Chapter 88: ผู้แข็งแกร่งที่สุด ท่ามกลางฝูงชน อดัมสังเกตเห็นว่าสุภาพสตรีผู้สูงศักดิ์คนนั้นก็อยู่ในกลุ่มผู้ชมด้วย เสียงแตรดังขึ้นและมีคนสองคนก้าวออกมาสาธิตวิธีการทดสอบความแข็งแกร่ง คนแรกที่มาทดสอบดูเหมือนคนธรรมดาทั่วไปเมื่อเทียบกับชายร่างยักษ์ ชายร่างยักษ์และชายคนนั้นหยิบหินที่วางอยู่ข้างๆ ขึ้นมาแล้วขว้างออกไปพร้อมกัน แต่มันไม่ใช่การแข่งขันที่สูสีเลย หินที่ชายรูปร่างธรรมดาขว้างไปนั้นแทบจะเทียบไม่ได้เลยกับหินอีกก้อน คนที่สองที่มาลองคือหนึ่งในผู้คุ้มกันที่คอยอารักขาชายหนุ่มและสุภาพสตรีคนนั้นเมื่อครู่ ผลลัพธ์ก็ยังคงเหมือนเดิม “เอาล่ะ! รอบเปิดสนามจบลงแล้ว! มีใครกล้าพอที่จะมาทดสอบความแข็งแกร่งกับชายคนนี้บ้างไหม?” พิธีกรตะโกน “ทุกคน มาเข้าร่วมกันเลย! มาดูกันว่าจะมีใครขว้างได้ไกลกว่าสถิติที่ เกรกอรี่ ยักษ์ใหญ่ ผู้นี้ตั้งไว้หรือไม่!” มีคนไม่มากนักที่ก้าวออกมา แต่คนที่กล้าออกมาดูเหมือนจะเป็นคนร่างใหญ่กันทั้งสิ้น เมื่อพวกเขายืนข้างชายที่ชื่อ เกรกอรี่ ยักษ์ใหญ่ พวกเขากลับดูตัวเล็กจ้อยไปถนัดตาเมื่อเทียบกับความสูงและความหนาของร่างกายชายคนนั้น ด้วยเสียงท้องร้องประท้วงและความต้องการเสื้อผ้าชุดใหม่ อดัมจึงก้าวออกมาเพื่อเข้าร่วม เขาเป็นเพียงคนเดียวที่ดูไม่เข้าพวก เพราะขนาดตัวที่เล็กกว่าไหล่ของชายร่างยักษ์เหล่านั้นมาก เสียงซุบซิบจากฝูงชนจึงดังระงมว่าขอทานผอมแห้งคนหนึ่งมาทำอะไรในการแข่งขันประลองกำลัง เขาก็โทษพวกเขาไม่ได้หรอก เพราะเขาเองก็เห็นสภาพตัวเอง ถ้าเขาเป็นคนดูเขาก็คงคิดแบบเดียวกัน อดัมถอดผ้าคลุมออกเพราะมันจะเกะกะเวลาที่เขาต้องยกหินและขว้างมัน แต่เขายังคงใช้ผ้าพันคอสีน้ำตาลปิดบังใบหน้าเอาไว้ เขาลืมไปว่าตัวเองมีแขนข้างเดียว เพราะเขาชินกับการใช้แขนเพียงข้างเดียวมานานกว่าครึ่งปีแล้ว แต่เขาก็ได้รับคำเตือนเมื่อหนึ่งในผู้เข้าแข่งขันพูดขึ้นมาว่า “ต้องการมือช่วยสักข้างไหม?” เสียงหัวเราะดังขึ้นทันที ผู้เข้าแข่งขันอีกคนเสริมขึ้นว่า “เขาต้องการมือแน่ๆ ฮ่าฮ่าฮ่า!” อดัมยิ้มภายใต้ผ้าพันคอ เขาไม่ได้ถือสาคำล้อเลียนพวกนี้ ไม่ใช่ว่าเขาเคยชินหรือไม่มีศักดิ์ศรี แต่เขาแค่คิดว่าการทำไปก็ไม่มีประโยชน์อะไร จริงไหม? การกระทำย่อมเสียงดังกว่าคำพูด โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อใช้ความแข็งแกร่งเป็นตัวตัดสิน ก่อนที่เขาจะมาที่นี่และถูกขังอยู่ในมิติอวกาศกับมังกรดำ ความแข็งแกร่งของเขาเคยเทียบชั้นได้กับโจรป่าวัยฉกรรจ์ที่ปล้นกินเป็นอาชีพ และตอนนี้หลังจากที่พลังต่อสู้เพิ่มขึ้นหลายครั้ง เขามั่นใจว่าเขาสามารถเอาชนะเกรกอรี่ ยักษ์ใหญ่ และผู้เข้าแข่งขันคนอื่นได้อย่างแน่นอน ทว่าความมั่นใจนั้นก็สั่นคลอน เมื่อชายที่เป็นคนขว้างหินก่อนจะเริ่มการแข่งขันอย่างเป็นทางการ ได้หยิบหินอีกก้อนขึ้นมาขว้างและทำระยะได้ไกลกว่าสถิติของเกรกอรี่ไปอีกสองช่วงตัว ฝูงชนรวมถึงตัวเกรกอรี่เองต่างแสดงสีหน้าไม่เชื่อสายตา ชายในชุดเกราะคนนั้นดูเหมือนทำเรื่องธรรมดาๆ ในขณะที่ก้มคำนับให้ชายหนุ่มหยาบคายและสุภาพสตรีผู้สูงศักดิ์ที่อดัมเจอเมื่อก่อนหน้านี้ อดัมจ้องมองชายในชุดเกราะก่อนจะก้มมองหินที่วางอยู่ตรงหน้า เขาหันซ้ายแลขวาและพบว่าในบรรดาผู้เข้าแข่งขันทั้งหมด มีเขาเพียงคนเดียวที่ยังไม่ได้ขว้างหิน ขณะที่เขาก้มตัวลง เสียงวิจารณ์ที่ไม่น่าฟังก็เข้าหูเขาอีกครั้ง พวกเขาไม่ได้พยายามจะปิดบังเลยด้วยซ้ำ แต่พูดสิ่งที่อยู่ในใจออกมาตรงๆ อย่างไรก็ตาม ไม่ว่าจะเป็นความเวทนาหรือคำดูถูก ก็ไม่มีอะไรที่เขาสนใจ “ทำไมขอทานคนนั้นถึงมาแข่งด้วย?” “ฉันว่าเขาคงเป็นตัวตลกที่พ่อค้าจ้างมาล่ะมั้ง” “แขนเดียวเนี่ยนะ? เขาคิดว่าเขาเป็นใครกัน?” “เฮ้ย ออกไปซะ! ที่นี่ไม่ใช่ที่ของแก ไอ้ขอทานเฮงซวย!” ฝูงชนสาดเสียเทเสียด้วยคำพูดเหยียดหยามสารพัด ในขณะที่อดัมก้มลงและกำก้อนหินด้วยมือซ้ายแน่นจนดูเหมือนมันจะแหลกละเอียด เขาไม่ได้ใช้เวทมนตร์หรือความเข้าใจในธาตุดินทำเช่นนั้น แต่มันคือพละกำลังล้วนๆ จากชายที่ดูผอมบางคนหนึ่ง ความเงียบเข้าปกคลุมไปทั่วบรรยากาศ ทุกคนเงียบกริบ อดัมตั้งท่า เขาถอยเท้าไปข้างหลังหนึ่งก้าว ดึงหินไปด้านหลังให้ไกลที่สุดเท่าที่จะทำได้ ก่อนจะขว้างมันออกไปด้วยแรงทั้งหมดที่มี หินตกลงบนพื้นดังปึ้ง ฝังจมลงไปครึ่งก้อน ดวงตาของผู้ชมทุกคนเบิกกว้าง พิธีกรเองถึงกับตัดสินใจลงไปตรวจสอบหินด้วยตัวเองเพื่อให้แน่ใจในสิ่งที่เห็น จากนั้นเขาก็ส่งสัญญาณให้เกรกอรี่ ยักษ์ใหญ่ เข้ามาตรวจสอบหิน เนื่องจากมันจมลงไปครึ่งก้อน ยักษ์ใหญ่จึงต้องขุดรอบๆ หินและเมื่อเขาพยายามยกมันขึ้น ทุกคนก็เห็นว่ามันหนักเพียงใดแม้แต่กับชายร่างยักษ์เช่นเขา ชายอีกคนเริ่มนับก้าวซึ่งเรียกเสียงอุทานด้วยความไม่อยากจะเชื่อจากผู้ชม “ยี่สิบก้าว!” พิธีกรตะโกน เพียงเท่านี้ ความกังขาของฝูงชนและผู้เข้าแข่งขันทุกคนก็มลายหายไปสิ้น “มหัศจรรย์มาก! ชายหนุ่มผู้นี้ขว้างได้ไกลที่สุด! เราได้ผู้ชนะแล้ว ชาวเมืองเวนต้า!” พิธีกรประกาศ ฝูงชนที่เคยเงียบกริบเปลี่ยนเป็นเสียงปรบมือและเสียงเชียร์ดังกึกก้อง! ชายหนุ่มที่ดูเหมือนขอทานสามารถเอาชนะชายร่างยักษ์ทุกคนและสร้างสถิติใหม่ที่สูงสุดเป็นประวัติการณ์! “เจ้าชื่ออะไรหรือพ่อหนุ่ม?” พิธีกรถามท่ามกลางเสียงเชียร์ อดัมสวมผ้าคลุมอีกครั้ง คิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะตอบว่า “เมอร์ลิน เรียกข้าว่า เมอร์ลิน ก็พอ” “เอาล่ะ ทุกท่าน เราได้ผู้ชนะแล้ว เมอร์ลิน!” “เมอร์ลิน... เมอร์ลิน... เมอร์ลิน...” ฝูงชนต่างตะโกนชื่อเขา อดัมยื่นมือออกไปแล้วถามว่า “เงินรางวัลอยู่ที่ไหน?” “อ้อ อ่า อยู่นี่เอง” พิธีกรกล่าวพร้อมวางถุงเหรียญลงบนฝ่ามือของอดัม พิธีกรหันไปทางฝูงชนอีกครั้งแล้วพูดว่า “ทุกคน ร่วมกันปรบมือให้ เมอร์...ลิน...?” หลังจากที่อดัมได้รับถุงเงิน เขาก็จากไปทันที โดยไม่สนใจคำยกยอหรือสิ่งใดจากผู้คนทั้งสิ้น เขาหายตัวไปท่ามกลางฝูงชน เลี้ยวเข้าตรอกหลายแห่ง และเมื่อลับสายตาคน เขาก็หยุดพักหายใจ เขาต้องรีบออกจากที่นั่นให้เร็วที่สุด เพราะในเมืองการค้าแบบนี้ ย่อมมีพวกที่คอยฉวยโอกาสจากพ่อค้าและขอทานโดยเฉพาะอย่างยิ่งกับคนที่ถือถุงเงินใบโต แม้เขาจะแสดงให้เห็นแล้วว่าแข็งแกร่งกว่าชายร่างยักษ์นั่น แต่การหลบซ่อนตัวและอยู่ให้ห่างจากปัญหาคือทางเลือกที่ดีที่สุด อดัมรออยู่อีกครู่ใหญ่ และหลังจากตรวจสอบจนแน่ใจว่าไม่มีใครตามมา เขาจึงเดินออกจากอีกตรอกเพื่อทำภารกิจต่อ: เขาซื้อเสื้อผ้าใหม่ อาบน้ำตัดผม ซื้อดาบเหล็กอีกเล่มมาซ่อนไว้ใต้ผ้าคลุมชุดใหม่ เช่าห้องพักในโรงเตี๊ยม และสั่งอาหารร้อนๆ มาทาน ในขณะที่เขากำลังกัดน่องไก่ที่ยังร้อนๆ เสียงหนึ่งก็ดังขึ้นในหัว ‘อ่า เนื้อ... นานเหลือเกินแล้วที่ข้าไม่ได้ลิ้มรสเนื้อย่างสดๆ แบบนี้’ มังกรดำกล่าวในหัวของเขา ‘จริงเหรอ? เพิ่งจะมาโผล่เอาตอนที่ข้ากำลังจะกินเนี่ยนะ?’ อดัมตอบกลับไปในใจ ‘เลิกบ่นน่า ข้าแค่เพิ่งตื่น ว่าแต่ดูเหมือนเจ้าจะอยู่ใกล้สถานที่แห่งพลังแห่งหนึ่ง ทางตะวันตกเฉียงเหนือจากที่นี่’ คิลกรากอห์กล่าว ‘ตกลง เดี๋ยวข้าค่อยถามถึงเรื่องนั้น ตอนนี้ขอข้ามีความสุขกับไก่ทอดนี่ก่อนเถอะ’ อดัมพูดเกือบจะหัวเราะออกมากับตัวเอง มังกรดำทำเสียงไม่พอใจ “ข้าจะจำไว้ เจ้ามนุษย์...” หลังจากนั้น อดัมก็นั่งทานน่องไก่จนหมด เขาตัดสินใจสั่งเอลเพิ่ม และเมื่อหญิงเจ้าของโรงเตี๊ยมเดินมาหา เขาจึงถามว่า “ท่านพอจะเล่าเรื่องป่าทางตะวันตกเฉียงเหนือให้ข้าฟังได้ไหม?” หญิงเจ้าของโรงเตี๊ยมเบิกตากว้างก่อนจะโน้มตัวเข้ามาใกล้และกระซิบว่า “นั่น... นั่นมันป่าต้องห้ามที่เรียกกันว่า ป่าเอเวอร์ไนท์...”