดาบ เวทมนตร์ และการบำเพ็ญเพียร เพราะเช่นเดียวกับประสบการณ์ก่อนหน้านี้ในการดูแลสวนสมุนไพร การประยุกต์ใช้จริงนั้นจำเป็นต่อการเพิ่มความเข้าใจในธาตุต่างๆ ส่วนเรื่องการเพิ่มพลังวิญญาณนั้น แน่นอนว่ามันเพิ่มสูงขึ้น แต่ช่วงเวลาระหว่างแต่ละหน่วยนั้นกลับยาวนานขึ้นเรื่อยๆ เอเมอรี่ไม่สามารถระบุได้แน่ชัดว่ามีอะไรผิดปกติ แต่เขารู้สึกว่าการทะลวงผ่านระดับหกไม่สามารถทำได้เพียงแค่การนั่งบำเพ็ญเพียรไปวันๆ เท่านั้น และในขณะที่เขากำลังครุ่นคิดว่าควรทำอย่างไรกับพลังวิญญาณของเขา ข้อมูลหนึ่งก็ปรากฏขึ้นบนสัญลักษณ์ที่ฝ่ามือของเขา: [ท่านได้รับเชิญให้เข้าร่วมปีการศึกษาที่สองในสถาบันจอมเวท] [ระยะเวลา: สามเดือน] [คาถาเรียกตัวจะทำงานในอีก 30 วัน] จากการแจ้งเตือน ดูเหมือนข้อสงสัยก่อนหน้านี้ของเขาเกี่ยวกับปีการศึกษาถัดไปที่มหาจอมเวทกล่าวถึงนั้นสอดคล้องกับหนึ่งปีบนโลก ข้อมูลส่วนนี้ส่งผลกระทบต่อจิตใจของเขาอย่างหนัก แน่นอนว่ามีหลายสิ่งที่เขาต้องการทำในสถาบันจอมเวท ไม่ว่าจะเป็นการพบกับเพื่อนทั้งสี่คน การฝึกฝนเป็นนักปรุงยา การเรียนรู้คาถาระดับสูง และอาจจะหาทางฟื้นฟูแขนขวาที่หายไปของเขา เพียงแค่เหตุผลข้อใดข้อหนึ่งข้างต้นก็เพียงพอแล้วที่จะทำให้เขาไม่อยากทิ้งโอกาสนี้ไป เขาเหลือเวลาอีกเพียงหนึ่งเดือนเท่านั้น และการออกไปจากที่นี่คือภารกิจสำคัญที่สุด เขายืนอยู่ตรงหน้ามังกรและเรียกร้องให้อีกฝ่ายปล่อยเขาออกไปอีกครั้ง เขาไม่สนว่ามังกรจะโกรธหรือดูแคลนอย่างไร เพราะเขาจำเป็นต้องไปสถาบันจอมเวทให้ได้ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นก็ตาม ผิดคาด คำตอบของมังกรไม่ใช่สิ่งที่เขาคาดคิดไว้ มังกรถอนหายใจแล้วพูดว่า “เจ้าไม่ยอมแพ้ง่ายๆ จริงๆ นะเนี่ย เอาเถอะ ข้าก็เริ่มเบื่อกับวิวเดิมๆ ข้างนอกนั่นอยู่เหมือนกัน...”