Chapter 79: ความตาย "เฮ้อ... เจ้ามันสิ้นหวังจริงๆ เจ้าหนู" เสียงหนึ่งดังขึ้นด้วยน้ำเสียงต่ำทุ้ม "ทำไม? ทำไมเวลาท่านพูดทีไรถึงต้องคอยเยาะเย้ยผมตลอดเลย ท่านไม่เห็นหรือไงว่าผมพยายามเต็มที่แล้ว?" เอเมอรี่ตอบกลับด้วยความขุ่นเคือง "ทำไมเจ้าไม่ลองทบทวนการกระทำของตัวเองดูบ้างล่ะเจ้าหนู? ลองมองย้อนกลับไปแล้วถามตัวเองดูสิว่า มีกี่ครั้งแล้วที่เจ้าผ่านวิกฤตเหล่านั้นมาได้เพียงเพราะโชคช่วย? ครั้งนี้เจ้าไม่รอดแน่" เสียงนั้นตอบกลับ "ฮะฮะ แต่ว่าอย่างน้อยครั้งนี้ผมก็ชนะนะ!" เอเมอรี่หัวเราะได้เพียงครู่เดียวก็ต้องตัวงอด้วยความเจ็บปวด วิสัยทัศน์ของเขาเริ่มพร่าเลือนและเสียงรอบข้างก็ค่อยๆ แผ่วเบาลง "นั่นไม่เรียกว่าชนะหรอกนะ..." เสียงนั้นแย้งขึ้นอย่างชัดเจนว่าผิดหวัง "ก็เธอยังเป็นฝ่ายหนีไปไม่ใช่เหรอ? ผมเชื่อว่าผมพูดได้เต็มปากว่าผมชนะอย่างยุติธรรม" เอเมอรี่พยายามพูดเพื่อปลอบใจตัวเองก่อนจะกระอักเลือดออกมา "เจ้ารู้ดีว่าเธอจะกลับมาและเธอยังมีชีวิตอยู่ จากสิ่งที่ข้ารู้สึกได้จากตัวเธอเมื่อครู่ อย่างน้อยเธอก็น่าจะเป็นอาโคลไลท์ระดับ 6 และการที่เธอรอดมาได้นานขนาดนี้ เธอคงมีเวทมนตร์รักษาติดตัวอยู่บ้าง ส่วนเจ้าน่ะเหรอ ถ้าเธอวนกลับมา เจ้าคงตายสนิท" เสียงนั้นอธิบาย "ฮ่าฮ่าฮ่า... แค่ก แค่ก... บางทีท่านอาจจะพูดถูก... ฮ่าฮ่าฮ่า ตลกชะมัดเลย... ผมกำลังคุยกับตัวเอง ผมคงเป็นบ้าไปแล้วสินะ..." "เจ้าหนู... เจ้ายังไม่เข้าใจอีกเหรอ? เจ้าไม่ได้กำลังคุยกับตัวเองอยู่..." เสียงนั้นตำหนิ "งั้นเหรอ? ถ้าอย่างนั้นท่านเป็นใครหรือเป็นอะไรกันแน่? เอาเถอะ ไหนๆ ก็วาระสุดท้ายแล้ว ช่วยให้ความบันเทิงผมหน่อยสิ" เอเมอรี่ประชด "ข้าคือคิลกราก้า ผู้พิทักษ์แห่งเคออส! เจ้าควรจะจดจำชื่ออันยิ่งใหญ่ของข้าไว้ให้ดี เพราะความยิ่งใหญ่ของข้าเคยและยังคงเป็นที่หวาดกลัวไปทั่วทั้งกาแล็กซี!" เสียงนั้นประกาศก้อง เอเมอรี่ระเบิดหัวเราะออกมา "ฮ่าฮ่าฮ่า... พระเจ้า... ผมกำลังจะตายจริงๆ สินะ... จินตนาการของผมมันเตลิดไปไกลแล้ว!" อีกครั้งที่ปอดของเอเมอรี่ไอออกมาเป็นเลือดก้อนใหญ่ขณะที่เขาดึงมีดสั้นสีดำสนิทออกจากหน้าอก เขาใช้เวลาไม่นานนักก่อนจะรู้สึกได้ว่าความอบอุ่นทั้งหมดกำลังจางหายไปจากร่างกาย หลงเหลือเพียงความเย็นเยียบ สิ่งเหล่านี้เป็นสิ่งสุดท้ายที่เอเมอรี่รับรู้ได้ในหัวก่อนจะดิ่งลงสู่ความมืดมิดนิรันดร์ที่เรียกว่าความตาย หรืออย่างน้อยเขาก็คิดแบบนั้น... ครู่ต่อมา เสียงสบถของผู้หญิงคนหนึ่งดังขึ้นไม่ไกลนัก ตามมาด้วยเสียงเหยียบย่ำกิ่งไม้และเสียงฝีเท้าหนักๆ เหมือนที่คิลกราก้าบอกไว้ไม่มีผิด เธอไม่ตายและย้อนกลับมาเพื่อจัดการเก็บกวาดงานที่ค้างคา แต่ในวินาทีที่เหตุการณ์นั้นกำลังเกิดขึ้น เสียงหวีดหวิวที่ดังสนั่นหวั่นไหวก็จู่โจมเข้ามาจนเอเมอรี่รู้สึกปวดหัวอย่างรุนแรง ทำให้เขาลืมตาขึ้นมาพบว่าภาพท้องฟ้าที่ควรจะถูกปิดกั้นด้วยใบไม้ได้เปลี่ยนไปกลายเป็นเพดานหิน เอเมอรี่ดีดตัวลุกขึ้นนั่งก่อนจะร้องออกมาว่า "อะ-อะไรเกิดขึ้น?" ความเจ็บปวดแล่นพล่านไปทั่วหัวไหล่ขวาและหน้าอก เอเมอรี่ใช้มือซ้ายกุมไหล่ตัวเองพร้อมหอบหายใจรัว เขากัดฟันแน่นแล้วครางออกมาว่า "อึกก!" ความเจ็บปวดนี้สมจริงเกินกว่าที่เขาจะคิดไปว่าตัวเองตายหรือกำลังฝันอยู่ คำอธิบายเดียวที่เขานึกออกคือเขาถูกเคลื่อนย้ายไปที่ไหนสักแห่งในอวกาศหรืออะไรทำนองนั้นอีกครั้ง ในที่สุด ความเจ็บปวดก็ทุเลาลงจนถึงจุดที่เขาสามารถทนได้ เขาพยายามพยุงตัวยืนขึ้นด้วยขาที่สั่นเทาโดยใช้ผนังเป็นที่ยึด เมื่อทรงตัวได้มั่นคงแล้ว ในขณะที่ยังพิงผนังอยู่นั้น เสียงคุ้นเคยก็ก้องขึ้นในอากาศจากความมืดว่า "เจ้าหนู..." เอเมอรี่พยายามเพ่งมองเข้าไปในความมืดที่ดูเหมือนเหวลึกไร้ก้นบึ้ง เขาไม่สามารถมองเห็นอะไรได้เลยจึงร้องเรียกออกไป "คิลกราก้า? ท่านเหรอ? ท่านอยู่ที่ไหน?" เมื่อตั้งสติได้ เอเมอรี่รู้สึกเหมือนเขาเคยมาที่นี่มาก่อน และเช่นเดียวกับครั้งนั้น ร่างกายของเขากำลังเปล่งแสงออกมาเองเพื่อส่องสว่างให้เห็นสภาพรอบข้าง เขาตัดสินใจเดินไปตามทิศทางของเสียง ขณะที่ก้าวเดินไปตามทาง เขามองเห็นเงาของสัตว์ประหลาดขนาดใหญ่เลือนราง พร้อมกับมีเปลวไฟสีดำบางอย่างส่องสว่างอยู่ในอุโมงค์ เอเมอรี่คิดในใจว่าไม่ว่าอะไรจะเกิดขึ้นมันก็ต้องผ่านไป เขาจึงเดินออกจากอุโมงค์นั้น "ข้าอยู่นี่" เสียงนั้นดังมาจากเหนือหัวของเอเมอรี่ เอเมอรี่เงยหน้าขึ้นและได้เห็นสิ่งมีชีวิตที่มีอยู่แต่ในตำนาน ร่างของมันมีขนาดใหญ่กว่าม้าศึกอย่างน้อยสิบเท่า ลำคอยาวเหยียดเหมือนงูเชื่อมต่อกับหน้าอกอันมหึมา ขาทั้งสี่ข้าง โดยสองข้างหลังทำหน้าที่เป็นขา ส่วนสองข้างหน้าเชื่อมต่อกับปีกที่กว้างกว่าขนาดตัวของมังกรถึงสิบเท่า มังกรตัวนั้นเลื่อนจมูกที่มีเกล็ดแหลมคมมาทางเอเมอรี่ หากเป็นเวลาอื่น เอเมอรี่คงหวาดกลัวจนตัวสั่นหรือแข็งทื่อจนขยับกล้ามเนื้อไม่ได้แม้แต่นิดเดียว แต่เมื่อพิจารณาจากสิ่งที่เขาเพิ่งผ่านพ้นมาและสภาพที่แทบจะยอมแพ้ต่อโชคชะตา เอเมอรี่จึงยิ้มออกมาครึ่งปากพร้อมกับกล่าวกับสัตว์ในตำนานนั้นว่า "ฮะฮะ... นี่สินะทางไปสู่ปรโลก? ท่านจะกินผมแล้วใช่ไหม?" "ข้าควรทำอย่างนั้นไหมล่ะ?" เสียงอันทรงพลังของมังกรดังขึ้น มันอ้าปากกว้างขณะที่เอเมอรี่ยืนนิ่งอยู่กับที่ ก่อนจะมีแสงสว่างวาบขึ้นภายในปากของมันและพ่นพลังงานที่มองไม่เห็นออกมาดุจสายลมผลักเอเมอรี่จนล้มลงไปคุกเข่า "เฮ้! ท่านถ่มน้ำลายใส่ผมเหรอ?" เอเมอรี่โวยวายด้วยความโกรธก่อนจะลุกขึ้นยืนได้อย่างปกติ ทันใดนั้นเขาถึงสังเกตเห็นว่าความเจ็บปวดที่ไหล่ขวาหายไปแล้ว และบาดแผลที่หน้าอกก็ปิดสนิทเหมือนไม่เคยถูกทำลายมาก่อน ยิ่งไปกว่านั้น กระแสพลังงานยังช่วยฟื้นฟูจิตวิญญาณที่อ่อนล้าของเขาจนเขารู้สึกเหมือนได้กลับมาเป็นตัวเองอีกครั้ง "ฮ่าฮ่าฮ่า! จงรู้สึกขอบคุณซะเจ้าหนู เพราะเจ้าได้รับพรจากคิลกราก้าผู้ยอดเยี่ยม ทรงพลัง ยิ่งใหญ่ และเปี่ยมไปด้วยอำนาจคนนี้!" มังกรประกาศก้อง ดูเหมือนมันจะยกยอตัวเองด้วยคำบรรยายเดิมๆ ซ้ำแล้วซ้ำเล่า เอเมอรี่เริ่มปวดหัวเล็กน้อยจากการต้องคุยกับมังกรหลงตัวเองตัวนี้ แต่ถึงอย่างนั้นเขาก็ยังต้องแสดงความขอบคุณ "ขอบคุณนะ คิลกราก้า แต่ถ้าท่านทรงพลังขนาดนั้น ทำไมถึงไม่เสกแขนผมให้งอกกลับมาล่ะ?" "น่าเสียดาย ข้าไม่รู้เวทมนตร์ประเภทนั้นหรอก" คิลกราก้าตอบกลับทันควันพลางขยับตัวไปมา เอเมอรี่สังเกตเห็นเสียงโซ่ตรวนกระทบกันด้านหลังขาของคิลกราก้า เขาจึงพูดขึ้นว่า "แล้วทำไมผู้ยิ่งใหญ่และทรงพลังถึงต้องมาถูกล่ามโซ่ไว้แบบนี้ล่ะ?" "ขะ-ข้าไม่อยากพูดถึงมัน!" คิลกราก้าสวนกลับอย่างหงุดหงิดก่อนจะถอยกลับไปอยู่ในมุมมืดอีกครั้ง เอเมอรี่เลิกเซ้าซี้และเปลี่ยนความสนใจไปที่อื่น เมื่อกวาดสายตามองไปรอบห้อง มีสองสิ่งที่ดึงดูดสายตาของเขา ด้านหนึ่งของห้องมีหน้าต่างบานใหญ่ลอยเด่นอยู่ ในขณะที่ด้านตรงข้ามกลับเป็นประตูบานยักษ์ เขาเดินตรงไปที่ประตูบานนั้นก่อน รู้สึกเหมือนตัวเองเป็นเพียงมดตัวจ้อยเมื่อยืนอยู่ห่างจากมันไม่กี่ก้าว เมื่อเขาขยับเข้าไปใกล้ขึ้น พลังงานที่มองไม่เห็นก็ผลักเขาออกมา ไม่ว่าเอเมอรี่จะใช้แรงจากขามากเท่าไหร่ เขาก็ไม่สามารถก้าวเข้าไปใกล้ได้อีกแม้แต่ก้าวเดียว "เจ้าไม่มีวันเข้าใกล้ประตูนั้นได้หรอก อย่าว่าแต่เปิดเลย แค่ทำความเข้าใจธาตุในตอนนี้ของเจ้าก็ยังไม่ถึงขั้น" มังกรเอ่ยวิจารณ์ เอเมอรี่อ้าปากจะถามว่าข้างในมีอะไร แต่ก็ตัดสินใจเปลี่ยนใจ เขารู้สึกว่าไม่ว่าจะถามไปเท่าไหร่ มังกรตัวนี้คงจะบอกให้เขาพิสูจน์คุณค่าของตัวเองด้วยการเปิดมันด้วยตัวเองอยู่ดี เขาถอยหลังกลับมาแล้วหันไปทางหน้าต่างแทน ผ่านหน้าต่างบานนั้น เขาเห็นผืนป่าที่เขาเพิ่งต่อสู้กับหญิงชราคนนั้น ที่จริงแล้วเธอยังอยู่ที่นั่น กำลังวิ่งวุ่นมองหาเขาตามหลังต้นไม้แต่ละต้นหรือใต้ซากปรักหักพังของไม้ "คิลกราก้า!" เอเมอรี่กัดฟันเรียก "อย่าไปสนใจเลย นางมองไม่เห็นเจ้าหรอก และเจ้าก็ออกไปไม่ได้ด้วย" มังกรตอบพลางนอนนิ่งอย่างสงบ "หมายความว่ายังไง? ท่านจับผมมาขังไว้ที่นี่เหรอ?" เอเมอรี่ถาม "สมองของเจ้ามันเรียบง่ายขนาดนั้นเลยเหรอเจ้าหนู?" มังกรถลึงตาใส่ "ถ้าผมไม่ใช่เชลย แล้วมันคืออะไร? ทำไมผมถึงมาอยู่ที่นี่? ที่นี่คือที่ไหนกันแน่?" เอเมอรี่ซักไซ้ มังกรลุกขึ้นยืนแล้วกางปีกออกราวกับกำลังยืดเส้นยืดสาย "ปัจจุบันเจ้าอยู่ในพื้นที่ที่สร้างขึ้นโดยเคออส ผู้ปกครองแห่งความมืดมิด เจ้าแห่งเงา" เอเมอรี่ขมวดคิ้วแน่น เขาไม่เข้าใจสิ่งที่คิลกราก้าเพิ่งอธิบายแม้แต่นิดเดียว "ส่วนเหตุผลที่เจ้าออกไปไม่ได้ ก็เพราะเจ้าไม่มีพลังมากพอจะทำแบบนั้นไงล่ะ เหมือนที่ข้าบอกไปก่อนหน้านี้ เจ้ามันอ่อนแอเกินไป" มังกรเยาะเย้ย เอเมอรี่กำหมัดแน่น เขาอยากจะเถียงมังกรตัวนี้อีกครั้ง แต่เขาระงับอารมณ์ไว้ก่อนจะถามว่า "งั้นบอกผมมา ผมมาอยู่ที่นี่ได้ยังไงตั้งแต่แรก? ผมเดาว่าคงเป็นท่านสินะ?" "ถูกต้อง ข้าใช้พลังงานไปมหาศาลและทำผิดกฎโดยการพาเจ้าเข้ามา" มังกรตอบพลางหาวหวอด เอเมอรี่คลายหมัดลง เขาพยายามต่อสู้กับความรู้สึกที่อยากจะถามเหตุผล แต่มีบางอย่างในหัวเตือนเขาว่านั่นไม่ใช่สิ่งที่ควรจะถามในตอนนี้ แทนที่จะถามเรื่องนั้น เขาควรจะรู้สึกขอบคุณไม่ใช่หรือที่คิลกราก้าอุตส่าห์ลงแรงพาเขามาไว้ในพื้นที่มิตินี้? หลังจากรวบรวมสติได้อีกครั้ง เขาจึงถามว่า "ถ้าอย่างนั้น คิลกราก้า ผมต้องทำอย่างไรถึงจะออกจากที่นี่ได้?" ดวงตาของมังกรเป็นประกาย ดูเหมือนว่าในที่สุดเอเมอรี่ก็ถามคำถามที่เข้าท่าเสียที คิลกราก้ากล่าวว่า "ง่ายนิดเดียว ฝึกฝนความเข้าใจในธาตุต่างๆ จนกว่าเจ้าจะแข็งแกร่งพอ" "ต้องแข็งแกร่งขนาดไหนกัน?" "จนกว่าเจ้าจะเป็นจอมเวท แน่นอนว่าข้าเห็นพรสวรรค์ของเจ้าแล้ว ก็น่าจะใช้เวลาประมาณห้าถึงสิบปีในเวลาของมนุษย์" "สิบปี?!"