บทที่ 97: หมู่บ้าน ชายชราพยักหน้าพร้อมรอยยิ้ม เขาหันไปหาเหล่านักรบครูตินแล้วเอ่ยด้วยภาษาต่างถิ่นว่า "Engle canne gelaefa! (พวกมันไปได้แล้ว!)" โดยไม่มีความลังเล นักรบทุกคนที่อยู่ใกล้แม่น้ำต่างถอยร่นไปยังแนวต้นไม้ของป่าต้องห้าม ยกเว้นชายร่างยักษ์หัวโล้นที่มีรอยสักสีเข้มตามร่างกายจำนวนมาก เขาไม่ขยับเขยื้อนจนกระทั่งชายชราต้องย้ำคำสั่งด้วยน้ำเสียงที่เด็ดขาดกว่าเดิม ชายร่างยักษ์กัดฟันแน่น กำขวานของเขาเป็นครั้งสุดท้ายก่อนจะเดินกระทืบเท้าไปยังแนวต้นไม้ ทันทีที่ชายชราพูดภาษาต่างถิ่นนั้น เอเมอรี่ก็สังเกตเห็นอย่างกะทันหันว่าเขาสามารถเข้าใจภาษาของชาวป่าได้ ทั้งที่เขาไม่เคยได้ยินหรือเรียนรู้ภาษานี้มาก่อนเลย แต่เขาก็คาดเดาว่าคงเป็นเพราะสัญลักษณ์บนมือของเขา เช่นเดียวกับที่เขาจู่ๆ ก็เข้าใจภาษาของผู้คนจากสถาบันจอมเวทได้ ทั้งที่มาจากต่างดาวและมีพื้นฐานทางวัฒนธรรมที่แตกต่างกัน ในตอนแรกเอเมอรี่อ้าปากหมายจะพูดอะไรบางอย่าง แต่เขาก็ยั้งไว้ได้ทันเพราะรู้สึกว่าไม่จำเป็นต้องพูดอะไรออกไป การแสร้งทำเป็นฟังไม่รู้เรื่องอาจมีประโยชน์ในบางสถานการณ์ เมื่อเหล่านักรบครูตินถอยห่างออกไป ลูน่าและคาสแตนองครักษ์ผู้ซื่อสัตย์ของเธอก็เดินก้าวออกมาเพื่อพูดคุยกับชายชรา เธอจ้องมองถุงที่บรรจุของอยู่ครู่หนึ่งอย่างลังเลก่อนจะส่งมันให้เขา "ด้วยสิ่งนี้ ข้อตกลงของเราถือเป็นอันสิ้นสุด" "ใช่" ชายชรากล่าวพลางรับกระต่ายขนสีเงินกลับไป "พวกเจ้าไปได้แล้ว และจงรักษาคำสัญญาที่จะไม่กลับมาเหยียบที่นี่อีก" ทว่าลูน่าไม่ได้จากไป "มีอะไรอีกงั้นรึ?" ชายชราถาม เธอกล่าวว่า "ท่านช่วยอนุญาตให้เราตามหาผู้รอดชีวิตคนอื่นๆ ได้ไหมคะ" ชายชรามองเธอตั้งแต่หัวจรดเท้าก่อนจะตอบว่า "ข้าจะอนุญาต แต่พวกเจ้ามีเวลาเพียงจนถึงรุ่งสางเท่านั้นในการออกจากที่นี่ อีกอย่าง ข้าจะให้คนของข้าบางส่วนติดตามพวกเจ้าไปด้วย" "ขอบคุณค่ะ" ลูน่าตอบ ดวงตาของเธอยังคงเหลือบมองถุงหนังใบนั้นและพึมพำว่า "เ-เกี่ยวกับกระต่ายสีเงินนั่น..." "ไม่... เจ้าคนถิ่นศิลา เจ้าควรไปเดี๋ยวนี้" ชายชรากล่าว น้ำเสียงที่เขาใช้ไม่ได้แสดงความโกรธเคือง แต่เป็นน้ำเสียงของผู้มีอำนาจอย่างที่เขาเป็นจริงๆ ลูน่าถอนหายใจเฮือกใหญ่แล้วพูดว่า "เมอร์ลิน เราไปกันเถอะ" ชายชรากระทุ้งไม้เท้าลงบนพื้นดินแล้วกล่าวว่า "ชายหนุ่มผู้นี้ไม่ได้ไปด้วย" ลูน่ามีท่าทีเหมือนอยากจะคัดค้าน แต่เอเมอรี่เหลือบมองเธอแล้วส่ายหน้า เมื่อเป็นเช่นนั้นเธอจึงถอยกลับและกล่าวว่า "เมอร์ลิน... ถ้าคุณต้องการ เรายังพอจะ—" "ผมไม่เป็นไร ไม่ต้องห่วงครับ อีกอย่าง ผมก็อยากคุยกับพวกเขาเหมือนกัน ผมไม่คิดว่าพวกเขาจะมีเจตนาร้ายหรอก" เอเมอรี่กล่าวพลางเหลือบมองชายชราและมอร์กาน่าที่ยังคงเงียบอยู่บนพื้น ชายชราเคาะไม้เท้าลงบนพื้นอีกครั้ง หันมาหาเอเมอรี่แล้วกล่าวว่า "เมอร์ลินสินะ? ข้าชื่อเบรนนัส ท่านนักบวชหญิงต้องการพบเจ้า จงรับรู้ไว้ด้วยว่าพวกเรายินดีต้อนรับเจ้าสู่หมู่บ้านของเรา" หลังจากนั้น กลุ่มคนทั้งสองฝ่ายก็แยกย้ายกันไป ชายชราเบรนนัสมอบหมายให้นักรบของเขาบางส่วนคอยเฝ้าดูคณะสำรวจจากระยะไกล และส่งนักรบหนึ่งคนไปกับคณะสำรวจเพื่อช่วยตามหาผู้รอดชีวิตที่อาจยังหลงเหลืออยู่ ในตอนแรก ดูเหมือนว่าเหล่านักรบครูตินและคณะสำรวจของลูน่าเกือบจะปะทะกันอีกครั้ง แต่ด้วยอำนาจการตัดสินใจของผู้นำอย่างลูน่าและชายชรา ความเป็นศัตรูจึงมลายหายไป คณะสำรวจของลูน่าเลือกเส้นทางที่พวกเขาจากมา ในขณะที่เอเมอรี่ใช้เส้นทางที่ต่างออกไปโดยเดินตามชายชรา ขณะที่พวกเขาเดินผ่านป่ามืดมิดโดยมีแสงจากดวงดาวนำทางอย่างเงียบเชียบ สายตาของเอเมอรี่ก็หยุดอยู่ที่หญิงสาวผมแดงที่เขาเคยสู้ด้วยก่อนหน้านี้ เธอไม่พูดจาและไม่มีเสียงเล็ดลอดออกมาเลย เพียงแค่ห่อหุ้มร่างกายด้วยเสื้อคลุมของเขาไว้แน่น และเมื่อเขาคิดทบทวนดู เขาก็ไม่รู้เลยว่าพวกเขากำลังพาเขาไปที่ไหน เอเมอรี่จึงฉวยโอกาสนี้ทำลายความเงียบด้วยการชวนคุย "มอร์กาน่า นั่นชื่อของคุณใช่ไหม?" เธอไม่ตอบและเดินต่อไป "ส่วนผมชื่อเอเมอรี่—" เอเมอรี่ยกมือขึ้นปิดปากตัวเอง ความรู้สึกคุ้นเคยอย่างประหลาดกับชาวป่ากลุ่มนี้ทำให้เขาเผลอหลุดปากบอกชื่อจริงออกไป เขาหยุดคิดเรื่องความผิดพลาดที่ไร้ความระมัดระวังของตน ซึ่งก็ยังไม่ได้รับคำตอบใดๆ จากหญิงสาวที่ชื่อมอร์กาน่า เขาจึงมองตรงไปข้างหน้าแล้วพูดว่า "ผมเดาว่าคุณคงฟังที่ผมพูดไม่รู้เรื่องสินะ" ที่หางตา เขาเห็นหญิงสาวเหลือบมองเขาชั่วครู่แล้วเอ่ยว่า "ฉันเข้าใจ..." "อ๋อ งั้นคุณก็พูดและเข้าใจภาษาผมสินะ ดีเลย แล้วเรากำลังจะไปที่ไหนกันครับ?" เอเมอรี่ถามกลับ ทว่าหญิงสาวกลับเงียบไปอีกครั้ง "คุณนี่ไม่ค่อยพูดเลยนะ" เอเมอรี่กล่าว "ฉันพูด" มอร์กาน่าตอบ "..." ดูจากท่าทางแล้ว เอเมอรี่รู้สึกว่าหญิงสาวคนนี้ค่อนข้างแปลก เธอเดินอย่างมั่นใจแต่ดูไม่ค่อยชอบพูดคุย หรืออาจเป็นเพราะเธอไม่ค่อยชอบหน้าเขาก็เป็นได้ เขากำลังจะพูดอะไรบางอย่าง แต่แล้วสายตาก็เหลือบไปเห็นภาพที่สวยงามที่สุดเท่าที่เขาเคยเห็นมา เขายืนนิ่งค้างอยู่ที่เดิม เบรนนัสและมอร์กาน่านำทางเดินเหยียบลงบนท่อนไม้ที่เปล่งแสงระยิบระยับ ใบของพืชหลากหลายรูปทรงดูเหมือนจะเรืองแสงสีฟ้าและเขียวอย่างน่าอัศจรรย์ สร้างบรรยากาศที่อบอุ่น เขาลองทดสอบดูว่าท่อนไม้จะเรืองแสงแบบเดียวกันหรือไม่หากเขาเหยียบลงไป และผลปรากฏว่าใช่ แสงกระเพื่อมออกมาใต้ฝ่าเท้าของเขา เมื่อเขาก้าวเท้าต่อไปข้างหน้า ปรากฏการณ์เดิมก็เกิดขึ้นอีกครั้ง ส่งคลื่นแห่งความสุขให้แก่เขากับภาพที่ตระการตานี้ ด้วยความที่ไม่อาจระงับความอยากรู้อยากเห็นได้อีกต่อไป เขาจึงเดินเข้าไปหาเครือเถาที่ดูเหมือนจะเปล่งแสงสีม่วงและใช้เวทมนตร์จากพลังวิญญาณพืชเพื่อตรวจสอบว่ามันคือพืชชนิดใด [Universal Flora - ทำงาน - กำลังวิเคราะห์พืช ...] [การวิเคราะห์เสร็จสมบูรณ์] [ระดับ 2 - สมุนไพรรักษาโรคที่ไม่ทราบชนิด] [คุณสมบัติไม่ทราบแน่ชัด] [ต้องการลงทะเบียนลงในฐานข้อมูลเพื่อรับแต้มสนับสนุนสิบแต้มหรือไม่?] "ตกลง!" เขาอุทานในใจ พืชชนิดแรกที่เขาตรวจสอบก็เป็นพืชหายากระดับสองเสียแล้ว และเมื่อดูจากพืชที่อยู่ข้างเครือเถานั้น สิ่งที่เขาตรวจสอบก็เป็นเพียงหนึ่งในพืชหลากหลายสายพันธุ์ในบริเวณนี้เท่านั้น ดูเหมือนว่าป่าต้องห้ามจะเป็นสถานที่ชั้นเยี่ยมสำหรับการค้นพบพืชหายาก เขาแทบอดใจรอไม่ไหวที่จะใช้เวทแยกส่วนกับพืชเหล่านี้ทีละต้นเพื่อเรียนรู้คุณสมบัติของพวกมันให้มากขึ้น เขากำลังจมดิ่งอยู่ในโลกของตัวเอง แต่ก็ต้องสะดุ้งสุดตัวเมื่อสังเกตเห็นสายตาของชาวบ้านรวมถึงมอร์กาน่าและชายชราที่กำลังมองมา เขาถอนหายใจเฮือกใหญ่ พยายามควบคุมความตื่นเต้นของตัวเองแล้วเดินตามหลังพวกเขาไป เบรนนัสเดินต่อไปเรื่อยๆ ในขณะที่นักรบคนอื่นๆ ที่ติดตามมาต่างแยกย้ายกันไป ยกเว้นชายร่างยักษ์หัวโล้นและมอร์กาน่าที่ยังคงเดินเคียงข้างเขาขณะที่พวกเขาลึกเข้าไปในพื้นที่ป่า ในที่สุดพวกเขาก็มาถึงหน้าถ้ำที่มีชายร่างสูงสองคนถือหอกและมีรอยสักสีดำตามร่างกายจำนวนมาก ไม่น้อยไปกว่าจำนวนรอยสักของชายหัวโล้นที่อยู่ข้างเอเมอรี่ "คารวะท่านหัวหน้า ท่านนักบวชหญิงกำลังประกอบพิธีกรรมอยู่ในขณะนี้ครับ" หนึ่งในยามกล่าวด้วยความเคารพ "ข้ารู้แล้ว ท่านนักบวชหญิงกำลังรอพวกเราอยู่" ชายชราผู้ซึ่งดูเหมือนจะเป็นหัวหน้าของพวกเขาตอบ "รับทราบครับ" หนึ่งในชายร่างสูงสองคนกล่าวพลางเปิดทางให้คนกลุ่มนี้ผ่านเข้าไป จากเหตุการณ์นี้ แม้ชายชราจะเป็นผู้นำกลุ่มชาวป่าหรืออย่างน้อยก็คุมเหล่านักรบ แต่ดูเหมือนว่าตำแหน่งของนักบวชหญิงจะมีอำนาจและได้รับการเคารพสูงกว่าเขา และก่อนที่พวกเขาจะเข้าไปข้างใน เบรนนัสได้ขอให้เอเมอรี่วางอาวุธทิ้งไว้เนื่องจากพวกเขากำลังจะเข้าไปในสถานที่ศักดิ์สิทธิ์ ชายหัวโล้นได้มอบอาวุธของเขาไปแล้ว เอเมอรี่จึงไม่มีปัญหาในการทำตามเช่นเดียวกัน ภายในถ้ำเต็มไปด้วยเห็ดเรืองแสงและมอส เอเมอรี่สังเกตเห็นว่ามันมีความชื้นเล็กน้อย อุโมงค์ไม่ยาวนัก และเมื่อใกล้ถึงทางออก เอเมอรี่สังเกตเห็นว่าภายในโถงถัดไปสว่างไสวด้วยแสงเจิดจ้า และมีเสียงร้องเพลงแผ่วเบาลอยเข้ามาในโสตประสาท เมื่อพวกเขาออกมา ก็เป็นที่ที่เอเมอรี่ได้เห็นต้นไม้ขนาดยักษ์ตั้งตระหง่านอยู่ใจกลางโถงถ้ำที่มีทะเลสาบล้อมรอบ รากที่อยู่บนพื้นและรากที่ห้อยลงมาจากต้นไม้ยักษ์ต่างเปล่งประกายสวยงาม รวมถึงหญ้าที่อยู่รอบๆ ด้วย มีสะพานรากไม้หลายแห่งพาดผ่านทะเลสาบ และใต้ต้นไม้ตระหง่านนั้นมีหญิงสาวหลายสิบคนนั่งล้อมวงกัน มือหนึ่งแตะหลังของคนข้างๆ พร้อมร้องเพลงเป็นจังหวะเดียวกัน ท่ามกลางวงล้อมนั้นมีคนสองคน คือเด็กสาวผมยาวสีขาวและหญิงสาวแสนสวยผิวพรรณผุดผ่อง กึ่งเปลือยกายและมีเพียงสิ่งที่ดูเหมือนใบไม้ปกปิดร่างกาย หญิงสาวแสนสวยกล่าวว่า "Geita unc nu bearnlest, Gaia."