บทที่ 87: ขอทาน เอเมอรี่ใช้เวลาดื่มด่ำกับรสชาติของผลไม้ทุกคำ เขาหวนนึกถึงช่วงเวลาที่ต้องทนกินขนมปังไร้รสชาติมานับวันไม่ถ้วน จนเริ่มเห็นคุณค่าของสิ่งเล็กๆ น้อยๆ ในโลกใบนี้ และเพราะเหตุนั้นเอง สายสัมพันธ์ระหว่างเขากับธรรมชาติจึงแน่นแฟ้นขึ้นโดยที่เขาไม่รู้ตัว หยดน้ำที่ซึมลงสู่ผืนดิน และผืนดินที่มอบชีวิตให้กับต้นไม้ พลังธาตุจากดิน น้ำ และพืชพรรณต่างซึมซาบเข้าสู่ตัวตนของเขาในระดับจิตใต้สำนึก หลังจากที่การบ่มเพาะพลังธาตุเพิ่มขึ้นอย่างมหาศาล เขาก็สามารถสัมผัสถึงพลังงานของจักรวาลได้ แม้ว่ามันจะแตกต่างอย่างสิ้นเชิงกับอนุภาคในห้วงอวกาศ และถึงแม้สายสัมพันธ์นั้นจะแผ่วเบา แต่เอเมอรี่ก็มองเห็นโลกในสีสันที่สดใสขึ้น เมื่อเมฆหมอกจางหายและแสงอาทิตย์สาดส่องลงสู่พื้นดิน เอเมอรี่ก็ออกเดินทางต่อมุ่งหน้าขึ้นเหนือ ผ่านพ้นภูเขาทั้งสองลูกมาได้สามวันแล้ว เขาพยายามเรียกคิลกรากอห์อยู่ตลอดเวลา ทว่ามังกรที่อยู่ในตัวเขากลับไม่ส่งเสียงตอบรับใดๆ แม้แต่เสียงพ่นลมหายใจเบาๆ ก็ไม่มี อย่างไรก็ตาม เอเมอรี่ยังคงเดินต่อไป จนกระทั่งบนยอดเนินเขา เขาได้เห็นเมืองเล็กๆ ที่คึกคักไปด้วยผู้คน มีการประดับประดาตกแต่งทั้งบนบ้านหินและบ้านไม้ ทำให้บรรยากาศดูรื่นเริงอย่างยิ่ง เอเมอรี่ตัดสินใจแวะเข้าเมืองแห่งนี้ โดยคิดว่านี่เป็นโอกาสอันดีที่จะได้พักผ่อนจากการเดินทางอันเหนื่อยล้า เมืองเวนต้า ขณะที่เอเมอรี่เข้าใกล้เมือง เขาก็นึกถึงสิ่งที่นักปราชญ์ในตระกูลเคยบอกไว้ว่า สถานที่แห่งนี้เป็นศูนย์กลางทางการค้าซึ่งปกครองโดยเหล่าพ่อค้า และประกาศตนเป็นรัฐที่เป็นกลางต่ออาณาจักรใกล้เคียง นั่นคืออาณาจักรไลโอเนสทางใต้ และอาณาจักรเบลเกียทางตะวันออก ด้วยเหตุนี้ สถานที่แห่งนี้จึงเป็นจุดยุทธศาสตร์ที่สำคัญ สังเกตได้จากจำนวนทหารติดอาวุธที่ลาดตระเวนอยู่รอบขอบเมืองตลอดจนเส้นทางที่เขาเพิ่งผ่านมา เมื่อเอเมอรี่เดินผ่านกำแพงเมืองที่สร้างจากไม้สลับหินเข้าไป เขาพบว่าถนนหนทางเต็มไปด้วยรถลากที่บรรทุกสินค้าไปมาอย่างหนาแน่น และมีแผงลอยนับไม่ถ้วนที่เหล่าพ่อค้ากำลังแข่งขันกันเรียกลูกค้าที่เดินผ่านไปมาอย่างดุเดือด แม้จะไม่ได้วุ่นวายเท่ากับไลโอนาร์ค แต่ก็สัมผัสได้ถึงความยิ่งใหญ่ที่เมืองแห่งนี้กำลังเติบโตจนอาจเทียบเคียงกับเมืองหลวงของอาณาจักรไลโอเนสได้ในแง่ของปริมาณการค้าขาย มีชาวเมืองหลายร้อยคนเดินขวักไขว่อยู่ตามท้องถนนและตลาด เอเมอรี่เดินไปตามทาง เห็นสินค้ามากมายวางจำหน่าย ตั้งแต่เสื้อผ้า อาวุธ เครื่องประดับ เฟอร์นิเจอร์ ไปจนถึงเศษผ้า ผักผลไม้ และเครื่องมือต่างๆ แต่มีแผงลอยอยู่แห่งหนึ่งที่สะดุดตาเขา ทว่าเมื่อสายตาของเขาประสานกับคนขายที่ดูแลแผงนั้น อีกฝ่ายกลับมองเขาด้วยความรังเกียจอยู่ชั่วขณะก่อนจะหันไปวุ่นกับงานของตัวเอง “จะซื้อหรือไม่ซื้อ? ถ้าไม่ซื้อก็ไปให้พ้น มันเกะกะการค้าขาย” คนขายพูด เอเมอรี่กลืนน้ำลายลงคอ เขาคลำไปที่ถุงผ้าที่ห้อยอยู่ข้างเอว นอกจากสมุนไพรและน้ำยาจำนวนเล็กน้อยแล้ว เขาก็ถอนหายใจเพราะมันไม่มีอะไรอยู่เลย ความสิ้นหวังเข้าครอบงำท้องที่กำลังร้องประท้วงด้วยความหิว เขาหวังว่าจะมีเหรียญเงินโผล่ออกมาอย่างปาฏิหาริย์ แต่ทว่าความจริงกลับโหดร้ายเสมอ พายหมูและเนื้อเสียบไม้อยู่ตรงหน้าเขาแท้ๆ แต่มันกลับรู้สึกไกลเกินเอื้อม เขาถอนหายใจพลางหันหลังกลับ พร้อมกับคิดในใจว่ายายเฒ่านั่นจะต้องการเงินไปทำไมกัน ในเมื่อนางไม่จำเป็นต้องใช้ นางควรจะเป็นปีศาจและหาอาหารจากในป่าต่อไป เพราะนางเป็นอันตรายต่อผู้คน แต่ถึงจะคิดแบบนั้น มันก็ดูแปลกอยู่ดีที่กระท่อมหลังอื่นๆ ที่เขาเข้าไปสำรวจในมิสท์เชียร์กลับไม่มีทรัพย์สินหลงเหลืออยู่เลย เป็นฝีมือของนางหรือมีนักเดินทางคนอื่นแวะไปปล้นเอาไป? แต่ไม่ว่าอย่างไร ปัญหาก็คือเขาไม่มีเงินแม้แต่จะซื้อของกินประทังชีวิต เขากำลังเดินจากไปอย่างหงุดหงิด ทันใดนั้นรถม้าคันหนึ่งก็วิ่งผ่านมาด้วยความเร็วและสาดน้ำโคลนจากหลุมบนถนนใส่เขาเต็มๆ ทำให้เสื้อคลุมตัวเดียวที่เขาใช้ติดตัวมาตลอดการเดินทางสองวันเปียกปอน ในขณะที่เขากำลังแกะเศษโคลนที่ติดอยู่บนเสื้อคลุมอย่างเงียบเชียบ ประตูรถม้าก็เปิดออก ชายหญิงคู่หนึ่งในชุดหรูหรากว่าชาวบ้านทั่วไปก็ก้าวลงมา พร้อมกับกลุ่มทหารติดอาวุธคุ้มกัน “ไซลาส ดูสิว่าเจ้าทำอะไรลงไป” หญิงสาวผู้มีใบหน้างดงามซึ่งดูจะอายุมากกว่าเอเมอรี่สองสามปีกล่าว เส้นผมสีบลอนด์ม้วนลอนของนางสะบัดพลิ้วในอากาศ และชุดที่สวมใส่ก็ส่งให้ดูเป็นผู้ใหญ่ นางเดินตรงเข้ามาหาเขาแล้วพูดว่า “ฉันต้องขออภัยด้วยนะคะที่เกือบจะเดินชนคุณ” เอเมอรี่นิ่งเงียบ พยายามกู้สภาพเสื้อคลุมของตนจากคราบดิน “ลูน่า อย่าไปเข้าใกล้พวกขอทานนักเลย” ชายหนุ่มที่ดูอายุรุ่นราวคราวเดียวกับเอเมอรี่กล่าว มือของเขาแตะอยู่ที่ฝักดาบข้างเอวพลางเดินเข้ามาหาเอเมอรี่และพี่สาว “อย่าเสียมารยาทสิ ไซลาส” หญิงสาวดุ ก่อนจะก้มศีรษะขอโทษและยื่นถุงที่เต็มไปด้วยเหรียญให้กับเอเมอรี่ นางยิ้มแล้วพูดว่า “นี่ค่ะ โปรดรับไว้เป็นเครื่องแสดงความจริงใจของฉัน คุณสามารถนำไปซื้ออาหารและเสื้อผ้าใหม่ได้นะคะ” ริมฝีปากของเอเมอรี่โค้งลงภายใต้ผ้าพันคอสีน้ำตาล “ผมไม่ต้องการมัน” เขาพูดก่อนจะเดินจากไป “หึ สมแล้วที่เป็นขอทาน รู้จักเจียมตัวบ้างก็ดี” ไซลาสเยาะเย้ย เอเมอรี่เดินต่อไปโดยไม่สนใจคำพูดจาถากถางของชายหนุ่มผู้มีนิสัยตรงกันข้ามกับพี่สาวอย่างสิ้นเชิง แม้ว่าเขาจะต้องการเงินมากเพียงใด แต่เขาก็จะไม่ยอมลดเกียรติของตนเองเพื่อรับเงินที่ไม่ได้หามาด้วยน้ำพักน้ำแรง เขาเลี้ยวเข้ามุมถนนและเหลือบมองเงาสะท้อนของตัวเองผ่านกระจกหน้าต่างบ้านหลังหนึ่ง เขามีสภาพไม่ต่างจากขอทานจริงๆ ทั้งเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่งเป็นรูและเปรอะเปื้อนไปด้วยโคลน เส้นผมรุงรังปิดบังใบหน้า และเขาก็คงมีกลิ่นตัวที่แย่มาก ไม่น่าแปลกใจเลยที่สองคนนั้นจะคิดว่าเขาเป็นขอทาน เมื่อตระหนักถึงภาพลักษณ์ของตัวเอง เอเมอรี่จึงคิดว่าควรจะหาเสื้อผ้าสะอาดๆ มาเปลี่ยน อาบน้ำ และตัดผมให้เรียบร้อย แม้การปลอมตัวเป็นขอทานจะทำให้เขากลมกลืนไปกับมุมมืดได้บ้าง แต่หากต้องการปฏิสัมพันธ์กับผู้คนทั่วไปหรือหลบซ่อนตัวในฝูงชน เขาจำเป็นต้องดูเหมือนคนท้องถิ่น ไม่ต้องพูดถึงเรื่องที่เขาอยากกินอาหารอุ่นๆ อีกครั้ง... แน่นอนว่าการจะทำทั้งหมดนั้นต้องใช้เงิน แต่เขาไม่มีวันลดตัวลงไปขอทานอย่างที่ใครต่อใครเข้าใจแน่ เขาเดินวนเวียนไปมาจนกระทั่งพบผู้คนจำนวนมากรวมตัวกันอยู่ที่ใจกลางของเมืองที่มีงานเทศกาล แต่เพราะสภาพของเขา เมื่อเขาพยายามจะพูดคุยกับใคร พวกเขาก็ต่างพากันเดินหนี แต่หลังจากแอบฟังชาวบ้านคุยกัน เขาก็เข้าใจว่าฝูงชนนี้รวมตัวกันเพราะมีงานประลองเกมยอดฮิตของเมือง เกมดังกล่าวคือการทดสอบความแข็งแกร่งกับชายร่างยักษ์ที่มีพุงพลุ้ย คำท้าทายนั้นเข้าใจง่ายมาก นั่นคือการหาคนที่แข็งแกร่งที่สุดในงานนี้ แม้จะมีรางวัลเพียงแค่ห้าสิบเหรียญ แต่นั่นก็ไม่สามารถหยุดผู้คนที่ต้องการเข้าร่วมการแข่งขันเพียงเพื่อจะโอ้อวดว่าตนเองเป็นยอดคน เมื่อนึกถึงพายหมูและสภาพการแต่งกายของตัวเอง เอเมอรี่จึงตัดสินใจเข้าร่วมการแข่งขันนั้น