บทที่ 76: การทรยศ [ยาพิษอัมพาต] [ส่วนผสมที่ออกฤทธิ์รบกวนระบบประสาท ทำให้ผู้ที่ได้รับยาสูญเสียการควบคุมร่างกายและหมดสติไปเป็นเวลานาน] ดวงตาของเขาเบิกกว้างด้วยความตื่นตระหนก แม้เขาจะไม่รู้ว่าระบบประสาทคืออะไร แต่คำอธิบายที่ตามมานั้นชัดเจนเพียงพอที่จะทำให้เขารู้ว่าจะเกิดอะไรขึ้นกับตัวเองในวินาทีที่ดื่มยาขวดนี้เข้าไป จากนั้นทุกอย่างก็กระจ่างขึ้นในหัวของเอเมอรี่ เหตุใดอาการป่วยที่ลันโซบอกว่าเคยเกิดขึ้นจึงปรากฏขึ้นที่นี่ และจากน้ำเสียงที่ได้ยิน มันไม่ได้เกิดขึ้นเพียงครั้งเดียว แต่มันเกิดขึ้นซ้ำแล้วซ้ำเล่าตลอดระยะเวลาที่เขาเดินทางร่วมกับเธอ คำตอบมีเพียงหนึ่งเดียว ดังนั้นโดยไม่รอช้า เขาจึงขว้างขวดยาในมือลงพื้นและปัดขวดยาออกจากมือของลันโซและเจคอบจนกระเด็น เอเมอรี่ถอยหลังไปหนึ่งก้าวและจ้องมองคุณยายด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยคำถามก่อนจะเอ่ยขึ้นว่า "ทำไมคุณยาย! ทำไมกัน!" เขาพุ่งไปด้านหลังลันโซและพยายามจะทำให้เขาสำลักยาพิษออกมา แต่ดูเหมือนว่าจะสายเกินไป ฤทธิ์ของยาได้แพร่กระจายไปทั่วร่างของลันโซแล้ว เอเมอรี่พยายามแบกน้ำหนักตัวที่ไร้ความรู้สึกของลันโซไว้อย่างทุลักทุเล ลันโซทำได้เพียงขยับริมฝีปากอย่างยากลำบากเพื่อเอ่ยว่า "อะ... เธอ..." ก่อนจะทิ้งตัวลงกับพื้นหมดสติไป ตามด้วยเจคอบและโอเบดที่ล้มพับไปเช่นเดียวกัน สายตาของเอเมอรี่จ้องเขม็งไปยังรูปลักษณ์ที่แปรเปลี่ยนไปของคุณยาย ซึ่งไม่มีเค้าโครงของหญิงชราที่เขาคุ้นเคยมานานหลายเดือนเหลืออยู่อีกต่อไป ใบหน้าของเธอเริ่มบิดเบี้ยวและเปลี่ยนไป รอยเหี่ยวย่นเพิ่มมากขึ้น ดวงตาที่โปนถลนดูราวกับจะหลุดออกมาจากเบ้า ฟันของเธอแหลมคมราวกับเขี้ยวสัตว์ และเส้นผมเปลี่ยนเป็นสีขาวโพลนดูมันเยิ้ม เขาชักดาบออกมา และ 'คุณยาย' ผู้ซึ่งไม่ได้มีท่าทีใจดีเหมือนก่อนหน้านี้อีกต่อไป ก็เอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงแหลมสูง "คึคึคึ เจ้าหนูเอ๋ย เจ้าช่างเต็มไปด้วยเรื่องน่าประหลาดใจจริงๆ! พรสวรรค์สูงส่งเหลือเกิน บางทีอาจจะดีกว่าข้าเสียด้วยซ้ำ แต่ก็น่าเสียดาย..." รูปลักษณ์ภายนอก ท่าทาง ทุกอย่างเปลี่ยนไปหมดสิ้น เอเมอรี่ถือดาบสั่นเทาชี้ไปที่เธอแล้วกล่าวว่า "คุณยาย ได้โปรด... ผม... ผมไม่อยากทำร้ายคุณ ทำไมคุณถึงทำแบบนี้?" "ทำร้ายข้า? ข้านึกว่าเจ้าจะฉลาดกว่านี้เสียอีกนะเอเมอรี่ที่รักของข้า คึคึคึ" เธอหัวเราะร่า จากนั้น 'คุณยาย' ก็ยกมืออันผอมแห้งขึ้น แล้วรากไม้เส้นเล็กๆ จากภายนอกก็เริ่มเลื้อยเข้ามาภายในกระท่อม รากไม้เส้นหนึ่งพยายามลอบเข้ามาจากด้านหลังเขา แต่เอเมอรี่ไหวตัวทัน เขาหลบได้ทันควันและตัดมันขาดด้วยดาบเหล็กกล้า เขายังคงเคลื่อนไหวไปรอบๆ พร้อมกับฟาดฟันรากไม้ที่คืบคลานเข้ามา เพื่อให้แน่ใจว่าไม่มีเส้นใดสัมผัสถูกร่างกายของเขาได้ "น่าสนใจ... ดูเหมือนเจ้าจะเคยเห็นเวทมนตร์นี้มาก่อนสินะ ช่างน่าสงสัยเสียจริง ข้าล่ะอยากรู้เหลือเกินว่าเจ้ายังมีความลับอะไรซ่อนอยู่อีก" หญิงชรากล่าว จากท่าทางและรูปลักษณ์ของเธอ เขาสามารถสรุปได้ว่าเธอไม่น่าจะเรียนรู้สิ่งเหล่านี้มาจากสถาบันจอมเวท (Magus Academy) เธอแลดูแก่เกินกว่าจะรู้จักแค่เวทมนตร์ระดับต่ำสุดของธาตุพืช และเธอก็ไม่กล้าแม้แต่จะเอ่ยถึงสถาบันจอมเวท ซึ่งข้อจำกัดใดๆ ที่เคยร่ายใส่เธอไว้ควรจะถูกทำลายไปหมดสิ้นแล้วในตอนนี้ ในขณะที่เขาพยายามฝ่าวงล้อมออกไปจากกระท่อม ความทรงจำอันเลือนรางจากการเรียนวิชาประวัติศาสตร์ของครอบครัวก็แวบขึ้นมาในหัว มันเป็นบทเรียนที่กล่าวถึงข่าวลือ หลักฐาน และการพบเห็นเวทมนตร์รวมถึงสิ่งมีชีวิตลึกลับในดินแดนบริทาเนีย แม้ว่าจะเป็นเรื่องที่เกิดขึ้นได้ยากยิ่งก็ตาม เมื่อนึกถึงความทรงจำนั้นประกอบกับการมีอยู่ของสถาบันจอมเวท เอเมอรี่ก็เริ่มเชื่อมั่นขึ้นมาว่าข่าวลือเหล่านั้นอาจจะเป็นเรื่องจริง! คุณยายยกมืออีกข้างขึ้น แล้วกลุ่มควันสีดำก็พุ่งออกมาจากฝ่ามือ ควันนั้นลอยขึ้นไปถึงเพดานกระท่อมก่อนจะเริ่มบิดตัวไปมาจนกลายเป็นรูปร่างคล้ายเชือก จากนั้นมันก็พุ่งเข้าใส่เอเมอรี่ แต่เขาอาศัยจังหวะกระโดดหลบไปด้านข้างได้ทันเวลา สัญลักษณ์ครึ่งวงกลมที่มีเส้นขีดแนวตั้งบนฝ่ามือของเอเมอรี่เรืองแสงจางๆ พร้อมแสดงข้อมูลขึ้นในหัวของเขา [เชือกเงา - เวทมนตร์ธาตุมืด ระดับ 3] เขาจำได้ว่าเคยเห็นเวทมนตร์นี้ถูกใช้โดยผู้ฝึกหัดระดับสี่ขึ้นไป คุณยายยังคงร่ายเวทมนตร์ทั้งสองชนิดจากมือทั้งสองข้างอย่างต่อเนื่อง ซึ่งทำให้เอเมอรี่รู้สึกสับสนว่าจะต้องรู้สึกอย่างไรดีระหว่างหวาดกลัวหรือทึ่งในพลังนั้น เวทมนตร์ทั้งสองชนิดถาโถมเข้าใส่เอเมอรี่ไม่หยุดหย่อน เขาทำได้เพียงฟาดฟันสิ่งที่พุ่งเข้ามา แต่ในขณะเดียวกัน เขาก็รู้สึกได้ว่าคมดาบเริ่มทื่อลงในทุกครั้งที่ปะทะ เชือกควันเส้นหนึ่งโจมตีเขาโดยตรง และเมื่อเอเมอรี่พยายามจะฟันมันให้ขาด ดั่งที่เขากังวลไว้ คมดาบไม่สามารถตัดผ่านมันได้ ในทางกลับกัน เชือกควันกลับตวัดรัดดาบเอาไว้และพยายามกระชากมันหลุดจากมือของเขา เอเมอรี่ใช้แรงทั้งหมดที่มียึดดาบไว้แน่นและพยายามดึงกลับ แต่ผลที่ได้คือดาบเหล็กงอจนแทบจะตรง เขาจำต้องปล่อยมือในจังหวะที่แรงดึงสูงสุด ทำให้ดาบกระเด็นหลุดมือออกไปอย่างแรง เอเมอรี่คิดจะวิ่งหนี แต่เมื่อเห็นลันโซนอนนิ่งดวงตาเบิกกว้างอยู่ตรงนั้น ความลังเลเพียงชั่วครู่ก็นำมาซึ่งหายนะ เพราะเขาถูกรากไม้ที่เลื้อยอยู่ใต้ฝ่าเท้าเข้าจู่โจมโดยไม่ทันระวังตัว เขาคุกเข่าลงพยายามจะแกะมันออก แต่เชือกควันสีดำก็พุ่งเข้ามาตวัดรัดร่างของเขาไว้อย่างรวดเร็ว เขาพยายามดิ้นรนให้หลุดจากการพันธนาการ แต่ยิ่งบิดตัวไปมาเท่าไร แรงรัดของควันก็ยิ่งแน่นหนาขึ้นเท่านั้น "ค-คุณยาย... ค-คุณ..." เอเมอรี่ยังไม่ทันได้เอ่ยจบประโยค ขวดยาอัมพาตที่ลอยมาก็ถูกยัดเข้าปากของเขา เพียงไม่กี่วินาที ทัศนวิสัยของเอเมอรี่ก็มืดดับลง เขาไม่สามารถขยับร่างกายได้อีกต่อไป ก่อนที่สติสัมปชัญญะทั้งหมดจะจมดิ่งลงสู่ความมืดมิดในที่สุด