บทที่ 100: บททดสอบนักรบ เขาขยับเข้าไปใกล้ขึ้นพลางครุ่นคิดในใจว่าสิ่งนี้จะเป็นไปได้อย่างไร หินเหล่านั้นดูยิ่งใหญ่และหนักอึ้งเสียจนเขานึกจินตนาการได้เพียงว่า คงต้องเป็นสิ่งมีชีวิตระดับมังกรในตำนานอย่าง คิลกรากอห์ เท่านั้นที่จะเคลื่อนย้ายอะไรแบบนี้ได้ อย่างไรก็ตาม คำถามที่สำคัญกว่าคือ จุดประสงค์ของหินพวกนี้คืออะไรกันแน่? ราวกับไทราอ่านความคิดของเขาออก เธอเดินเข้ามาข้างๆ แล้วเอ่ยผ่านกระแสจิตโดยตรงว่า "ตามคำบอกเล่าของนักบวชหญิงชั้นสูง นี่คือศาลเจ้าโบราณ แต่ถูกสร้างขึ้นอย่างไรและเมื่อไหร่ นั่นก็เป็นคำถามเดียวกับที่นางสงสัยเช่นกัน เพราะหินพวกนี้อยู่ที่นี่มาก่อนที่พวกเขาจะมาตั้งรกรากในป่านี้เสียอีก" เขาพยักหน้าและเดินขึ้นเนินไปสัมผัสหินก้อนนั้น ทันทีที่มั่นใจว่าเด็กสาวทั้งห้าในร่างหมาป่าลับสายตาไปแล้ว เอเมอรี่จึงพยายามติดต่อคิลกรากอห์ "ได้ยินฉันไหม?" เอเมอรี่ถาม คิลกรากอห์ส่งเสียงตอบกลับมาในความคิดของเอเมอรี่ "ได้ยินแล้ว เจ้าหนู ดีมาก ที่นี่แหละคือที่ที่ข้าต้องการให้เจ้าทำภารกิจบางอย่าง" "เข้าใจแล้ว แต่เอาไว้ทีหลังเถอะ เดี๋ยวพอฟ้ามืดฉันจะกลับมาใหม่" เอเมอรี่ตอบกลับในใจ "ยิ่งเร็วเท่าไหร่ยิ่งดี อย่าให้ข้ารอนานนักล่ะ!" คิลกรากอห์ตอบ หลังจากใช้เวลาครู่ใหญ่ในการสัมผัสหินและเดินลอดใต้หินที่วางทับซ้อนกันอยู่ เขาก็กลับลงมาที่ตีนเขาและบอกให้เด็กสาวที่เหลือพาเขากลับไปยังหมู่บ้าน ทว่าทันทีที่เขาเดินเข้าเขตหมู่บ้าน กลุ่มนักรบที่เขาเคยปะทะด้วยเมื่อคืนรวมถึงคนอื่นๆ อีกนับสิบต่างยืนรออยู่หน้ากระโจมของเขา ชายร่างยักษ์หัวล้านคนที่เคยสู้กับคาสแทนก้าวออกมาข้างหน้า เขาชูขวานขึ้นแล้วประกาศกร้าวว่า "ไอ้คนนอก! พวกเราเหล่านักรบอาคาวีไม่ต้อนรับแกให้เป็นพวกเดียวกับเรา! เข้ามาพิสูจน์ให้พวกเราเห็นสิว่าแกไว้ใจได้!" เสียงโห่ร้องดังระงมไปทั่วเมื่อเหล่านักรบนับสิบต่างกระแทกโล่ไม้ของตนเข้าด้วยกัน เด็กสาวทั้งห้ากลับไปที่กระโจมของพวกนางก่อน และเมื่อพวกนางกลับมาอีกครั้ง ก็เปลี่ยนมาสวมเสื้อผ้าเรียบร้อยแล้ว พวกนางเดินตรงมาหาเอเมอรี่ และมอร์กาน่าก็กล่าวว่า "นี่คือบททดสอบของนักรบอาคาวี นายไม่จำเป็นต้องพิสูจน์ตัวเองกับพวกเขาก็ได้ เพราะนักบวชหญิงชั้นสูงมองว่านายเป็นพวกเดียวกับเราแล้ว" พี่สาวคนโตอย่างไทราเอ่ยแทรกขึ้นมาว่า "มอร์กาน่า อย่าบอกนะว่าเธอกังวลว่าเขาจะมาแย่งตำแหน่งคนที่แข็งแกร่งที่สุดไปจากเธอน่ะ?" มอร์กาน่าหันไปหาพี่สาวแล้วตอบว่า "เปล่าหรอก แต่ฉันคิดว่าบททดสอบนี้มันไม่จำเป็นและไร้สาระสิ้นดี" "ไอ้คนนอก! ว่าไงล่ะ?" ชายร่างยักษ์หัวล้านท้าทายพลางกวัดแกว่งขวานจนเกิดเสียงแหวกอากาศ "งั้นแสดงว่าแกก็ไม่ใช่คนขี้ขลาดสินะ ไอ้คนนอก" ชายหัวล้านกล่าวพร้อมรอยยิ้ม กฎของบททดสอบนั้นเรียบง่าย เอเมอรี่ซึ่งเป็นผู้ท้าชิงจะต้องยืนอยู่กลางวงล้อมที่เหล่านักรบอาคาวีสร้างขึ้นใจกลางหมู่บ้าน ใครก็ตามที่ต้องการท้าดวลกับเอเมอรี่สามารถก้าวออกมาดวลแบบตัวต่อตัวได้ การต่อสู้จะดำเนินต่อไปจนกว่าจะไม่มีนักรบจากกลุ่มอาคาวีคนไหนกล้าก้าวออกมาอีก หรือจนกว่าเอเมอรี่จะหมดสติไป เอเมอรี่ตั้งท่าเตรียมพร้อมแล้วชูดาบทั้งสองเล่มในมือขึ้น เล่มหนึ่งอยู่ด้านหน้าส่วนอีกเล่มอยู่เหนือศีรษะ นักรบคนแรกเดินเข้ามาพร้อมขวานในมือ ไม่มีสัญญาณเริ่มต้น แต่เนื่องจากนักรบคนนั้นกำลังเดินวนรอบเขาอยู่ เอเมอรี่จึงตัดสินใจชิงจังหวะพุ่งเข้าไปตวัดดาบเข้าใส่ มันรู้สึกแปลกๆ สำหรับเอเมอรี่ที่ต้องใช้ดาบทั้งป้องกันและโจมตีในเวลาเดียวกัน เพราะนี่เป็นครั้งแรกที่เขาทำแบบนี้ ทว่าเมื่อมีการแลกเปลี่ยนกระบวนท่ากันมากขึ้น เขาก็เริ่มคุ้นชินกับการเหวี่ยงดาบจากมุมต่างๆ ซึ่งแทบไม่เหลือช่องว่างให้นักรบคนแรกได้ป้องกันเลย ในที่สุดนักรบคนแรกก็ยอมแพ้ เป็นการตอกย้ำชัยชนะครั้งแรกให้กับเอเมอรี่ คนต่อไปที่เอเมอรี่ต้องสู้ด้วยคือผู้ใช้หอกและโล่ เขาตัดสินใจรับมืออย่างระมัดระวังมากขึ้นเพราะหอกมีระยะโจมตีที่ไกลกว่า คู่ต่อสู้เป็นฝ่ายเปิดฉากโจมตีก่อน บีบให้เอเมอรี่ต้องตั้งรับ แม้ฝ่ายตรงข้ามจะใช้หอก แต่ทุกจังหวะการฟาดฟันนั้นมีน้ำหนักมหาศาลและรุนแรงกว่านักสู้ทุกคนที่เขาเคยเจอมา ถึงกระนั้น เอเมอรี่เพียงแค่ต้องการจังหวะเดียวเพื่อประชิดตัวเท่านั้น หอกเป็นอาวุธหลักที่โดดเด่นเพราะระยะโจมตีที่ไกล แต่ทว่าจุดแข็งนั้นก็เป็นจุดอ่อนเช่นกัน ไม่นานนัก เอเมอรี่ก็ปัดป้องหอกของนักรบผู้นั้นแล้วกระแทกตัวเองเข้ากับโล่ของศัตรูจนล้มลง ก่อนจะจ่อปลายดาบเข้าที่ลำคอของคู่ต่อสู้ "ว้าว! พี่เอเมอรี่เก่งจังเลย!" กลิต้าส่งเสียงเชียร์จากข้างสนาม ทว่านั่นกลับเรียกความเกลียดชังจากเหล่านักรบรอบข้างมากขึ้น เขาจดจ่ออยู่กับสิ่งที่อยู่ตรงหน้ามากเกินไปจนไม่ทันสังเกตว่าใจกลางหมู่บ้านนั้นเต็มไปด้วยผู้ชมทั้งเด็กและผู้ใหญ่ หัวหน้าหมู่บ้านอย่างเบรนนัสก็อยู่ที่นั่นด้วยเช่นกัน แต่เขากลับนิ่งเฉยและเฝ้าดูต่อไป เขาสามารถมองเห็นแววตาของผู้ชมที่เต็มไปด้วยความสงสัยในพละกำลังของเขา ในขณะที่เหล่านักรบอาคาวียังคงแผ่จิตสังหารออกมา อย่างไรก็ตาม เอเมอรี่คิดว่านี่เป็นสิ่งที่จำเป็นเพื่อที่จะได้รับความไว้วางใจจากพวกเขา ท้ายที่สุดแล้ว เขาก็เป็นเพียงคนนอก เขาไม่ได้ถูกเลี้ยงดูมาจากที่นี่ แม้ว่าเขาจะมีสายเลือดเดียวกับคนกลุ่มนี้ก็ตาม การดวลยังคงดำเนินต่อไป เอเมอรี่เอาชนะคนที่สาม คนที่สี่ และหลังจากเอาชนะนักรบคนที่ห้าได้ แขนของเขาก็เริ่มแข็งเกร็ง เขาพยายามสะบัดแขนเพื่อไล่ความรู้สึกไม่สบายนั้นออกไป ทันใดนั้นมอร์กาน่าก็ก้าวเข้ามาแล้วพูดว่า "พอได้แล้ว บททดสอบนี้ควรจะมีแค่สามยกเป็นอย่างมาก เขาพิสูจน์ตัวเองได้แล้ว" "เขาเป็นคนนอก เขาต้องพิสูจน์ตัวเอง!" ชายหัวล้านตะโกน "แบบนี้มันไม่ถูกนะคาวี! หัวหน้าเบรนนัส ได้โปรดสั่งให้นักรบอาคาวีถอยไปเถอะ เขาเจ็บจน..." ยังไม่ทันที่เธอจะพูดจบ เอเมอรี่ก็แตะที่ไหล่ของเธอแล้วกล่าวว่า "ฉันยังไหว" "ได้ยินไหม? ไอ้คนนอกบอกว่ายังไหว งั้นต่อเลย!" คาวี ชายร่างยักษ์หัวล้านประกาศ มอร์กาน่ากัดฟันแน่นแล้วเดินกลับไปยังจุดที่พี่น้องของเธอกำลังเฝ้าดูอยู่ นักรบคนที่หกก้าวเข้ามาและเอเมอรี่ก็เตรียมพร้อมอีกครั้ง เขาอยากจะกลายร่างเดี๋ยวนี้เลย แต่เพื่อเป็นการให้เกียรติต่อประเพณี เขาจึงตัดสินใจยับยั้งชั่งใจและไม่ใช้เวทมนตร์ใดๆ เขาสั่งตัวเองว่านี่เป็นประสบการณ์ที่ดีในการพัฒนาทักษะการต่อสู้ และเป็นโอกาสดีที่จะได้รู้ว่าขีดจำกัดของตัวเองอยู่ที่ไหน หลังจากเอาชนะนักรบคนที่หกได้ เอเมอรี่ก็ทรุดตัวลงคุกเข่าหนึ่งข้างและหอบหายใจเพื่อเรียกพลัง เหงื่อบางส่วนไหลเข้าตาจนแสบ และเขารู้สึกเหมือนมีไอความร้อนแผ่ซ่านไปทั่วร่าง นี่น่าจะเป็นขีดจำกัดของเขาแล้ว แต่เขายังต้องฝืนเฮือกสุดท้าย เขาเงยหน้าขึ้นแล้วชูดาบชี้ไปยังคนที่ชื่อคาวี แต่สิ่งที่ทำให้เขาประหลาดใจคือชายหัวล้านคนนั้นเพียงแค่ยิ้มกว้างแล้วส่งพรรคพวกคนอื่นเข้ามาสู้กับเขาแทน นักรบคนที่เจ็ดพุ่งเข้าโจมตีอย่างไม่หยุดยั้งโดยไม่เปิดโอกาสให้เอเมอรี่ได้พักหายใจเลยแม้แต่วินาทีเดียว มันเป็นการต่อสู้ที่ฝ่ายหนึ่งได้เปรียบอย่างเห็นได้ชัด โชคดีที่เอเมอรี่สามารถหาจุดอ่อนในรูปแบบการโจมตีของนักรบคนที่เจ็ดได้ทันและฉวยโอกาสนั้นไว้ และด้วยเหตุนี้ เอเมอรี่จึงคว้าชัยชนะครั้งที่เจ็ดมาได้ เขาทิ้งดาบทั้งสองเล่มปักลงกับพื้นเพื่อพยุงร่างกายตัวเอง แขนและขาของเขาสั่นระริก ลำคอแห้งผากราวกับอยู่ในช่วงหน้าแล้ง และความรู้สึกของไอความร้อนที่แผ่ออกมาทั่วร่างก่อนหน้านี้ บัดนี้กลับรู้สึกเหมือนเปลวเพลิงที่กำลังลุกโชนอยู่ภายใน ภาพตรงหน้าของเอเมอรี่เริ่มพร่ามัวและหูของเขาก็เริ่มมีเสียงวิ้งดังแทรกเข้ามา เขาแทบจะเงยหน้าไม่ไหว แต่เสียงของมอร์กาน่ายังคงลอดเข้าหูของเขา "คาวี! แกมันไร้ยางอาย! สู้กับเขาตอนที่เขาพร้อมเต็มที่สิ!" มอร์กาน่ากรีดร้อง จากคำพูดนั้น ทำให้เขาเข้าใจได้ว่านักรบร่างยักษ์หัวล้านได้ก้าวออกมาแล้ว เขาฝืนสังขารพยุงตัวขึ้นโดยใช้ดาบเล่มหนึ่งเป็นที่ยึดเหนี่ยว ใช่แล้ว นักรบคนที่มีรอยสักสีดำบนร่างกายมากที่สุดกำลังเดินตรงเข้ามาหาเขา เอเมอรี่หลับตาลงก่อนแล้วสูดลมหายใจเข้าลึกเพื่อเรียกสติ หัวใจที่เต้นรัวจนได้ยินถึงข้างหูค่อยๆ สงบลง หลังจากผ่อนลมหายใจทั้งหมดที่มีออกไป เขารู้สึกดีขึ้นเล็กน้อย เขาเตรียมพร้อมสำหรับการต่อสู้ครั้งสุดท้าย คว้าดาบทั้งสองเล่มขึ้นมาแล้วรอให้คาวีเดินเข้ามาใกล้ขึ้นอีกนิด